Небольшой скалистый остров, затерянный где-то в океане, никогда не видел ничего, кроме моря и неба. Каждое утро он встречал рассвет, но вот уже много лет солнце всходило за пеленой облаков и уходило за горизонт, так и не пролив на море ни одного луча. Облака, стелясь высоко, или опускаясь низко-низко тяжелыми серыми тучами, всегда неразрывной пеленой застилали небо от горизонта до горизонта. В самые солнечные дни они были настолько тонкими, что можно было рассмотреть бледный диск солнца, но таких дней остров помнил не много. Волны иногда приносили ему послания от соседнего острова, существующего где-то за горизонтом. Это были водоросли или семена небогатой растительности.
Однажды в однообразии его существования произошло событие. Хотя событием в его жизни можно было назвать все, что угодно, если это не было морем или небом. На горизонте ближе к вечеру появилась, стая птиц. Они летели с запада и преодолели огромное расстояние, за несколько дней не встретив ни клочка земли. Остров был очень рад разместить усталых гостей на отшлифованных морем и небом скалах.
Это была очень необычная стая, она собирала в себе сразу несколько видов. Здесь были чайки и гагары, чергавы и крачки, альбатросы и буревестники, олуши и бакланы. Насколько необычна была разновидная стая, настолько же примечателен был ее вожак. Крупная белая птица, настолько белая, что казалось на него всегда светило солнце. Элорина нельзя было отнести ни к одному из известных видов. Как положено, вокруг вожака собрался небольшой круг приближенных. Никто не знал, кем и почему это было положено, наверное, потому, что они были ведущими в группах, на которые стая делилась во время полета. А сам Элорин был одинаково далек ото всех, как белые облака, освещенные солнечными лучами, были далеки от пасмурной глади воды, не видевшей солнца долгие годы.
Стая разместилась на нескольких склонах, теми же восемью группами, что и при перелете. В основном каждая группа была какого-то, одного вида, кроме одной. Ее составляли три крачки, три олуши, две гагары, один баклан, три чергавы, два буревестника и один альбатрос. Остальным с самого начала пути был непонятен такой состав, и зачем вообще было образовывать еще одну группу? На самом деле ничего странного и уж тем более подозрительного в этом не было, группы и без того были большими, а эти птицы были друзьями. Никто никогда не слышал от них недовольства обстоятельствами и тем более недовольства друг другом. И теперь, заняв самый ветреный склон, они считали его лучшим местом на острове. Скалы здесь несколькими ступенями спускались к морю. Самую верхнюю площадку занимали те, кого не пугал постоянный ветер. Места на ней хватило на двоих. Обустраиваясь на предоставленном выступе, черный буревестник и пегий баклан заметили белую чайку, с важным видом приближающуюся к ним с южной части острова.
- Смотри, Арфик,- заметил баклан,- к нам идет старина Лари, кажется это к тебе.
- Спешит воспользоваться властью для наказания провинившихся, - вздохнул Арфик. - А вид у него очень грозный и важный!
- Тише ты, а то следующий перелет будешь плестись в хвосте его группы,- предупредил баклан,- А всё-таки твоя пробежка по воде не осталась незамеченной.
Вскоре Лари подошел к ним.
- И как ты намерен объяснить свой поступок? - спросил он. - Еще одно нарушение на глазах у всех! Арфик, ты нарушил строй и снизился к воде, что тебе было, в ней так интересно?
В ответ Арфик промолчал, его друг баклан вежливо удалился.
- Ну вот, тебе даже нечего сказать,- усмехнулся Лари,- но я все-таки тебя попрошу, ответь на один вопрос. И даже не мне, ответь хотя бы самому себе. Зачем ты все это делаешь? Ты хочешь, чего-то добиться или может что-то доказать?
Арфик упорно молчал.
- Знаешь, поначалу ты меня, признаюсь, немного злил, но теперь я даже могу тебя понять. Черный буревестник, ты еще так молод, а все сразу видят в тебе, врага. Одно это уже толкает идти против всех, к тому же ты привык к другой жизни. Но все чаще я смотрю в твою сторону и спрашиваю себя, почему ты с нами? Значит ли наша цель, что-нибудь для тебя? - Лари с большим удовольствием вел назидательный монолог. Он чувтвовал на себе взгляды многих птиц из других групп, и преисполнялся еще болшей важности. - Я не вижу, нашей общей мечты в твоих глазах, и вот ты уже своими поступками пренебрегаешь единственным шансом отыскать берег. Я предупреждаю тебя как ответственный за дисциплину во всей стае, терпение общества не бесконечно, тебя могут отлучить от пути, подумай об этом, - посоветовал в конце Лари и направился к остальным, на нижние ступени.
Арфик облегченно вздохнул, выслушивать такое приходилось и раньше, но неприятный осадок всё же остался.
- Добрый вечер, добрый вечер,- доносился снизу участливый голос Лари,- Давненько не виделись, ну как, все на своих местах?- осведомился он,- Никакие правила не нарушаются?
- Как видишь,- ответил ему альбатрос Берг, ответственный за группу.
