Глава №17
Вокруг всё дышало предчувствием надвигающейся войны. Отряд то и дело обгонял телеги беженцев, гружёные немудрёным скарбом. Беглецы, испуганно озираясь, подгоняли тощих лошадёнок, натружено тащивших по грязным разбитым дорогам непосильную ношу. Среди них были люди разных сословий: и богатые купцы, уводящие вглубь страны целые караваны с добром; и ещё недавно степенные, зажиточные крестьяне; и нищие бедняки, что не в состоянии купить даже умирающую клячу, несущие свою поклажу на худых плечах. И всех их людей объединял страх перед надвигающейся войной.
Несмотря на то, что Империя постоянно сталкивалась в мелких стычках с соседями, настоящей войны не было уже почти столетие. Враг давно не ступал на земли Империи, и люди привыкли думать, что война – это что-то далёкое, их не касающееся. Несколько поколений считали, что погибать от ран должны исключительно только солдаты и боевые маги. И вот оказалось, что кажущийся нерушимым щит из замков и воинов на границе оказался лишь иллюзией, и вот-вот с севера на них хлынет орда диких варваров, неся с собой только смерть и разрушения.
Ужас объял Северные земли. Люди бежали с насиженных мест, бросая нажитое ими и их предками, и неся лишь то, что смогли увезти или унести. Все бежали в Иридис, город, снискавший славу неприступного бастиона. Бежали, поминутно оглядываясь, жалея брошенное добро, но при этом спеша всё сильнее и сильнее, гонимые страхом, имя которому - война.
- Посмотри на них. – Акрид с презрением смотрел на всё новые и новыё искорёженные ужасом лица. – Не люди, а стадо баранов. Неужели они думают, что смогут отсидеться за стенами Иридиса? Да городские склады продовольствия и неделю не прокормят эту толпу.
- Ты несправедлив к этим людям. – Аксин укоризненно покачал головой. – Они не воины, и ничего не смогут предпринять, когда придут варвары.
- Но они могли бы помогать оборонять замки на границе. Чтобы бросать со стен камни и лить кипяток, не нужно быть воином. Почему многие остались в пограничных замках, и приготовились оборонять родную землю, а другие бросились прочь? Да эти трусы будут драпать, пока не упрутся в океан. А что потом, когда Империю будут рвать на куски варвары и торзальцы?
Аксин не ожидал, что толстяк так воспримет надвигающуюся войну. Уж в чём-чём, а в избытке патриотизма его никогда нельзя было упрекнуть. Но Флерес быстро развеял удивление юноши.
- Не обращай на эту пламенную речь внимание. Просто у Акрида с такими беженцами связаны не очень хорошие воспоминания. Его родители погибли от рук почти таких же переселенцев.
- Как?!
- Да очень просто. В то время была страшная засуха, многие крестьяне бросились в город за куском хлеба. А там их никто сильно не ждал. Ну, они и начали промышлять, чем придётся. Кто-то торговал своим телом, а кто-то взялся за нож. По принципу: если городские не хотят добровольно делиться нажитым добром, их надо заставить.
- Слышь, командир, ты бы это,… в общем, не надо про это говорить. – У Акрида от злости заходили желваки на скулах.
- Да успокойся, всё уже закончилось. – Как-то по-отечески улыбнулся эльф. Аксин подумал, что Флерес немного переигрывает, но расстроенный толстяк этого не заметил. – Ведь я помог тебе найти преступников, и ты поквитался с ними. А эти бедолаги к твоей трагедии не имеют никакого отношения.
- Эти, другие, какая разница. – Пробурчал Акрид. – Трусы везде одинаковы.
Этот неприятный разговор был прерван резким женским криком, раздавшимся за небольшим холмом, стоящим в стороне от дороги.
- Эй, что это ты задумал? – Флерес попытался остановить дёрнувшегося вперёд юношу. – Нам некогда отвлекаться на каждую истеричную девицу.
- Но Флерес, ей же нужна помощь….
- Всей Империи нужна помощь, и чем быстрее мы достанем Звезду Бури, тем лучше. – Повысил голос эльф. - А если бегать туда, сюда, то мы к океану вместе с варварами подойдём. Или нас там Торзальцы встретят.
- Помогите, помогите, на помощь! – Не утихал женский крик.
Не обращая внимания на слова эльфа, Аксин бросился к источнику криков.
