- Отойди к стене. - В замке повернулся ключ, Страж отодвинул в сторону решетку, которая натужно скрипнула. - Извини, это необходимо. - На ее запястьях щелкнули кандалы.
- Я понимаю, каково тебе. - Он слегка подтолкнул ее к выходу, держа за короткую цепь, соединяющую браслеты.
- Да что ты знаешь?!
- Я знаю и видел достаточно. - Мрачно отрезал Толер.
Комната Стража находилась всего в двадцати шагах от камеры, сразу за углом. Большое помещение с двумя дверьми одна, из которых шла к скорбному пристанищу Викселены, а другая, видимо, дальше, на свободу. Окон в помещении не было, а из убранства были большой дубовый стол, два стула со спинкой и высокий шкаф.
- Да, там выход. - Кивнул он на дверь, уловив направление ее взгляда. - Садись. Думаю, что ты не обидишься на то, что я перешел на "ты". Сама-то ты не стала утруждать себя официозом в общении со мной.
Викс фыркнула, но подчинилась и села.
- Я бы хотела как можно быстрее с этим покончить.
- Ну это как пойдет. Тебе пошли на встречу, не смысла просить большего.
Он подошел к шкафу и открыл дверцу. Девушке пришлось повернуться в пол-оборота, чтобы видеть его. Толер достал из шкафа что-то завернутое в плотную ткань.
- Послушай, если ты снова будешь меня допрашивать, то я не стану отвечать. Нового, я все равно ничего не скажу.
Страж никак не отреагировал на ее слова. Он аккуратно развернул ткань, в нее был завернут небольшой хрустальный флакон причудливой формы. Пузатый, с большим горлышком, но очень узкой шейкой.
- Это… - Начал он, но не закончил.
- Ситум! - Волшебница даже открыла рот от удивления.
- Ты знаешь о ситумах? - В голосе мужчины мелькнуло недоверие. - Хотя да, вас же учат истории магии.
- Да, истории нас учат, а кроме прочего учили, что этих вещиц сегодня днем с огнем не сыщешь. Это артефакты древней Срединной Империи и способ создания подобных вещей канул вместе с ней в пучины моря, когда наш материк раскололся, и в разлом хлынуло Великое море. Последний из оставшихся ситумов был использован почти четыреста лет назад, во время Огненной ереси, когда...
- Стоп, - Толер поднял ладонь, - уверен, что твои познания в истории велики и ты, когда все закончится, расскажешь мне о них в более приятном месте. Но сейчас нужно вернуться к твоему делу. Главное, не забыть поблагодарить Совет за предоставленный шанс.
- Начнем, пожалуй. - Страж вытащил стеклянную пробку из сосуда. - Тебя зовут Викселена Инфламари?
- Да.
- Ты родом из провинции Острогорье?
- Да.
- Твой отец Тарик Инфламари, а мать Мелисса Инфламари, в девичестве Сорк?
- Да…
Девушка отвечала на вопросы почти час, стараясь рассказывать все максимально точно и развернуто. Ситум стоял перед ней на столе, а жидкость в его пузатом чреве "впитывала" слова. Считалось, что содержимое артефактов создавалось на основе "живой" воды, этот состав поглощал эманации говорившего, и при последующем определенном воздействии на него показывал, врет человек или нет.
- Закончим на этом. Завтра для тебя все решится. - Горлышко сосуда тихо звякнуло, когда крышка закупорило его. - Совет сам проведет проверку.
- Я почему-то так и думала. - Викс устало улыбнулась и попробовала потянуться насколько позволяли скованные за спиной руки.
Страж заметил, что улыбка была умиротворенной, а не вымученной. Пленница успокоилась, она знала, что завтра пройдет все хорошо, а, значит, она не лгала все это время. Почему-то Толер тоже испытывал от этого некоторый внутренний подъем.
- Я думаю самое время поспать, насладиться, так сказать, гостеприимством этого роскошного места в последний раз. - Волшебница поднялась и потянулась еще раз.