- Да, да, двенадцать, тринадцать,- бормотал Лари,- ага, и те двое. Какое чудное у вас местечко! А мы на западном склоне все на ветру, да на ветру.
Все тринадцать птиц вежливо выслушивали важно покачивающуюся белую чайку.
- Ах да, о чем это я,- спохватился Лари,- пришел вам сообщить, что через десять минут состоится общее собрание, где будут решаться очень важные вопросы.
- Спасибо, мы придем,- ответил Берг.
- Ну ладно, до скорого, а то я спешу. Дела, знаете, дела,- и с тем же важным видом он удалился.
- Скажи, Орлин, - проводив взглядом Лари, обратился Арфик к баклану,- неужели все мои неприятности только из-за того, что я черный?
- Ну, если ты такой же суеверный, как Лари, то да, - ответил Орлин.
Арфик негромко рассмеялся.
- Спасибо, я и не сомневался. А ты не помнишь, когда это Лари стал ответственным за дисциплину во всей стае?
- Нет, не помню, - ответил баклан.
- Добрый день, друзья! Что за унылые лица?- спросила проходящая мимо них чергава. - Больше оптимизма, он сегодня будет нужен как никогда.
- Привет, Гания, - поздоровался Арфик, - уже уходишь?
- На эту встречу, лучше не опаздывать, - сказала она, обернувшись уже почти на лету.
- Наверное, решила перед собранием навестить свою двоюродную сестру из четвертой группы, - предположил Орлин.
К друзьям на верхний выступ почти беззвучно приземлился Берг.
- Ну, Арфик,- начал он,- за лишний штрафной балл тебе, конечно, спасибо, а теперь рассказывай, как это вышло.
- Да что рассказывать,- вздохнул Арфик,- ты и сам все видел. Просто я был голоден и подумал, что мы уже почти долетели.
- Ладно, понимаю,- поддержал его Берг,- а все-таки было красиво. Отвесное падение, пролет над самой водой, захват добычи. К сожалению не всем понравилось твое несанкционированное перестроение,- закончил он.
- По-моему уже пора,- сказал Орлин,
- Да, пожалуй,- согласился Берг,- кому, кому, а нашей группе лучше не опаздывать.
Они оторвались от скал и полетели к центру острова. До заката оставалось еще три часа. Большая половина стаи была уже на месте, присутствующие переговаривались вполголоса. Скалы на месте сбора имели форму амфитеатра, расходясь вверх огромной чашей. Арфик и Орлин пристроились с краю, а Берг прошел ближе к первым рядам. Вскоре все собрались. Элорин прилетел последним, точно за минуту да начала.
- По нему, часы можно сверять! - шепотом подметил Орлин.
Через минуту собрание началось.
- О, Далекий Солнечный Берег,- говорили десятки, голосов, - все наши мечты о тебе едином, все наши мысли о тебе едином. Этот тяжелый путь ведет, нас к тебе, и этот путь - единственная надежда наша. Не предадим ни в мыслях, ни в помыслах мечту нашу, ни на румб не отвратимся от пути к тебе. Да воссияет Солнце наяву, как и в мечтах наших, - окончила свою молитву стая.
- Как и в мечтах наших, - потихоньку повторил Арфик.
Потом все выдержали паузу, и на середину вышел Элорин.
- Спасибо, друзья, - начал он, - вы мужественно справляетесь с трудностями в пути, терпеливо переносите невзгоды, - Элорин говорил негромко, но его голос был слышен далеко. - Этот остров отделяет треть пути до нашей цели. Большая часть трудностей еще впереди, будьте готовы встретиться с ними. Еще раз благодарю всех, - закончил вожак и отошел в сторону.
На его месте появился Гара - ведущий первой группы. Он сказал об общем состоянии и осведомился о самочувствии остальных.
- Слушай, Арфик, - тихо сказал Орлин, - ты когда-нибудь видел его таким грустным?
- Кого, Гара? - переспросил Арфик.
- Нет, Элорина, - шепотом продолжил Орлин, после того, как несколько птиц предупреждающе оглянулись, - Смотри, он как будто не белый, а бледный какой-то.
Элорин, действительно, был чем-то опечален, он смотрел на небо в то место, где должно было быть Солнце, и вдруг оглянулся на Орлина и Арфика, они встретились взглядами, и он улыбнулся им.
Потом все остальные ведущие огласили обстановку в своих группах. Когда последний докладчик закончил, из второго ряда снова поднялся Лари.
- У меня вопрос к ведущему пятой группы,- громко сказал он.
- Спрашивай,- спокойно ответил Берг и вышел на середину.
- Сегодня в полете одна из ваших птиц совершила грубое нарушение правил третьего раздела, пятого пункта. Как ты это объяснишь?
- Это было в околоостровном воздушном пространстве, и я не считаю это грубым нарушением,- сказал Берг.
- Он покинул строй и снизился к воде, это было грубое нарушение, - Лари немного повысил голос, - А вместе со всеми штрафными баллами, полученными вашей компанией, у меня возникает мысль, не пора ли ставить вопрос о целесообразности существования пятой группы? Может быть, ее уже стоит расформировать?