- Вот дурак…. – Толстяк проводил взглядом удаляющегося Аксина, и догоняющего его Грея. – А ведь это может быть ловушка. Белла, ты бы подстраховала своего господина.
- А зачем? – Легкомысленно отмахнулась ламия. – Там всего пять разбойников, я их отсюда чувствую, да с ними одна девица для приманки. Аксину их даже на одну минутку не хватит.
- А если на него со спины нападут. – Обеспокоенный эльф развернул коня. – Погибнет по-глупому, Тьма его забери.
- Со спины его страхует Грей. – Белла лишь беспечно улыбнулась, глядя на волнующегося Флереса. – А этот костяной истукан никого не подпустит. О, слышите, уже началось. И, похоже, сразу закончилось.
За холмом раздались крики, полные ужаса и боли, прервавшиеся через мгновение.
- Ну, что, давайте, посмотрим, что там случилось. – Довольная дьяволица, спокойно и не торопясь, пошла к месту сражения.
Обогнув холм, все поняли, что боем эту стычку можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Перед обескураженным юношей лежали четыре тлеющих и рассыпающихся на золу и мелкие угольки скелета, и бледная и трясущаяся, как сухой лист на ветру, размалёванная девица. Позади него, катаясь по земле и прижимая к груди раздробленную руку, с нечленораздельным мычанием катался разбойник.
- Ну, что, спас свою принцессу? – С немалой долей издёвки в голосе поинтересовался Флерес. – Не расскажешь нам о своих приключениях?
- Да нечего тут рассказывать. – Отмахнулся раздосадованный юноша. – Эта потянулась за сумкой, ну, и получила от хранителя молнией. Отлетела в сторону, а тут и другие подоспели.
- И что же ты их, бедненьких, так жестоко? Мог бы поаккуратнее, понежнее как-то. – Эльф явно решил припомнить Аксину их недавнюю встречу с патрулём барона. – Ну, и зачем тебе нужно было убивать слабеньких, беззащитных разбойничков?
- Да они как из-под земли выскочили, я даже понять ничего не успел! – Юноша смотрел на свежие ямы, выкопанные в лесной стылой почве, и отброшенные в сторону легкие плетёные щиты. Видимо, с помощью их, да сухой листвы разбойники маскировали свою засаду. - И, вообще, во-первых, они сами напали, а во-вторых, это не твоё дело.
- Мальчики, потом разберётесь. – Лера примирительно улыбнулась обоим. Когда она смотрела на юношу, то ему показалось, что девушка чуть потупила глаза и зарделась. – А сейчас давайте закончим здесь, и пойдём дальше.
- Как это – закончим?
- Аксин, неужели ты хочешь оставить позади недобитого врага? Неужели ты думаешь, что они прямо сейчас пересмотрят взгляды на жизнь, и кинутся в храм матери-Дарины, грехи замаливать? Да завтра же эти твари залижут раны, и продолжат убивать и грабить.
- Но ведь они ранены и безоружны….
Пока Аксин стоял в нерешительности, разбойница решила действовать. Выхватив откуда-то пару метательных ножей, она бросила их в юношу, вскочила на ноги, и бросилась бежать. Как не быстра она была, её скорость не шла ни в какое сравнение с реакцией Леры, бывшей убийцы из четвёрки теней. Схватив на лету один из клинков, Лера отбила им второй в сторону, и послала нож в обратный полёт. Мелькнув почти невидимой глазу молнией, тот закончил свой путь между лопаток бегущей.
- Видишь, Аксин, к чему приводит излишняя мягкость. – Негромко произнёс Флерес. – Если бы не Лера, она бы тебя прикончила.
Вместо ответа юноша оттянул ворот походной куртки, и показал блеснувшие звенья гибкой кольчуги.
- Молодец, хвалю. Вещь явно прекрасного качества, у тёмных эльфов раздобыл? – Протянул довольный эльф. – Но, всё-таки, не стоило так рисковать. Давайте разберёмся со вторым, и в путь.
- Уже. – Все оглянулись, и увидели, как Виллис спокойно вытирает меч о пожухшую траву. У ног взломщика лежало недвижимое тело разбойника. – Идёмте.
- О, чудо, он заговорил! – Всплеснул руками Акрид. – Сказал целых два слова. Виллис, да ты только что выполнил свою годовую норму по болтовне.
