Я устроился прямо на крыше, глядя на сияющий купол. Подпалить что-либо я не боялся – гладкое покрытие даже не обугливалось, а рядом была только каменная стена пристройки.
Постепенно я задремал; снилось что-то несуразное, какие-то обрывки прошлого и совершенно других реальностей. Мост, по которому я шагал, неожиданно обвалился, и я ухнул вниз…
Ярко вспыхнул перед глазами купол, и я сонно заморгал. Рядом сидела Доминика, тоже глядя на Страну Солнца. Девочка обернулась, будто почувствовав, что я уже не сплю.
-Ты что тут делаешь? – не понял я, приподнимаясь на локтях.
-Да так, решила посмотреть на крышу… - Доминика подползла ко мне. – А ты чего психовал-то? Мама же сказала, что найдём.
-Хотел бы я знать, когда! – мрачно пробормотал я, садясь.
-Скоро, - улыбнулась она. – Я здесь посплю? Тут так красиво!
-Да пожалуйста, - я снова улёгся. – Только держись подальше – сгоришь, а я даже не замечу.
-Не волнуйся, - беспечно махнула рукой она и легла неподалёку.
Какое-то время я смотрел, как блики света играют на волосах девочки, а потом снова уснул.
Когда я проснулся, купол погас. Доминика ещё спала; поднявшись, я спустился вниз.
«Надеюсь, сегодня мы всё-таки тронемся в путь», - думал я, шагая по коридору.
Точно! Компас! Наверное, Бусинка не нашла его. Но сейчас-то точно известно, что мутантов в замке нет – так почему бы спокойно не поискать?
Решив так, я вернулся к комнате, мимо которой прошёл. Там было пусто, как и наверху – разве что имелась кровать, да в углу стоял шкаф. Наверное, я слишком резко дёрнул за дверцу – она осталась в моей руке, оторвавшись от мебели. Я меланхолично отшвырнул дверцу и уже осторожнее раскрыл вторую.
Пусто. Вздохнув, я поискал компас под кроватью и двинулся в следующую комнату. Она пустовала; на всякий случай я оглядел углы, но и там ничего не завалялось.
В третьей стояли стеллажи с книгами. Я ещё помнил, что это такое – в них были истории, которые мне читала мама. Поддавшись порыву, я вошёл и снял один том с полки. В воздух взвилась пыль и закружилась, оседая. Открыв книгу, недоумённо и даже неверяще я уставился в текст.
Под обложкой скрывались маленькие, причудливые закорючки. Они сливались в чёрные полосы на белом фоне листов. Что это? Как читать? Я повертел книгу в надежде, что смогу понять смысл – но увы, буквы не желали читаться, будто насмехаясь надо мной.
-Да Красный Мишка! Что с этой книгой! – я раздражённо отшвырнул том и взял следующий.
И снова фиаско. Даже перелистывание не помогло, везде был тот же набор закорючек. Подняв обиженный взгляд на стеллажи, я задумался.
Интересно, учёные нарочно не давали нам развиваться умственно? Что мы делали в здании лабораторий? Только сидели в капсулах – ну, ещё моё тело меняли хирурги, так ведь это не занимало всё время!
Логичная догадка вплыла в сознание, и я стиснул зубы.
Ну скажите пожалуйста, зачем кому-то образованные ЭКЗЕМПЛЯРЫ? Тело, живая двигающаяся игрушка – вот и всё, что было нужно коллекционеру. Остальное может быть важно только нам, но наше мнение в расчёт, конечно, не бралось.
-Герд?
Я обернулся, только сейчас поняв, что уже стою между стеллажами. Сбоку, в проёме, стояла Бусинка. Её глаза расширились, когда я повернулся.
-Ты… ты что творишь! – вскрикнула она и, подскочив, вырвала из моей руки книгу.
Я было собрался возмутиться такому обращению, как вдруг увидел, что сделал.
Поперёк тома виднелась глубокая, обожжённая дыра. Я невольно сглотнул, почувствовав на зубах горелую шелуху. Кошка горестно покачала головой, оглядев книгу. Потом со вздохом протянула мне.