- О, благодарю, за столь высокую оценку, - Страж подошел и снял браслеты с ее рук, - было очень приятно принимать такую гостью как ты.
Они прошли до ее камеры, а когда решетка закрылась за ее спиной, она спросила:
- А ты как думал все это время? Я лгала?
- Вообще-то Уложение Стражей говорит нам, что каждый член братства должен быть беспристрастен и рассудителен исполняя свой долг. - Толер почесал затылок. - Но, по правде говоря, я рассчитывал на встречу при более приятных обстоятельствах. Поэтому скажу, что был уверен в обратном.
- Ага, значит, ты действительно тогда пялился на меня?! - Рыжая изобразила возмущение.
- О нет, я смотрел на тушку кабана, мне чертовски хотелось есть. Спокойной ночи, госпожа Инфламари.
Наверное, это сказывалось напряжение последних дней, которое сейчас почти схлынуло. Однако, оно схлынуло таким бурным потоком, что сон, который постиг волшебницу почти сразу, как только она коснулась головой жестких досок кровати, было сложно отличить от реальности.
Ей снилось ее родное Острогорье. Край высоких зазубренных скал, которыми ощетинился горный хребет, отделяющий Королевство от Края Мира. Историки и географы говорили, что когда-то Острогорье было равнинным плодородным краем, где обитали народы, живущие скотоводством, и пограничной провинцией Срединной Империи. Все переменилось за считаные месяцы, когда единый материк раскололся, и большая его часть погрузилась на морское дно. Здесь мнения ученых мужей расходились: одни говорили, что это стало следствием некоего природного катаклизма, другие же считали, что маги Империи заигрались со своими силами, за что, собственно, и поплатились. Так или иначе, но прежнего мира не стало, стороны света сменились, теперешнее Острогорье оказалось на севере мира и из равнины превратилось в горный край.
В своем сне Викселена стояла на вершине Каликара - высочайшего пика горной гряды. Ее взгляд обратился на юг. Перед ней лежало все Королевство, до самого южного побережья Великого моря. Города, деревни, леса, поля озера и реки были словно нарисованными на огромной карте и в тоже время реальными и живыми. "Карта", как ей виделось, была сшита из отдельных лоскутов: зеленый - леса и луга, желтый и коричневый - поля и пашни, синий и голубой - озера и реки, черный и серый - города и поселения. Эти цветные кусочки соединялись друг с другом серебристыми нитями, горящими внутренним светом. Видела волшебница и сомн трепещущих огоньков на лоскутах карты, приглядевшись, она поняла, что это люди, человеческие души. От представшей картины захватывало дух.
Вдруг, ей в спину ударил поток холодного ветра такой силы, что она почти упала со скалы.
- Острогорье действительно защищает нас от влияния севера. - Подумала Викселена и обратила взгляд в другую сторону от чудесной "карты".
Бескрайняя равнина, никаких лоскутов, гигантский белый холст. Она чувствовала, что теряется в этой белизне.
- Вот что такое пустота, там, кажется, и неба нет. Все сливается. Хотя...
Девушка остановила свой взгляд на одной детали, там, на самой границе видимости было нечто темное.
- Может скала? - Подумала она и всмотрелась пристальнее. - А может и не одна...
От "скалы", если проследить взглядом на юг, к гряде на которой она стояла, кляксами на белом пергаменте чернели пятна. Хотя были они и не совсем черными, в центре каждой пульсировало что-то зеленоватое, мертвенно-зеленоватое, как определилась, наконец, волшебница. Она присмотрелась еще внимательнее и поняла, что это рытвины в вечной мерзлоте и снегах Севера-за-Хребтом, и то большое нечто, которое она приметила в начале, было той же природы.
- Комета! - Осенило ее.
Вдруг небо над горой взорвалось нестерпимым металлическим громом, и она от неожиданности сорвалась в пропасть. Немой вопль вырвался у девушки из груди. Через мгновение она поняла, что сидит на жестких досках тюремной койки.
