Есть в Тихом океане пролив, который отделяет Австралию от Новой Гвинеи, чуть не ставшей нам родной и близкой, благодаря несостоявшемуся императору папуасов Николаю Николаевичу Миклухо-Маклаю. Пролив этот мелкий, напичкан рифами и островами, плавать в нём крайне опасно. В том имел возможность убедиться испанец, который его обнаружил. Любознательного мореплавателя звали Луис Ваэс де Торрес. В его честь и назвали пролив.
Потом в тех же местах побывал всем известный Джеймс Кук. Этот легендарный капитан, времени зря не тратил, и присоединил все острова и рифы в том далёком от нас проливе к британской короне. 6-го февраля 1890 года шестьдесят пассажиров поднялись на борт железного винтового парохода «Кветта», стоявший у причала в австралийском городе Брисбене. Пароход имел трёхмачтовый такелаж, поэтому числился во всех документах как шхуна.
Одни из пассажиров направлялись в Лондон, другие – в Батавию и Коломбо. В пути следования шхуна заходила в различные порты, в которых часть пассажиров сходила, а вместо них принимали новых. Все пассажирские места были заняты. Публика собралась самая разношёрстая, начиная от рабочих-яванцев, которые работали на плантациях сахарного тростника, и теперь возвращались домой, оканчивая видными австралийскими чиновниками, бизнесменами и служащими различных компаний.
«Кветта» была грузопассажирским судном, поэтому помимо пассажиров, на шхуну грузили шерсть, сало, сахар для доставки в Лондон и муку, печенье и семена для Батавии. Кроме того, почтовое ведомство доставляло на борт мешки с почтой. Помимо добропорядочных граждан на шхуну просочились четыре безбилетника. Трёх из них обнаружили и выгнали, а четвёртый хорошо спрятался, и его не заметили. Наверно, те трое его коллег посчитали, что ему крупно повезло. Но, что такое «повезло», как оказалось, понятие философское.
Среди спасшихся с судна людей счастливчика-зайца не оказалось. Так кому же повезло? В Куктауне пассажиры отослали домой и друзьям письма. Кто бы мог подумать, что для многих из отправителей эти письма окажутся последними в их жизни! До того, как случилась трагедия, шхуна зашла в порт Маккей.
Там на её борту появились новые пассажиры первого класса: шестнадцатилетняя Эмили Банни Лейси, её тринадцатилетняя сестра Мэй и сопровождавший девушек, их родной дядя, преподобный Томас Холл. Они следовали в Лондон, где девушкам предстояло завершить свою учёбу в школе. Их состоятельному отцу принадлежала большая скотоводческая ферма близ горы Спенсера.
В Таунсвилле забрали восемнадцать пассажиров третьего класса, из них трёх женщин с детьми. Всего на судне собрались тридцать четыре женщины и тридцать детей (в некоторых источниках пишут, что было сорок женщин и двадцать пять детей), а общее число людей на борту судна составило 292 человека.
28 февраля стоял прекрасный вечер, море спокойное, полное безветрие. Большинство пассажиров готовились ко сну. Некоторые, уложив спать детей, поднялись на верхнюю палубу, чтобы подышать чудными запахами, доносившимися с невидимых берегов пролива, и полюбоваться изумительной картиной наступающей южной ночи. Эмили в это время писала в пустом салоне письмо матери, в котором сообщала всё происходившее на шхуне, а сестра, пожелав ей спокойной ночи, спустилась в каюту укладываться спать.
Последний порт, в который заглянула шхуна, находился на острове Четверга. Там выгрузили почту и взяли новую. Искусный и очень опытный лоцман Эльдред Китинг и капитан шхуны Альфред Сандерс блестяще провели судно через лабиринт Барьерного Рифа. Теперь «Кветта» шла по одному из многочисленных небольших проливов, который назывался каналом Адольфа. Лоцман предложил идти другим путём, но капитан, изучив карту, настоял на своём. Впереди виднелись выступавшие из воды две скалы. Сандерс решил пройти между ними.
Продолжение
http://www.proza.ru/2013/06/15/1664
На фотографии Эмили Лейси перед отправлением на "Кветте"