Много дней ехала Мария, почти не отдыхая и перекусывая лишь крохами – так ей не терпелось увидеть родные края! И вот зов ветра стих, что означало конец пути. Но девушка едва поняла, где находится. Знакомое с детства поле со старым кленом посередке не отливало золотом колосьев как прежде, а чернело обуглившимся жнивьем.
– Что здесь произошло? – спросила Мария крестьянку, которая, видимо, надеясь на чудо, искала последние уцелевшие колоски.
– Посевы было приказано сжечь дотла, – горестно ответила женщина. – И теперь тут ничего нельзя сажать.
– Кто мог приказать такое?
– Мария – Железная Госпожа.
Девушка удивилась, услышав свое имя. Уж очень оно было редким в этих краях. И что за Железная Госпожа властвует здесь, где же старый король?
Мария поехала дальше. Рощица за полем, где она ребенком играла и собирала ягоды, срублена – одни пни торчат. Девушка-рыцарь увидела старика неподалеку и подъехала к нему:
– Что случилось с рощей? Кому она могла помешать?
Старик вздохнул:
– Это ее воля, Марии – Железной Госпожи.
«Уж не знаю, что за беда сюда пришла, – подумала девушка, – но не зря Темный Эрик сказал мне возвращаться домой».
Она въехала в свой городок на закате. Стражники у городских ворот сказали, что Железная Госпожа велела никого не впускать и никого не выпускать. Но раз прибывший гость – всего-навсего усталая девушка, так и быть, они позволят ей войти. На улочках никого не было: люди просто боялись выходить после захода солнца.
Мария отправилась к своему дому – но нашла лишь пепелище. Только неподалеку лежал камень, из которого когда-то торчал волшебный меч. Девушка пошла в дом родителей Каллена, своего бывшего жениха – отец обещал перебраться туда. Но он оказался пуст.
У Марии защемило сердце. Где ее отец? Что случилось с домом? Она пошла на постоялый двор и попросила лучшую комнату, с камином. Когда-то из камина к ней явился Кошачий Король. Может, и сейчас будет весточка?
Весь вечер Мария терпеливо просидела у очага, подкладывая поленья. И примерно в полночь оттуда раздался чих, а потом выпрыгнул черный кот.
– Ваше величество! – воскликнула девушка. – Вы знаете, что здесь происходит?
Но кот начал вылизывать свою заднюю лапу, и не отвечал, пока не довел дело до конца.
– Видите ли, моя добрая хозяюшка, – наконец промурлыкал он. – Лучше вам завтра самой выведать, что да как. Только осторожно, имени своего советую не называть – оно здесь снискало дурную славу. И лица не показывать: вам еще повезло, что вы приехали в сумерках и вас не узнали. Дорожный плащ – лучшая защита от любопытных глаз.
И кивнул на дальний угол комнаты. Там, на кровати, лежал зеленый плащ с капюшоном – то ли самого Темного Эрика, то ли очень похожий.
– А что с моим отцом? ¬– нетерпеливо спросила Мария.
– Хозяин сказал, что он жив.
– А сам он приедет сюда, ваш хозяин?
В ответ кот лишь наклонил усатую морду в знак почтения и прыгнул обратно в камин – только дым трубой повалил. А девушка, хоть и устала с дороги, в эту ночь почти не сомкнула глаз.
С первыми лучами солнца Мария надела плащ, накинула капюшон на лицо и пошла в город. Она останавливала прохожих и расспрашивала их о Железной Госпоже. Люди были напуганы и отвечали неохотно. Лишь одна старушка, бывшая соседка девушки, заявила:
– Да, конечно, я хорошо знаю, кто такая наша нынешняя королева. Я слишком стара и не боюсь говорить правду. Она дочь здешнего угольщика. Когда-то девчонка покинула наш край. А теперь вот вернулась – наш старый король, как увидел ее армию, сразу кинулся наутек. Она сжигает наши поля, вырубает леса, забирает скот – просто так, для потехи. Почему она стала такой жестокой – ума не приложу. Ведь раньше Мария была доброй и отзывчивой, мы все ее очень любили.
А еще соседка рассказала, что Железная Госпожа дважды пыталась казнить горожан, что выступили против нее. Но – разве не чудо? – ей это не удалось. Первый раз, когда она приказала сжечь людей, огонь никак не хотел разгораться. А второй раз она решила их повесить – и веревки оборвались. Тогда новая королева велела запереть бунтарей в темнице, а самого опасного кинула на дно старого колодца в Густом лесу.
