Эта зима была настоящей зимой: от резкого ветра вмиг облетели деревья, рано ударили холода, давно обледенели лужи, и надежно замерзла вода Залива. Только долго не было снега. Зато когда снег, наконец, выпал, казалось, что выпал он разом за весь уходящий год… Улицы города сразу как-то поредели: заканчивалась предпраздничная суета, и люди стремились укрыться у домашнего очага. Парки опустели совсем… После праздника, вероятно, появятся и гуляющие, и фейерверки, и протоптанные дорожки, но сейчас мир замер, спрятавшись под одеялом свежего снега.
Трудно придумать места более непредсказуемые, чем земля, зажатая у воды. Это место было именно таким. Здесь широкий канал почти под прямым углом вливался в Залив, и даже сейчас, зимой, если внимательно смотреть, легко можно было заметить разницу течений: над каналом и Заливом лед замерзал не одинаково, менялись и фактура, и цвет льда, и рисунок снежных заносов. Прислушавшись, сквозь завывания ветра можно было услышать треск потревоженных движением воды глыб. Граница и зимой оставалась границей, но в то же время подо льдом текла одна и та же вода. Да, трудно представить места более противоречивые, чем места встречи течений. И трудно представить места более притягательные.
Итак, здесь канал уходил в Залив. Берег начинались кромкой песка у воды, дальше поднимался небольшим склоном из земли и каменного мусора, и на нем становился тропинкой, еще выше переходящей в земляную гряду. Получалось, что тропинка шла параллельно каналу между водой и грядой. Не то, чтобы это было важно, но иначе вряд ли часть городского парка формально в черте города могла бы оставаться полудикой. А так – каменная узкая неудобная тропинка, гряда, а зимой еще сильный ветер и заносы: не очень приятное место для прогулок по общепринятым меркам. Правда, общепринятые мерки тоже понятие растяжимое - по тропинке, придерживая воротник черного пальто, шел человек. Он не торопился, иногда останавливался и смотрел на Залив – так что похоже было, что он именно гуляет. Снег падал на его темные волосы, становясь все сильнее - но парень упрямо пробирался через заносы. Правда, ближе к Заливу заносы были меньше – зато сильнее становился ветер.
На стрелке - там, где сходились канал и Залив – ветер дул сильнее всего, поднимая белые спирали. Но горизонт над Заливом был чистым и благодаря белизне снега довольно светлым, несмотря на ночное время.
Парень остановился на минуту, и тут почти у его ног лязгнул о камень металл. Парень настороженно замер, и вдруг услышал:
- Эй, не подашь лопату? Прямо у камня, рядом с тобой.
На полоске земли между водой и склоном к тропинке на корточках сидел человек в светлом плаще. Похоже было, что он расчищает участок земли от снега и камней.
Это выглядело странно, но ни в голосе, ни в позе незнакомца не было ничего неприятного или угрожающего. Любопытство пересилило недоумение, парень поднял лопату и подошел, чтобы передать ее, спросив:
- И зачем может быть нужна лопата в такое время!?
Незнакомец поднял голову и посмотрел на парня. Взгляд у него был открытый, спокойный и необычайно любознательный – это сразу привлекало внимание. Несколько мгновений он словно изучал собеседника, медля с ответом, потом что-то решил и поделился:
- Просто сажаю шиповник.
Парень хохотнул, удивившись:
- Это такая… Шутка?
Незнакомец откинул со лба мешающие волосы :
- Да… Забавно. Но вообще-то нет.
И он указал на саженец, стоящий рядом. Из мешковины выглядывали всего лишь несколько веточек – но это были действительно зеленеющие побеги, похожие на шиповник. На одном из побегов даже алел полураспустившийся бутон – совсем как елочная игрушка. Странно было все это видеть, слишком уж нелепо… Стоило, наверно, передать лопату и просто уйти, что он и попытался сделать. Незнакомец благодарно кивнул и стал разгребать промерзшую землю, увлеченно уйдя в свое странное занятие. Да, пора было идти… Но парень все стоял и наблюдал. Упрямая увлеченность и уверенность незнакомца затянули его против всей логики. Надеясь сбросить возникший морок, он, насколько мог скептически, поинтересовался:
- Неужели вырастет?
Незнакомец опять посмотрел на него своим открытым взглядом и рассмеялся:
- Ну, судя по тому, что ты еще не убежал, это как минимум интересно.
- Ну да, наблюдать за… Интересно.
Незнакомец понятливо хмыкнул:
- За чудаком, в самом цензурном варианте, ты это хотел сказать?
- Близко к этому… - тоже хмыкнул парень. - Ни разу не слышал, чтобы…
- Чтобы сажали зимой? Это да, я тоже не слышал.
- Тогда?..