- Зато ты у нас говоришь за двоих. – Флерес пришпорил коня, поскакав к дороге. – Варвары ждать не будут, так что поторопитесь.
Все направили лошадей за ним следом, лишь ламия с тяжёлым вздохом осмотрела тела, горюя о пролитой зря на землю драгоценной человеческой крови. Кровь животных тоже была ничего, и могла поддержать её жизнь, но это было совсем не то.
- Аксин, сколько можно тебя ждать? – Эльф повернулся к оставшемуся на месте юноше. – Чем ты там занимаешься? Оплакиваешь погибших, что ли?
- Флерес, что-то здесь не то. – Обеспокоенный Аксин склонился над телом женщины. – Похоже, на ней оставило свой след дыхание Тьмы.
- Послушай, мы находимся на землях империи. Тебе что, после проклятых земель везде будут мерещиться химеры, а в каждом трупе станешь видеть зомби? Расслабься, Проклятые земли остались далеко позади.
- А ну, все в сторону. – Юноша рывком выхватил жезл. – Не подходите к телу!
- Да какая муха тебя укусила? – Удивлённо пожал плечами толстяк. – Тело, как тело, зачем к нему, вообще, подходить?
Не отвечая на вопрос, Аксин протянул извивающийся жезл к убитому Виллисом разбойнику. Равнодушно скользнув по бездыханному телу, жезл вытянулся в сторону лежащей неподалёку женщины.
- На ней печать Тьмы, и она всё ещё жива. Жезл чувствует это.
- И кто это сможет выжить после того, как наша Лера вгонит ему нож между лопаток? – Не унимался Акрид.
- Слушай, если сомневаешься, то ткни ты в её жезлом, и все дела. – Равнодушно произнёс эльф, впрочем, не забывая внимательно рассматривать тело разбойницы. – Если в ней осталась хоть крупица жизни, жезл её выпьет.
Разбойница, до этого ведущая себя как нормальный, бездыханный труп, вдруг резко вскочила на ноги. Даже Виллис, которого, казалось, ничем нельзя было вывести из себя, несколько побледнел, и отшатнулся назад. Остальные после секундного замешательства выхватили оружие, и приготовились к бою.
- Я же говорил, что она ещё жива! – С юношеским азартом Аксин вышел вперёд, буквально растолкав всех. – Посмотрим, с чем мы тут столкнулись.
- Отойди в сторону….
- Командир, я прошёл сквозь проклятые земли Торзалии. Думаешь, она в одиночку сможет причинить мне вред? – Самодовольно усмехнулся юноша. – О, смотрите, что-то началось.
За время этого короткого спора разбойница умудрилась вытащить из спины нож, и теперь стояла напротив юноши, рыча и скаля зубы, словно зверь.
- Ну, вот, я же говорил. – В голосе Аксина послышались самодовольные нотки. – Она ещё живая. Интересно, интересно….
- Да убей ты её, и пошли дальше. – Проворчал эльф. – Или ты хочешь и её собой взять? Для коллекции, так сказать. Зомби, вампирша, ну, и эта будет, кто там она есть на самом деле….
- Возьмём, обязательно возьмём. – Усмехнулся юноша. – В детстве я всегда мечтал завести собаку.
- Собаку?
- Да, смотри….
Аксин протянул руку в сторону пятившейся разбойницы, и резко сжал пальцы в кулак. Раздался хруст, крик боли, и вместо человека перед отрядом оказалась скалившая зубы и поджавшая хвост крупная волчица.
- Ничего себе. – С удивлением проговорил Флерес. – Ты что, так любого человека можешь в зверя обернуть? Я не слышал, что даже некроманты на такое способны.
- Скажи, а у вас, эльфов, все мужчины такие… не очень умные? – Участливо поинтересовалась ламия.
- Белла!
- Да, Аксин?
- Тебе не кажется, что ты иногда перегибаешь палку, играя роль стервозной демоницы?
- А что я такого сказала? – Сделала невинное лицо ламия. – Ни одного плохого или бранного слова….
- Извините, что я вас перебиваю. – Флерес задумчиво смотрел на спорящих Аксина и Беллу. – Но мне хотелось бы знать, что такого глупого в моём вопросе? И почему эта женщина превратилась в волчицу…. И, вообще, Чонинг вас всех прими, что здесь происходит?!