Мария не могла поверить своим ушам. Кто и зачем присвоил ее имя? Если Железная Госпожа так сильна, то она могла бы захватить город, и не называя себя дочерью угольщика.
«Кто же самый опасный преступник? ¬– подумала девушка. – Кого самозванка так боится, что приказала кинуть в старый колодец? Что ж, её главный враг – мой лучший союзник».
Мария пошла в Густой лес. Много воды утекло с тех пор, как она в последний раз была здесь. Вот и колодец – ему не меньше ста лет, и в нем уже давно нет воды. А на дне – как будто огонек.
Девушка привязала крепкую веревку к дереву и прыгнула с ней в колодец. Прыгнула – и словно оказалась в подземной комнатке, немного сырой, но довольно уютной. На широком дне колодца горел костер, рядом лежали запасы еды и воды. Была даже сбитая из досок кровать с теплым одеялом. А у костра сидел человек и жарил грибы на прутике.
Конечно же, Мария сразу его узнала.
– Отец! – крикнула она и кинулась к нему. А старый угольщик вскочил и крепко обнял дочь. Пару минут оба плакали и не могли произнести ни слова.
– Почему вы здесь, отец? – наконец спросила Мария.
– Я и есть преступник, опаснее которого нет во всём государстве, – усмехнулся угольщик. – Я один понял, что королева, пусть и лицом похожа на тебя, – вовсе не ты. Что, я свою кровиночку не узнаю? Вот она и хотела казнить меня, а когда не удалось, бросила сюда. Я б так и умер с голоду, но вдруг здесь объявился человек с котом на плече. Он и еды мне вдоволь принес, и питья, и дров… А потом исчез прямо отсюда – и куда только делся?
– Отец, кому же могло понадобиться совершать зло под моим именем?
Старый угольщик пожал плечами:
– У кого-то зуб на тебя, доченька. И не просто зуб, а острый клык. Вспомни свои странствия: уж не бросил ли ради тебя какой-нибудь принц свою невесту? Потому что девушка эта – из знатных. Замашки-то какие – ножками ходить не любит, все на карете ездит или на кресле ее носят.
– Дочь черного колдуна! – догадалась Мария.
Так вот оно что! У этой колдуньи есть причина мстить. Но откуда у нее такая армия? Похоже, здесь опять не обошлось без злых чар.
– Я должна остановить все это, – сказала девушка. – Хоть пока и не знаю, как.
Она решила оставить отца на дне колодца: у него было все, что нужно, а безопаснее места для него сейчас не найти. Стала подниматься по веревке наверх – и чья-то сильная рука помогла ей выбраться.
– Темный Эрик! – обрадовалась Мария. – Я знала, что ты придешь.
– Нам нужно спешить, – сказал ей бродячий чародей. – Этой ночью будет полнолуние, и сила новоявленной Госпожи возрастет. Лучше разбить ее армию до наступления темноты.
– Когда я видела дочь колдуна в последний раз, ее слугами были звери и птицы, обращенные в людей. Может, сейчас она использовала ту же магию?
– Очень может быть, – согласился Темный Эрик. Он уже подвел Марию к полянке, где наготове стоял ее Листопад и черный скакун с зелеными, как изумруды, глазами.
«Никак, это опять Кошачий Король! – улыбнулась про себя девушка-рыцарь.
Они подъехали ко дворцу бывшего правителя. Стражи там оказалось больше, чем пчел в улье. Неудивительно, что никто не посмел пойти против Железной Госпожи! Но Мария обратила внимание на глаза этих стражников. Такие были у слуг старого колдуна.
– Чем ты в прошлый раз сняла заклятье? – спросил Темный Эрик.
– Своим волшебным мечом, – ответила Мария.
На армию новой королевы сейчас с мечом не кинешься – уж слишком она велика. Девушка стала наблюдать и заметила вот что: стражники, охраняя дворец, обходили его все вместе круг за кругом. И каждый раз проходили через садовую калитку. Мария тихонько взобралась на калитку и повесила над ней свой меч. И не прогадала: пройдет один стражник под мечом – тут же исчезнет, а в сторону метнется белка. Пройдет второй – побежит олень. Пройдет третий – полетит ворон. А остальные все равно идут к калитке и своим звериным-птичьим умом ничего не понимают. Так вся королевская стража и исчезла.
