(из книги «На картах не значится»)
Речь пойдёт о ротане. Есть такая рыбка в дальневосточных водоёмах.
Описывать ротана просто: это – большой рот, переходящий в маленький хвост. То есть имя говорит само за себя. Мозгов у этой рыбки нет, зато всегда есть волчий аппетит. Любой рыбак может подтвердить: ротан, когда голоден, бросается даже на пустой крючок. А голоден он почти всегда. Ротан жаден. Он заглатывает крючок, как говорят рыбаки, «до самой задницы», и доставать потом этот крючок – дело долгое и муторное. Рыбаки не любят ротана ещё и по этой причине.
Это сейчас ротан, он же «амурский бычок», благодаря своей всеядности и неприхотливости, заполонил всё на свете и стал чуть ли не бичом на многих российских озёрах и постоянной головной болью рыбозаводчиков. А было время, когда «амурский бычок», в полном соответствии со своим названием, водился исключительно в бассейне реки Амур. Пришла же в чью-то «светлую» голову мысль завезти его в Европу! Завезти-то было легко, а вот теперь попробуй вывести! Ротан очень хорошо освоился в европейских водоёмах. Он жрёт всё, до чего может дотянуться и медленно, но неуклонно вытесняет аборигенные виды рыб. Конечно, маленький ротан не может потягаться в открытом бою с окунем, а тем более со щукой. Но ему этого и не надо. Он жрёт щучью икру, пожирает окунёвых мальков и, в виду своей плодовитости и «неубиваемости», постепенно одерживает верх в конкурентной борьбе с любыми другими рыбами-хищниками.
Ротан отличается удивительным, я бы даже сказал – показательным жизнелюбием. Он может жить в любой, даже самой вонючей, луже. Он спокойно зимует в промерзающих до дна озёрах. У него удивительная способность к регенерации – ротан восстанавливается после тяжелейших травм. Даже будучи выпотрошенным, ротан живёт в воде ещё несколько часов. Вытащенный на берег ротан «засыпает» и может оставаться в таком состоянии очень долго. Особенно при низкой температуре. Даже после двух суток пребывания на воздухе, брошенный в воду ротан быстро оживает и «делает ноги». А способность этой рыбки длительное время обходиться без еды – просто поразительна.
Однажды один наш сослуживец – заядлый рыбак – поймал как-то мимоходом в какой-то луже двух ротанов. Ну что за улов?! Две рыбёшки размером с ладонь – ни ухи сварить, ни зажарить. Решил он с готовкой рыбы не торопиться, а на следующий день подловить к ним вдобавок что-нибудь ещё. Тогда уже и предаться гастрономическим утехам.
Рыбки, за неимением другой подходящей ёмкости, были определены в туалетный смывной бачок. Ну вот так повернулась мысль в голове у нашего сослуживца. И действительно, не в кастрюле же их держать! Кастрюля у него была одна, она и для других каких целей могла пригодиться. А тут: вода проточная, крышка сверху чугунная – не сбегут. Да и ненадолго ведь – всего-то до завтра.
Но назавтра рыбака нашего засунули в наряд, потом были полёты, потом ещё какая-то служебная чехарда. А потом его выгнали в отпуск.
Я уже как-то говорил, что отпуск в армии по своей неожиданности схож с падением метеорита. Так вот, наш, ударенный по всей голове «метеоритом», служивый, естественно сразу и напрочь забыл о заточённых им в сливной бачок пленниках и, похватав вещи, спешно умчался на «большую землю».
Было это в конце лета. Отпуск у лётчиков длинный. Вместе с доро;гой у нашего рыбака набралось порядка пятидесяти суток. Так что вернулся он в Орловку где-то в середине октября.
Вернулся он не один. С женой. Пока муж распаковывал чемоданы, его супруга решила посетить с дороги туалет. Ну, дело-то, сами понимаете, житейское. Сделав в туалете всё, что хотела, ничего не подозревающая женщина, дёрнув за верёвочку, спустила воду в унитазе. И тут прямо за её спиной что-то шумно забилось! С визгом, чуть не вынеся на себе дверь, жена вылетела из туалета и, примчавшись в комнату к мужу, чётко и внятно – по-военному – доложила:
– В туалете!!!.. У нас!!!.. Шевелится!!!.. Кто-то!!!.. Там!!!..
– Кто, где шевелится? – не понял муж.
– Ты что, дурак?! – сразу же перешла на личность жена. – Я говорю, у нас в туалете в смывном бачке кто-то шевелится!
– Перестань, – попытался успокоить перепуганную женщину супруг, – ну кто может шевелиться в смывном ба... – и осёкся. Он вспомнил!..
Ротаны были извлечены из бачка и помещены в кастрюлю с водой. Супруги, сдвинув головы, с изумлением рассматривали рыбок, два месяца проведших без крошки еды, в абсолютной темноте, и тем не менее живых и, похоже, вполне здоровых.
– Ладно... – в конце концов сказал муж. – Завтра я им кого-нибудь поймаю. В довесок. Тогда и зажарим.
Но жена имела на рыбок собственные планы. Она решила отомстить ротанам за свой испуг. Ночью она, покинув супружеское ложе, прокралась на кухню и, отнеся кастрюлю с ротанами в туалет, спустила жутких рыбин в унитаз. Страшнее казни для ротанов придумать было нельзя! Помнится, в своё время одна известная гражданочка тоже хотела казнить залетевшего к ней в комнату голубя, безжалостно сбросив его с пятого этажа.
Уверен, в окрестностях Орловки до сих пор живут потомки тех ротанов, из уст в уста, из поколения в поколение передавая легенду о двух героических «узниках Чугунной Башни», хитростью и тонким расчётом обманувших своих стражников и сбежавших из плена по сложной системе труб и подземных водоёмов.