(история четвертая)
Большие настенные часы хрипло отсчитали полночь. Их надтреснутый бой слегка всколыхнул сонную тишину старой квартиры. Дверь шкафа со скрипом растворилась и запыленный скелет, виновато чихнув, расположился в глубоком продавленном кресле.
Он с облегчением вытянул затекшие ноги, положил руки на подлокотники и глубоко вздохнул.
Вслед за ним подтянулись и другие хранители семейных тайн. Они пододвинули стулья к закопченному камину, расставили их полукругом и с характерным постукиванием расселись.
История квартиры насчитывала не один десяток лет и по этой причине полуночные посиделки напоминали скорее анатомический музей, нежели обиталище здравствующих.
С выцветших стен за необычной компанией внимательно наблюдали запыленные портреты прежних обитателей брошенного жилища.
В большом и мутном от времени зеркале едва отражалась потускневшая позолота антикварных канделябров с остатками оплывших свечей.
Красавица виолончель замерла в дальнем углу гостиной. Казалось, она забылась в летаргическом сне, и даже пронизывающие сквозняки не могли разбудить ее божественные струны.
Малахитовый письменный прибор солидно покоился на зеленом сукне массивного стола. Чернила в нем давно высохли, так и не успев закончить автобиографию последнего жильца.
Рука старинного патефона замерла на концерте №4 из цикла «Времена года».
Мумия гигантской пальмы подчеркивала потусторонность обстановки.
- Нынче Ваша очередь развеять скуку, - обратился Председатель к плохо сохранившемуся скелету, который периодически рассматривал окружающих сквозь рамку из сложенных прямоугольником пальцев.
- Извольте. Попытаюсь …
Однажды вечером по скрипучей лестнице в старую квартиру поднялся косолапый мужчина с обветренным лицом. Судя по раскачивающейся походке, новый жилец чувствовал себя на твердой земле не совсем привычно. Кожаная шляпа и изогнутая трубка выдавали в нем странника морей и океанов. Одной рукой он держал большую клетку с нахохлившейся птицей, а другой вел на тонкой цепочке разболтанную обезьяну. Черный, как эфиопская ночь, кот бесшумно трусил в след.
Странная компания шумно ввалилась в холл, а кэбмен с трудом втащил за ними массивный сундук.
Нельзя сказать, что остальные квартиранты обрадовались новому соседу. Впервые за многие годы в их спокойное жилище ворвался запах далеких морей обильно приперченный духом опасных приключений.
- Пропал дом, - первой сказала вдова эскулапа муниципальной больницы. Впоследствии эту фразу сделал крылатой великий русский писатель Михаил Булгаков.
Вновь прибывший был не равнодушен к крепким напиткам и игре на диковинном струнном инструменте, привезенным из Нового Света.
Обезьяна любила корчить рожи и трескать бананы. Кот – смотреть в окно и нервировать попугая. Старая птица не любила никого и ничего, в особенности – заношенный хозяйский бушлат, которым накрывали клетку, когда моряк не нуждался в язвительных комментариях и провокационных заявлениях пернатого ворчуна.
На рассвете попугай, как заправский боцман, издавал душераздирающий свист, от которого дремавшая на люстре шимпанзе камнем летела вниз. Разбуженная котяра орала так, будто ее по живому лишали мужского достоинства. Хор мартовских сородичей не мог сравниться ни с накалом, ни с верхним «до» хвостатого тенора.
Довольная птица успокаивалась и высокомерно оглядывала импровизированную палубу из-под приспущенных век.
Дело сделано. Невозмутимый моряк медленно поднимался с широченной кровати и принимался раскуривать пенковую трубку. Затем небрежно слюнявил палец и высовывал руку в раскрытое окно.
- Зюйд-зюйд вест, - сказал он однажды и задумчиво посмотрел на кота.
Вопль оборвался на самой пронзительной ноте, и лукавая морда приобрела выражение приговоренных после отказа в апелляции.
- Кррранты, - проскрипел попугай.
- Не каркай. Глядишь, и в этот раз отобьемся, - заметила обезьяна, потирая ушибленный бок.
Моряк недоверчиво осмотрел свое войско и решительно вернул недопитый ром на барную стойку.
История сундука.
В прежние годы наш герой служил вахтенным матросом на каботажном судне в Южных морях. Нравы корабельной команды не отличались особым благородством, а о чистоте помыслов ее членов и говорить не приходилось.
Проще говоря, все они были отъявленными мошенниками и рыскали по волнам в поисках легких денег. Контрабанда и незатейливое пиратство приносили вполне сносный доход, который они благополучно спускали в портовых кабаках и борделях.
Предусмотрительный капитан все же откладывал кое-какие денежки на «черный» день. Кредитным учреждениям авантюристы не доверяли. Да и какой приличный банкир станет связываться с людьми подобного сорта? Таким образом, вся наличность путешествовала вместе с владельцами в старинном кованом сундуке.
В один прекрасный теплый день шимпанзе, загорая на самой верхушке мачты, узрела терпящий бедствие большой круизный корабль.