- Извини, командир, сейчас всё объясню. – В голосе Аксина слышались нотки смеха, и не капли раскаяния. – Эта женщина превратилась в волчицу потому, что она является оборотнем. Обычного человека я не смогу так просто превратить, а вот вернуть оборотню его звериный вид – проще простого.
- Оборотень?
- Да, оборотень. От варваров пришла.
- От варваров? Это точно?
- Флерес, ты сможешь в лесу перепутать берёзу с осиной? – Спокойно произнёс Аксин. – или запад с востоком?
- Нет, конечно.
- Вот, и я не смогу спутать источники тьмы. Когда мы были в горах, и видели авангард армии варваров, я заметил там тот же фон, что и у этой дамы.
- Тогда мы должны немедленно сообщить об этом!
- Сообщим. И эту зверушку предъявим, в качестве доказательства.
- Что!? Тащить оборотня с собой?! – Акрида буквально затрясло от этой мысли. – Да она нам в глотку в первую же ночь вцепится!
- Не вцепится. – Успокоил разволновавшегося толстяка Аксин. – Посмотри, сейчас она не может двигаться без моего приказа.
- А раньше ты не мог об этом сказать? – Поинтересовалась Лера. – А то я тут стою с клинками наизготовку, жду, когда вы закончите ругаться и соизволите начать защищаться от готовой напасть на нас волчицы….
- Извини, я как то об этом не подумал. – Стушевался Аксин. – Надо было вас предупредить, что она сейчас под контролем.
- Смущённый Тёмный Властелин, какая прелесть. – Театрально всплеснула руками Белла.
- Да ладно тебе. – Отмахнулся от ламии Аксин. – И сколько раз повторять, не называй меня так!
- Давайте прекратим пререкания. – Флерес словно вспомнил, что это он является командующим отрядом. – Аксин, бери эту зверюгу на поводок, или как там ты её будешь контролировать, и пошлите. И так много времени потеряли.
- Предлагаю потерять ещё немного времени. У них тут недалеко логово, я чувствую остатки тьмы. Видимо, эти разбойники там находились достаточно долго и часто. Давайте посмотрим.
- Хорошо. Если это недалеко – веди. – Кивнул головой Флерес.
Действительно, через час неспешного пути по лесу они выехали к довольно глубокому оврагу.
- Это здесь. – Произнёс Аксин.
- И там ещё есть живые люди. – Промурлыкала довольная ламия. – Аксин, если там ещё остались разбойники, можно я немного перекушу?
- Белла….
- Ну что такого? Ты там четверых в головёшки превратил, потом ещё одного прирезали…. А бедной девушке нельзя себя немного побаловать?
- Для начала надо спросить у этих разбойников, откуда в их рядах появился оборотень. – Произнёс Флерес.
- А потом?
- А потом будет видно. – Прекратил этот разговор Аксин. – Мы тут расшумелись на весь лес, теперь каждый разбойник на тысячу шагов в округе знает, что мы здесь.
- Ну и что? – Легкомысленно отмахнулась Белла. – Противопоставить они нам ничего не смогут, убежать от меня у них тоже не получится.
- Спускаемся, и посмотрим, что там в этом овраге интересного. Аксин, пустишь вперёд Грея? Если будут ловушки, он их просто разнесёт….
- Так он и всех людей положит, вот в чём проблема. – Протянул Аксин. – А ты же сам хотел их живыми взять.
- Давайте, я пойду. – Вызвалась Белла. – Они меня и заметить не успеют, я их аккуратненько спеленаю.
- Хорошо, иди. Только не вздумай ими пообедать… или поужинать, что там у тебя по времени сейчас. – Пробурчал Аксин.
- Успокойся, предоставлю тебе их живыми, здоровыми, и даже не поцарапанными. – Недовольно надула алые губки ламия.
Словно превратившись в молнию, Белла одним резким движением проскользнула в овраг. Через мгновение оттуда раздался её мелодичный голос.
- Идите сюда, здесь нет разбойников. – Похоже, ламия была искренне недовольна этим фактом. Вампирша явно рассчитывала после окончания допроса выклянчить у Аксина одного из них себе в качестве основного блюда. – Здесь у них только пленники.
У всего отряда спуск занял гораздо больше времени, чем у шустрой, изящной вампирши. Даже Флерес, дитя природы, был вынужден цепляться за торчащие корни и пучки сухой травы, чтобы остаться на ногах. Остальные просто съехали вниз, не удержавшись на крутых склонах.