-Доедай уж… Она безнадёжно испорчена.
Я молча принял том обратно и проследил, как Бусинка вскидывает голову.
-Я вчера нашла эту библиотеку… Думала сегодня ознакомиться. Знаю, для тебя это может быть неважно… - её коготок подцепил одну из книг за корешок.
-Нет, я… Мне тоже важно, я помню, что это такое, - пробормотал я, открывая поеденный том. Половина страницы начисто отсутствовала, словно скрытая целой частью луны. – Просто я забыл, как читать.
-И поэтому ты решил, что лучше съесть, - усмехнулась она, открывая книгу и глядя на меня.
Я вспыхнул, захлопывая том и со злостью впиваясь в него зубами.
-Задумался!
Бусинка расхохоталась, хлопнув меня по плечу.
-Да не волнуйся, научу, - она полистала свою книгу, удовлетворённо кивнула и, закрыв, сунула под мышку.
Потом вышла из закутка и скрылась за стеллажом.
Я посмотрел на остатки книги в руках. Гадость та ещё. И как я мог её грызть?
Бусинка ещё долго бродила между стеллажами, что-то выискивая. В ответ на моё недовольное бурчание – мол, сколько можно тут торчать – она заметила, что время ещё есть.
-Да и компас я нашла.
-И ты молчала? – я аж подскочил.
-Уж извини. Скажи я тебе вчера – мы бы не смогли отдохнуть.
Возмущению моему не было предела! А кошка меж тем спокойно направилась к выходу из комнаты.
-Кстати, тут есть и оружейная. Не находишь, что этот замок – просто сокровище?
-А ты – просто нечто, - прошипел я, поражённый эгоизмом попутчицы.
У меня принцесса в плену пропадает, а она тут отдыхает и развлекается!
В камине на железной палке уже что-то жарилось. Запах был смутно знакомым, но что это было, я никак не мог вспомнить.
Хотя постойте!
Я подозрительно принюхался. Бусинка спокойно подошла и перевернула красный кусок внушительных размеров. С него что-то капало и с шипением растворялось в жаре огня.
-Эм… Бусинка, это что? – я многозначительно глянул на кошку, устроившуюся перед камином с книгой.
-Догадаешься? – хмыкнула она, листая страницы.
-Это же тварь с пустошей!
Когда я впервые сжёг подобного, обитающего в разбитом куполе, поначалу запах был таким. Потом он стал просто отвратительным, смрадным.
-Естественно. Будто на пустошах можно достать что-то другое.
-Какой-то нерациональный способ убийства.
Мне так и представилось, как Бусинка убегает от твари, влетает в замок, потом насаживает преследователя на штырь и суёт в камин.
-Убийства? – не поняла собеседница, отвлекаясь от книги. – Нет, убила я его раньше. Сейчас я его жарю.
-Зачем это? – я сел напротив.
-Чтобы съесть, конечно же.
-Они СЪЕДОБНЫ? – я был поражён.
Сходства между жидкостью, которой кормили Кайю, и этим куском было ни на грамм.
-Все твари съедобны, - в свою очередь удивилась Бусинка. – Они же просто мутировавшие люди.
-Погоди! – я едва мог оправиться от изумления – столько информации! – Так эти твари – тоже мутанты? Их сделали для императора?
Кошка хихикнула.
-Ох, Герд, ты прямо как Доминика. Нет-нет, я тебя не укоряю, - поспешила заверить она. – Откуда бы тебе брать знания в научном центре? Итак, мутанты.
Я подался вперёд. Что-то ещё скрыли от меня учёные?
Так я узнал, что люди, получив большую дозу радиации, становятся тупыми пожирателями плоти – мутантами. Именно благодаря изучению радиации учёные смогли подчинить её своим целям.
С этой темы мы перескочили на другую: откуда радиация, что произошло с миром – и что было до взрыва случайно найденной ядерной бомбы.
-То есть, если бы этого всего не случилось… - поражённо прошептал я.
-Да. Жизнь – это просто череда цепных реакций. Один человек допустил ошибку в прошлом – а в будущем страдают миллионы. Но ты подумай вот о чём – кем бы ты стал, если бы не радиация?
-Остался бы человеком! – вспыхнул я. – Жил бы дома, и всё было бы хорошо!
Бусинка со значимостью покачала головой.
-Нет, Герд. Ведь жизнь императора от радиации не зависит. Он бы всё равно захватил Страну Солнца. А ты бы стал рабом. Работал бы на него за еду и побои, вот и всё.
-Всё лучше, чем вытерпеть мутацию тела и навсегда отказаться от людей! – воскликнул я.
Она только кивнула. На некоторое время повисла тишина.
Бусинка вновь углубилась в книгу, а я уставился в камин. Поутихшая было за новыми впечатлениями ненависть к императору вернулась. Кто бы ни был виноват в том, что мир таков – именно этот мерзкий коллекционер приказал так поиздеваться над нами! И именно его я не прощу никогда! Даже если убью негодяя!
Флавий и не рассчитывал, что беглецы будут удирать на виду. На пустошах полно мест, где можно укрыться – всевозможные сугробы, норы, камни, навесы, да те же ямы! Император специально увёл дромон строго по прямой – при этом не забыв зафиксировать на радаре ближайшие строения. Мутанты не смогут долго продержаться без укрытия, пищи, воды – в строениях же можно найти дрова и хотя бы растопить снег. Благо, им радиация не страшна.
Оставив на Мегалопрописе часть отряда и приказав следовать за ними на некотором расстоянии, император с остальными легионерами спустился вниз. Все надели костюмы химзащиты – ведьмы не было. Флавий немного досадовал, что поспешил - подожди он хотя бы день – и в его распоряжении был бы хоть десяток ведьм! Но он не мог просто сидеть и дожидаться легионеров, которых бы послал к куполу империи. Слишком велико было нетерпение.
Опасное чувство для воина. Но порой оно и спасало положение в бою.
Механические кони остались далеко – в пылу битвы и последующей гонки никто не успел поднять их на борт. Даже покойница-ведьма этим не озаботилась.
Ближайших строений было два – маленькая лачужка, наверняка давно заваленная снегом, и большой замок-башня рядом с недавно захваченным куполом Страны Солнца.
«А ведь демон именно оттуда родом, - размышлял Флавий, шагая в сторону замка. – Его просто должно тянуть к родному дому… Но толку-то? – мужчина усмехнулся. – Его всё равно не примут. Придётся смириться, Илиар… или кто ты там. Идти тебе некуда».
В костюме было ужасно жарко; отряд отошёл совсем недалеко, а император уже вспотел. Всё-таки изнежился он рядом с ведьмами, которые делали походы комфортными.
Но да что такое комфорт! Флавий отказался от него уже тогда, когда твёрдо решил отправиться на поиски Бусинки.
Да, именно кошка была его самой желанной целью. Демон был важен как очередной экспонат – Бусинка же значила для мужчины нечто большее. Теперь же, узнав, что у них есть дочь, император был готов пройти по заражённым, наполненным мутантами пустошам голым – но вернуть свою вот так спонтанно образовавшуюся семью.
Дочь… подумать только. Семь лет, она уже выросла. А ведь ему так и не удалось подержать малышку на руках. Знает ли она о своём отце? Хочет ли встретиться?
«Бусинка, почему же ты сбежала? Что с тобой случилось? Ведь всё было так хорошо, мы же любили друг друга! Что за мысли вдруг появились в твоей прекрасной, светлой головке?»
Шли долго, а останавливались передохнуть минуты на три – Флавий боялся, что беглецам снова удастся скрыться.
Через какое-то время впереди замаячил тёмный силуэт замка-башни. Сбоку темнел купол Страны Солнца.
Отряд осторожно подошёл к замку. Из огромного окна над головой лился свет, и это ободрило Флавия. Император дал знак части отряда приготовить железную сеть и рассредоточиться. После чего оставшаяся часть полезла наверх.
Глава 20 - http://www.proza.ru/2013/06/16/643