- У кого еще возникает, такая мысль?- спокойно спросил Берг и оглядел присутствующих, все молчали. - Сожалею, Лари, в одиночку такие вопросы не решаются, а ты сегодня явно в меньшинстве.
- Ладно, в околоостровном пространстве, говоришь - не унимался Лари, - где критерий этой оценки? Как ты определил его границы? Буревестник, в следующий перелет, летит в моей группе!
- Он полетит на своем месте, - сказал Берг, - если ты не разглядел остров в трех часах пути, прости, мне нечего сказать, - закончил он.
- Успокойся, Лари, - сказал стоящий неподалеку Гара, - это конечно нарушение, но не настолько серьезное. И штрафные баллы у нас не для того, чтобы из-за них расформировывать группы. Ты забыл? Пятая группа при перелете полетит последней, не более того.
- Мне кажется, вы меня не поняли, - продолжил Лари немного спокойнее, - оставьте это без внимания, и скоро каждый начнет вести себя так же. Этот Арфик плохо влияет на дисциплину во всей стае. Заметьте из всех нарушений большая часть совершена им. Какой пример он подает остальным?
- Мы конечно не оставим это без внимания, но, вспомни, он никогда не жил в стае, мы ограничимся штрафным баллом и предупреждением, - успокоил его Гара. - Последним предупреждением, ты слышал, Арфик?
- Да, спасибо, - отозвался с самого края буревестник.
- Ну, хорошо, - продолжил Гара, - последнее, что я хотел сообщить, мы останемся на этом острове еще на четыре дня. Официальная часть на этом закончена. Да воссияет Солнце наяву, как и в мечтах наших, - окончил он.
Вскоре большая часть собрания разлетелась на охоту. В центре остались некоторые из ведущих и Элорин. Арфик и Орлин сидели на своих местах. Арфик посмотрел на Элорила и вдруг подумал: «Чем ближе к солнцу, тем чернее тени».
- Видел последний раз во сне, как над моим родным берегом всходило солнце. Мы успели долететь как раз к восходу, - сказал Элорин и снова посмотрел на закат.
- Ах, Элорин, - воскликнула Ингора, - Я видела такой, же сон. Только мы летели в семь, а не восемь групп, а дальше все так, как ты говоришь. Показался краешек берега, а над ним краешек солнца! - все слушали ее затаив дыхание, - Мы летели, а все вокруг заполнял свет, и от непривычки хотелось закрыть глаза, как это сделали другие, но я вдруг открыла их еще шире и увидела, как из солнца вылетела огненная птица. Она облетела нашу стаю вокруг и, пролетая надо мной, сказала: «С возвращением!» И я проснулась.
- Что ж, хороший сон,- сказал Элорин, несколько секунд посмотрел в глаза Ингоре. - Хороший сон. Доброго вечера, - пожелал он остальным и улетел.
Арфик прочел по глазам Элорина, что он не поверил ей. Арфик тоже не поверил ни единому слову. Он и сам не знал почему, может от того, что он никогда не жил в стае, никогда не видел лжи и корысти, и теперь это резало глаз. А еще он точно знал, что Элорин тоже не жил в стае.
Следом удалились еще несколько птиц, в центре остались только Ингора и Лари.
- Не переживай ты так сильно, - сказала Ингора, - ну что тут взять с черного буревестника? Он же дикий, как ветер. Я тоже очень беспокоюсь за порядок, знаешь, недавно такой сон видела нехороший...
Арфик смотрел на Ингору и не мог понять, зачем она говорит все это? Снова в памяти всплыли вопросы, которые не отпускали его в дороге, и на которые он не мог найти ответы. Арфик задумался, наверное, от этого у него стало грустное лицо, и это заметил его друг.
- Пойдем отсюда, - сказал Орлин, и они незаметно покинули площадку.
Арфик улетел на самый дальний утес и, погрузился в созерцание моря. Волны накатывались одна за другой и разбивались о скалу, на мгновение рассыпая в воздухе тысячи брызг. Арфику снова вспоминались те дни на большом берегу, когда стая только собиралась лететь. Лететь к Заветному Берегу, где светило солнце! Настоящее солнце, а не бледный оттиск среди мрачных облаков. Долететь до берега и увидеть солнце, это было его заветной мечтой, и эту мечту Арфик любил так же, как любил небо. Потом он вспомнил, как несколько птиц покинули стаю после третьего дня пути, чтобы вернуться на берег. «Наверное, усталость была сильнее мечты!»- говорили потом другие. И сколько еще было сказано и пересказано позже. Как же это было давно. Сумерки густели над морем, прячя горизонт.
Вскоре другая птица нарушила его уединение.
- Я знала, что найду тебя здесь, - сказала Найа, - ты расстроен?
- Мне конечно не привыкать к таким разговорам,- ответил он, - но раз уж заговорили о расформировании группы, отлучении от пути...
- Неужели ты и в правду думаешь, что это случиться только из-за того, что ты намочил лапы в море?