- Ну, и где тут у нас разбойничье логово? – Пробурчал недовольный Акрид, потирая ушибленный при падении бок. – Посмотрим, ради чего мы сюда притащились.
- Да вот, ради них. – Белла изящным жестом показала в сторону сидящих на земле связанных людей. – Смотрите, пленники.
Каждый из людей, находящихся в овраге, был крепко связан по рукам и ногам, и был прикреплён верёвками к кольям, вбитым глубоко в морозную землю. Они смотрели на вооружённый отряд выпученными глазами, и что-то мычали сквозь плотные кляпы.
- Странное у этих разбойников логово. – Флерес с задумчивым выражением внимательно осмотрелся вокруг. – След от костра, над ним закопчённый котелок, несколько шалашей…. Ни лошадей, ни наворованной добычи, только пленники…. Да развяжите вы их уже.
Когда верёвки были перерезаны, пленные попытались вскочить на ноги, но из-за нарушения кровообращения в туго стянутых конечностях у них это не вышло.
- Помогите, не бросайте нас!
- Успокойтесь, никто вас тут не бросит. – Попытался успокоить их Флерес. – Сейчас, у вас восстановится кровообращение, и все мы спокойно пойдём к тракту.
- Вы не понимаете, они могут вернуться в любой момент! – Не слушая эльфа, продолжали кричать обезумевшие от ужаса несчастные. – Они вот-вот вернутся!
- Ну и пусть возвращаются. – Пожал плечами Флерес. – если вы не заметили, то мы – воины, все при оружии.
- У них есть волки-оборотни, их оружие не берёт! Надо бежать!
- Волки-оборотни? – Невинно поинтересовалась Белла. – Такие же оборотни, как эта?
И вампирша с невинной улыбкой показала на стоящую в стороне волчицу.
Среди освобождённых пленников тут же началась страшная паника. Дико крича, они попытались встать на всё ещё не обрекшие чувствительность ноги. Разумеется, ни у кого это не вышло. Отползти в сторону тоже не получалось, так как руки у всех были перетянуты верёвками так же туго. Тогда пленники стали откатываться в сторону, пытаясь спрятаться за телами друг друга.
- Посмотри на этих скотов, командир. – Брезгливо сплюнул на стылую землю Акрид. – Не люди, а безмозглый сброд. И вот ради них мы рискуем жизнью, мотаясь по проклятым землям.
- Прикуси язык! – Зло прошипел эльф.
- Да они сейчас всё равно ничего не соображают. Да и не слышат ничего, кроме своих воплей.
- Да, мы и сами не слышим ничего, кроме этих воплей. – Поморщился Флерес. – Думаю, рано вы кляпы у них вынули. Да и ты, Белла, пошутила не вовремя.
- А можно я их успокою? – Ламия с брезгливостью посмотрела в сторону дёргающихся и орущих людей.
- Только без отрывания конечностей и голов….
- Фи, что за ужасные мысли. Я вообще не планировала никакого насилия. – Капризно вздёрнула носик демоница.
- Белла, заканчивай разговоры, и ближе к делу! А то уже и так уши от этих криков болят. – Поморщился от очередного крика юноша.
- Как скажешь, Аксин.
Ламия грациозно подошла к бьющимся в панике людям.
- Ну, и зачем же так кричать, мои дорогие? Давайте вы успокоитесь, и посмотрите на меня. А то грустно, когда такие мужчины и не уделяют мне ну ни капельки внимания….
Голос Беллы стал нежным и бархатным, сладким и тягучим, словно мёд, и при этом лёгким и воздушным. Аксин сразу узнал любовные чары, покорившие в башне Марка и Флереса. Ламия между тем подошла ближе к умолкшим пленникам, и протянула к ним руки. Лицо Беллы озарила мягкая, но при этом зовущая соблазнительная улыбка, её глаза блестели, как звёзды в морозную ночь.
- Вот так, мои хорошие, прекрасно, идите ко мне, я вас хочу обнять.
Люди забыли об охватившем их только что ужасе, забыла о том, что их тела ещё не слушаются их из-за нарушенного верёвками кровотока, забыли о плене. Забыли обо всём…. Теперь они так же старались оказаться поближе к этой прекрасной девушке, неуклюже ползли вперёд на ещё не обретших чувствительность конечностях, не сводя восторженных глаз с Беллы.