- Доброе утро. - Громом, что скинул ее с вершины Каликара, был лязг стальной решетки ее камеры, которую открыл Страж.
В допросной Страж устроил импровизированную ванную. Стол и стулья были сдвинуты в угол, в центре стояло переносное медное корыто, и два больших ведра: одно с теплой, другое с холодной водой. На табурете рядом лежали ее вещи, простые платье и обувь.
- Это что, мои вещи? – Викс изогнула бровь.
- Да. Я получил неизгладимое удовольствие, ковыряясь в них.
- Что?!
- Шучу. Их принесла твоя подруга, она передавала тебе привет и желала удачи. – Толер прошел к выходу. – У тебя есть час, потом настанет время идти.
Волшебнице понадобилось меньше часа, когда вернулся Страж, она была готова.
- Спасибо, конечно, Марте. Но она принесла само невзрачное, что было у меня в шкафу. А еще бы не помешало немного косметики и хороший гребень. – Толер заметил, что девушка раздражена. – И, проклятье! Я не могу без зеркала!
- Пора. – У него получилась сдержать улыбку.
- Да. – Викс завела за спину руки и повернулась к мужчине спиной.
- Все бы были такими сговорчивыми. – Он застегнула браслеты на ее запястьях.
За дверью, которую Страж назвал «выходом» был снова длинный коридор, который оканчивался проходом со стальной решеткой.
- Кисет полон. – Произнес Толер и дернул пару раз решетку.
- Что?.. – Хотела спросить Викселена, когда с другой стороны появилась женщина, по виду, скорее всего ровесница Стража.
- Отсыпь немного. – Сказала та и повернула два раза ключ в замке. Решетка отъехала в сторону, и пленница с конвоиром вышли в большую круглую комнату со сводчатым потолком. В своде были узкие окна-бойницы, через них в помещение попадал слабый утренний свет.
- Что это было? Какой-то пароль? – Шепотом спросила рыжая волшебница.
- Никаких вопросов. – Толер подтолкнул ее вперед к выходу, а потом отворил перед ней тяжелую деревянную дверь.
- Скоро рассвет.
- Мы должны быть на месте с первыми лучами. – Страж указал на пегую кобылу, впряженную в двуколку.
Не смотря на столь ранний час жизнь в городе уже кипела. Они проезжали по ремесленному кварталу, и Викселена с интересом наблюдала за окружением. Только сейчас она понимала, что за десять лет обучения ни разу не была в этом районе. Да и зачем бы ей? Вот Мартин наверняка бывал здесь, может, примеривался и приценивался, планировал открыть здесь свое дело.
За Ремесленной, так местные называли этот округ, шел район рынков. Очень многие из местных производителей товаров здесь же их и сбывали. Однако, ассортимент составляли не только изделия, производимые в городе. Львиную долю составляли товары из дальних уделов Королевства, а то и вообще из заграницы. Если ты хотел найти самую редкую диковинку, то путь твой лежал именно сюда, в столицу одноименного королевства, в древний город Сантар.
Сантар, большинством своим, был остатком Срединной империи, ровно, как и прочие королевства на берегах Великого моря. Когда стало ясно, что катастрофа неминуема, сильнейшие волшебники бросили свои силы на спасение земель Империи, и эти территории не ушли на дно моря. В частности, сохранился далеко выступающий в воды участок суши, на котором сохранился город, давший имя всему королевству.
Исторические тексты говорили, что после Катастрофы волшебники стали строже подходить к обучению магическим искусствам. С тех времен и пошел обычай обучать магов десятилетними циклами, а число действующих чародеев жестко контролировалось.
- Кажется мы почти на месте. – Викс указала на высокую башню, которая являлась частью Академии. Никто из учеников в ней никогда не был, но все знали, что там заседает «волшебное» правительство Королевства, а иначе Совет.