Однако дочь колдуна была не так глупа, чтобы окружать себя только заколдованными слугами. Она также набрала в свиту разбойников и убийц, жадных до золота. Эти люди сейчас находились во дворце. А сама Железная Госпожа уехала осматривать свои новые владения.
– Тут не обошлось без сильной магии, – задумчиво проговорил Темный Эрик. – Чувствую, что какой-то чародейский предмет защищает колдунью и дает ей власть. Пока мы не узнаем, что это, твой меч против нее бессилен.
– Я все выведаю, хозяин, – проурчал Кошачий Король, который снова стал котом. Он залез на дерево, по ветвям добрался до дворцового окошка и прыгнул туда.
Темный Эрик и Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки. Его хозяин терпеливо, с легкой улыбкой, ждал – ну что поделаешь, это ведь король!
– Вот что я узнал, – довольно заявил кот. – У колдуньи есть отцовский перстень – там вся магическая сила. Ничего не сделается этой Железной Госпоже, пока перстень цел и невредим. Лишь один человек, главный советник, знает, где он лежит. Но колдунья хитра! Приказала советнику никому не давать этот перстень, даже если она сама попросит. Видно, догадывалась, что вы здесь можете появиться, хозяйка!
– Вот что, – поразмыслив, сказала Мария. – Я верю, что случайных вещей не бывает. Когда-то одна чудесная девочка сделала мне подарок – и теперь, возможно, он сыграет свою роль. Внеси меня во дворец с криком, что Железная Госпожа умерла – а там посмотрим, что будет.
Девушка-рыцарь достала серебряный волос, обмотала вокруг пальца – и тут же стала холодна, как лед. А Темный Эрик подхватил ее на руки и побежал во дворец, повторяя:
– Железная Госпожа мертва! Упала с лошади и больше не встала!
Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.
Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:
– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!
Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.
– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?
Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.
Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!
А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.
Как ты посмела?! – закричала Лже-Мария. – Опять ты стоишь у меня на пути?!
– Ты решила отомстить мне? – спросила девушка-рыцарь. – Да, я виновна в смерти твоего отца-колдуна, но лишь потому, что он сам хотел убить меня.
– Меня не волнует отец, – заявила самозванка. – Он постоянно мешал мне, запрещал то и это, не давал в руки волшебный перстень. Нет, мерзкая девчонка, за что я ненавижу тебя – так за то, что ты разрушила мой колдовской замок и разогнала слуг. Когда мой жених, Каллен, понял, что я больше не принцесса, то обозвал меня чудовищем и ушел! И это все из-за тебя!
– Так почему же ты не разыскала меня, чтобы убить, а пришла в этот город?
– Убить тебя – слишком просто! Я наслышана о твоих подвигах. Люди всегда помнили бы и восхваляли тебя. Нет, я решила, что самая страшная месть ¬– очернить твое доброе имя. Чтобы все запомнили тебя не как благородного рыцаря, а как безжалостную разорительницу и убийцу!
Колдунья схватила свой черный меч и кинулась на Марию. Ее ярость и остатки темных чар не уступали мастерству и волшебству меча девушки-рыцаря. Силы сравнялись: ни одной из них не удавалось победить другую. Но тут снаружи раздались грозные выкрики:
– Выходите! Выходите все, или мы подожжем дворец!
Девушкам пришлось вернуть мечи в ножны и выйти. Вокруг дворца собралась толпа негодующих горожан, которых привел Темный Эрик. У кого-то в руках был меч, у кого-то – вилы, у кого-то – и вовсе тупая коса. И все они пришли, чтобы дать отпор Железной Госпоже.
Но увидев двух одинаковых девушек, люди растерялись. Стало ясно, что одна из них – их любимая Мария, а вторая – жестокая самозванка. Вот только как определить, кто из них кто?
– Разве у Марии, которую вы знали, было вместо ноги козлиное копыто? – спросила девушка-рыцарь. Толпа уже стала обступать колдунью, но та закричала:
– Не верьте ей! Это она наложила на меня чары!
Люди снова засомневались. Тогда вперед выбежал старый угольщик и обнял свою дочь.
– Вот настоящая Мария! – воскликнул он. – Это говорю вам я, ее отец!
Горожане вновь подступили к самозванке, но та замахала руками:
– Не верьте ему! Он околдован!
– А ведь правда, – послышалось то тут, то там. – Нельзя полагаться на слова одного человека. Вот если бы мы все могли понять, кто из них лжет!
И тут вперед вышел Темный Эрик.
– Есть один способ проверить, – объявил он. – Когда-то истинная Мария смогла вытащить волшебный меч из камня. До нее это не удавалось никому. Посмотрим, удастся ли ей сделать это еще раз.
Бродячий чародей с котом на плече повел толпу туда, где когда-то был дом угольщика. Там лежал огромный камень. Темный Эрик взял меч из рук Марии, размахнулся и вогнал его в камень по самую рукоять.
– Вот теперь мы и узнаем, – сказал он.
Первой к камню подошла дочь колдуна. И только она взялась за меч, как откуда-то, словно из-под земли, раздался глухой голос:
– Кто ты?
– Я Мария, светлый рыцарь, – гордо ответила та. – Я побеждала чудовищ и спасала королей!
Потянула изо всех сил – но меч не шелохнулся, так и остался торчать в камне.
Тогда к нему приблизилась настоящая Мария. И снова послышался голос:
– Кто ты?
Девушка задумалась: не такой уж это был простой вопрос.
– Я не могу назвать себя истинным рыцарем, – наконец сказала она. – Ведь в это звание меня посвятил не король, а старый камень. Поэтому я есть та, кем родилась на свет – Мария, дочь угольщика.
Взялась за рукоять – и волшебный меч оказался в ее руке, словно сам выпрыгнул из камня.
Горожане заликовали, а колдунья, видя, что проиграла, мгновенно обратилась в крысу и кинулась вон. Но Кошачий Король на плече Темного Эрика не дремал. Он кинулся, выпустив когти – только лужица от крысы и осталась. То ли конец ей пришел, то ли успела самозванка сбежать – но больше на этих землях никогда не слышали о Железной Госпоже.
А в городке закипела жизнь: нужно было все отстраивать и приводить в порядок заново. Старый король так и не вернулся в свой дворец, и люди стали упрашивать Марию стать их правительницей. Девушка долго не соглашалась, но отец ей сказал:
– Я уже в летах, и нет у меня здоровья волноваться, хороший король у нас или плохой, не учудит ли он что-нибудь. А так буду знать, что наш город и деревеньки вокруг – в хороших руках. Не раздумывай, доченька, подари мне спокойную старость.
И Марии пришлось уступить. Кто же занял кресло соправителя рядом с ней? Конечно же, Темный Эрик. В ту же ночь, после разоблачения колдуньи, они отправились к озеру в Густом лесу, и там чародей надел ей на палец колечко.
– А ты узнал меня у дворца? – спросила девушка. – Понял, кто из нас самозванка?
Темный Эрик только улыбнулся:
– Что я, жемчуг от стеклянной бусины не отличу?
– Тогда объясни мне вот что. Тебе открыты многие тайны. Ты часто направлял меня, подсказывал, как поступить. Но зачем тебе нужна была я, если ты мог сделать все сам?
– Все дело в желаниях, – сказал Темный Эрик. – С ними нужно быть осторожнее. Когда-то давно, у этого же озера, я пожелал, чтобы мне открылось будущее. Это было смело и самонадеянно для такого бедного парня, как я. Уж слишком большую власть такое желание давало. И потому лесные духи исполнили его, но с оговоркой: я не смогу изменять это будущее сам, в одиночку. Мне лишь стало дозволено помогать и направлять. С разными героями сталкивала меня судьба. Наконец, я нашел тебя – и уже не собираюсь никуда отпускать.
И они, взявшись за руки, пошли обратно в город, только Кошачий Король напоследок подозрительно скосил глаза на три луны в озере.
Вот тут-то, может, и стоило бы поставить точку со словами «и жили они спокойно, долго и счастливо». Но долго и счастливо – это верно, а к спокойствию ни Мария, ни Темный Эрик привыкнуть так и не смогли. Ведь не шутка – годы странствий за плечами. Поэтому каждую весну они снимали свои короны и оставляли дела на отца Марии – бывшего угольщика – и надежных помощников. И облачались в зеленые плащи, чтобы отправиться путешествовать и вернуться лишь осенью. А когда у них появились дети, то с ними нянчился Кошачий Король. Уж каким только штукам он их не научил – даже исчезать в камине!
* * *
Прошли столетия, а Рыцаря с чистым именем помнят до сих пор. И если вдруг окажетесь в тех краях, то непременно посмотрите на старый камень с отметиной от волшебного меча. А коли решите прогуляться по Густому лесу да промочить ноги в волшебном озере, то не спешите произносить вслух свои заветные желания, подумайте лишний раз.
Ведь на свете случается всякое.