- Почему зимой? – Опять перехватил мысль незнакомец . - Не нашлось другого случая. Я не местный.
Парень для порядка хмыкнул, и на некоторое время они оба замолчали. Незнакомец так же заинтересованно продолжал раскапывать грунт. Да, нужно было уйти, но теперь парень понял, что поздно. Любопытство подталкивало, твердя «интересно!», увлеченность незнакомца затягивала, подсказывая, что упущенный случай потом будет жаль. Несколько мгновений парень сомневался, потом мысленно махнул рукой на все и спросил:
- Можно помочь?
Незнакомец не удивился, как будто это было естественно, и спокойно откликнулся:
- Если действительно хочешь.
Лопата удобно легла в руки, а незнакомец поднес свои кисти к лицу, пытаясь согреть пальцы дыханием. Земля оказалась, как и следовало ожидать, ледяной и очень твердой, приходилось не копать, а, скорее, долбить. Дело шло медленно. Когда он прервался, чтобы поправить перчатки, незнакомец присел над лункой и выбросил из нее промерзшие комья, а потом прижал ладони к земле. Когда после этого земля стала легко поддаваться, парень даже не удивился, только наклонился, потрогал грунт и констатировал:
- Теплая. Как?
Незнакомец снова погладил землю, и хмыкнул:
- Главное, что теплая. Хорошо… Теперь можно сажать.
В четыре руки они аккуратно опустили саженец в землю и прикопали его.
Неожиданно со стороны города громыхнул салют и небо на миг осветилось яркими искрами. Потом еще один, и еще… Видимо, полночь уже наступила.
И все падали редкие крупные хлопья снега.
Незнакомец замер, обвел взглядом залив, обернулся на город и сказал как будто себе:
- Красиво. Не всегда даже верится, что люди при всех заморочках умеют так искренне радоваться. Хотя, может, именно поэтому…
- Поэтому – что? – удивился парень.
- Слышал я одну хорошую фразу, которая в данной ситуации будет звучать примерно так: шиповник весной особенно хорош оттого, что помнишь, как зимой чернели его голые шипы. –засмеялся незнакомец, – не обращай внимания. Нужно полить саженец.
Он снял с пояса фляжку и передал парню. Тот посмотрел с интересом, и заметил:
- И почему мне кажется, что я и придумать не смогу, что там?
- Главное, чтобы выросло, не так ли?
- Нда. Я, кажется, даже начинаю верить, что вырастет.
Все. Дело было сделано.
Они поднялись и отряхнули руки.
- Думаю, спрашивать, зачем сажать дерево зимой, бесполезно? - проговорил парень, пряча окоченевшие руки в карманы. - Боюсь, я завтра сам себе не поверю. Особенно потому, что сам не понимаю, зачем тоже участвовал.
Незнакомец как будто не услышал вопроса, и его слова были скорее похожи на ответ его собственным мыслям:
- Знаешь, люблю шиповник. Как ни оказываюсь здесь – он всегда красивый. Весной – зацветает, и цветет почти до осени. А потом вместо цветов - плоды, тоже еще как глаз радуют. А потом голые ветви снова цветут… Впору представить шиповник символом смены года вместо вечных елей – хотя , пожалуй, в них прелести не меньше. Это и есть чудо – подмигивает он – это, а не если ты, вернувшись сюда весной, увидишь на этом месте заросли шиповника.
Парень пытаясь осмыслить сказанное следил, как Незнакомец напоследок наклонился над шиповником, и нашептал что-то, прощаясь. Потом он резко выпрямился и протянул парню руку:
- Спасибо за помощь, …
Последнее слово заглушило завывание ветра, и Парень слегка ошеломленно пожал руку, не сразу даже сообразив, что его назвали по имени, которого он не называл.
- Откуда знаешь, как меня зовут? – почти выкрикнул он.
Незнакомец беспечно улыбнулся и промолчал. Только и оставалось спросить:
- Как зовут тебя!?
Особой надежды на ответ не было, но Незнакомец имя назвал. Вот только его опять унес ветер…
…
Где-то далеко все громыхали салюты, уже слышались голоса вышедших гулять компаний: полночь прошла и наступил Новый год, замершее было течение жизни снова набирало обороты.
Странный человек, сажающий шиповник зимой, бросил прощальный взгляд на зеленый кустик, который уже начал заносить снег, развернулся и направился к городу. Через несколько шагов он словно растворился в темноте и завесе метели.
А Парень еще стоял на берегу какое-то время, сомневаясь, не послышались ли ему слова, которые бросил Незнакомец перед тем, как развернуться:
«Ты спрашивал, зачем? Мне – нужно. Нужно. А зачем тебе что-то – тебе и решать.»
А потом тоже развернулся и пошел к городу. Домой.