- Да, ты права. – Страж направил двуколку прямо к стрельчатому проему ворот башни.
- Послушай, чего мне ждать? В смысле, как сработает ситум?
- Понадобится немного твоей крови. Не бойся, не все так страшно. – Их накрыла тень, когда они въехали под свод ворот.
Снаружи башня не казалась особенно толстой, внутри же на первом этаже, как казалось, могло разместиться сотни две человек. Если поднять голову вверх, то могло показаться, что ты стоишь на дне высохшего бездонного колодца – стены в самой вышине сходились в точку.
- Не пытайся понять. Я уже давно не пытаюсь, как тридцать футов снаружи становятся трестами внутри.
- И ты часто здесь бываешь? – Наконец спросила волшебница, когда шея устала держать голову задранной вверх.
- Периодами, здесь мне дают работу. Ловить отщепенцев, угрожающих добрым гражданам.
- Вроде меня? – Викс лукаво улыбнулась.
- Нет, гораздо худших. Но-о-о… - Толер взбодрил лошадь и направил к широкому пандусу, идущему вдоль стены башни к самому верху.
Викселена до этого момента думала, что в жизни ее мало чем можно будет удивить, ведь она дипломированная волшебница. Сейчас же она ехала на двуколке со скованными за спиной руками, рядом со Стражем, но даже не думала об этом, она превратилась в одни глаза и вертела головой в попытках запомнить все, что видела.
Пандус, который был двадцати пяти футовой ширины, шел вдоль стены, в которой было множество дверей и окон: внутри стен башни находились рабочие покои, мастерские и лаборатории волшебников.
- Почему бы всем этим умникам не собраться и не сделать подобное с домами в бедняцких кварталах? – Наконец спросила девушка. – Ведь это решило бы уйму проблем.
- Думаю, что они бы давно это сделали, если бы это было возможно. Тебе ли не знать, что у вас, Сильных, на все свое видение.
- А я бы попробовала…
Они поднимались к вершине около двадцати минут. С каждым витком волшебнице все труднее было смотреть вниз, ей казалось, что она вывалится из двуколки и полетит вниз. Ей вспомнился сон, который она видела накануне, когда она стояла на вершине горы и чуть с нее не упала. Наконец, наклонный пандус превратился в горизонтальную, замкнутую площадку. Среди прочих, здесь была одна большая двустворчатая дверь, богато украшенная драгоценными металлами и камнями. По обеим сторонам от нее свою вахту несли двое Стражей Сильных – мужчина и женщина. На вид они оба разменяли уже пятый десяток, об этом говорили морщины у глаз и седина в волосах.
- Вас ждут. – Мужчина открыл двери и вернулся на свое место, когда они подошли. Их двуколку и впряженную в нее кобылу уже уводил в один из боковых проходов какой-то служка.
Толер кивнул и подтолкнул легонько вперед Викселену, которая стояла чуть впереди. Когда они вошли, волшебница обернулась, что двери за ними закрывает уже Страж-женщина.
Помещение, в котором они оказались совсем сбил девушку с толку. Двери должны были вести к внешней границе башни, но привели они их в просторный круглый зал, который по всем законам располагался бы на некоем подобии балкона. Загвоздка была в том, что волшебница не помнила, что бы в архитектуре башни были выступающие элементы.
- Выйдите в центр! – Голос несомненно принадлежащий Архимагу.
Девушка и ее конвоир вышли в центр зала, где Толер снял с нее браслеты наручников.
- Пока не вынесен приговор, вы считаетесь невиновной. – Прокомментировал Архимаг это действие Стража.
- Благодарю, господин. – Викс склонила голову, а Толер отошел на три шага назад и достал меч. Острие уткнулось в мраморный пол.
- Итак, начнем.
Викселена взглядом обвела Совет. Пятеро сильнейших магов Сантара сидели перед ней полукругом. Архимаг Корвин Спаратус посередине, слева и справа от него Мастера Умарт и Джона и по краям еще двое волшебников, чьих имен девушка не знала. Несмотря на всю важность заседающих здесь персон, в зале не было ничего лишнего, убранство аскетично и незамысловато. К слову, Совет восседал на ни чем не примечательных по виду стульях.
