В 1936 году были сняты ограничения на службу казаков в рядах Красной армии. Это решение с воодушевлением было принято донским казачеством. Советскому правительству было отправлено письмо, опубликованное в газете "Красная звезда" от 24 апреля 1936 года: «Пусть только кликнут клич наши Маршалы Ворошилов и Буденный, соколами слетимся мы на защиту нашей Родины ... Кони казачьи в добром теле, клинки остры, донские колхозные казаки готовы грудью драться за Советскую Родину…»
Согласно приказа Наркома обороны Ворошилова К.Е за N67 от 23 апреля 1936 года некоторые кавалерийские дивизии стали называться казачьими. 15 мая 1936 года 10-я территориальная кавалерийская Северокавказская дивизия была переименована в 10-ю Терско - Ставропольскую территориальную казачью дивизию, 12-я территориальная кавдивизия, размещенная на Кубани была переименована в 12-ю Кубанскую территориальную казачью дивизию, 4-я кавалерийская Ленинградская Краснознаменная дивизия имени Ворошилова была переименована в 4-ю Донскую казачью Краснознаменную дивизию имени Ворошилова К.Е., 6-я кавалерийская Чонгарская Краснознаменная имени Буденного переименована в 6-ю Кубано-Терскую казачью Краснознаменную дивизию имени Буденного С.М. На Дону была сформирована 13-я Донская территориальная казачья дивизия. Кубанские казаки проходили службу в составе 72 кавалерийской дивизии, отдельной пластунской казачьей бригады, 17 казачьего кавалерийского корпуса (позже переименован в 4 гвардейский Кубанский кавалерийский корпус), оренбургские казаки служили в 11-й (89-й) и 8-й Гвардейской Ровенской ордена Ленина, ордена Суворова казачьей кавалерийской дивизии и ополченческой казачьей дивизии в г. Челябинске. Специальным актом было восстановлено ношение ранее запрещенной казачьей форм.
Вероломное нападение немецко-фашистских захватчиков на Советский Союз 22 июня 1941 года показало, насколько своевременным оказалось это решение. По хуторам и станицам шумной волной прокатились митинги. На них казаки клялись до последнего вздоха уничтожать врага. Стихийно стали организовываться добровольческие сотни. На сборные пункты ополченцы приезжали на колхозных лошадях со своим обмундированием и холодным оружием.
24 июня в станице Вешенской, великий Донской писатель Шолохов М.А., провожая
казаков на фронт, напутствовал: «В этой Отечественной войне мы будем победителями. Донское казачество всегда было в передовых рядах защитников священных рубежей родной страны. Мы уверены, что вы продолжите славные боевые традиции и будете бить врага так, как ваши предки били Наполеона, как ваши отцы били германские кайзеровские войска!»
В станице Урюпинской 62-летний казак Н.Ф. Копцов заявил присутствующим на митинге: «Мои старые раны горят, но еще сильнее горит мое сердце. Я рубил немцев в 1914 году, рубил их в гражданскую войну, когда они, как шакалы, напали на нашу Родину. Казака не старят годы, я еще могу пополам разрубить фашиста. К оружию, станичники! Я первый вступаю в ряды народного ополчения!»
В кратчайшие сроки (июль-август 1941 года) на территории Дона и Кубани было создано 16 кавалерийских дивизий, шесть из которых были немедленно направлены на фронт. За годы войны было образовано более семидесяти боевых казачьих частей.
Большинство казачьих дивизий встретило начало войны на западных границах СССР. Они в числе первых приняли на себя удары вышколенных немецких армий. Уже в 4 часа 22 июня 1941 года 6-я Чонгорская кавалерийская дивизия вступила в неравный бой с превосходящими силами противника. Героически сражались кавалерийский казачий корпус генерала Никитина И.С., 1-й и 5-ый кавалерийские корпуса, 210-ая моторизованная дивизия, сформированная из 4-ой Донской казачьей дивизии; 43-я кавалерийская дивизия комбрига Кузьмина И.К., наводившая панику в тылах врага под Могилёвом, 52-ая кавалерийская дивизия полковника Якунина Н.П., обессмертившая себя под Рославлем.