- Аксин, вот, смотри, как надо реагировать на мою улыбку. – Не сдержалась от маленькой шпильки ламия. – А не так, как ты. Только и делаешь, что подозреваешь меня во всех смертных грехах.
- Очень смешно. Белла, ты только не перестарайся, а то этих ребят ещё надо допросить. Поэтому хорошо бы, чтобы у них в головах осталось ещё хоть что-то, кроме этой твоей улыбки.
- Ну, дай мне хоть немного побыть в центре мужского внимания….
- Белла, не капризничай.
Аксина нисколько не разозлили выходки демоницы. Он давно уже привык к ветреному характеру ламии, стал прощать её выходки, и вампирша активно этим пользовалась. Но при этом она чувствовала грань, через которую не стоило переходить, чтобы не вызывать излишнего раздражения юноши. Нет, она не боялась юного некроманта, вдруг получившего могущество тёмного властелина, просто Белла не хотела его огорчать. Между некромантом и демоницей протянулась ниточка дружбы.
- Ну, хорошо, Аксин, спрашивай их. – Дружба дружбой, но ламия капризно надула губки. – Злой ты, лишаешь меня невинных развлечений.
Не отвечая, Аксин с Флересом подошли к отходящим от магии вампирши людям. Любовные чары не полностью оставили их, позволяя думать и отвечать на вопросы, и не давая ужасу вновь охватить пленников.
Короткий разговор с пленниками заставил забеспокоиться практически всех в отряде, включая холодного и равнодушного ко всему Виллиса. Лишь Белла не обратила на слова людей никакого внимания. Оказывается, эта банда хозяйничала в окрестных лесах не одна. Несколько небольших групп постоянно охотились вдоль дорог, сея панику среди бегущих от войны людей. Причём эти разбойники были не местные. Судя по всему, это были отряды варваров, перед которыми ставилась задача нагнать как можно больше страху на и без того напуганных крестьян. И в каждом таком отряде был как минимум один волк-оборотень. В этой ложбине они иногда собирались, разговаривали друг с другом на своём грубом, каркающем языке. У варваров была одна задача – убивать как можно больше людей, при этом самим не попадаясь на глаза. Они охотились ночью или днём на небольшие отряды, вырезая всех, не оставляя свидетелей. А редкие пленники, что изредка попадались в логово разбойников, использовались для пищи волков-оборотней….
Это известие вывело из себя даже Леру, и она тут же предложила начать охоту на оставшиеся группы варваров.
- Это исключено. – Оборвал пламенную речь Леры Флерес. – Пока мы будем бегать за мелкими группами, варвары вторгнутся в империю, и тогда уже погибнет куда больше народу.
- Так что, они и дальше будут бесчинствовать?!
- Почему же? Будем в Иридисе, направим сюда солдат с поддержкой из боевых магов. Это против обычного воина волк-оборотень является грозной силой, а маг его быстро уничтожит.
- Да, только вот боевых магов у нас в империи не так уж и много. – Задумчиво протянул Акрид.
- Вот для этого то мы и направляемся сейчас на древние земли. – Флерес задумчиво посмотрел на Аксина. – Скажи, а почему оборотни ели людей? У них что, диета такая? Никакого другого мяса они в рот не кладут?
- Оборотень может есть всё, что есть обычный волк. Или обычный человек, смотря в какой ипостаси оборотень находится.
- Так что они на людей кидаются? Твоя тьма заставляет?
- Тьма лишь раскрывает истинную сущность человека. – Ничуть не обидевшись на слова и тон эльфа, произнёс Аксин. – Хороший человек не потянется к тьме, а если по какой либо причине впустит её в себя, то не превратится в монстра. А если человек до этого был монстром, и лишь носил маску человечности, то тьма лишь сорвёт фальшь с его личины.
- Только поэтому все зомби и стараются поскорее перекусить ближайшим живым человеком? – С сарказмом уточнил Флерес. – Они что, и при жизни были скрытыми каннибалами?
- Не путай зомби с людоедом. Зомби в принципе не сможет ничего съесть, это мертвец. Просто у тех зомби, что восстали, есть только одна задача – убивать всё живое. При этом разума уже нет, остаётся только злоба и звериная сущность, которая, так или иначе, присутствует в человеке. Вот это существо и убивает так, как может.