Казалось, сама судьба улыбнулась соленым прохвостам. Они, как и подобает истинным джентльменам удачи, бросились на подмогу, но успели спасти лишь судовую кассу да морскую свинку.
Последующие три дня, стоя на рейде, безутешная команда усердно поминала несчастных и строила планы на заслуженный отдых.
Запоздалым утром четвертого дня двусмысленной тризны капитан обнаружил пропажу сундука. Вместе с ним исчез вахтенный матрос со всем зверинцем.
После недолгих безуспешных поисков в трюмах и самых укромных местах на палубе команда решила спустить лодку и пошарить среди шипящих волн или, даже, на близлежащих пустынных атоллах.
Увы, единственное малое плавательное средство растворилось во времени и пространстве. Подойти к каменистым островам на судне не представлялось никакой возможности.
Вспыхнувшая среди членов команды ссора и взаимные упреки усугубились страшным по силе ураганом.
Проклятия утонувших туристов сбылись, и нетрезвые преступники отправились в царство Посейдона.
С тех пор призраки утонувших морских грешников поклялись найти предателей и вернуть свои сокровища.
Они преследовали беглецов по всей акватории Южных морей, и, казалось, не было от них спасения.
- Но, как они узнают, где мы прячемся? – обратился к подельникам озадаченный матрос.
- Сррреди нас крррыса, - уверенно заявил мудрый попугай.
Морская свинка стала первой жертвой умозаключения прозорливой птицы.
Преследования продолжались, и голосистый кот начал часто ловить на себе косые взгляды сотоварищей.
- Не доверрряю ему. Темный он, какой-то…У. рожа эфиопская! – ворррчал пернатый Пуаррро.
Когда шансы на спасение скукожились до размера дешевой жемчужины, кривые дорожки привели авантюристов под тростниковую крышу туземной забегаловки, где под звуки гавайской гитары они свели знакомство с магистром естественных наук и по совместительству заклинателем духов.
После изрядной порции местного галлюциногенного напитка путники поделились с ученым мужем своими страхами.
- Это – дело серьезное. Здесь одними заклинаниями не отделаешься, - начал издалека дипломированный шаман.
Затем он долго и нудно жаловался на сокращения региональных бюджетов на науку и скупердяйство местных аборигенов.
- Коррроче! Сколько? – прервал его конкретный попугай.
Экс-магистр огляделся по сторонам и нацарапал на банановом листе длинную цифру.
Птица хотела, было что-то возразить, но слова застряли у нее во вмиг пересохшем горле. Даже видавшая виды шимпанзе не сумела найти в своем обширном арсенале гримасу, подходящую к бесстыдным притязаниям колдуна. Она холодно посмотрела ему в глаза и тихо так спросила простым человеческим голосом: «Ты, че мужик, с кокоса рухнул?»
И только кот, с которого еще не сняли подозрений, поддержал зарвавшегося вымогателя.
- В любом случае часть меньше целого. Ведь, правда, хозяин? – заискивающе обратился он к матросу и потерся о его ногу.
То ли суровый главарь пожалел усатого подхалима, то ли задумал очередную каверзу, но сделка была одобрена и скреплена обильным застольем в компании артистов местной самодеятельности.
На следующий день ученый колдун пригласил новых знакомых в свою лабораторию, где и поведал истерзанным страхом беглецам рецепт защиты от настырных призраков.
- Видите ли, господа, как известно с древних времен душа – бестелесна, суть – эфир, и поэтому современная наука еще научилась измерять ее параметры, - пространно начал продвинутый заклинатель.
- Коррроче, экзорцист! – не выдержала птица, - завтрак стынет.
- Хорошо, хорошо. Вы лучше меня знаете, что ваши бывшие сослуживцы – люди БЕЗдушные. Следовательно, их призраки – вполне материальны и мы можем их сфотографировать! Для этого лишь надо использовать особый состав для магниевой вспышки. А у меня есть его формула. Чего боятся все преступники? Огласки. Мы делаем их снимки и грозим Интерполом! – торжествующе произнес ученый и обвел притихшую компанию победным взглядом.
- Есть Бог на свете, - только и выдохнул спасенный котяра и бросился обнимать всех подряд.
Дальновидная птица брезгливо обтерла облизанный клюв и грозно предупредила:
- Что бы больше НИКОМУ! Это ко всем относится!
Монеты перекочевали в жадные руки экс-магистра, а волшебный рецепт за пазуху невозмутимого матроса.
Ближайшим круизным судном счастливые подельники отправились в матушку Европу.
По дороге они с огорчением узнали из газет о скоропостижной смерти видного ученого, занимавшегося изучением оккультизма на далеких островах метрополии.
- Жадность фррраера сгубила, - назидательно прокомментировал заметку-молнию суровый птах.
Первая встреча с бывшими соратниками состоялась в меблированных комнатах в пригороде Амстердама. Беглецы, получив черную метку, тщательно приготовились к визиту первого призрака.