Покрыл себя неувядаемой славой 2-ой гвардейский кавалерийский корпус генерал-майора Доватора Л.М., в рядах которого служило немало донцов. Вот что сообщало Совинформбюро:
от 5-ого сентября 1941 года: «Кавалерийская казачья группа под командованием полковника Доватора проникла в тыл фашистов и в течение продолжительного времени громила фашистские войска и коммуникации. В первом же бою казаки полностью истребили 3-й батальон 430-ого германского пехотного полка.
Казаки перехватывали коммуникации, нарушали связь, захватывали радиостанции, жгли вражеские склады, рубили фашистских солдат и офицеров. Гитлеровское командование издало специальный приказ об «истреблении казачьего отряда». На следующий день этот приказ попал в руки наших кавалеристов. Прокладывая путь по болотам и глухим местам, казаки появлялись там, где их меньше всего ожидали гитлеровцы. В одном из боёв казаки разгромили ещё один батальон противника, уничтожили 3 орудия, захватили 4 миномёта, 9 станковых пулемётов, радиостанцию, сожгли автомобили и склады с обмундированием и продовольствием. Затем казаки совершили налёт на фашистскую автоколонну и уничтожили 138 вражеских солдат и офицеров, разбили 58 грузовиков, 3 легковых автомашины, 3 цистерны с горючим. Гитлеровцы бросали против наших конников танки, самолёты, устраивали засады, но казаки были неуловимы. Кавалерийская группа своим смелым рейдом нанесла врагу большие потери».
от 19 декабря 1941 года: «Кавалеристы-гвардейцы генерала Доватора на одном из участков Западного фронта за день боёв с противником истребила 1000 немецких солдат и офицеров, уничтожили 2 вражеских танка, 3 пулемёта, 9 легковых машин и захватили 50 орудий, 62 пулемёта, 136 автоматов и 250 автомашин».
Проявил чудеса героизма и 17-ый кавалерийский корпус генерала Киреенко Н.Я. в составе 12-ой Терско-Кубанской, 13-ой Кубанской и 116-ой Донской казачьих дивизий.2-ого августа 1942 года на реке Ея, близ станицы Кущёвской он остановил наступление крупных вражеских соединений, продвигающихся от Ростова-на-Дону на Краснодар. В результате молниеносной атаки казаками было уничтожено 1800 солдат и офицеров противника, более 300 человек взято в плен, захвачено 18 орудий и 25 пулемётов. 5-ая и 9-ая румынские кавалерийские дивизии в панике бежали, а 198-ая пехотная немецкая дивизия, неся огромные потери, спешно отошла на левый берег.
Сотня 52-летнего Донского казака Недорубова К.И., собранная в станице Берёзовской, в этом бою уничтожила свыше 200 солдат и офицеров. 70 фашистов уничтожил сам комэск (командир эскадрона) старший лейтенант Недорубов К.И.
22-ого августа 1942 года газета «Красная звезда» писала о боевом подвиге 17-ого кавалерийского корпуса: «Сыны славного Дона и Кубани беззаветно защищают каждую пядь земли. Так должны вести войну с немцами все части Красной Армии. Остановить немцев на юге можно! Их можно и разбить. Это доказали казаки, которые в трудные дни покрыли себя славой смелых, бесстрашных бойцов за Родину и стали грозой для немецких захватчиков…»
Гроза действительно была велика. В неотправленном письме зарубленного немецкого рядового Альфреда Курца говорилось: «Всё, что я слышал о казаках времён войны 1914 года, бледнеет перед теми ужасами, которые мы испытываем при встрече с казаками теперь. Одно воспоминание о казачьей атаке повергает меня в ужас и заставляет дрожать. По ночам меня преследуют кошмары. Казаки – это вихрь, который сметает на своём пути все препятствия и преграды. Мы боимся казаков, как возмездия.»
Казаки с доблестью прошли войну от стен Сталинграда до развалин Рейхстага. Их верные боевые товарищи-кони звонко процокали по мостовым разрушенного Берлина и напились из вечно арийской реки Эльбы. За подвиги, проявленные в боях с захватчиками, тысячи кавалеристов были награждены орденами и медалями, а 262 человека удостоены высокого звания Героя Советского Союза.