- Но я, же своими действиями подрываю всю дисциплину в стае, - попытался объяснить Арфик,- особенно среди молодых и неразумных, таких как я и ты. Мне очень стыдно, из-за меня вся группа теперь полетит последней, - признался Арфик, - кто в нашей группе летит последим? Вот точно, он мне спасибо не скажет. И как я должен смотреть в глаза этой, ни в чем не виноватой, птице?
- Смотри в глаза прямо, как всегда, - успокоила его Найа, - я лечу последней, и мне это не тяжело, и я не считаю это наказанием.
- Ты? - Арфик удивленно посмотрел на нее и не нашел, что еще сказать. - Я полечу последним вместо тебя, - решил он и почувствовал, что на душе полегчало.
- Как хочешь, - улыбнулась Найа. - А сейчас, что ты решил, не отрываться от скал? Изводя себя мрачными мыслями, пока стая не двинется дальше?
- Нет, я не буду сидеть на острове, расстаться с небом все равно, что расстаться с жизнью, даже на время.
- Я тоже так думаю. Знаешь, все будет хорошо, только хватит хохлиться на весь мир, летим со мной, - договорила она уже в воздухе, - если догонишь.
- Куда ты? - спросил Арфик, отрываясь от скал, - Уже почти стемнело!
- И если не боишься! - доносилось сверху.
Арфик был очень, рад, что снова оказался в небе. Он действительно думал пока не покидать остров, кроме как для охоты, да и то у всех на виду.
Но теперь, забыв все страхи и предубеждения, был благодарен той птице, что нарушила его уединение. Он уже догнал ее и летел рядом.
- Скажи, Найа, ты тоже черный буревестник,- начал он.
- Как видишь,- ответила она.
- И ты никогда не жила в стае.
- Никогда, - ответила Найа.
- И как тебе с этим живется? Я имею в виду, здесь, сейчас, в этом перелете.
- Вполне счастлива,- сказала Найа.
- А как же все эти высказывания: «от буревестников добра не жди,» или «что с них взять, они дикие как ветер»? На тебя не смотрят исподлобья?
- А, ты об этом. Не принимай близко к сердцу,- посоветовала Найа.
- Пытаюсь, - вздохнул Арфик, он пожалел, что спросил не совсем то, что хотел.
- Ты не пытайся. Просто возьми и сделай.
- Легко сказать.
- Так же легко, как и сделать, уж поверь мне,- сказала Найа.
- Куда мы летим?- спросил Арфик,- Выше только облака.
- Именно туда нам и надо.
Облака, хранившие последний солнечный луч, разливались по небу полосой розового тумана. «Вот еще одно нельзя, - подумал Арфик, - нельзя приближаться к облакам». Но ничего страшного в них не было.
- Смотри, я бегу по облакам!- Найа летела, перевернувшись спиной вниз, и перебирала лапами по краешку тумана,- Я бегу по облакам!
Арфик с радостью последовал необычному примеру. Время пролетело незаметно. Облака быстро остывали от последних солнечных лучей, розовый туман медленно выцветал, становясь бледно-серым. Но и он был красивым, таинственным, обнимал крылья и уносил в мир мечты.
Когда окончательно стемнело, два черных буревестника вернулись на остров.
- Поверь, многим все равно, какого ты цвета,- сказала Найа, когда они вернулись на утес,- и уж точно никто не смотрит на тебя, как на врага, в этом не стоит верить Лари, - она немного помолчала, и ответила на тот вопрос, что Арфик так и не задал. - Все имеют право ошибаться, нам просто нужно долететь.
- Спасибо, Арфик был благодарен ей за то, что она поняла его без слов, - Кажется, все уже спят,- заметил он, немного помолчав.
- Ладно, доброй ночи, сегодня был очень длинный день,- попрощалась Найа вполголоса.
- Спасибо тебе за прогулку в облаках,- поблагодарил ее Арфик.
Добравшись до своего места на скалах, он вдруг почувствовал, как сильно устал. Устроившись поудобнее рядом со спящим другом, под мерный шепот волн Арфик снова погрузился в разговор с самим собой. «Да, еще никогда я не нарушал сразу три правила за полчаса. Нельзя летать после заката, приближаться к облакам, - мысленно перебирал он,- и подвергать кого-то опасности. Минуточку, так это же меня пригласили на прогулку в облаках! И кто? Второй черный буревестник в стае! Все-таки мы плохо влияем на дисциплину. Надо же, я помню ее с яичной скорлупы, кто-кто, а Найа всегда была примерным и послушным птенцом. Не знал, что она тоже летает против правил. Подумать только. А все-таки хорошо, что меня хоть кто-то оторвал от скал и мыслей...» - думал он уже засыпая.
- Арфик! - услышал он где-то вдалеке голос Орлина.
«Мне это снится?»
- Арфик, я разбудил тебя? - спросил Орлин.
- Да, - ответил Арфик сквозь сон,
- Извини, я просто искал тебя, где ты был?
- Я улетал, - ответил буревестник, почти не просыпаясь.
