Наконец пришла весна. На клумбах пробивались первые цветы, птицы неугомонно пели, радуясь обновлению природы, женщины сняли верхнюю одежду, помолодев, похорошели.
С каждым погожим днем Николай Петрович все больше ощущал потребность любить и быть любимым. Но как порядочный семьянин, обожавший жену и двоих сыновей, позволить себе этого он не мог.
Весна, не обращая внимания на терзания его души, необратимо набирала силы; зацветала сирень, и ее тонкий аромат растекался по улицам города, воскрешая забытые чувства молодости.
-Черт побери! Сколько красивых молодых женщин! -думал Николай Петрович. - Почему я их не замечал раньше?!
Как-то раз он подошел к подъезду, быстро поднялся на третий этаж многоквартирного дома, где прошла лучшая часть его жизни. Он открыл дверь квартиры и, не застав жены, удивился. Она обычно приходит с работы раньше. Поужинав вместе с детьми, мимоходом спросил: «Как дела в школе?» - быстро уложил кроссовки и спортивный костюм в сумку и вышел. Николай Петрович ревностно относился к тренировкам и никогда их не пропускал, за исключением случаев, когда надолго отлучался из города по служебным делам. Для своих немолодых лет он прилично играл в теннис, волейбол и футбол.
Выйдя во двор, сразу же увидел жену, которая любезно разговаривала с молодой женщиной из соседнего подъезда. Эту рыжеволосую особу он заметил еще в прошлом году, когда она как молния ворвалась в их микрорайон, напугав всех семейных женщин своей привлекательностью. Не обратить на нее внимание было невозможно.
-Ты куда? - спросила жена.
-На стадион! - ответил Николай Петрович.
Весь вечер его мысли были заняты незнакомкой. И каково было его радостное удивление, когда он встретил ее возле контейнера на следующий день, когда выносил мусор из квартиры. Поздоровавшись, они молча разглядывали друг друга. Голос любви оказался сильнее совести. Она хотела что-то сказать, но Николай Петрович, не сводя с нее глаз, опередил ее.
-Простите меня, я не знаю, как Вас зовут?
- Людмила, - улыбнулась женщина.
-Простите, - опять пробормотал он. - Вы живете одна?
-Да! - кивнула она.
Людмила оказалась хорошей собеседницей и так же, как и Николай Петрович, любила спорт, рыбалку, охоту, тогда как жена не разделяла его увлечений.
Николаю Петровичу вспомнилась старая поговорка: «Если сомневаешься, воздержись». Однако он нисколько не сомневался: это женщина его мечты. И не раздумывая, предложил встретиться вечером на стадионе. Она согласилась.
Частые совместные пробежки, игра в теннис, волейбол настолько их сблизили, что после каждой командировки Николай Петрович торопился уже не домой, а в соседний подъезд, к Людмиле. Он выгадывал несколько рабочих дней, чтобы остаться с ней наедине. Наступила новая фаза в его жизни.
Николай Петрович ценил молодость, красоту Людмилы, одаривал ее подарками, но порвать со своей семьей не решался. Поэтому как мог соблюдал конспирацию, возвращаясь из командировок поздно ночью, когда микрорайон полностью погружался в сон и темноту.
Вот и на этот раз, остановив такси у соседнего дома, он натянул на глаза шапку, поднял воротник куртки и вышел на улицу с сумкой в руках.
Не оглядываясь, но прислушиваясь, Николай Петрович быстро дошел до своего дома и нырнул в заветный подъезд. Соблюдая осторожность, он быстро поднялся на этаж, открыл дверь и только сейчас расслышал в квартире Людмилы женские голоса. Не успел сделать и шага назад, как Людмила вышла ему навстречу.
-Ты вовремя, не бойся! Подруги знают, что мы встречаемся. Проходи! Мы сегодня отмечаем Масленицу!
Сняв куртку с Николая Петровича, она проводила его на кухню, где две женщины пили шампанское, закусывая блинами с красной икрой.
Людмила с гордостью представила своего возлюбленного. Налив в фужеры шампанское, она предложила тост не за Масленицу, а за любовь, и все выпили. Опорожнив несколько бутылок, шумная компания отправилась к другу одной из девиц на этаж выше. Там пили коньяк, танцевали и играли в бутылочку. Когда коньяк был выпит, Николай Петрович сбегал в магазин за беленькой. По пути, посмотрев на темные окна своей квартиры, облегченно вздохнул: домочадцы спали.
Утром он проснулся в объятьях подруги, не понимая, как добрался до постели, с трудом произнес:
-Боже мой, а голова... голова! Трещит, точно лопнуть хочет.
Встав с постели, посмотрел на часы, было около четырех часов дня.
-Какой сегодня день? - спросил он.
-Воскресенье, - пробормотала Людмила, не открывая глаз.
Николай Петрович пошел на кухню, а про себя все твердил:
-И как это я напился, не понимаю!
За ним следом явилась Людмила. Собрав остатки закуски со стола, велела вынести мусор. Но Николай Петрович вовремя сообразил:
-Вдруг увидят! Вынесу ведро ночью!
Под вечер снова появились подруги с шампанским. До глубокой ночи не смолкали их голоса. Николай Петрович и не заметил, как заснул на кухне, когда гостьи удалились. Проснулся от толчка в плечо.
— Вынеси ведро с мусором! На улице никого нет, а я уберу на кухне, завтра на работу!
С этими словами Людмила поставила ведро перед носом Николая Петровича. Он надел спортивный костюм, с которым никогда не расставался и в длительных командировках, взял ведро в руки и вышел.В потемках высыпал мусор в контейнер и, дойдя до дома, по привычке зашел в свой подъезд, машинально поднялся на свой третий этаж, и автоматически позвонил в свою квартиру. Дверь открыла жена. Она вопросительно посмотрела на него и спросила:
-Ты откуда?!
Николай Петрович не успел промолвить и слова, как взгляд жены упал на знакомое ведро. Выхватив его, она в приказном тоне сказала:
-Сама отнесу, а ты заходи, чего стоишь!
Жена сразу же догадалась, где ее муж был и откуда явился. Такое ведро она давно заметила у молодой соседки. С красивыми розами по бокам, оно переливалось разными красками в зависимости от освещения.
Николай Петрович под взглядом жены тихо, как заяц, прошмыгнул в квартиру. Жена, не проронив ни слова, направилась в спальню. Был поздний час. Дети давно спали.
Эта необыкновенная покорность судьбе, это необычайное всепрощение обескуражили Николая Петровича. Он долго сидел один на кухне, вспоминая счастливые дни семейной жизни. Во всей его фигуре было что-то виноватое.
Утром жена молча оделась и ушла на работу. Дети через час, ни о чем не подозревая, спросили:
-Папа! Что-то случилось? Ты так быстро приехал.
Разбитый, помятый Николай Петрович ничего не ответил. Налил себе рюмку «рябиновой», залпом выпил и пошел спать.
Не прошло и месяца, как Николай Петрович с женой обменяли квартиру на другой микрорайон города.
Жена купила автомобиль и теперь лично встречала Николая Петровича из командировок.
Она всюду была с ним рядом: на рыбалке, на охоте, на стадионе. И ни разу не упрекнула за его мимолетную слабость.
Она хорошо понимала, что если дать волю упрекам, чувству досады, то потеряешь силу духа, которая поддерживала ее всегда в трудные минуты. Она должна думать лишь о тех, кого любит, а любит она Николая Петровича и своих детей.