- Викселена Инфламари из Острогорья? – Спросил Архимаг.
- Да, господин.
- Собравшийся по твоему делу совет рассмотрел материалы, любезно предоставленные нам Стражем Толером. – Остальные маги вразнобой закивали. – И если опираться в решении на них, то все говорит против вас. Вы напали на выпускника Люция Нурта и нанесли ему тяжелые увечья.
Викс молчала и только слушала, она понимала, что это просто разговоры, все решит в ее пользу ситум.
- Корвин, позволь сказать? – Спросила Мастер Джона и не дожидаясь разрешения продолжила. – Нурт пришел в себя и свидетельствует, что госпожа Инфламари намеренно напала на него, из мести и личной неприязни.
- Вот еще и это. В совокупности мы имеем прямые свидетельства того, что у вас был конфликт, и мотив навредить господину Нурту. Вам есть, что сказать? – Спаратус подался вперед, и Викселена готова была поклясться, что его глаза улыбнулись на миг.
- Все, что я могла сказать, изложено в показаниях. Мне нечего добавить, господин.
- Я так и думал, но есть кое-что еще.
- Что-то еще, Корвин? – Удивился один из членов Совета, кого Викс не знала.
- Да, Сар. Кое-что еще. Госпожа Инфламари, если отбросить последствия происшествия и принять во внимание то, что она смогла наколдовать, оказалась не дюжих способностей волшебницей, ты разве не думал об этом? – Он иронично улыбнулся и посмотрел на Мастера. – Или ты был занят улучшением интерьера своего дома? На это нужно много времени и средств… Это же такая головная боль.
- А вот Мастер Умарт оказался столь же прозорлив сколь и я. - Архимаг сделал паузу. - Он предоставил нам ситум.
- Что? Ситум? - Единственной, кто выразил свое удивление, была Мастер Джона. - Их же больше не существует, к тому же... Это просто девчонка и тратить на нее...
Мастер Умарт, хранивший доселе молчание кашлянул и сказал:
- А Нурт чем лучше, что ты тратила лучшие свои эликсиры, Джона? Так или иначе, ты и я хотим спасти им жизни, ну или хотя бы не поломать их. Не думаю, что антикварная безделица, пусть и редкая стоит жизни человека. Страж Толер, поставьте сюда артефакт. - Волшебник указал рукой на небольшой круглый столик, стоявший рядом с его стулом.
Мужчина подчинился и выполнил указание. Потом снял пробку с сосуда и подошел к девушке.
- Вашу руку, госпожа. - Попросил он, вытаскивая из ножен на бедре кинжал.
Хоть все это время Викс и пыталась казаться спокойной, это была лишь иллюзия: протянутая ладонь была влажной, а саму ее бросало то в жар, то в холод. Не успела она понять, как Толер сделал надрез на ее указательном пальце и выпачкал кровью пробку ситума.
- Благодарю. - Страж вернулся к столики, и окровавленная пробка легла на свое место в горлышке артефакта.
Несколько секунд ничего не происходило, Викс показалось, что даже сердце ее не бьется, потом тишину нарушил голос Архимага:
- Зеленый. Слова, впитанные ситумом, принадлежат Викселене Инфламари из Острогорья, новоиспеченному магу-целителю. - Жидкость в сосуде окрасилась в соответствующий цвет.
Снова в воздухе повисли несколько секунд тишины.
- И слова эти лживы! - Громко констатировал Мастер Сар, не сдержав злорадную улыбку. - Красный!
Викселена увидела посуровевший взгляд Корвина Спаратуса.
- Ты была права, Джона. - Проговорил Мастер Умарт.
Жаль она не свалилась с двуколки, отрешенно подумала девушка, или с вершины Каликара...