- Что? После захода солнца нельзя летать! - шепотом продолжал Орлин, - Тебя же могли увидеть.
- Меня? Увидеть?- рассмеялся Арфик, открыв один глаз. - Разглядеть черную птицу в темноте? О, не беспокойся об этом.
- Послушай, я, конечно, не хочу принуждать тебя к чему-то, но, может, не стоит пока улетать далеко? Понимаешь, в свете последних событий. Еще один неосторожный взмах крыла, и на тебя может посыпаться общественное недовольство. И сейчас даже не важно, что ты сделаешь, совершишь маленький проступок, или услышишь Голос Моря. Реакция будет одинаковая, - предостерегал Орлин.
- А что значит услышать Голос Моря, это что, плохо?
- Это какое-то страшное суеверие у чаек, - объяснил Орлин, - я точно не знаю, спроси у них сам.
- Спасибо, я спрошу, - Арфик продолжительно зевнул, - завтра.
- Арфик, а где ты летал так поздно?- спросил Орлин.
- Я тебе обязательно расскажу, - пробормотал буревестник сквозь набежавшую волну сна, - только утром, а сейчас мы оба уже почти спим.
«А все-таки как хорошо, когда у тебя есть, друзья!» - припомнив свое одинокое детство, успел подумать Арфик перед тем, как заснул.
Под утро ему приснился странный сон. Он был птенцом и вместе с мамой ждал рассвета.
- Мама, а я сегодня увижу Солнце? - спрашивал он.
- Нет, сынок, небо облаками, затянуто,- отвечала, мама,
- Мама, а я когда стану большим, я обязательно увижу Солнце. - говорил он,- Я проснусь перед самым рассветом и полечу навстречу Солнцу. Я буду лететь, лететь, пока облака не кончатся, и тогда я увижу Солнце!
- Глупенький,- говорила ему мама.
Вдруг он становился большим и летел на восток, а рассвета все не было. Потом он садился на какой-то риф, чтобы отдохнуть и пытался увидеть свое отражение в гладкой, как зеркало воде, но видел только размытые очертания. Появлялись волны и говорили, что солнца нет вообще. Арфик видел над собой кусочек звездного неба, отрывался от рифа, поднимался вверх, потом понимал, что падает в это небо и просыпался.
«Ну и приснится же такое!» - подумал он.
Медленно таяли синие сумерки. Утро мягким светом разливалось по облакам. Молчанием оно проникало в сны ночи, и даже шепот волн становился тише. В этот миг казалось, что все и волны, и скалы, и каждый клочок облаков живет ожиданием. Ожиданием, чего-то обещанного очень давно. Вот они, последние минуты перед восходом, когда время останавливается и... Но чуда не случилось, мир не увидел солнца. Оно как всегда исчезло, так и не успев появиться. Все птицы из пятой группы и несколько птиц из стаи, занимавшие южный склон острова, встречали рассвет, как и все вокруг где-то в глубине души надеясь на чудо. Все остальные еще не проснулись устав от длительного перелета.
Арфик попробовал пошевелить, крыльями и с удивлением, заметил, что они стали вчетверо тяжелее, чем вчера вечером. Он вытянул их в стороны, прилагая все силы, чтобы удержать их параллельно земле, но силы быстро кончились и крылья опустились на камни.
- Тебе кажется, что они стали каменными? - спросил пролетавший мимо Берг, - Не волнуйся, сейчас каждая птица на этом острове чувствует то же самое, никто из нас не летал столько, когда мы были на берегу, - сказал он и сел на выступ рядом. - Это все от больших нагрузок, и все-таки не шутка - лететь целый день со встречным ветром.
- Все конечно понятно, но сколько же теперь ждать, прежде чем я снова смогу летать? - спросил Арфик.
- Тебя, наверное, это удивит, но чем скорее ты снова окажешься в воздухе, тем лучше,- поспешил обрадовать его Берг.
- Почему?
- После больших нагрузок нельзя резко бросать и останавливаться, на длительный отдых. Это принесет больше вреда, чем пользы. Поэтому через два часа мы снова поднимемся в воздух. Как бы трудно не было, нужно продержаться в полете хотя бы час, - объяснил Берг.
- Где же ты найдешь сейчас хоть одну птицу способную пролететь больше четверти мили? - поинтересовался Арфик.
- Одну я уже нашел, это ты, в нашей команде я уверен, как в самом себе, у нас все крепкие на крыло. А тем, кто сочтет меня сумасшедшим, я не стану ничего доказывать, все увидят результаты, когда мы снова двинемся в путь.
Арфик оглядел группу, бодро обступившую альбатроса. Все были в сборе, кроме одной птицы. И он решил отправиться на ее поиски по острову.
Обходя первым северный склон, который занимали в основном чайки, Арфик заметил нечто странное. Почему-то все косились на него, перешептывались за спиной, а, проходя мимо, отворачивались, делая вид, что не замечают. Две птицы, которые о чем-то оживленно говорили, заметив его, замолчали и поспешили удалиться. В некоторых других частях, острова картина повторялась. Через два часа Арфик вернулся на восточный склон, так и не найдя Найи, так как именно ее он и искал. Все были уже готовы к вылету, и задержись он еще на несколько минут, ему пришлось бы догонять свою группу в воздухе.