- Только не говори, что хороший человек, если превратится в зомби, тут же начнёт собирать цветочки, писать слезливые стихи, и петь сонеты прекрасным дамам….
- Для начала он просто не станет зомби. – Усмехнулся Аксин.
- Это почему? – Слова юного некроманта заинтересовали весь отряд.
- Если в человеке звериная сущность слаба, то он не восстанет из мёртвых, как бы я не старался, какие бы силы тьмы не призывал. – Аксин оглянулся, и, удостоверившись, что бывшие пленники их не слушают, а всё своё внимание направили на довольную ламию, тихо продолжил. – Флерес, ты помнишь, как мы пробивались к крепости сквозь проклятые земли в Торзалии?
- Да я этот поход до конца своих дней не забуду.
- Помнишь, сколько нам встречалось зомби?
- Ну, не так уж их там было и мало. – Усмехнулся эльф. – На каждом шагу под ногами мешались.
- А сколько там погибло людей при штурме? – продолжал допытываться Аксин. – Сами же говорили, что там билась объединённая армия людей, эльфов, и гномов.
- Да, жуткая была бойня. – Тихо произнёс Флерес. – Многие тысячи погибли, чтобы сломать последний оплот некромантов.
- Я бы сказала, первый оплот некромантов на этой земле, но не будем придираться к словам. – Демоница подошла к ним своей изящной походкой. – Первый, который стал последним.
- Белла, а кто будет приглядывать за нашими освобождёнными?
- А за ними не надо приглядывать, они сейчас крепко спят, и видят счастливые сны. Ничего не услышат, а когда проснутся, то будут способны хотя бы думать и двигаться.
- И надолго ты их усыпила? А то нам уже пора выдвигаться.
- Ненадолго, скоро проснутся. Как раз успеем поговорить, да лагерь варваров внимательно осмотреть.
- Хорошо, а то не хотелось бы нести на себе кучу спящих мужиков. – Усмехнулся Аксин. – Так о чём мы говорили?
- О многих тысячах погибших. – Напомнила Белла. – Тоже мне, нашли подходящую тему для беседы.
- Так вот, погибло много народу, а сколько мы встретили зомби на своём пути? Не больше сотни. Понимаю, это были не все зомби в округе. Но и в других местах их было не больше. Если бы все погибшие воины ожили, то нам бы пришлось пробиваться сквозь армию восставших мертвецов.
- То же самое можно сказать и про оборотней? – Уточнил Флерес.
- Да, абсолютно верно, командир. У варваров на земле явно есть источник тьмы, иначе бы они не смогли бы обращаться. Но обратились не все варвары, иначе бы нам противостояла армия оборотней. Волками стали лишь те, кто яро ненавидел людей. Не имперцев, не врагов, а просто людей. Вот поэтому они и едят человечину – дают выход своей ненависти. А тьма просто дала им силу.
- Тебя послушать, так среди созданий тьмы могут найтись прекрасные компанейские парни, душа любой компании, и только и думающие, как бы спасти как можно больше жизней. – Засмеялся эльф. Похоже, этот спор его искренне развеселил.
- Но я то с вами, командир. – От этих слов у Флереса пропало желание веселиться. – Вместо того чтобы спокойно сбежать, воспользовавшись шумихой вокруг надвигающейся войны, я иду с вами. И я знаю, куда приведёт меня этот путь.
Грустная улыбка на лице Аксина словно говорила: я понимаю, что в конце дороги от меня просто избавятся, но я не могу иначе. Мы все должны пройти этот путь до конца. Понимаю, что в глазах других людей я давно уже превратился в чудовище. И ради блага живущих сейчас и будущих поколений это чудовище должно быть уничтожено, чтобы не повторилась трагедия прошлого.
Флерес правильно понял, что на душе у юноши, и своим поступком вызвал недоумение у всех присутствующих, включая Беллу. Эльф подошёл к юноше, и молча протянул ему руку. Лицо Аксина стало серьёзным, он тоже сделал шаг вперёд, и они обменялись рукопожатием.
- Что бы ни было с нами в дальнейшем, я хочу, чтобы ты знал – ты настоящий человек, Аксин. – Произнёс эльф тихо. – Если бы ты был эльфом, я бы назвал тебя братом.
- Аксин, ты не поверишь, но он говорит искренне. – Прошептала поражённая ламия. В первый раз на её милом личике не было обычной улыбки, Белла была абсолютно серьёзна. – Флерес действительно говорит то, что думает.
- Я знаю это, Белла. – Кивнул юноша.
- Давайте закончим этот разговор. – Лера внимательно смотрела на склоны ложбины. – А то, как бы другие группы варваров не появились.
- Они не придут. Оборотни каким-то образом чувствуют, что происходит с себе подобными. И после пленения нашей волчицы они сюда не сунутся. Пойдут искать себе добычу попроще.
- Всё равно, засиделись мы здесь. – Эльф посмотрел на солнце. – Скоро стемнеет, и я хотел бы провести эту ночь на постоялом дворе, а не в лесу. Сейчас ночи стали холодные.
- Командир, сейчас все постоялые дворы переполнены. – Усмехнулся Акрид. – Вряд ли мы найдём свободное место даже на конюшне.
- Вот умеешь ты поднять настроение на ночь глядя. – Усмехнулся Флерес. – Ничего, покажу золотую монету – хозяин любого постоялого двора нам свою постель уступит. Да ещё будет под окном колыбельную петь, чтобы спалось крепче.
- Золото за комнату в каком-то клоповнике? – Поражённый толстяк явно решил, что эльф сошёл с ума.
- А почему нет? Золото то казённое, из казны. Смотреть на него что ли? Да и скоро будем на древней земле, там оно нам точно не понадобится. В общем, собираемся, и поехали.
- Только давайте похороним погибших. – Аксин с грустью посмотрел вдоль оврага. – Там дальше лежат остатки тех, кому не повезло дождаться нашего прихода.
- Ну, если ты по быстрому организуешь похоронный костёр, то можно позаботиться об останках. – Флерес понимал, что в этом вопросе спорить с юношей бесполезно. В личине некроманта Аксин был воплощением смерти, безжалостным и холодным, но после к нему возвращались все прежние чувства, включая жалость и муки совести…..
- Давайте быстро сложим тела в одно место, чтобы не поджигать весь овраг – распорядился эльф.
Этот приказ не вызвал у членов отряда особого восторга, но и игнорировать его никто не стал. Люди работали спокойно, без эмоций, словно складывали поленницу дров, а не куски обгрызенных тел. Они почти закончили, когда Акрид вдруг остановился, и внимательно посмотрел на почти целое тело, которое Виллис волок к общей куче.
- А ну-ка, притормози с этим. Да, точно он!
- Кто это? – Странное поведение толстяка заинтересовало эльфа.
- Да это же Рупаз собственной персоной! Глава Воровской Гильдии в Иридисе.
- Это точно?
- Конечно, я его в лицо знаю. Да и вот небольшой ожог, он его ещё в юности получил, когда домушником промышлял. – Акрид закатал у трупа рукав, и указал на небольшой старый ожог. Только вот где кольцо главы гильдии? И как он здесь оказался?
- Как бы он здесь не оказался, теперь в Иридисе мы можем чувствовать себя спокойно. – Задумчиво произнёс Флерес. – Как я понимаю, мстить нам уже некому? Или какие там порядки в воровской гильдии?
- Да, теперь за нишу голову платить некому, так что всё нормально. Если только Аксин опять не угробит какого-нибудь родственника нового главы гильдии.
- Он постарается. – Усмехнулся Флерес.
- Командир, я торжественно обещаю очень сильно постараться никого не убивать в Иридисе. – Юноша шутливо приложил руку к сердцу и выпрямился, словно принимая присягу. – Зачем самому напрягаться, когда у меня есть Грей и Белла. Поручу им эту тяжёлую работу, и все дела.
- Ты поосторожнее с такими шутками, а то некоторые неуравновешенные особы могут понять твои слова слишком буквально. – Флерес выразительно посмотрел на ламию, та в ответ состроила самое невинное лицо, какое только можно было представить.
- Ничего, Белла будет себя хорошо вести.
- Акрид, ты закончил с телом бывшего главы воровской гильдии? – Переключился на толстяка эльф. – Можно бросать его к остальным? Или ты будешь настаивать, что ему устроили торжественное погребение?
- Да кидайте в общую кучу, думаю, он обойдётся без именного склепа.
- Вот и хорошо. Аксин, создавай погребальный костёр пожарче, Белла, буди наших спасённых, и в путь. Постараемся к ночи добраться до ближайшего постоялого двора.