В назначенный день и час перед входной дверью стоял на деревянном штативе громоздкий, но очень надежный Hasselblad. Магниевую вспышку, заряженную секретным компонентом, держала в руках проворная шимпанзе. На ее лице блуждала кривая усмешка, а парадный костюм состоял исключительно из одной концертной бабочки. Трусливый кот восседал в центре обеденного стола в позе лотоса с троссиком дистанционного управления затвором фотокамеры в подрагивающих лапах. Попугай нервно переступал с ноги на ногу в наглухо закрытой изнутри клетке. Невозмутимый моряк посасывал остывшую трубку в единственном кресле.
Дверь со скрипом отворилась и на пороге обозначилась тень грозного призрака.
- Как дела, Сэм? Давно не виделись, - поприветствовал бывшего друга вахтенный.
- Не моррргайте, - скомандовала птица, и комнату озарил яркий свет вспышки, - Снимки вышлем почтой по адресу: Ад, до востребования, Сэму -Рваное Ухо.
- Наложным платежом, - уточнил прижимистый котяра.
Растерянный и жутко напуганный призрак моментально просочился в неплотно прикрытую дверь.
Все последующие попытки отнять у друзей украденный сундук заканчивались по заранее утвержденному сценарию.
- Пора, дать объявление: «Портфолио «душ» грешников. Качественно и недорого» - предложил хозяйственный кот.
- Жаль, Интернет еще не изобрели, - сокрушался он же, - такой трафик пропадает…
В коллекции мастеров необычной фотографии не хватало лишь портрета грозного шкипера.
Уверовав в свои возможности, подельники расслабились и предались сибаритству. Главарь сменил пенковую трубку на вересковую и заказывал табак в самых дорогих лавках города. Шимпанзе слонялся по комнате в цветастых бриджах и пробковом шлеме. На его волосатой груди гордо отсвечивал новенький Никон. Черный кот отбеливал плутовскую рожу жирной деревенской сметаной.
- Тррранжиры, - сетовал вечно недовольный попугай и еженощно пересчитывал оставшиеся монеты. Однако и он заказал у известного ювелира золотую клеть в стиле ампир.
Очень скоро «друзья» стали с завистью подсчитывать, кто и сколько потратил лично на себя.
- Еще пару кило сметаны и твоя физиономия не только не влезет в объектив, но и будет неразличима на ромашковом фоне, Широкоугольник придется покупать, - ехидничала обезьяна, напялив на голову белый шелковый чулок и до отказа растянув щеки.
- Безобррразие! Опять подскочили цены на молочную продукцию, - ворчал попугай, придирчиво просматривая счета, - я где-то слышал, что норррмальные кошки питаются дешевой рыбой…
- И птичками не брезгают, - подумал про себя кот, но благоразумно промолчал.
- Да и ррреактивы нынче не даррром…продолжал пернатый бухгалтер.
- Кто бы говорил, - парировала обезьяна, отступая в угол комнаты.
- Полундра! – скомандовал матрос, - почтальон принес последнюю черную метку.
К визиту шкипера готовились с особой тщательностью. Сменили место жительства на старую квартиру в другом государстве. Кота посадили на сухую диету. Клетку выкрасили под ржавый металлолом. Шимпанзе старательно репетировала скорбное выражение лица, типа «Памагите я не месный срочно нужна аперация». У нее так хорошо получалось, что приходящая экономка оставила на столе мелочь для убогой.
Тем не мене атмосфера накалялась с каждым прожитым днем.
Моряк в очередной раз послюнявил палец и высунул его в окно.
- Зюйд-зюйд вест, - сказал он и задумчиво посмотрел на кота.
Лукавая морда приобрела выражение приговоренных после отказа в апелляции.
- Кррранты, - проскрипел попугай.
- Не каркай. Глядишь, и в этот раз отобьемся, - робко заметила обезьяна.
Моряк недоверчиво осмотрел свое войско и решительно вернул недопитый ром на барную стойку.
Половицы в передней жалобно скрипнули, и в гостиной материализовалась могучая фигура капитана.
- Верни сундук, душегуб!
В этот памятный момент обезьяна привычно нажала на кнопку затвора. Раздался негромкий хлопок, и шипящая вспышка отбросила на стены жалкое подобие света.
- Вот теперь точно – кррранты!!! - только и успел выкрикнуть попугай. Комнату заволокло густым дымом с запахом горелых спичек.
Ранним утром экономка не обнаружила в старой квартире никаких признаков жильцов за исключением стопки пожелтелых фотографий с неясными очертаниями мужских фигур.
Прибравшись для приема очередных арендаторов, она растопила камин брошенными снимками и притворила за собою дверь.
- Занимательная и в тоже время поучительная история, - отметил Председатель с явным одобрением, - но остается нескольео вопросов: «Кто доносил о передвижении беглецов? Почему подвела техника? И, главное, какова формула приготовления волшебного состава?
Рассказчик посмотрел на него честными пустыми глазницами:
- Так, ведь, это – семейная тайна…
14.11. 11