Пролетев около пятнадцати минут Арфик почувствовал, как тяжесть начала понемногу отпускать крылья, лететь стало легче. Вдруг он заметил далеко впереди птицу, ее едва можно было разглядеть, она то и дело терялась в тумане облаков, очевидно, летела по самой границе. Она приближалась с востока навстречу и вдруг исчезла так же неожиданно, как и появилась. По всей видимости, ее никто больше не заметил, Арфик летел последним, припоминая утреннюю прогулку по острову. Вдруг он услышал позади себя свист крыльев и краем глаза заметил, как в отвесном падении промелькнула черная птица. Потом она набрала высоту и пристроилась рядом.
- Найа?- удивился Арфик, - Это ты летела впереди?
- Я, - коротко ответила она.
- Как ты там оказалась?
- Не спалось перед рассветом,- сказала Найа, - решила полететь навстречу солнцу.
- И как у тебя утром крылья поднялись? - поинтересовался Арфик.
- Первый взмах самый трудный, дальше - легче.
- А я искал тебя всё утро, - сказал он, вспоминая все, что хотел спросить у нее. Он знал, что она поймет его, и чувствовал, что она знает ответ.
- Почему ты опять такой пасмурный? - спросила Найа,
- Услышал о себе немного в утренних новостях, - ответил Арфик,
- Не переживай, не позже чем завтра об этом уже никто не вспомнит,- успокоила его Найа.
Вскоре все вернулись на остров и продолжили отдыхать и набираться сил. Арфик снова отправился на дальний утес, но на этот, раз застал там альбатроса.
- Не помешал?
- Нет, нет, присоединяйся,- пригласил его Берг,- вдвоем, как говорится, и скучать веселей.
Некоторое время они сидели молча, смотрели, в сторону востока и думали каждый о своем. Арфик - первый нарушил молчание.
- Я давно хотел спросить, - начал он, - что было не так, когда мы были еще на берегу, когда стая только собиралась лететь? Мы все были какими-то другими.
- Я не знаю, что было по-другому, - сказал Берг, - Я сейчас вспоминал, как на нашем берегу появился Элорин, удивительная белая птица. От него мы узнали, что есть берег, где светит солнце. Ни у кого не возникло сомнений в том, что он есть, все видели перед собой тому живое доказательство. И мы смотрели на него, как на кусочек солнца. Ни Элорин звал нас за океаны, мы сами захотели долететь до этого берега. Все знали, как далек путь, все знали, что он опасен, и, не смотря ни на что, полетели. Мы попросили Элорина довести нас до этого берега.
Над утесом снова повисло молчание.
- А кто придумал все эти правила, за нарушение которых ты становишься врагом стаи?- снова спросил Арфик.
- Мы сами придумали это все для себя, - ответил Берг, - точнее те из нас, кто все еще боится темноты, больших волн, боится облаков, не зная, что по ту сторону. Этот перелет для всех шаг в неизвестность, а неизвестность часто пугает. Элорин ведет нас к Заветному Берегу и хочет только одного, чтобы каждый, долетел. Что бы ни случилось, мы должны все пережить и лететь дальше. Ты же знаешь, что никто не сможет отнять у тебя мечту.
После обеда Арфик старательно следовал совету Орлина, гулял по острову на виду у всех. За этим занятием он с радостью отметил, что отдых и сытые желудки общества сделали свое дело, он больше не был всеобщим недругом. Ближе к вечеру он встретил Ганию с ее двоюродной сестрой, почти всех чаек из группы Гара, и все были добры и приветливы. Только Ингора и Лари, ведущие важную беседу на серьезные темы, не удостоили его своим вниманием, демонстративно отвернувшись. Арфик снова обошел весь остров и снова не нашел Найу, она появилась как всегда неожиданно к вечернему вылету.
После утренней разминки подняться в воздух вечером было уже легче. На этот раз тех, кто смог лететь было намного больше. Отлетав положенный, час все вернулись на остров.
Уже догорел закат, и воздух становился густым от вечерних сумерек. Ветра почти не было, и море спокойное как никогда, лишь немного плескалось, о скалы. Арфик поднялся на самую высокую точку острова и огляделся. Осюда было видно все и всех. Он оглядел северный склон, где расположились чайки, западный был широким и пологим, и его тоже занимали чайки. На южном склоне расположились все остальные. Арфик разлядел на одном из уступов Элорина. Вокруг него кругом сидели руководители групп. Лари, Ингора, Сарта, Райн, Гара и другие. Арфик всегда сравнивал Элорина с солнцем, и всегда замечал, что он одинаково далек ото всех. И сейчас он видел, как между ним и Лари, Ингорой, и остальными, лежала пропасть, которую не так просто перелететь. Пропать из того, что знал Элорин, никогда не живший в стае, из того, чего он никогда бы не сделал, и того, что позабыли чайки, составляя общество, и того, как они поступали каждый день. Арфик улыбнулся собственным мыслям, но улыбка вышла грустной. Только Гара, сидящий от Элорина дальше остальных, сейчас был к нему ближе всех. И вдруг невозможная мысль пришла Арфику в голову. Элорин не улетал с Солнечного Берега. Поэтому на него всегда светило солнце. Здесь был только его образ. Потому, что в него верили, потому, что за ним шли. На самом деле его никогда не существовало в облачном мире. Он отогнал от себя эти нелепые догадки, и полетел на свое место на скале.
Почти всю ночь Арфик пытался уснуть. Изредка он видел короткие обрывки вчерашнего сна, и снова просыпался. За несколько часов до рассвета, ему послышался чей-то голос. Незнакомый красивый голос, казалось, звучал из глубины моря, раздавался в воздухе хрустальным звоном и звал кого-то. Все остальные мирно спали, никто ничего не слышал. Арфик перелетел на большой камень возле дальнего утеса. Море было настолько гладким, что можно было увидеть даже свое отражение. Арфик так давно не видел своего отражения, что сейчас это казалось ему чем-то особенным. Вот легкое дуновение ветра размыло очертания. «Я опять нарушаю правила,» - подумал Арфик. Но он знал, что никто не отнимет у него мечту, а больше ему нечего было терять. Вдруг он вспомнил Найу и все, что было с ней связано. Когда море успокоилось, вместо своего отражения он вдруг увидел ее, Найу. Образ оставался несколько секунд, а потом исчез в легкой ряби. Арфик на минуту представил себя вдали от стаи и испугался. Он понял, что это будет тяжелая потеря.
- Куда ты летишь? - услышал Арфик тот самый голос из глубины моря, - Что ищет твоя стая?
- Мы летим к Солнечному Берегу, - ответил он.
- Там, впереди ничего нет, - продолжал голос, - вы встретите последний остров на восьмом часу пути, а дальше ничего нет, только море и небо, - голос постепенно становился шепотом, - только море и небо, больше ничего нет... - шепот затих среди шума волн, которые снова поднимал ветер.
Небо на горизонте только начинало светлеть. Еще минуту Арфик стоял неподвижно, пытаясь понять, что сказал ему голос.
- Арфик, это опять ты! - услышал он сверху голос Лари, - изволь объяснить, что ты делаешь у воды до рассвета?
- Что здесь происходит? - на утесе рядом с Лари появилась Ингора. - Арфик!- удивилась она, разглядев его на камне, - Ты это нарочно, решил нарушить еще одно правило?
- Нет, я просто услышал голос и ...
- Какой голос? - усмехнулся Лари,- Уж не из моря ли?
- Да из моря, - сказал Арфик, - он...
- Что? - в один голос переспросили обе чайки, побледнев как мел.
- Голос Моря?- испуганно спрашивали другие чайки, пролетавшие мимо, и садились на утес. - Он слышал Голос Моря?
Это был тот самый неосторожный взмах крыла, о котором говорил Орлин.
- Успокойтесь, успокойтесь, - Лари пытался утихомирить разволновавшихся птиц, - еще ничего не случилось.
- Друзья, прошу вас, покиньте этот утес, - говорила Ингора.
- Только не надо сеять панику среди остальных, - просил Лари, - мы примем все необходимые меры, обещаю вам.
Чайки постепенно разлетелись.
- Я тоже могу лететь?- спросил Арфик, стоя на том же камне.
Но Ингора и Лари, ничего не ответив, улетели. Вернувшись на свой склон, Арфик разбудил Берга.
- Берг, скажи мне, что ты знаешь о Голосе Моря?- спросил он
- Сразу говорю, что это плохо,- ответил Берг сквозь сон, - что-то случилось?
- Расскажи подробнее,- попросил Арфик.
- Знаешь, чайки - немного суеверные птицы. Придают большое значение знакам, приметам, - начал Берг, открыв, глаза. - Услышать Голос Моря - это страшное предзнаменование. Птице, услышавшей Голос, это предвестие скорой погибели, но перед этим она может накликать беду на окружающих одним своим присутствием. Чаще всего таких птиц изгоняли как прокаженных, и они, действительно, вскоре погибали. Были так же случаи гибели нескольких птиц, и потом говорили, что кто-то из них слышал Голос Моря. Случаев, когда предзнаменование не сбывалось, никто не помнит, но это не значит, что их не было, - закончил Берг.- Вот и все, что я знаю.
Арфик молча, смотрел на него.
- А что случилось, - спросил Берг, - кто-то слышал Голос Моря?
- Я,- ответил Арфик.
- Не стоит из-за этого переживать,- успокоил его Берг,- если ты не сказал об этом чайкам, то никому ничего не угрожает.
Буревестник снова промолчал.
- Арфик, кто-нибудь об этом, знает?- спросил альбатрос.
- Так получилось, - медленно начал Арфик, - в общем, сейчас, наверное, уже все знают.
- Вот это уже плохо,- серьезно сказал Берг,- в нашей стае большинство чаек, и они не захотят оставить это просто так.
Утро началось неудачно.
- Лучше бы ты ответил, что решил нарушить еще одно правило для коллекции! - огорченно сказал Орлин, когда узнал обо всем.
- Ну, извини, если бы ты мне это раньше посоветовал, я бы так и сделал. И так не знаю, что мне еще делать, чтобы хоть на один день не попасть в список штрафников. Я всю свою недолгую жизнь прожил один, без всяких правил, а здесь поднял одну лапу - нарушил правила, поднял другую - опять виноват, не так махнул крылом - враг дисциплины. И на нашем берегу никто не жаловал буревестников, и тут ничего не изменилось! - на одном дыхании выпалил Арфик. Потом помолчал немного и добавил, - извини, я не хотел жаловаться.
- Да нет, это ты извини,- сказал Орлин.
К полудню все разлетелись на охоту. Сначала Арфик решил охотиться вместе со всеми, но, где бы он ни появился, небо вокруг него пустело на милю. Он оказался прав, теперь об этом маленьком утреннем происшествии знали все. Ему пришлось значительно отдалиться от острова. Арфик летел над самой водой и следил за блестящей серебряной рыбкой, когда заметил, что навстречу ему под водой быстро движется размытое белое пятно. За доли секунды он успел взмыть вверх на несколько метров, и огромные челюсти белой акулы щелкнули в двух сантиметрах от его хвоста. Набрав безопасную высоту он наконец смог, успокоиться. Аппетит пропал окончательно. «Совпадение?- подумал Арфик, обретя ясность мыслей. - Если это и совпадение, то это еще один аргумент в пользу правоты чаек». Он видел, как из облаков вынырнула черная птица и пристроилась рядом, но очнулся от оцепенения, только услышав ее голос.
- Арфик, ты меня слышишь?- прокричала Найа ему в самое ухо.
Он вздрогнул от неожиданности.
- Что?
- Я целую минуту пытаюсь до тебя докричаться,- немного тише сказала она.
- Извини, я просто задумался.
- На счет этого Голоса Моря? - спросила Найа.
- Ты тоже в курсе,- несколько огорчился Арфик,- и давно ты знаешь?
- В числе первых,- ответила она,- я все утро тебя искала, где ты был?
- До полудня был на острове, потом на охоте,- сказал Арфик, - наверное, разминулись, а что ты хотела?
- Что сказал тебе Голос?- опросила она.
- Он спросил, куда мы летим, и сказал, что дальше нет никакого берега, - ответил Арфик, - А ты не боишься лететь рядом со мной?
- Нет, не верю в приметы.
- Меня тут, на охоте, одна примета чуть не съела,- сказал он.
- С тобой все в порядке?- справившись с волнением, спросила она,- Вот совпадение...
- Совпадение? После этого я уже начинаю верить в это предзнаменование. А ты считаешь это совпадением?- переспросил Арфик.
- Да, только так к этому и следует относиться, - в сердцах ответила она,- не зови беды, и они не придут.
Арфик молчал, обдумывая слова Найи.
- Скажи лучше, что ты думаешь на счет этих слов,- спросила она, - только море и небо, больше ничего нет. Что это значит?
- Как ты сказала?- переспросил Арфик, припоминая, что именно эти слова сказал Голос.
- Ну, что нет никакого берега,- поправилась Найа.
- Я знаю только одно, что берег существует.
- Арфик, Найа, куда вы пропали?- издалека прокричала Гания, - Надо скорее возвращаться на остров! Через десять минут собирают Совет. Берг сказал, всей пятой группе быть!
Через несколько минут на той же площадке, где проходило собрание, начался Совет. Его составляли: Элорин, ведущие восьми групп и еще по три птицы из каждой. Сегодня присутствовала вся группа Берга. Кроме этого группы Лари и Ингоры были в полном составе. Арфик сидел теперь в первом ряду. Когда все вознесли хвалу Солнцу, на середину вышел Гара.
- Сегодня мы собрались по просьбе чаек, летящих в нашей стае, - начал он, - Лари, изложи, пожалуйста, Совету причину вашего беспокойства.
Гара отошел в сторону, на его месте появился Лари.
- Я начну с того, что наше беспокойство касается так же и тебя, если ты считаешь, себя чайкой, - начал свою речь Лари, - Дело состоит в том, что сегодня утром до рассвета, всем и так известный буревестник Арфик услышал Голос Моря.
И не смотря на то, что все и так были в курсе, волна страха от этих слов прокатилась по той части собрания, которую представляли чайки. Она миновала одного Гара.
- Я считаю излишним повторять, что это страшное предзнаменование значит для большей части нашей стаи, - продолжал Лари, - и предлагаю в отношении Арфика применить самую жесткую меру наказания отлучить его от нашего пути. Кто не согласен с таким решением, прошу, предоставьте свои аргументы.
- Сразу поправлю тебя, не с решением, а с просьбой,- сказал Гара.
- Прошу заметить, - сказал Берг, - что Арфик, слышавший этот ваш Голос, буревестник, а не чайка, и стало быть ваши суеверия ...
- Предзнаменования, - поправил Лари.
- