Третья часть приключений сталкера Ёси. Основная идея принадлежит пользователю Kappelan, другу и вдохновителю. Я всего лишь ее осуществила.
Глава первая.
С самого утра станция Янов гудела, словно растревоженный улей. «Долг» забыл про ежедневную зачистку местности от мутантов. «Свобода» отложила свои таинственные дела на потом. Никто из одиночек, обитавших на станции, не пошел сегодня за хабаром. Вместо этого люди с удивленными и недоверчивыми лицами слушали бродягу в потрепанном комбезе.
- Все точно, говорю вам. Точнее быть не может! Тот вояка действительно нашел путь в Припять. Город открыт для сталкеров. Да, там очень опасно, но… Мужики, где в Зоне не опасно?
Толпа согласно загудела, заколыхалась. Одни прикидывали все плюсы и минусы похода в мертвый город, другие мысленно перебирали снаряжение, что может понадобиться для подобной авантюры.
Дверь скрипнула, пропуская в здание станции нового посетителя, но на него никто не обратил внимания. Ёся с недоумевающим видом обозрел сталкерское вече, потоптался в дверях и наконец, подошел к Яру.
- А чего это? – спросил он.
Яр с минуту смотрел на него с отсутствующим видом, словно никак не мог врубиться – кто это перед ним и чего ему надо. Потом взгляд его прояснился, и лицо сталкера расплылось в довольной усмешке.
- Слыхал? – хохотнул он. – Ну, наконец-то!
- Нет, - честно ответил Ёся. – А что случилось?
- Путь в Припять, - ответил Яр, - он существует. Пойду, попрошусь что ли.
Свободовец направился в крыло Янова, где обитал его клан.
- Стой, дядька Яр! Куда попросишься-то?
- В разведотряд конечно, - ответил Яр. - Торчу тут как… домохозяйка. Надоело!
- А я?
- А ты со мной.
- А Варвара?
Яр остановился. Почесал щетину, вздохнул и развел руками.
- Прости, парень. Мы конечно не «Долг», но ее присутствие все равно будет воспринято не адекватно. Ну, кто тут поверит в доброго контролера?
- Я!
- Ты – придурок, тебе можно, - отрезал Яр и взмахнул рукой, прерывая волну Ёсиного негодования. – Я тоже не слишком умен, а вот все остальные – очень здравомыслящие люди, поэтому пристрелят твою подружку при первой же возможности.
- И как нам быть? – расстроился Ёся.
- Придумаем что-нибудь, - пожал плечами Яр.
***
- Плохая идея, - ворчал Ёся.
- Чем ты недоволен? – удивлялась Варвара. – Яр все здорово придумал.
- Ну, конечно. Идти после группы зачистки – гениальная идея! Мы – как шакалы, крадущиеся вслед за хищниками. Это оскорбительно. Я что, не мужик?
Варвара закатила глаза. Люди часто бывали такими глупыми. Их все время что-то беспокоило. Главным образом – что о них подумают другие. Из-за этого люди все время что-то доказывали другим людям, а зачастую и самим себе тоже. Контролерша этого не понимала и считала очень странным тратить время на ненужные абстрактные терзания. Она посмотрела на надутого Ёсю и вздохнула.
- Конечно мужик, - заверила Варвара, - но так безопаснее для всех нас.
Ёся некоторое время шагал молча, потом снова заворчал:
- Почему твой псевдогигант постоянно идет впереди? Он воняет.
Словно в подтверждение его слов, мутант громко выпустил газы, лишив тем самым Ёсю возможности продолжать брюзжание.
- Господи! – возопил парень, когда воздух достаточно очистился для продолжения беседы. – И как в нем столько помещается? По-моему у него что-то не в порядке с желудком.
Варвара пожала плечами и открыла рот ответить, но вдруг резко остановилась.
- Что? – немедленно спросил Ёся, оглядываясь. Они находились в окрестностях «Юпитера». Кругом царила тишина и покой, изредка прерываемая хлопками разрядившихся ловушек. Разведгруппа «Свободы» отлично поработала, разогнав поблизости всю мутагенную нечисть и мародеров.
Контролерша молча повернулась к северу, взгляд ее был устремлен на трубу АЭС и в то же время, словно внутрь себя.
- Не может быть, - прошептала она настолько потрясенным голосом, что Ёся не решился потребовать объяснений.
Небо быстро темнело, как перед Выбросом, но при этом приобретая зеленоватый оттенок, а не багровый как обычно. С севера потянуло холодным ветром, пахнущим свежей листвой. Над станцией задрожало зеленое марево, которое быстро разрасталось в размерах. Аномалии тоже повели себя странно. Вместо того чтобы налиться силой, они притихли, словно съежившись от ужаса. Над Зоной повисла абсолютная, ватная тишина.
- Бежим! – взвизгнула Варвара, и первая заковыляла к заводу. Бегунья из нее была так себе.
Ёся подхватил ее под руку и как мог быстро повлек вперед. Псевдогигант бестолково метался и истошно ревел, зомби шкандыбали на предельной для них скорости и очумело трясли головами. Время от времени у них вырывались вполне осмысленные фразы: «что за нах», «какого хрена» и «на два пальца прозрачного». Почему-то это нагнало на Ёсю даже больше страха, чем признаки странного даже для Зоны Выброса.
Над головой вдруг засвистело тонко и пронзительно, небо взорвалось пучками зеленых молний. Что-то кричала Варвара, пытаясь вырваться из цепкой хватки парня, зомби метались и путались под ногами, обгадился псевдогигант, забрызгав дорогу жидким навозом. Но Ёся, стиснув зубы, упорно тащил контролершу, да еще успевал точными пинками подгонять мертвяков в нужном направлении и обходить «мины» оставленные перепуганным псевдогигантом.
Буйство стихии набирало обороты, перед глазами плыли цветные пятна, сознание меркло от бесконечного сверкания молний. На последнем дыхании они достигли люка путепровода и кубарем посыпались вниз, раскатившись в разные стороны. Потом сверху свалился псевдогигант, создав при падении локальную ударную волну. Ёсю, Варвару и мертвяков приподняло в воздух и припечатало об стены, после чего они неподвижно распластались на полу, словно старые, тряпичные куклы.
Глава вторая.
Тишина. Легкий скрежет металла о металл. Тишина. Дробный топоток маленьких лапок. Тишина.
Ёся попытался открыть глаза. Картинка плыла и двоилась, подташнивало. Парень перевернулся на живот, подобрал конечности и с трудом встал на карачки. Передохнув после такого подвига, он поднялся во весь рост и осмотрелся.
Первым в поле зрения попал псевдогигант. Мутант стоял невдалеке, почти скрытый полумраком коридора, и с аппетитом жрал какую-то дрянь. Вокруг него топтались мертвяки и с живейшим интересом наблюдали за процессом питания, время от времени обмениваясь короткими фразами.
Парня поразило это необычное для зомби поведение, и он решил подойти поближе, чтобы убедиться, что ему не привиделось. Едва он, пошатываясь, сделал пару шагов, как наткнулся на сидящую у стены контролершу, которую сперва не заметил. Варвара подняла на него несчастные глаза.
- Что такое? – участливо сказал Ёся. – Ты ушиблась?
- Почему ты не оставил нас там? – спросила контролерша вместо ответа.
- Но… Выброс же.
- Это был необычный Выброс, разве ты не понял? Впрочем, я и сама не сразу поняла. Выброс с обратным аномальным эффектом. Посмотри на них. – Варвара кивнула в сторону псевдогиганта и мертвяков.
Ёся послушно посмотрел. Зомби выглядели совершенно по-прежнему, вот только движения стали более осмысленными, ловкими. И они разговаривали. Короткими, рублеными фразами, но это уже было не бессмысленное мычание зомбированного человека. Парень снова повернулся к Варваре и увидел то, что ранее ускользнуло от его внимания.
- Варвара, - сказал он вне себя от удивления, - твоя голова…
Лысый доселе череп контролерши покрывал темный пушок проклюнувшихся волос. Из маленьких глазок исчезла пугающая краснота, а ее морду теперь можно было с некоторой натяжкой назвать лицом. Ну, ладно, с очень большой натяжкой. И все-таки результат был очевиден.
- Вот видишь, - горько отозвалась Варвара. – Мы могли умереть, но могли стать такими, как раньше.
- Раньше?
- До эксперимента. До Зоны.
Ёся замолчал, переваривая услышанное. На душе было неспокойно, но отчего он и сам пока не понимал. Парень уже настолько свыкся со всеми странностями приятелей-мутантов, что и представить их не мог людьми. А псевдогигант? Каким он был раньше? Вопросы, вопросы. Выброс с обратным эффектом, надо же! Антивыброс. Но если он так отразился на мутантах, захвативших лишь малую толику его антианомальной энергии, то что же твориться наверху? А вдруг Зоны больше нет? А как же тогда бюреры и другие подземные твари? Вопросы, вопросы.
- Такое и раньше бывало? – спросил Ёся.
- Нет. Я бы не упустила такой случай.
- Зоны больше нет?
- Не думаю. Выброс был не так силен, чтобы уничтожить огромное количество аномальных образований за один раз. Но боюсь подумать, что он мог натворить, вступив в реакцию с ноосферой.
- С чем?
- Не важно. Надо идти.
Варвара неожиданно легко поднялась и с удивлением осмотрела распрямившиеся конечности. Сделала несколько шагов, подпрыгнула и радостно засмеялась хриплым рокочущим смехом. Парень поежился. Антивыброс на голос мутантши, к сожалению, никакого положительного действия не оказал. От ее смеха бросало в холодный пот, и начинали дрожать коленки.
Чтобы отвлечься от созерцания сияющей физиономии Варвары и тем паче от звуков ее голоса, Ёся повернулся к псевдогиганту.
- Цып-цып-цып, - позвал он.
К его изумлению, мутант рыкнул, взмахнул рудиментами верхних конечностей и, переваливаясь, словно толстая неуклюжая курица, побежал прямо на парня. Ёся позорно спрятался за широкую спину контролерши. Варвара захохотала и похлопала подбежавшего мутанта по толстой шкуре. Тот довольно заквохтал, сделавшись еще больше похожим на курицу, и снова вернулся к своей трапезе. Ёся охреневал.
- А они как? – спросил парень, кивнув на зомби.
- Не знаю, - ответила Варвара, лукаво блестя глазами. – Попробуй.
Ёся с сомнением посмотрел на нее, но все же решился.
- Эй, вы! Идите сюда. – Он ободряюще помахал рукой и на всякий случай привел автомат в боевое положение.
Мертвяки, скаля гнилые зубы в дебильных усмешках, торопливо подошли и загомонили:
- Кто колеса катит?
- Кандехай веселей!
- Фраера повалили!
Ёся ошеломленно отбивался, но мертвяки толкались и кричали в лицо:
- Телки где?
- Аптечку дай!
- Бабки гони!
При этом зомби не пытались нанести парню какие-либо увечья, а их претензии носили чисто символический характер, словно они выплескивали на Ёсю весь вспомнившийся словарный запас. Исчерпав все выражения, мертвяки пошли на второй круг. Варвара стояла в сторонке и хрипло хохотала, согнувшись в три погибели и обхватив живот.
- Да сделай что-нибудь! – в отчаянии вскричал Ёся. – Они меня сейчас с ума сведут!
- Сделай, сделай! – радостно подхватили мертвяки. – Сведут! Где телки? Сделай, сделай!
Не обращая внимания на бедственное состояние своего друга, Варвара продолжала веселиться. Тогда Ёся сделал грозное лицо и замахал руками.
- Туда идите, - он ткнул пальцем на псевдогиганта. - Там телки, у него спросите.
Зомби немедленно развернулись и зашагали в указанном направлении, весело скандируя:
- Телки! Телки!
- Дурдом, - констатировал Ёся, утирая вспотевший лоб. – Интересно, они теперь меня всегда будут слушаться? И стрелять, если я прикажу?
- А ты прикажи, - посоветовала Варвара, ухмыляясь.
Ёся хмуро посмотрел на нее, но ничего не ответил.
Посвятив еще два часа дрессировке своего зоопарка, Варвара и Ёся углубились в недра путепровода. На пути все чаще стали попадаться трупики тушканов, размазанные по полу пулями свободовцев. Псевдогигант склевывал их прямо на ходу, щелкая роговыми пластинами псевдоклюва. Мертвяки время от времени обращались к нему, требуя телок, денег или на худой конец аптечку. Псевдогигант отмалчивался, хотя Ёсю бы уже не удивило, если бы мутант вдруг ответил.
Вскоре сборный человеко-мутагенный отряд выбрался из узкого коридора в довольно широкое помещение со следами ожесточенного боя. Пол был усеян гильзами, воняло пороховой гарью, виднелось несколько следов взрывов. Были и трупы. В долговских и свободовских комбезах. И монолитовских.
Ёся, пересилив себя, пошел смотреть и около второго же покойника замер, поскольку нашел того, кого больше всего боялся здесь увидеть. Забрызганный кровью до такой степени, словно его ею поливали, сжимая в руках разбитую винтовку, неподвижный и бездыханный перед ним лежал Яр.
Глава третья.
Тот, кто терял близкого друга, хорошо знает это чувство пустоты в районе солнечного сплетения. Чем дольше Ёся смотрел на дядьку Яра, тем сильнее крепло в нем понимание – мир изменился и никогда не станет прежним. Ведь не будет в нем весельчака и балагура свободовца Яра, обладателя намечающейся лысины и трофейной СВД, что лежала такая же разбитая и изломанная, как и ее хозяин.
Ёся медленно огляделся. Хотелось кого-нибудь убить или хотя бы что-то разрушить, чтобы выплеснуть переполняющие отчаяние и злость. Варвара, почуяв неладное, поспешно подошла и ахнула, увидев неподвижного Яра. Опустилась на колени и положила руку ему на лоб.
- Он жив, - уверенно сказала она.
- Что?!
- Он жив, - повторила Варвара, - я его чувствую. Но ему осталось совсем немного, если мы не вмешаемся. Счет пошел на минуты.
Внезапный переход от черного отчаяния к бурной радости совсем подкосил парня. Он трясся, словно с похмелья, и никак не мог сообразить, что делать дальше. Контролерша сняла с Ёси рюкзак и, порывшись в нем, достала «Сало», которое Бычок передал напарнику прежде, чем покинуть Зону. Осторожно вытащив оружие из судорожно сжатых пальцев свободовца, Варвара вложила взамен артефакт. Еся, наконец, справился с собой и сосредоточенно потрошил аптечку в поисках нужных препаратов.
- Маслину поймал? – сунулся к ним один из мертвяков.
- Сгинь! – зарычал Ёся вне себя. – Варвара, убери его, иначе на одного зомби у тебя станет меньше.
Контролерша дернула головой и зомбированный тут же убрался к своим приятелям. Они толклись неподалеку, пытаясь поднять с пола нечто круглое и загадочно мерцающее. Варвара присмотрелась и с радостным удивлением хмыкнула.
- Весьма кстати, - сказала она, когда один из зомби, повинуясь ментальному приказу, вложил в ее лапу «Душу».
Артефакт немедленно примотали к самой страшной ране в районе груди, после чего оттащили от Яра тела убитых врагов и подсунули ему под голову мешок. Теперь оставалось только ждать.
Сначала пришла боль. Она накатывала багровыми волнами, пульсировала, отступала и возвращалась с удвоенной силой.
«Раз болит – значит живой. А вот хорошо это или плохо, попробуем разобраться».
Эта нехитрая истина пробилась сквозь затуманенное сознание и заставила Яра поднять веки. Перед глазами плясали разноцветные точки. Они кружились все медленнее, пока не сложились в корявую харю с крохотными глазками и безгубым, клыкастым ртом. Яр хотел заорать, но сил хватило только вылупить глаза и тихонько захрипеть.
Нависшая над ним харя приобрела выражение крайней озабоченности и участливо спросила:
- Ну, как ты?
Яр проглотил очередной рвущийся наружу вопль и с минуту смотрел на харю, пока не убедился, что это Варвара.
- Живой, - с облегчением просипел он. – А этот… Уза где?
- Ушел с мертвяками на разведку, - ответила контролерша, поднося к губам сталкера фляжку с водой. – Мы уже восемь часов тут сидим. Парень с ума сходил от беспокойства, вот я и отправила его погулять.
Яр блаженно улыбнулся и снова закрыл глаза, но теперь это был обычный, исцеляющий, возвращающий силы сон.
Взять троицу разговорчивых зомби в разведку было не очень хорошей идеей, но выбор был невелик. Либо нюхать псевдогиганта, которого Ёся ко всему прочему еще и побаивался, либо слушать мертвяков, а идти одному и предаваться мрачным мыслям было невыносимо. Впервые парень почувствовал, что его непробиваемый оптимизм начинает давать трещину.
Путепровод петлял и извивался, словно лесная тропинка. За каждым новым поворотом обязательно был чей-нибудь труп, а то и не один. Снорки, зомбированные, тушканы. Кое-где попадались ловушки, чаще всего «карусели». Такие места Ёся проходил по детектору, волоча за собой бормочущую связку из мертвяков. Это немного раздражало, зато здорово отвлекало от стоящей перед глазами картины неподвижного, окровавленного тела друга.
Вскоре разведчики наткнулись на длинную лестницу, уходящую вверх и теряющуюся в густой тьме. Сверившись с картой в наладоннике, Ёся убедился, что это и есть выход в Припять. Путепровод, изгибаясь, уходил вправо, но в дальнейшей разведке смысла не было.
Не успел парень порадоваться своей удаче, как увидел у дальней стены толстое человекоподобное существо, сидящее посередине грязной лужи. Оно обладало грустными глазами с вертикальным, как у рептилии зрачком и зеленой бородавчатой кожей. Существо длинно, тоскливо вздохнуло и принялось плескать на себя ржавую вонючую воду, при этом вид у него был до крайности несчастный. Ёся замер и попытался сообразить, что же это такое и чего от него можно ждать.
Вообще парень считал себя очень начитанным молодым человеком. Кроме того, он просмотрел немало документальных и не очень фильмов на самые разнообразные темы. А еще он очень любил видеоигры. Благодаря всему этому он довольно быстро определил вид неведомого создания. Это открытие так сильно потрясло и пошатнуло его мировоззрение, что Ёся и не подумал воспользоваться оружием. Вместо этого он опрометью бросился в обратную сторону, оглашая своды путепровода диким воплем:
- О-о-рк!!!
Яр лежал на боку, опираясь локтем о рюкзак, словно римский патриций, и жадно поглощал тушенку. После двухчасового сна чувствовал он себя значительно лучше. Отодвинулась потусторонняя тьма, а вместе с нею и боль, он снова начал ощущать окружающий мир, и первым было чувство голода. Вероятно, сказалось действие артефактов, которые теперь блеклые и безжизненные валялись в сторонке. Расправившись со второй банкой консервированной говядины, Яр вспомнил про Ёсю.
- Интересно, где носит этого маленького засранца Узу? Пора бы ему уже вернуться и поприветствовать вернувшегося из небытия друга.
Варвара бросила на него обеспокоенный взгляд. Вот уже два часа она терзалась тем же вопросом. Яр понял ее без слов и, кряхтя, как столетний дед, поднялся на ноги. Варвара кинулась помогать.
- Порядок, - отстраняя ее, сказал Яр. – Не так-то легко ушатать анархиста из «Свободы». Пойду, поищу этого…
Договорить сталкер не успел. Сначала послышался истошный Ёсин вопль, от которого резало уши и звенело в голове, а потом из-за поворота вывернулся источник звука собственной взъерошенной персоной. Вполне вероятно, что Ёся промчался бы мимо друзей прямиком к выходу из путепровода, если бы Яр не успел ухватить его за шкирку. Парень по инерции пробежал еще пару шагов, после чего плюхнулся на пятую точку.
- Спокойно, пациент, - вкрадчивым тоном хорошего психиатра сказал Яр. – Что произошло?
Несколько секунд Ёся мог только хрипеть, махать руками и вращать глазами, словно обезумевший конь. Варвара и Яр терпеливо ждали. Наконец парень успокоился настолько, чтобы выпалить:
- Орк!
- Снорк? – не понял свободовец.
- Орк! – с придыханием повторил Ёся.
Яр, надломив бровь, посмотрел на Варвару, та недоуменно пожала плечами.
- Сосредоточься, Уза, - встряхнул парня сталкер. – Глубоко вздохни, вот так, молодец. А теперь объясни по-человечески – какого хрена ты утверждаешь, что видел…
- Дядька Яр! – заорал Ёся, прозревая. – Ты живой!
Парень вскочил и с энтузиазмом заколотил свободовца по спине. Яр скривился и отстранил не в меру импульсивного приятеля.
- А где зомби? – вдруг спросила Варвара.
Ёся подавился очередным восторженным воплем и виновато сник.
- Ты что, бросил их там совсем одних? – безжалостно продолжала контролерша.
Парень вдруг вспомнил о ментальном блоке, что когда-то поставила ему Варвара. Хорошая штука все-таки, а то мало ли что взбредет в голову рассерженной контролерше. Вынесет мозги напрочь, а потом поздно будет каяться.
- Понимаете, какое дело, - торопливо затарахтел Ёся, - мы такие идем, везде тела валяются, мрачно так. Шли мы и шли и вдруг лужа, а в луже он!
- Кто он? – спросил Яр.
- Орк!
- Снорк?
- Орк, - настаивал Ёся. – Ну, я и убежал. Испугался, - виновато добавил он.
- Ничего не понимаю, - сказал свободовец. – Настоящий орк? Как в Варкрафте? Здоровенный, зеленый и с топором? Ты идиот?
- Топор не видел, может, он его в луже прятал. Да, зеленый, здоровенный. Нет, я не спятил. Пойдемте, и сами все увидите!
Собрать пожитки было минутным делом. Гораздо дольше осматривали покойников на предмет хоть какого-нибудь оружия для свободовца взамен убитой СВД. Результатов поиски не дали. Тогда Яр экспроприировал у Ёси автомат, оставив его с одним пистолетом. На слабые попытки протеста, свободовец справедливо заметил, что такому классному бегуну серьезное оружие ни к чему. Сердобольная Варвара заверила надутого парня, что убережет его от любой опасности, нанеся тем самым еще один сокрушительный удар по его самооценке.
Шагая в арьергарде маленького отряда, Ёся переживал и всерьез готовился реабилитироваться в глазах спутников. Он представлял, как сразится с гнусным орком и спасет друзей, и они поймут, какой он на самом деле смелый. А потом Яр, может быть, вернет ему автомат. Хотя нет, это вряд ли. Вскоре послышалась болтовня мертвяков и плеск воды.
- Это он, - прошептал Ёся.
Варвара напряглась, глаза сузились в маленькие щелочки, голова вздулась безобразными шишками. Контролерша готовилась к ментальной атаке.
Яр кивнул и выскочил из-за угла, выставив автомат, готовый плеваться свинцовой смертью. Следом за ним устремились Варвара и Ёся.
- Тебя напугало это? – Свободовец ткнул пальцем вперед и неприлично заржал.
Существо по-прежнему сидело в луже и выглядело еще более несчастным. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это карлик, не превышающий ростом пятилетнего ребенка. Вокруг него сидели на корточках зомби. Время от времени кто-нибудь из них тыкал существо пальцем и бормотал:
- Бабки гони, да?
Зеленый карлик в ответ открывал толстогубый рот и скорбно квакал.
- Я не могу его просканировать, - испуганно сказала Варвара. – Это чужой.
- В Зоне все чужое, - легкомысленно отозвался Ёся. Теперь, рассмотрев как следует противника, он его совсем не боялся.
- Нет, - покачала головой контролерша, - он чужой даже для Зоны.
- А знаете, кого он мне напоминает? – вдруг сказал Яр. – Только не думайте, что я спятил. В конце концов, это Зона и тут еще и не такое возможно. В общем, не знаю, почему и как он тут оказался, но я почти уверен, что это Водяной.
Зеленый, бородавчатый карлик утвердительно проквакал.
Глава четвертая.
- Вот это да! Настоящий Водяной, - переставляя конечности по перекладинам лестницы, все никак не мог успокоиться Ёся.
- Сам в шоке, - отвечал Яр.
Варвара молчала, сосредоточенная на управлении мертвяками. Снизу им в спины несся обиженный рев псевдогиганта и кваканье Водяного.
После того, как налюбовались на зеленого карлика и вспомнили о цели путешествия, оказалось, что поднять псевдогиганта наверх не представляется возможным. Контролерша расстроилась и поначалу наотрез отказалась покидать своего питомца. Но Яр и Ёся убедили ее подняться и поискать что-нибудь, что поможет поднять зверя, а до той поры Водяной составит ему компанию. Кроме того, благодаря разведгруппам «Свободы» и «Долга» в путепроводе было вполне безопасно и полно еды даже для такого крупного мутанта, как псевдогигант.
Лестница закончилась круглым люком. Яр осторожно сдвинул его и высунул голову, потом выбрался весь. Не успел он выпрямиться, как оказался в окружении долговского квада.
- Ствол на землю! – рявкнули ему вместо приветствия.
- Ну, здрасте, черт бы вас побрал, - буркнул ошарашенный Яр, бросая автомат на землю.
Ёся высунул голову из люка и в лоб ему тут же ткнулся автоматный ствол. Парня обдало жаром, но боялся он не за себя. Следом поднималась Варвара, а у долговцев для мутантов один аргумент – свинцовый. Как же ее предупредить?
- Ух ты! – восторженно гаркнул Ёся. – Долговцы! Целый квад! А может и еще есть!
На него посмотрели как на идиота, но парня, что называется, понесло:
- Сколько у вас оружия, ребята! Ух ты! И РПГ есть! Дадите шмальнуть? Всю жизнь мечтал пострелять именно из РПГ! А это «Гроза»? Класс!
- Он обдолбанный что ли? – поинтересовался один из долговцев у Яра, пока Ёсю вытаскивали из люка и разоружали.
- Нет, - пожал плечами свободовец, - он по жизни такой. Слышь, командир, - обратился он к главному, - какие проблемы-то? У нас же вроде перемирие или уже нет?
- Перемирие, - неохотно кивнул командир квада, - но сначала пройдете с нами в штаб. Приказ генерала.
- Может, ствол вернете? В знак перемирия.
- И не мечтай.
- Суки, - констатировал Яр себе под нос.
Вязать пленников, правда, не стали. Наскоро обследовав люк и убедившись, что никто больше не поднимается, долговцы повели сталкеров в свой штаб.
В мертвом городе царила мертвая тишина. И только хорошенько прислушавшись, можно было различить хлопанье форточки на ветру, скрип ветвей и отдаленное завывание собак. А еще перешептывались в пустых квартирах тысячи призраков. Тоскливо вздыхали, вспоминая прежнюю жизнь, и сокрушались о потерянном светлом будущем. А может это был всего лишь ветер.
Внезапно, шагавший в центре квада Яр резко остановился, словно налетел на невидимую стену. Его ткнули стволом в поясницу, но сталкер не отреагировал. Он пристально смотрел вверх и вперед.
- В рот мне ноги! – пораженно пробормотал Ёся, проследив его взгляд.
- Согласен, - поддержал его Яр.
Долговцы схватились за бинокли. С минуту они пялились в оптику, а потом в изумлении друг на друга.
- Каб мяне чэрци дручыць! – наконец высказался самый словоохотливый, тараща растерянные глаза.
- Ну-ка, Вампир, - скомандовал долговский главнюк, - сбей эту хреновину.
Вампир зарядил свою адскую машинку, более известную, как ручной противотанковый гранатомет, прильнул к оптике и, все еще не веря своим глазам, выстрелил. Снаряд устремился прямиком к летящей бочке, в которой, судя по очертаниям, сидел человек и погонял все это дело большой метлой. Раздался взрыв и бочка, оставляя дымный след, стремительно пошла на снижение. При этом уже можно было различить громкие проклятия, изрыгаемые пилотом этого необычного средства передвижения. Подбитый объект скрылся за домами, и вскоре вверх поднялся столб густого черного дыма.
- Там, - возбужденно констатировал очевидное Вампир.
- Все за мной! – рявкнул командир.
- А мы? – спросил Ёся.
- Забирайте стволы и убирайтесь к дьяволу, не до вас сейчас.
Проследив, как долговцы галопом устремились вперед, Яр взял левее и пошел за ними параллельным курсом. Ёся все правильно понял и, сгорая от любопытства, постарался не отставать. Ни один из них так и не вспомнил про оставшуюся в путепроводе Варвару.
Перебегая от укрытия к укрытию, сталкеры добрались до места падения загадочного НЛО. Спрятавшись в одном из подъездов, приятели осторожно наблюдали за происходящим. Объект на поверку оказался совсем не бочкой, а огромной ступой, возле которой валялась обгоревшая метла. Вокруг ступы стояли долговцы и сосредоточенно чесали затылки, их командир что-то непрерывно бубнил в рацию.
Ёся с Яром переглянулись и, решив, что увидели достаточно, отступили вглубь дома. Облюбовав одну из комнат, где кроме кучи грязного тряпья в углу ничего не было, устроили военный совет.
- Это то, что я думаю? – спросил Яр, присаживаясь на корточки.
Ёся нервно мерил шагами комнату.
- Откуда я знаю, что ты думаешь, я не контролер, - огрызнулся он.
- Ты и сам об этом подумал, разве нет? – настаивал Яр. Никому не хотелось произносить свои догадки первым, дабы не показаться полным психом.
- Наверное, это все из-за Выброса, - сказал Ёся. – Он их породил. Или поднял из мертвых. Или выдернул из параллельного пространства. Блин! Сначала Водяной, потом эта… эта…
- Черт возьми, скажи это вслух! – разозлился Яр.
- Нет, - уперся Ёся и плюхнулся на кучу тряпья, - никакой Бабы Яги не существует! Это – сказки.
Куча заорала человеческим голосом и разразилась отборнейшим матом. Ёся кубарем скатился с нее и, отчаянно скача на четвереньках, сменил место дислокации. Яр поднялся на защиту друга и даже успел снять автомат с предохранителя, но получил по морде сухоньким кулачком. Удар был так себе, на троечку, но последующий за ним коварный пинок в промежность тут же расставил приоритеты. Свободовец немедленно забыл про свои воинственные планы, страдальчески взвыл и согнулся, а куча тряпья, злобно матерясь, выметнулась в окно, только ее и видели.
Ёся поднялся с пола и, опасливо косясь на окно, подошел к Яру.
- Знаешь, что я подумал? – тонким голосом сказал свободовец. – Надо вытаскивать Варвару. А потом устроить этим сказочным задницам большой бум.
Преисполнившись решимости ни на что больше не отвлекаться, пусть хоть сам Ярила попросит у них закурить, приятели рванули вниз по улице обратно к путепроводу. И все было бы хорошо, если б Ёся не заметил в окне бывшего женского общежития какое-то движение.
Подняв глаза, парень обомлел. В окне третьего этажа маячила необыкновенно красивая девушка, одежда на которой отсутствовала как факт. Прикинув так и эдак сие странное явление, Ёся решил, что не будет ничего страшного, если он поднимется и рассмотрит, как следует... э-э-э то есть предложит даме свои услуги… в общем, вы поняли – благородный рыцарь спешит на помощь и все такое.
Яр, ничего не замечая, продолжал движение, Ёся начал отставать, а потом и вовсе развернулся и рванул быстрым галопом к общежитию. У подъезда его охватили сомнения – может сперва предложить помощь Варваре, а потом вернуться и спасти голую девушку? Из окна высунулись сразу две девушки в том же скудном одеянии и призывно помахали руками. Это решило дело.
Спотыкаясь о завалы мусора, Ёся вошел в подъезд и поднялся на третий этаж, где ждали своего спасителя обитательницы заброшенного женского общежития. Их оказалось много. Гораздо больше двух. С застывшими, словно приклеенными улыбками, выставив скрюченные пальцы, девушки надвигались на парня молчаливой стеной обнаженных тел.
До Еси, наконец, стало доходить, что не все то баба, что с сиськами, но было уже поздно. Обернувшись, чтобы проверить пути отступления, парень обнаружил еще одну улыбчивую толпу, что надвигалась с другой стороны. Все, что ему оставалось, это спрятаться в ближайшей комнате с дверью, что он и сделал.
Дверь немедленно затряслась от ударов. Ёся достал ПДА, надеясь сбросить SOS Яру, но не удержал в руках, а поднимать было некогда. Дверь жалобно хрустнула, потом еще раз и вдруг раскололась на несколько частей. Ёся отскочил в угол комнаты и выхватил пистолет. Девушки попытались войти в комнату все одновременно, поэтому в дверном проеме на минуту возник затор, что подарило парню немного драгоценного времени. Он выстрелил в толкающуюся кучу-малу, но это не произвело ожидаемого эффекта.
Ёся подумал – не застрелиться ли самому, потом решил, что не хочется. Тогда он начал убеждать себя, что смерть в толпе голых девушек – лучшее, о чем может мечтать настоящий мужик, каковым без сомнения он являлся. И раз Зона подарила такую возможность, нужно радоваться и не упускать случай.
Парень расправил плечи и приготовился к худшему, но тут позади толпы мелькнуло широкое лезвие, и сразу несколько жутких созданий рассталось с головами. Все происходило в странной тишине, только свистел рассекаемый большим, широким ножом воздух. Девушки падали на пол без единого звука или предсмертных судорог, словно невидимый спаситель отрубал головы манекенам. Да и то, наверное, манекены производили бы больше шума.
Через несколько минут все было кончено, и в комнату, переступая через тела, вошел крепкий, пожилой мужчина в штопаном свитере и коричневом плаще.
- Что это за хрень? – дрожащим голосом спросил его Ёся, глядя на спину ближайшего трупа.
Спина у трупа отсутствовала. Вместо нее можно было разглядеть безобразно распухшие легкие и слипшийся комок внутренностей. Ту же картину демонстрировали остальные трупы. Парень не удержался и сблевал.
- Это мавки, - ответил мужчина, - интереснейшие, но неприятные создания.
В коридоре послышался топот и в комнату ворвался Яр. Он изумленно обозрел побоище.
- Что это за хрень? – повторил он Ёсин вопрос. – Привет, Док!
- Это мавки, - услужливо ответил парень и посмотрел на своего спасителя. – А вы что, знакомы?
- Конечно, - улыбнулся Яр. – Это Болотный Доктор собственной персоной. А почему мавки? Они же в воде обитают?
- Откуда вообще вся эта нечисть взялась? – содрогнулся Ёся. – Мало нам мутантов что ли?
- Давайте найдем местечко потише, - сказал Доктор, - и я расскажу, что знаю.
Глава пятая.
Прошло уже несколько часов, а Ёся с Яром не появлялись. Варвара почувствовала, что если проведет в обществе непрерывно квакающего Водяного еще хоть пять минут, то сойдет с ума.
Сначала она приказала зомби пристрелить его, но пули не нанесли Водяному никакого вреда, а квакать он стал еще интенсивнее. Вне себя от бешенства контролерша попыталась затоптать надоеду псевдогигантом, но зверь заупрямился и наотрез отказался подходить к луже.
Плюнув на все это дело, Варвара собрала свое войско и отправилась по правой ветке путепровода. В спину им еще долго неслось жалобное кваканье Водяного, словно он предостерегал о чем-то и убивался от того, что его не слушают и не понимают. А может просто не хотел снова остаться один.
В этой части путепровода обитали бюреры. Они опасливо выглядывали из-за куч мусора и различных обломков, а стоило Варваре посмотреть в их сторону чуть пристальнее, они панически визжали и прятались.
Вообще, будь бюреры чуть посмелее, справиться с контролером для них не составило бы труда, просто смяли бы числом. Но некий первобытный ужас, неведомо кем заложенный в их извращенное сознание не позволял восставать против альфы, коим они безоговорочно признавали контролера.
По осклизлым от влаги стенам ползали здоровенные черные слизни, оставляющие за собой слегка светящиеся следы, где-то капала вода, воняло плесенью и отходами жизнедеятельности бюреров. Но вот впереди забрезжил серый дневной свет, и вскоре контролерша со своей свитой стояла под широким проломом в потолке путепровода.
Если взобраться псевдогиганту на спину, выбраться наверх не составит труда, но как потом вытащить самого зверя? От размышлений контролершу отвлек визг и свара двух бюреров, подравшихся из-за сочного слизня. Варвара хищно улыбнулась и пошла знакомиться.
Если кто-нибудь из сталкеров оказался в этот момент поблизости, он очень удивился бы при виде парящего в воздухе псевдогиганта. Под которым стояли сотни три бюреров с воздетыми вверх короткими ручками и перекошенными от напряжения, багровыми мордами.
Варвара, свесив голову в пролом, наблюдала, как ее питомец медленно, но верно воспаряет на поверхность. Зомби сгрудились рядом, каждый из них держал за хвост дохлого слепого пса – угощение бюрерам.
Вот из пролома вынырнул псевдогигант, сделал ногами «велосипед», зацепился за край. Еще шаг, и вся мутагенная компания в полном составе стоит посреди заросшего парка в центре Припяти. Зомби побросали собак в дыру, оттуда немедленно донеслось рычание и визг – сварливая семейка мутантов делила добычу.
Варвара осмотрелась, выбрала нужное направление, и совсем уж было собралась идти, как ее внимание привлекло неадекватное поведение псевдогиганта. Мутант беспокоился и, дрожа всем телом, стремился в буйные заросли парка. Контролерша машинально усилила ментальное давление, но это слабо помогло. Псевдогигант так энергично махал рудиментами верхних конечностей, что, казалось, он сейчас взлетит самостоятельно. Он издавал гортанное курлыканье и перебирал ногами, словно тетерев на току. Отчаявшись призвать питомца к порядку и послушанию, Варвара ослабила поводок и пошла следом, посмотреть – что же так взволновало ее ручную зверюшку.
Это была избушка на курьих ножках. Она стояла в самой заросшей части парка и скрипела, слегка покачиваясь от порывов ветра. Псевдогигант кинулся к ней, как к родной и, не прекращая нелепого курлыканья, взялся сладострастно чесаться о стены задом. Странное архитектурное сооружение угрожающе затрещало и затряслось, из его нутра раздался шум и грохот, что-то разбилось, а потом все перекрыл мощный мат.
Контролерша попыталась отогнать расшалившегося псевдогиганта, но он не послушался. Потом откуда-то снизу избушки вывалилась неопрятная старуха и с удивительным проворством порскнула в сторону от игрищ мутанта и избушки. Очень вовремя, надо сказать. От интенсивных телодвижений псевдогиганта избушка оглушительно затрещала и раскатилась по бревнышку. Зверь как то сразу потерял к ней интерес и отошел в сторонку, где взялся с аппетитом поглощать чей-то полуразложившийся труп.
Старуха вскочила и некоторое время, разинув рот, смотрела на свое разрушенное обиталище, а потом начала бесноваться над руинами. Ее лексикон поражал разнообразием, а некоторые выражения заставили бы покраснеть даже «ренегата». Так продолжалось некоторое время, пока Варвара не решилась осторожно потыкать старуху пальцем в спину. Та немедленно обернулась, набрала в грудь воздуху и заорала с новой силой:
- Сука погана, шо вин зробыв! Колы б я була здоровая, повбивала всих твоих упирив и того проклятого пивня! Та щоб ви вси сдохли!
Контролерша пожала плечами и повернулась уйти, но старуха сбавила обороты и уже более спокойно сказала:
- Доля тоби була со мною побачитися. Бачу, що грызет тебе любовь зла, неразделена. Та тильки кому ты з таким рылом потрибна?
Бабка мелко захихикала. Варвара побагровела и, собрав все силы, метнула в старую пакостницу ментальный удар такой силы, что стоявшие неподалеку зомби застонали и схватились за головы, а псевдогигант загарцевал, словно арабский жеребец. Старуха только чуть пошатнулась и захохотала громче.
- Не впоратися тоби со мной. И ни с кем из нас.
- Кто вы такие? – прорычала Варвара в бешенстве. – Откуда выползли и почему вас нельзя убить?
Контролерша не очень надеялась на чистосердечное признание, но старуха, утерев слезящиеся после бурного веселья глаза, ответила неожиданно доброжелательно:
- Присядь со мною, красуня. Все розкажу, як на духу.
***
Ёся, Яр и Болотный Доктор расположились в подвале общежития, предварительно шуганув оттуда несколько тушканов. Док запретил сталкерам стрелять на поражение и воспользовался ультразвуковой гранатой.
Сталкеры достали сухпаи и Доктор начал рассказывать:
- Когда Стрелок дошел до Монолита, он не стал загадывать желание, как думали многие. У него с собой был декодер от одной лаборатории на ЧАЭС. Простите, но подробности вам ни к чему.
- О-Сознание, - тихо сказал Яр. – Слухами Зона полнится, Док.
Ёся слушал, открыв рот и временами забывая дышать. И, кажется, впервые не смел перебивать дурацкими вопросами.
- Тогда ты примерно представляешь о чем пойдет речь, - кивнул Доктор. – До лаборатории Стрелок дошел, что произошло потом остается в области предположений. Но я почти уверен, что он каким-то образом отключил систему управления Монолитом.
- Что? – подскочил Яр. – Монолит управляем?
- Да, - подтвердил Док, - в какой-то мере. Монолит – сверхпроводник Ноосферы. Через него просачивается в Зону все, о чем когда-либо думали, мечтали, молились и боялись люди. Сейчас, когда установка отключена, Ноосфера беспорядочно избавляется от накопленной информации. К чему это приведет, вы догадываетесь. То, с чем вам пришлось столкнуться только начало.
- То есть, возможно вообще все? – растеряно спросил Ёся. – Даже второе пришествие Иисуса Христа? Так это неплохо, он быстро наведет порядок в стране.
- Не все так радужно, Уза, - мрачно осадил его Яр. – Ты недавно с Большой земли, вспомни – чем сейчас больше всего увлекаются писатели, режиссеры и среднестатистический обыватель?
- Но… - вякнул Ёся и замолчал, глядя круглыми от ужаса глазами то на Яра, то на Болотного Доктора.
- Да, - сказал Док, - Апокалипсис.
Сталкеры некоторое время молчали, оценивая перспективы. Мир по ту сторону Кордона давно превратился в огромный сортир, но при мысли о том, что погибнет такое количество людей, начинало подташнивать. Да и кто даст гарантию, что Ноосфера не шарахнет по планете какой-нибудь мифической Нибиру? Тогда не будет разницы – в Зоне ты или на Фарерах.
- Установку нужно включить, - наконец выразил общую мысль Ёся.
- И как можно скорее, - присоединился Яр.
- Хорошо, - сказал Доктор. – Тогда я объясню вам, что нужно делать.
- Что? – изумился Яр. – Мы пойдем к Монолиту? Вдвоем с этим юным долбодятлом? В этой снаряге? И без оружия? И…
- Нет-нет, - перебил Док монолог свободовца. – Я заручился кое-какой помощью. Кроме того на окраине Припяти вас будет ждать схрон с двумя научными комбинезонами высшей защиты и оружием. А также парой комплектов выживания, снабженными научными аптечками. Оттуда вас подбросят до ЧАЭС.
- На чем подбросят? – осторожно спросил Яр.
- На ступе, конечно, - улыбнулся Доктор. – Мне удалось потолковать с самой Бабой Ягой. Весьма милая, благообразная старушка скажу я вам.
- Н-да, - пробормотал Яр, вспоминая знакомство с «милой старушкой». – Не хочется вас разочаровывать, Док, но ступу сбили долговцы на соседней улице.
Доктор раздосадовано чертыхнулся.
- Как они мне надоели со своей фанатичной идеологией! Вы должны любыми правдами и неправдами забрать у них ступу.
- Почему бы просто все им не рассказать? – спросил Ёся.
- Попробуйте, - кивнул Доктор, - но сомневаюсь, что они прислушаются. Возьмите, - он протянул Яру какой-то прибор, - мне удалось собрать еще один декодер. А сейчас я ухожу. Попробую завербовать нам несколько помощников. Вдвоем вам не пробиться через заслоны монолитовцев.
Болотный Доктор поднялся, отряхнул плащ и направился к выходу, но задержался и повернулся к приятелям.
- Да поможет вам Зона, - сказал он и вышел.
Некоторое время друзья молчали, переваривая обилие полученной информации. Потом Ёся пихнул Яра кулаком в плечо.
- Ты назвал меня долбодятлом, - напомнил он.
Яр закатил глаза и скривился.
- Нашел о чем беспокоиться! – И неожиданно рассмеялся. – Во попали, а? Ну что, потолкуем с «Долгом»?
- Варвара! – вдруг страшным голосом сказал Ёся.
- Сожалею, Уза, - развел руками Яр. – Ей лучше и безопаснее отсидеться в путепроводе. Заберем, когда вернемся.
- Если вернемся, - тихо сказал Ёся и вздохнул.
Глава шестая.
Долговский квад по-прежнему торчал возле сбитой ступы, только вид у них был еще более обескураженный. Кажется, до них стало доходить, что именно они подбили. Яр вальяжной походкой подошел к долговцам и, отозвав командира в сторонку, взялся втолковывать ситуацию. Ёся смирно дожидался результатов чуть поодаль.
- Охренел? – громко спросил долговец через пару минут. На них стали оглядываться. Яр успокаивающе похлопал его по плечу и продолжил беседу, указывая то на ступу, то на небо, то на север, где грозно торчала труба ЧАЭС.
Очевидно, свободовцу все же удалось убедить долговского командира, так как тот подошел к своим бойцам и приказал:
- Слушай мою команду! Проверить оружие и оправиться, мы выдвигаемся к станции.
- Я просил не об этом, - перебил Яр.
- Да мне плевать, - отрезал командир. – Вот только подкрепление…
Договорить он не успел. За ближайшим домом послышался вой, хохот и рычание. Сталкеры схватились за оружие. Сначала из-за угла выскочили несколько снорков, а за ними гнались странные человекообразные создания с козлиными ногами и хвостами.
- А этих я знаю, - непонятно чему обрадовался один из долговцев. – Самодивское хоро.
- К бою! – рыкнул его командир.
Загрохотали автоматы, снорки, рыча, покатились по асфальту, разбрызгивая кровь и мозги. А хоро, лишившись добычи, обратили внимание на людей, и даже бронебойные пули долговских «гроз» не могли их остановить. Глаза жутких созданий зловеще горели красным, клыкастые рты были ощерены в улыбках, не предвещавших ничего хорошего. И их было много. Очень много.
Хоро быстро приближались, черные копыта размеренно и звонко ударяли в крошащийся асфальт, но тут Ёся заметил выскочившую непонятно откуда донельзя страхолюдную бабу. После знакомства с Варварой парня было сложно напугать внешним уродством, но эта женщина была на редкость неприглядна. Обрюзгшая, с длинным носом, на котором красовалась огромная бородавка, поросшая волосами. Вислоухая, обряженная в грязное, вонючее тряпье. Косматые, нечесаные волосы были полны насекомых, а с безвольно отвисших губ капала слюна.
Содрогаясь от отвращения, Ёся вытянул в сторону бабы пистолет, но она повернулась к хоро и махнула рукой – те остановились. Женщина утерла слюну и махнула еще раз – хоро попятились. Махнула третий, и страшные создания, визжа, обратились в бегство. Дальше, больше.
Разинув рот от изумления, Ёся наблюдал, как сталкеры окружили спасшее их страшилище и принялись целовать ей ручку и расшаркиваться так, словно перед ними была сама Семенович. Баба хихикала и так усиленно хлопала глазами, что, казалось, с них сейчас осыпятся немногочисленные ресницы.
- Эй, Уза! – крикнул Яр. – Не хочешь поблагодарить свою спасительницу?
- Э-э-э, спасибо, - сказал парень, не рискуя приближаться к ней больше, чем на десяток шагов. Баба озадаченно на него посмотрела и передернула плечами.
- Ох и красотка! – воскликнул кто-то из долговцев, не сводя с бабы восхищенного взгляда. – А имя у тебя есть?
- Зовите меня Кира, - томно сказала та. Голос у нее был под стать внешности – визгливый и неприятный.
Однако все снова взялись восхищаться и сыпать комплиментами. Парню это вскоре надоело до чертиков. Он не понимал всего этого ажиотажа. Ну, спасла, да, простого «спасибо» вполне достаточно. Зачем вести себя, словно одуревшие от прилива гормонов школьники?
- У нас тут дело важное намечалось, - напомнил Ёся. – Не забыли?
Кира метнула в его сторону злобный взгляд, а сталкеры слегка опомнились.
- Верно, черт возьми, - сказал Яр. – Выдвигаемся прямо сейчас.
- А ступа?
- А что с ней? Пусть стоит здесь, я в нее не полезу.
- Нам нужно подкрепление, - встрял долговский командир.
- Я отведу их до места, - сказала Кира, - а вы сходите за подкреплением и нагоните нас на окраине города. Выполняйте.
- Есть! – радостно гаркнул долговец и прибавил с фанатичными нотками в голосе: - Какая женщина!
«Интересно, - подумал Ёся, холодея, - с каких это пор долговцы слушаются приказов от не пойми кого?»
Похоже, Кира очень сильный контролер или вроде того. Только из этих, мифических. Так задурить головы тренированным долговцам под силу не каждому контролеру. Так кто она? Было очевидно, что выяснять это придется в одиночку. Только у Ёси был ментальный блок, поставленный Варварой еще у Радара. Именно поэтому парень видел истинную сущность гостьи в то время, как остальные восторгались очень качественной иллюзией.
Ёся, Яр и Кира двигались по улице, изредка обходя немногочисленные ловушки. После крайне необычного Выброса аномалии выглядели жалко, а артефактов не было вовсе. Город выглядел еще более мертвым, чем всегда. Не наполняла его пусть страшная, изуродованная, но жизнь. За все время передвижения сталкерам не попался ни один мутант, и даже вездесущие вороны не оглашали воздух своим карканьем, а сидели, нахохлившись, на ветках мутировавших тополей. Зона затаилась и чего-то ждала. Воздух был так сильно пронизан этим ожиданием, что, казалось, по коже скользят невидимые, но вполне ощутимые токи, наполняя смутными предчувствиями.
Притихший Ёся настороженно оглядывался по сторонам, то и дело, цепляясь взглядом за полосатую трубу станции. Гнетущая атмосфера быстро вытравила присущий ему оптимизм и любопытство. Больше всего парню сейчас хотелось забиться в какой-нибудь подвал и не высовываться, пока все не закончится.
И только Яр, шагая рядом с жуткой Кирой, заливался соловьем, совершенно забыв о том, где находится. Автомат беспечно болтался за спиной, и, казалось, даже мешал. Кира довольно лыбилась, время от времени утирая слюну, и косилась через плечо на Ёсю. Из-за этого Яр хмурился и бросал на приятеля ревнивые взгляды.
Парень терялся в догадках – как сообщить другу об истинном облике спутницы так, чтобы она не услышала. Хрен его знает, что Кира выкинет в таком случае. Может и ничего, но то, как она управилась с тем Самодивским хоро, впечатляло. Наконец Ёся придумал.
- Дядька Яр, - позвал он, - отойдем, а? По малому.
- Да мне пока без надобности, - не оборачиваясь, откликнулся сталкер.
- Мне надо, - настаивал парень. – Присмотришь, чтоб никто не накинулся, пока я заголяюсь.
Яр издал раздраженный вздох, но последовал за напарником. Ёся успел заметить, как Кира проводила их настороженным взглядом.
- Кира не та, за кого себя выдает, - быстро сказал парень, когда они достаточно удалились.
- В каком смысле?
- Она отвратительная уродина и что-то замышляет.
- Ты перегрелся что ли? – поразился Яр. – Да это самая сочная деваха, что я, когда либо, видел. И она спасла твою неблагодарную задницу. И кстати она со мной.
- Кира тебя морочит. На самом деле она…
- Мальчики, - пропела Кира, возникая поблизости и буравя Ёсю злобным взглядом, - нам пора, скоро стемнеет.
Яр тут же забыл про приятеля и радостно потопал за ней. Парень поплелся следом, терзаясь нехорошими предчувствиями. По пути он еще пару раз пытался незаметно повлиять на друга, но Кира следила за ним, как коршун, и пресекала все попытки в корне. Более того, она что-то нашептала Яру, отчего тот начал косится на приятеля с подозрением и относиться, как к досадной помехе.
До схрона дошли уже в сумерках. Это было подвальное помещение под зданием детского сада. Спустившись по щербатым ступенькам, нашли в углу под ящиком керосинку, зажгли и осмотрелись. На полу валялись два старых матраса, а в центре пола находилась плотно прикрытая, железная крышка люка, запертая на амбарный замок. Ключа Док им не дал, поэтому замок просто сбили. Промучившись некоторое время, подняли крышку, под ней оказалось большое углубление, в котором лежали два плотно свернутых костюма высшей защиты, две винтовки М-16, цинк патронов и к великому изумлению и радости Яра – пулемет «Максим». Где Док откопал сей раритет, оставалось загадкой, но славное оружие было здесь и готово к эксплуатации.
- Вот за это отдельное спасибо, Док, - радостно пробормотал Яр. – Ну что, Уза, повоюем?
- Угу, - уныло ответил тот, косясь на Киру.
- Вот что, дружище, - заговорщицки зашептал Яр, - погуляй немного на улице. Мне нужен отдельный кабинет.
- Зачем? – не понял Ёся. Яр указал глазами на Киру. Парень некоторое время недоумевающе смотрел на приятеля, потом его осенило. От осознания, что Яр готов пасть в объятия этой жабы, Ёсю едва не стошнило. Не без труда успокоив желудок, парень завопил:
- Нет! На это я пойти не могу!
- Что с тобой, Уза? – растерянно проговорил Яр.
- Нет! И не проси!
Ёся, чеканя шаг, промаршировал в угол, где уселся на ящик с решительным видом. Свободовец нехорошо оскалился и сказал:
- Сука ты, а не напарник. Я тебе это припомню.
Кира в открытую ухмылялась. Ёся проигнорировал их обоих и сидел, не выпуская из рук пистолета. Когда он успел достать оружие, парень не помнил. Неприятнее всего было осознавать, что Киру пуля не остановит, а Яра, которого он пытался спасти – убьет.
- Завтра, если ты еще помнишь, важный день, - процедил парень. – Ложись спать, я покараулю.
Яр с минуту смотрел на него исподлобья, потом все же обуздал злобу. Повернулся к Кире и указал на матрас.
- Сладких снов, зайка.
После чего улегся на второй и вскоре негромко захрапел. Кира уселась, посмотрела на Ёсю и растянула толстые губы в зловещей усмешке.
- Кто ты такая? – с отвращением прошептал Ёся.
Кира улыбнулась еще шире, но не ответила, продолжая буравить парня мутными глазами. Ёся преисполнился решимости дежурить всю ночь и глаз с нее не спускать. В зрачках этой жуткой твари плясал отраженный свет керосинки. Он гипнотизировал и лишал воли. Ёся попытался отвести взгляд, но не смог. Веки его начали наливаться тяжестью, пистолет выпал из рук, а сам парень мягко завалился набок. Он последним усилием приоткрыл глаза и успел увидеть, что Кира поднялась на ноги, после этого его окончательно сморил сон.
***
- Твою мутантову мать!
Громкий вопль, полный боли и отчаяния, заставил Ёсю подскочить и открыть глаза. Рука пыталась нащупать оружие, но его не было. Когда взгляд немного сфокусировался, парень увидел Яра, заламывающего руки с экспрессией греческого трагика над раскрытым люком со снарягой. Ёся подошел и заглянул внутрь. Люк был абсолютно, безнадежно, вопиюще пуст. Исчезло также их собственное оружие, подсумки с патронами и оба рюкзака.
- Вот стерва! – бушевал Яр. – Поймаю, шею сверну, и рука не дрогнет! Какого ляда ты дрых, как суслик?!
- Я?! – вскипел Ёся. – А какого хрена ты вчера вел себя, как животное?! Позволил этой… этой… идти с нами?!
- Не ори на меня, сопляк! – заорал Яр еще громче. – Не дорос еще со старшими пререкаться!
- Да пошел ты! Сам облажался, а я виноват!
- А вы в курсе, что вас слышно на том конце Припяти?
Яр и Ёся разом заткнулись и, тяжело дыша, повернулись к двери. В дверном проеме во всем своем контролерском великолепии стояла Варвара. Такая привычная и где-то даже милая, несмотря на мутации.
Глава седьмая.
Когда утихли радостные вопли, и Варвара попросила поведать о последних событиях, Яр смутился и отошел в сторону, предоставив отчитываться Ёсе.
- Понятно, - сказала Варвара, когда парень умолк. – Пойдемте-ка на улицу, кое-что покажу.
Сталкеры, сгорая от любопытства, устремились за ней. Снаружи было еще темно, по ощущениям шел четвертый час ночи. Прямо перед входом стояла ступа с прислоненной к боку новенькой метлой.
- А где же… - начал Ёся, но не договорил. Из темноты изникла знакомая сухонькая старушенция, что не со старческой силой волокла за шиворот Киру. Та обливалась слезами и жалобно верещала.
- Это еще что за угребище? – подскочил Яр.
- Это Кира, - с удовольствием просветил его Ёся.
- Это?! Кира?! – Глаза свободовца, казалось, сейчас вылезут из орбит. – Кира – красивенная баба в сарафане и с кокошником на голове, а эту страхолюдину впервые вижу.
- Вона тебе, кобеля, мороком огорнула, - проворчала бабка, швыряя Киру к его ногам, - А така кикимора насправди.
Яр издал пару сдавленных звуков, развернулся и убрел в подвал.
- Зачем это ей? – спросил Ёся, почтительно глядя на старуху.
- Щоб кращи друзи з-за ней сварилися и души свои дарували, - ответила бабка, сурово глядя на парня. Потом кивнула на Варвару. – Ей спасиби скажи, що голову твою дурну зберегла.
- Спасибо, - повернулся к контролерше Ёся.
- Ой, дурень, - неожиданно разозлилась вредная старуха.
- Почему? – искренне удивился «дурень».
Бабулька не ответила, только злобно сплюнула ему под ноги. Ёся недоумевающе повернулся к Варваре, но та отвела взгляд и тоже ушла в подвал. Парень остался наблюдать, как Яга вытрясает из кикиморы сведения – куда та спрятала украденное снаряжение. Очень быстро добившись желаемого, бабка отвесила Кире полновесный пинок под жирный зад, к огромному удовольствию Ёси. Он тут же устроил бурную овацию. Яга и ухом не повела, но казалась очень польщенной аплодисментами. Кикимора стремительно скрылась во тьме.
- Не вернется? – спросил Ёся.
- Кишка тонка супротив мене, - самодовольно ответила старуха.
- Вы очень сильная для своего возраста, - уважительно подтвердил парень.
Бабка окончательно растаяла и заулыбалась.
- Ти йди, внучок, поспи, - ласково сказала она. – Завтра вийна, а ти втомився.
Ёся послушался и вернулся к своему матрасу. Яга заглянула в подвал и кивнула Варваре.
- Пойдем, - сказала контролерша Яру, - вернем ваше снаряжение.
Свободовец тоскливо вздохнул и вышел. Все это Ёся наблюдал, уже проваливаясь в сон. Потом всего через минуту, как ему показалось, кто-то потряс его за плечо.
- Подъем.
Парень открыл глаза и увидел виноватую ряшку напарника. За его спиной виднелась открытая дверь, на улице уже рассвело. Ёся сел, потер лицо, зевнул и снова уставился на друга. Тот мялся, подыскивая слова.
- Ты это… напарник… в общем…
- Да ладно, - прервал мучения Яра парень, - кто старое помянет.
- Ну и хорошо, - сразу расслабился свободовец. – Поднимай зад и тащи его на улицу.
При виде объекта, возле которого остановился Яр, парень моментально проснулся.
- Ну как? – спросил сталкер. Его прямо таки распирало от гордости.
Это была ступа. Модифицированная пулеметом «Максим» и обвешанная мешками с песком, отчего сильно напоминала корзину воздушного шара, правда, без самого шара. Но зато с пулеметом.
- Охренеть, - похвалил Ёся и недоверчиво спросил: - А это точно взлетит?
- Испытания пройдены успешно, - ухмыльнулся Яр. – Чудо, а не агрегат!
- А мешки на кой?
- А противовес? Плюс дополнительная защита.
- А-а-а.
- Бэ. Марш хавать и одеваться. Через час взлетаем.
- А где Варвара?
- Шушукается с Ягой. Эти две дамочки чудно спелись.
Спустя сорок пять минут сталкеры, облаченные в научные костюмы и обвешанные оружием, топтались возле ступы, изнывая от нетерпения.
- Ну, скоро вы там?
- Зараз, - отмахнулась Яга, - не терпится вам повоювати.
Она повернулась к Варваре и сунула ей в лапу маленькую склянку, наполненную отвратного вида жидкостью.
- От визьми, мила. У будь-який час плесни на свого ненаглядного и буде вин твий з потрохами.
- Не надо, - ответила контролерша, пытаясь вернуть подарок, - так не честно.
Но бабка уперлась и даже руки за спину спрятала.
- Бери кажу! Воно й ликуэ, вид смерти рятуэ. Але тильки того, хто в серци. Иншому не допоможе.
Варвара нехотя убрала склянку в карман куртки. После этого они, к великому облегчению мужчин, полезли в ступу. Четверым там было тесновато, но лучше плохо лететь, чем еще хуже идти, как справедливо заметил Яр.
- Пишла родимая! – рявкнула Яга и взмахнула метлой. Ступа дернулась и рывками пошла вверх.
- Мама! – вырвалось у Ёси. Старуха захохотала и сделала пару движений, словно метла была веслом. Ступа легла на курс и рванулась вперед, волосы трепал ветер.
- Варвара, - вдруг сказал Яр, - а где твоя свита?
Ёся забыл бояться и тоже с любопытством уставился на контролершу.
- Я их отпустила, - просто сказала та. – Не хочу, чтобы с ними что-нибудь случилось.
- Ты такая внимательная! – умилился Ёся.
- Эх! – злобно рыкнула Яга и посмотрела на парня, как на врага народа.
- Чего? – удивился он.
- Ничего, - успокоила его Варвара.
Яр задумчиво посмотрел на нее, потом на парня, но ничего не сказал. Некоторое время летели молча. Ступа шла тяжело, но резво. Время от времени Варвара командовала взять в сторону, чтобы обогнуть воздушную аномалию. Внизу проплывал Рыжий лес, обвешанный клочьями «ржавых волос». Потом пустоши, на которых там и сям виднелись черные воронки взрывов и разрозненные фрагменты скелетов мутантов и людей. Это были знаменитые минные поля, неизвестно кем и когда устроенные на подступах к ЧАЭС.
На краю поля сидела химера и, задрав головы, провожала взглядом пеструю компанию на борту ступы. Потом подняла морды и громко взвыла, и еще раз, и еще.
- Что это с ней? – спросил Ёся. Яр пожал плечами.
Химера поднялась и мягкими скачками понеслась вслед за ступой. Вдалеке, на краю Рыжего леса мелькнуло еще одно гибкое тело, и вот вслед за первой химерой движется вторая. Вскоре к ним присоединилась еще одна.
- Мне все это не нравится, - твердо сказал Ёся. Варвара покачала головой.
- Они знают, - сказала она. – И они с нами.
- Предпочел бы я обойтись без таких союзников, - пробормотал Яр, наблюдая за все увеличивающейся стаей химер.
- Скажи им об этом, - хмыкнула контролерша.
- Ну, нет! Я еще не созрел для общения с химерами.
- Ага, - ехидно встряла Яга, - з кикиморой воно звичнише.
Яр побагровел и открыл рот ответить, но его перебила Варвара.
- Правый борт!
Ступа вильнула, огибая неяркий в дневном свете пучок молний. Яр, забыв про пикировку, ухватился за края, чтоб не вывалиться.
- Чего скалишься? – рыкнул он на хихикающего Ёсю.
- Смешно, - признался тот. Бабка с ухмылкой обернулась и подмигнула.
Зловещая громада ЧАЭС вырастала, заслоняя небо. Уже была хорошо видна суета возле стен Саркофага. Бегали люди в сером камуфляже группировки «Монолит», вот сразу двое вскинули на плечи трубы РПГ. Яр вцепился в пулемет, первые пули вспахали землю довольно далеко от противника, но все же заставили попятиться. Тем не менее, один гранатометчик успел выстрелить. Но Яга, наученная горьким опытом, лихо свернула в сторону, едва не растеряв пассажиров. Снаряд с разочарованным шипением пролетел мимо.
Воодушевленный Яр заорал – «Эх, тачанка-ростовчанка, все четыре колеса!» - и снова взялся поливать монолитовцев свинцовым дождем. Они умирали, но не сдавались, на смену выбывшим, бежали новые бойцы. Ствол пулемета раскалился от непрерывной стрельбы, пора было искать место для приземления. На крыше Саркофага блеснула оптика.
- Гаусс! – заорал Яр. – Вниз! Вниз!
Все, кроме Яги, которой даже Гаусс вроде щекотки, толкаясь, попрятались в ступу. Бабка отчаянно махала метлой, направляя свой транспорт на посадку за ближайшее укрытие в виде старого, но солидного бульдозера, оббитого свинцовыми листами. Еще несколько таких машин стояли рядом, очевидно, еще со времен первой аварии. Ступа неловко приземлилась и упала набок. Все горохом посыпались наружу и тут же расползлись по укрытиям.
- Приехали, - глухо, из под шлема прокомментировал очевидное Ёся.
- Спасибо, кэп, - отозвался Яр, терзая свой ПДА. – Судя по карте, до входа пилить еще метров триста.
- Ой, чаривна тарилочка, - воскликнула Яга, рассматривая экран наладонника. - А моя розбилася. Подаруй бабуси нову тарилочку.
- Вот, - Ёся протянул ей свой ПДА. – Спасибо за все, что для нас сделали.
- От спасиби, внучок! – Бабка уткнулась в девайс, забыв обо всем на свете.
- Если у вас все, - раздраженно сказал Яр, - я все еще жду предложений, как нам преодолеть триста метров простреливаемого пространства.
- В рот! Мне! Ноги!
- Я, конечно, понимаю, Уза, что ты шокирован непривычной обстановкой, - продолжал Яр, лежа за гусеницей бульдозера, - но может, выдашь что-нибудь конструктивное?
- Да высуни свою тупую башку! – заорала Варвара. – Ты должен это увидеть!
Яр послушался и застыл, словно изваяние самому себе. Даже за темным забралом шлема были отчетливо видны вытаращенные глаза.
Над станцией кружил огромный, густо-красный, трехголовый дракон и поливал бестолково бегающих монолитовцев огнем поочередно из трех пастей.
- Горынушка, - обрадовалась Яга, ненадолго отрываясь от экрана ПДА. - Знайшов його ваш Ликар Болотний.
- Давайте… - начал Яр и подавился. Прокашлявшись, продолжил: - Давайте поскорее включим эту сраную установку!
Глава восьмая.
Монолитовцы, наверное, впервые подверглись столь ошеломительной атаке. Они безостановочно палили по Горынычу из гаусс-винтовок и РПГ и уже думать забыли про ступу и ее пассажиров. А вот Ёся и компания свою цель помнили и уже наметили примерный маршрут.
- Бижити, мили, - напутствовала их Яга. – Я тут залишуся, стара вже для вийни. У тарилочку подивлюся, поки не повернетеся.
Все согласились, что бабка и так им здорово помогла и имеет право на отдых. Контролерша же не захотела остаться с Ягой. Едва Ёся намекнул ей об этом, Варвара смерила его таким взглядом, что у парня пропала охота высказываться на эту тему. Яга с Яром в открытую ухмылялись.
Потом они по одному выбежали из-за укрытия с дистанцией в десять шагов и устремились к входу в Саркофаг. Выбегая последним, Ёся успел заметить, как Яга открывает папку «Порно». Парень подумал о том, как здорово, что забрало шлема такое темное, и никто не видит его пылающих ушей.
Бежать было тяжело. Мало того, что костюм несколько сковывал движения да еще несколько килограмм амуниции ощутимо давили к земле. Тем более что богатырским телосложением Ёся не отличался.
Яр петлял среди завалов, используя малейшее укрытие, и ненадолго замирал за каждым, оценивая следующий кусок пути. Варвара рысила следом, оружия у нее не было. Впрочем, ее главное оружие всегда было при ней. Ёся прикрывал отряд и относился к своим обязанностям со всей серьезностью – два раза даже расстрелял неожиданно обвалившиеся кучи мусора.
Они бежали вдоль западной стены Саркофага, впереди уже маячил вход, когда небольшая группа монолитовцев отвлеклась от дракона и обнаружила трех нарушителей. Тотчас на друзей обрушился свинцовый шквал. Костюмы выдержали, но Варвара, вскрикнув, упала. Из ее ноги хлестала кровь. Яр подхватил ее за воротник куртки и поволок за груду железных труб, Ёся отстреливался.
- Сволочи, - рычала контролерша в бешенстве, - опять платье испортили!
К тому времени, как они добрались до укрытия, рана на ее ноге затянулась, но зато Варвара поймала несколько пуль в живот. Яр с Ёсей засунули ее в трубу и оставили регенерировать, а сами начали отщелкивать противника так слаженно, что сами диву давались.
Вскоре напавшая на них группа была успешно ликвидирована, но на друзей обратил внимание дракон. Очевидно, Горынушке было абсолютно все равно, кто тут враг или же люди для него были, что называется, все на одну рожу. Он с кровожадным ревом спланировал друзьям прямо на головы, те поспешно спаслись в ближайшую трубу.
По металлу проскрежетали огромные когти, и в круглый срез трубы заглянул большой, желтый глаз с вертикальным зрачком.
- И что теперь? – спросил Яр, с тоской глядя в другой конец трубы. Через отверстие просматривался вход в Саркофаг. Так близко и в то же время так далеко! Через минуту дракон догадается плюнуть в трубу огнем и амба, как говорят бандюки. Погибнуть в паре шагов от цели было вдвойне обидно.
- Единственная моя-а-а! – вдруг взвыл Ёся. – С ветром обрученная-а-а!
Глаз в отверстии трубы исчез, а наверху недовольно заворчал Горыныч.
- Светом озаренная-а! – надрывался парень, труба гудела, создавая чудовищный резонанс. – Светлая моя-а-а!
Наконец дракон не выдержал, тяжело поднялся в воздух и полетел на крышу Саркофага, охотиться на молчаливых монолитовских снайперов.
- Дракону не нравится Киркоров, - удовлетворенно прокомментировал Яр, повернулся к Ёсе и заявил: - Ты отвратительно поешь!
- Не слушай его, милый, - отозвалась из соседней трубы Варвара, - это самое прекрасное, что я когда-либо слышала!
- Женщины, - фыркнул Яр. – Ну что, почесали?
Опасливо косясь на небо, друзья покинули свое убежище и, перебираясь через завалы, вскоре добрались до входа. За ним оказалось большое помещение с глухими стенами, но в углу обнаружился люк с тяжелой железной крышкой. Пыхтя, сдвинули ее в сторону и начали спускаться вниз по узкой лесенке, которая буквально крошилась, настолько успела проржаветь. Примерно на середине пути лестница не выдержала тройного веса и с жалобным хрустом сломалась. Друзья посыпались в темноту и приземлились на большую кучу песка. Счетчики Гейгера, встроенные в научные костюмы, немедленно разразились треском.
- Припекает, - с тревогой констатировал Яр. – Уходим. Варвара, как контролеры переносят радиацию?
Вместо ответа контролерша показала большой палец и ухмыльнулась. Она казалась невероятно бодрой и полной сил. Очевидно, «горячее пятно» пошло ей только на пользу.
Скатившись с кучи песка, друзья осторожно выглянули в коридор. Он уходил вперед на несколько метров и изгибался под прямым углом. На стенах кое-где мерцали тусклые лампы.
- За углом никого нет, - заверила Варвара, - идемте.
Положившись на ее способности, парни дотопали до угла и свернули в следующий коридор. Спасла их железная бочка, стоявшая на пути, именно в нее ударил электромагнитный луч гаусс-пушки. Все опрометью кинулись обратно за угол.
- Ты же сказала там никого нет, - возмущенно сказал Яр, оскорбленный неожиданным нападением до глубины души.
- Монолитовцы плохо поддаются ментальному сканированию, - смущенно ответила Варвара. – Они еще хуже долговцев.
- Вот уж вряд ли, - фыркнул свободовец и, высунув винтовку из-за угла, дал очередь наугад. Ему немедленно ответили.
- Можешь взять стрелка под контроль? – спросил Ёся.
- Для этого мне нужно его видеть, - ответила контролерша, - а там темно.
Друзья приуныли. Монолитовец сидел в своем темном углу и на рандеву не спешил. Он умел ждать и располагал массой свободного времени. А вот команде спасения Зоны и всего мира ждать было некогда – следующий Антивыброс мог произойти в любой момент. И что Ноосфера выкинет на этот раз лучше не думать.
- Вот что, - сказал, наконец, Ёся, - давайте я выпрыгну и тут же запрыгну обратно. Он пальнет, а ты, дядька Яр, выстрелишь по вспышке.
- Может сработать, - задумчиво отозвался свободовец.
Варвара уперлась и ни в какую не хотела пускать парня под пули. Даже грозилась взять друзей под контроль. Но когда Ёся напомнил про её же подарок, в виде ментального блока, Варваре пришлось смириться.
Ёся пару раз глубоко вздохнул, потом заорал, очевидно, для пущего эффекта, выскочил в коридор и тут же метнулся обратно. Яр был наготове и быстро выпустил несколько коротких очередей по стрелявшему монолитовцу. Уловка увенчалась успехом. Раздался вскрик, потом металлический лязг – стрелок выронил оружие. Ёся на всякий случай повторил трюк, но выстрелов не последовало.
Друзья без опаски ступили в длинный коридор, Яр включил фонарь. Примерно посередине коридора был дверной проем, ведущий в обширное помещение, заставленное какими-то приборами, но свободовец туда даже не посмотрел. Он подошел к трупу монолитовца и поднял его винтовку.
- «Гусенок», - благоговейно пробормотал Яр, поворачивая и рассматривая оружие. Рядом приплясывал Ёся.
- Дай посмотреть, а? – выпрашивал он. – Ну, дай посмотреть, дядька Яр.
Варвара раздраженно закатила глаза.
- Вы как мальчишки со своими большими громкими игрушками! На обратном пути налюбуетесь.
Яр отщелкнул магазин, заглянул в него и разочарованно цыкнул. Пошарил в подсумках монолитовца и с тяжким вздохом бережно поставил винтовку в угол.
- Все расстрелял гад, - пояснил он печально.
После этого компания возобновила путешествие по коридорам ЧАЭС. Там было на удивление пустынно, лишь несколько раз пришлось отстреливаться от одиноких стрелков, сидевших в стратегически выгодных точках. Видимо, все основные силы были брошены на борьбу с драконом, за что Доку большое спасибо. Как ему удалось договориться с этой злобной зверюгой одной Зоне ведомо. А может и она не в курсе.
Следуя отметкам на карте ПДА, друзья вскоре набрели на крохотный чуланчик, в котором неожиданно обнаружилась металлическая лестница, вроде той, по которой они спускались. И в таком же удручающем состоянии. Она вела к тускло светящейся дыре в стене.
Помня предыдущий печальный опыт, поднимались по одному. Сначала Ёся, за ним Варвара, а когда поднимался Яр, лестница все-таки сломалась, причем при падении разбилась на несколько фрагментов. Веревки у них не было, и поднять свободовца наверх не представлялось возможным.
Ёся и Варвара, свесив головы, растерянно смотрели на Яра. Тот достал декодер и обмотал его несколькими подвернувшимися под руку тряпками. Потом, размахнувшись, забросил наверх.
- Идите и сделайте все в лучшем виде, - сказал он, - я прослежу, чтоб вас не беспокоили.
Варвара кивнула и скрылась, Ёся еще с минуту смотрел на друга, подыскивая слова, но так ничего и не придумал. Виновато улыбнулся и махнул рукой на прощание.
- Удачи, друзья, - пробормотал Яр, разворачиваясь к двери. В коридоре был слышен топот множества ног. Монолитовцы явно обнаружили проникновение в Саркофаг и жаждали возмездия. Что ж, свободовец был готов, собран и уже не думал о друзьях, сосредоточившись на предстоящей неравной битве.
Глава девятая.
Пробравшись через нагромождения ящиков и разбитых в хлам неведомых приборов, Ёся с Варварой увидели массивную, бронированную дверь с электронным замком.
- Кажется, пришли, - сказал Ёся и принялся прилаживать декодер к замку.
Позади вдруг негромко загудело, все вокруг озарилось неестественным белым светом, а когда он погас, в помещении стояли пятеро монолитовцев. Варвара раскрутила ментальный аркан и метнула в сторону угрозы, но потерпела неудачу. Фанатики уже были под чьим-то контролем, но другого рода, чем у Варвары. Ёся быстро сунул свою винтовку контролерше.
- Прикрывай! – рявкнул он.
- Я не умею! – в тон ему завопила Варвара. Она была в панике.
- Прикрывай, как умеешь, - безжалостно отмахнулся парень. – У меня нет времени на эту фигню.
Он яростно тыкал поочередно то в кнопки замка, то в декодер, не обращая внимания на происходящее. Контролерша выдала очередь на пробу и чуть не выронила оружие, ошеломленная грохотом и бурной реакцией винтовки на выстрел. Укрывшись за каким-то прибором, похожим на железный шкаф с кнопками, Варвара потрясла онемевшей после отдачи рукой и снова вцепилась в оружие. Закрыв глаза, она сосредоточилась, и в голове возникло пять красных огоньков – сознания монолитовцев. Контролерша высунулась из укрытия и, не открывая глаз, пальнула по ближайшему. Огонек погас.
- Еще минута! – крикнул Ёся. – Держись!
Воодушевленная успехом, Варвара погасила еще один огонек. Сноровисто сменила рожок и приготовилась к стрельбе, но тут снова загудело, и в сознании контролерши зажглись новые огоньки. И их было в три раза больше. Варвара мало понимала в военном искусстве, а точнее, не смыслила ни бельмеса, но все-таки осознала, что всех ей не остановить. Даже если каким-то чудом удастся взять нескольких под контроль.
Монолитовцы ударили все разом. Свинцовая метла прошлась по стенам. По двери, у которой возился Ёся, по железному прибору-шкафу, где пряталась Варвара, заставляя их упасть на пол, прикрывая головы руками в неосознанной попытке уберечься от шальной пули.
Контролерша, не обращая внимания на впивающиеся в тело пули, поползла к парню, чисто автоматически волоча за собой винтовку. Костюм Ёси превратился в лохмотья и больше не мог исправно защищать своего хозяина, выработав весь положенный ресурс. Поток свинца начал иссякать, послышались щелчки – фанатики перезаряжались. В этот момент в электронном замке что-то запищало, красный индикатор сменился зеленым, и дверь начала открываться.
Ёся приподнялся, с мясом выдрал декодер из замка и ужом проскользнул в образовавшуюся щель. Высунулся из-за двери и затащил окровавленную контролершу, что по-прежнему намертво сжимала его винтовку. Варвара была без сознания. После парень пинком закрыл дверь и обессиленный свалился на пол. С той стороны с глухим, дробным стуком грызли препятствие пули, но пробить такую толщу брони не могли.
Колоссальным усилием воли Ёся открыл слипающиеся глаза и осмотрелся. Они находились в просторном помещении, стены окрашены в унылый, казенный цвет. В дальнем конце просматривалось нечто вроде пульта управления с множеством рычагов и кнопок. А центр помещения занимало странное сооружение в виде тускло блестящих столбов из неизвестного металла, выстроенных в круг. Подойдя ближе, Ёся рассмотрел царапины от пуль на гладких боках столбов, такие же следы были на стенах. Очевидно, это и была та самая установка управления Монолитом, которую когда-то отключил Стрелок. А включается, если мыслить логически, вон с того пульта.
Но сначала Ёся подошел к Варваре и убедился, что она начала благополучно регенерировать. После направился к пульту и замер в нерешительности, соображая с чего начать. Пока он раздумывал, пол под ногами вдруг вздрогнул раз, другой, и начал вибрировать мелкой дрожью. Откуда-то из-под станции поднялся глухой рокот – Ноосфера готовилась устроить людям очередное испытание.
Плюнув на все, Ёся начал судорожно дергать рычаги и нажимать все кнопки подряд, пока не услышал за спиной жужжание. Он обернулся. Установка работала, в этом не было никаких сомнений. По металлическим столбам пробегали ослепительно-белые молнии, а центр круга мерцал багровым светом, в котором плясали языки черного пламени. Негромкое жужжание набирало силу, пока не переросло в пронзительный вой, заставляющий мозги вскипеть в черепной коробке. Ёся скорчился на полу и зажал уши, до крови закусив губу.
***
Яр не помнил, чтобы ему когда-нибудь приходилось столько стрелять. Он метался по коридорам станции, прятался в каких-то каморках, проползал под чудовищными агрегатами неизвестного назначения и стрелял, стрелял, стрелял… Время остановило свой бег, голова была пуста – ни мыслей, ни чувств, только отщелкивается автоматически количество истраченных патронов.
Наконец, фанатикам удалось зажать свободовца в крохотной комнатушке, заваленной строительным мусором чуть ли не до потолка. Яр полез вверх по куче, надеясь укрыться за нею, но мусор стал оседать, осыпаться, свободовец полетел куда-то вниз. Прокатился по бетонной плите и, крепко приложившись об нее головой, отключился. Он уже не ощущал тяжкой судороги, охватившей станцию, не слышал топота разбегающихся монолитовцев, не чувствовал, как его засыпает мусором. Яр был далеко.
Снаружи творилось нечто невообразимое. По небу вихрем неслись тучи, причем в разных направлениях. Сталкивались, порождая пучки красноватых молний. То резко темнело, то становилось светло, как в погожий денек. Шквальный ветер разносил горы «жгучего пуха», срывал остатки шифера с домов, поднимал клубы пыли. Потом пошел дождь да такой, словно разверзлись хляби небесные. И над всем этим хаосом раздавался пронзительный вой, проникающий даже сквозь толщу земли и бетонных перекрытий. Этот нереальный звук заставлял сталкеров, прятавшихся в убежищах, хвататься за головы и скрипеть зубами от резкой боли, что пронзала мозг раскаленными спицами.
Из недр станции ударили в хмурое небо два луча – зеленый и красный – изогнулись, сплелись на манер спирали ДНК и закружились в бешеном вихре. Красный луч рос, ширился, поглощал зеленый, пока от него не осталось и следа. И тогда раздался такой грохот, словно раскололось само небо, и по Зоне хлынула волна чего-то невидимого, но ужасно смертельного.
Над землей с ревом вздымались огненные столбы новорожденных «жарок», в безумном ритме кружились «воронки» и «карусели», плюясь искрами статики, целыми озерами разливался пузырящийся «холодец». Потусторонний вой затихал, и теперь в Зоне бушевала страшная, но привычная аномальная буря – Выброс.
***
Варвара открыла глаза и долго не могла сообразить, где она и что происходит. Тело ощущало слабую дрожь, что передавалась от пола, вокруг царила тишина, нарушаемая лишь негромким жужжанием установки. Контролерша на пробу шевельнула ногами, потом руками. Больно, но терпимо. Подняла голову и в глазах потемнело от ужаса – в нескольких метрах лежал, скрючившись, Ёся и не подавал признаков жизни. Варвара резко вскочила, но тут же снова свалилась на пол, голова кружилась и никогда еще не казалась такой большой и тяжелой. Немного передохнув, контролерша предприняла новую попытку. Кое-как встала на дрожащие ноги, подошла к неподвижно лежащему парню и провела рукой по его лицу. Веки дрогнули, Ёся открыл мутные глаза и улыбнулся окровавленным ртом.
- Я ее включил, - невнятно сказал он.
- Ты молодец, - ласково ответила Варвара. Она сняла с него рюкзак и достала аптечку.
Пока она потрошила ее на предмет нужных препаратов и бинтов, Ёся совсем пришел в себя, поднялся и сделал несколько шагов, разминая затекшие конечности.
- Варвара, глянь-ка, - воскликнул вдруг он, - какая красота!
Контролерша с улыбкой обернулась. Парень, задрав голову, с восторгом смотрел на порхающую под потолком оранжевую бабочку. Или нечто, похожее на нее. А за его спиной раскрывался висящий в воздухе огненный глаз. Вот его края обросли языками пламени, словно ресницами, а в центре вспыхнул раскаленный зрачок.
«Огненный полтергейст!», - хотела крикнуть Варвара, но не смогла выдавить ни звука из внезапно пересохшего горла.
- Красиво? – улыбаясь, спросил Ёся, и в тот же миг исчез в струе пламени, а спустя несколько мгновений на пол свалилось обезображенное, дымящееся тело.
Окаменевшая Варвара услышала, как что-то жалобно дзинькнуло и разбилось – посыпались из ослабевших рук ампулы с антибиотиком и болеутоляющим, но не обратила на это внимания. Подтянув к себе винтовку, она, почти не целясь, выпустила весь рожок по огненному мутанту. Полетели кровавые ошметки, взвизгнули срикошетившие пули. И только после этого Варвара закричала.
***
Голова раскалывалась от боли. Это первое, что почувствовал Яр, когда пришел в себя. Вторым было ощущение тяжести, давящей на грудь и не дающей сделать полноценный вдох. С трудом выпростав руки, сталкер принялся раскидывать завал мусора, под которым оказал погребен.
В голове все время слышался чей-то невнятный шепот, но свободовец никак не мог различить слова. Наконец, освободившись, он сел и осмотрелся. Ничего, кроме осточертевшего мусора и обломков. А из-под бетонной плиты, на которой он сидел, льется голубоватое свечение. И в тот же миг шепот в голове стал громким и величественным голосом: «Иди ко мне. Я вижу твое желание».
Яр на четвереньках прополз под плитой и оказался в огромном помещении. Вместо пола расплавленный когда-то и застывший песок с намертво вмурованными в него железными и бетонными обломками. А в самом дальнем углу стоял и звал к себе он. Монолит.
Свободовец забыл боль, страх и тревогу за друзей. Только чистый, концентрированный восторг наполнял сталкера, омывал прохладными струями горящее лицо, заставлял расслабиться ноющие от перенапряжения мышцы. Мир для Яра больше не существовал. Этот манящий, небесно-голубой свет обещал ему ВСЕ. Только он был его миром. Сталкер благоговейно опустился на колени, и некоторое время стоял, тихонько раскачиваясь из стороны в сторону. Но Монолит звал все настойчивее, и Яр сдался. Сейчас его заветное желание осуществится.
***
Научники считают, что контролеры неспособны плакать. Какой-то сбой или особенности анатомии, а, может, просто незачем. Варвара не плакала. Она, не отрываясь, смотрела на почерневшее тело и тихо выла сквозь сжатые зубы. В голове хороводом плясали образы предыдущих дней: веселый Ёся, грустный Ёся, задумчивый, испуганный, улыбающийся перед тем, как…
А потом в памяти возникло другое лицо. Мудрое, покрытое морщинами лицо Яги с упрямо поджатыми губами.
«Воно й ликуэ, вид смерти рятуэ. Але тильки того, хто в серци. Иншому не допоможе».
Боясь надеяться, контролерша нащупала в кармане куртки маленькую склянку. И как она только не разбилась, пройдя столько передряг? Варвара подползла к трупу и разбрызгала по нему жидкость из склянки. Потом легла спиной к телу и заплакала.
Как показалось Варваре, прошла вечность, прежде чем за спиной ощутилось движение.
- Что случилось? Ты плачешь? – спросил грубый, чужой голос, но с до боли знакомыми интонациями.
Варвара замерла.
- Ёся? – прошептала она, не поворачиваясь.
- Чего?
- Уза? – снова спросила контролерша, млея от радости.
- Ну, да, да! Так что случилось?
Варвара села и медленно повернулась. Напротив сидел и вопросительно смотрел на нее молодой и очень симпатичный контролер.
Глава десятая.
Объяснение вышло бурным. Ёся долго не мог принять сначала факт своей смерти, а потом возвращение с того света. Превращение в контролера им уже воспринималось как нечто второстепенное и не заслуживающее внимания. Варваре кое-как удалось отвлечь его, напомнив про Яра, которого следовало найти и убраться отсюда всем вместе.
- Вот это да! – восклицал Ёся. Он шагал по коридору, ощупывая свою голову и рассматривая лапы.
- Мне жаль, - не очень искренне отозвалась контролерша. Она была на седьмом небе от счастья, что ее драгоценный Ёся жив. К тому же в таком виде он ей нравился еще больше.
Они пробирались вперед, спотыкаясь о трупы монолитовцев и разбросанное оружие. Ёся подолгу торчал у каждой более менее отражающей поверхности и рассматривал свое лицо, корча рожи и хмуря брови. Варвара упорно тащила его дальше. Теперь ее грызла тревога за Яра.
Следы боя были повсюду: стреляные гильзы, пятна крови, исполосованные пулями стены. Особенно много их было в одной комнатке с дырой в полу. Заглянув туда, контролеры увидели гору мусора и длинный след, уводящий под бетонную плиту. Ёся с Варварой спустились, проползли по следу и обнаружили Яра, который с упорством робота карабкался на кучу обломков, в центре которой стоял невзрачный, серый булыжник со щербатыми краями. На призывы друзей сталкер не реагировал.
- Что это с ним? – удивленно спросил Ёся.
- Зов Монолита, - озабоченно ответила Варвара. – Яра нужно остановить, пока он не загадал желание.
- Тот самый Монолит?! – поразился парень и с интересом завертел головой. – А где же он?
- Вон тот большой камень в углу, - указала контролерша, устремляясь за Яром.
- Какой-то он стремный, - усомнился Ёся, разочарованно глядя на булыжник.
- Мы, контролеры видим истинную природу вещей. Таков Монолит на самом деле. Вот блин! – выругалась Варвара. – Я не могу перебить Зов.
- Я ничего не слышу, - пожал плечами Ёся. Потом уставился на Яра, и тот вдруг повернулся и пошел назад.
- Охренеть! – изумленно выпалил парень. – Я только подумал о том, чтобы Яр вернулся, а он уже послушался! Я контролер?
- Дошло, наконец, - фыркнула Варвара. - Только не держи его слишком долго, иначе превратишь в зомби.
- Ага-ага. – Ёся с азартом следил, как свободовец переставляет ноги, глядя перед собой остекленевшими глазами. Когда он подошел, взгляд его прояснился, и в глазах мелькнуло узнавание.
- Уйдем отсюда, - хрипло сказал он Варваре, - пока я еще себе принадлежу.
Контролеры подхватили его под руки и поволокли на выход. Потом, помогая друг другу, забрались через дыру обратно и устремились прочь, уводя приятеля подальше от искушения.
Яр некоторое время машинально переставлял конечности, позволяя друзьям себя вести, но вскоре ему полегчало настолько, чтобы заметить отсутствие Ёси.
- Где Уза? – спросил он. – И откуда тут этот мутант?
- Э-э-э, - промямлила Варвара, - нам лучше уйти отсюда, пока монолитовцы не оклемались после Выброса. Я тебе потом все расскажу.
- Сейчас! – твердо сказал Яр. – Ты все скажешь мне сейчас! Он убит?
- Нет! – хором воскликнули Варвара и Ёся. Яр недоуменно на него посмотрел и спросил:
- Тогда где он?
- Ждет на выходе, - нашелся Ёся и пристально посмотрел Яру в глаза. – Нам надо идти.
- Верно! – с энтузиазмом воскликнул тот и резво рванул вперед. – За мной, друзья!
- А ты силен, - сказала парню Варвара. – Только не увлекайся.
Ёся смутился, и принялся было оправдываться, но контролерша просто увлекла его вслед за Яром. Разборки было лучше отложить на потом. На пути друзьям никто не встретился, поэтому, немного пропетляв по коридорам, беспрепятственно вышли с южной стороны станции. Радиационный фон здесь зашкаливал. Ёся буквально чувствовал, как смертоносные токи поднимаются от земли. Счетчик Гейгера в костюме Яра захлебнулся сумасшедшим стрекотом. Контролеры посоветовались и решили нести свободовца, чтобы хоть немного уменьшить негативные последствия для его организма.
Сам Ёся чувствовал себя превосходно. Все чувства обострились настолько, что, казалось, он сейчас способен рассмотреть мутировавшую блоху в шерсти слепого пса в километре отсюда.
Они свернули к бульдозеру, где оставили Ягу, но ни старухи, ни ее ступы там не оказалось. Только сиротливо валялся на земле Ёсин ПДА. Похоже, все вернулось на круги своя, и эти странные создания, в которых люди верили веками, вернулись туда, откуда пришли. Зона стала прежней. Об этом, кстати, свидетельствовали мощные аномалии, плотным кольцом окружившие подступы к ЧАЭС.
У бульдозера Яр уперся как баран и отказался идти дальше, пока ему не предоставят живого и здорового напарника. Варвара нехотя начала рассказывать.
- Он что?! – взревел Яр, когда она добралась до сути.
- Да, - подтвердил Ёся, - это я.
Свободовец начал грязно ругаться, выплескивая злость на обоих контролеров. Те молча слушали, понимая, что сейчас не время для обид. Наконец, Яр выдохся и замолчал.
- Давайте для начала уберемся отсюда, - предложила Варвара, - а потом будем думать, что делать дальше.
На том и порешили. Аномальное поле пересекали несколько часов. Оба контролера отлично чуяли аномалии и по очереди вели Яра. По пути Ёся подобрал артефакт «пузырь», намереваясь вечером подлечить друга. Даже самый лучший научный костюм не смог бы полностью защитить от такого количества рентген, что свободовец хапнул у ЧАЭС.
Через минное поле вел друзей Яр. В обезвреживании противопехотных мин он понимал столько же, сколько контролеры в аномалиях. Миновав поле, остановились на его краю, на ночлег. Яра раздели, примотали «пузырь» к телу и потом полночи обтирали с его тела кровавый пот, с которым выходила из организма радиация. Утром сталкер выглядел бледным и изможденным, щеки запали, но лучше так, чем облезающая лоскутами кожа. Костюм пришлось выбросить.
Утром вдали послышался рев – надвигалась волна мутантов. Пришлось спешно, чуть ли не бегом искать спасения в Припяти. Вот уже и знакомый схрон Болотного Доктора, в котором все надеялись отоспаться и подлечиться. На подходах к схрону произошло одно непредвиденное событие. Кусты, окружающие бывший детский сад, затрещали, и оттуда вывалился псевдогигант. Растопырив рудименты верхних конечностей и истошно кудахтая, он ломанулся к Варваре и непременно затоптал бы ее на радостях, если бы не Ёся. Совместными усилиями контролеры усмирили зверя и позволили бежать рядом, стараясь не обращать внимания на его едкую вонь.
У схрона сидел на раздолбанной лавочке Болотный Доктор, беседовал с тремя зомби и угощал их галетами. Увидев Варвару, мертвяки оскалились остатками зубов и, бормоча нечто восторженное, устремились навстречу. Галеты, впрочем, они прихватить с собой не забыли. Контролерша растроганно вытерла скупую слезу.
- Спасибо, друзья, - только и сказал Доктор. – Рад видеть вас всех живыми и почти здоровыми. Здравствуй, Варенька.
- Привет, Док, - отозвалась контролерша, чем повергла Яра и Ёсю в глубочайшее изумление.
- Вы знакомы?!
- Да, - кивнул Доктор, - я уже давненько разрабатываю способ реверсивной мутации на антропоморфные организмы. Варенька оказала мне неоценимую помощь, предоставив генетический материал для изучения.
- А по человечески? – переспросил Яр.
- Он может превратить контролера в человека! – выпалил Ёся, считав информацию прямо из головы Доктора.
- Какой талантливый паренек, - восхитился Док. – Всего пара дней в новой ипостаси, и уже такие поразительные успехи!
- Он очень силен, - подтвердила Варвара.
Ёся покраснел. Яр обводил их глазами, не в силах вымолвить ни слова.
- Так чего мы ждем? – наконец, завопил он вне себя. – Превращайте его, Док.
Тот насмешливо сощурился.
- Ты за кого меня принимаешь? – спросил Доктор. – За Гэндальфа?
- Не знаю такого сталкера, - пожал плечами Яр. – А в чем дело?
- Способ есть, но он толком не испытан, потому я не могу с уверенностью сказать, что все пойдет так, как надо. Все находится в области предположений и догадок. Кроме того это чрезвычайно сложно и пока неосуществимо.
Друзья замолчали, но оброненная Доктором надежда уже поселилась в них и дала первые всходы.
- Вот что, - Доктор хлопнул в ладоши, - идите, отдыхайте, схрон в вашем распоряжении. Я оставил немного еды и еще кое-что по мелочи. А когда восстановите силы, навестите меня на Болотах. Что-нибудь придумаем.
Он улыбнулся, махнул на прощание рукой и скрылся в неизвестном направлении. Приятели еще некоторое время стояли, оценивая перспективы, пока их не отвлек нарастающий визг и рычание. Волна мутантов достигла Припяти. Яр встрепенулся и посмотрел на понурых контролеров.
- Все слышали, что сказал Док? Марш на боковую! Только пожрем для начала.
Животы Ёси и Варвары синхронно заурчали. Яр захохотал, впустил их в схрон и закрыл дверь. Свободовец не сомневался, что долго отдыхать не придется. Это, в конце концов, Зона.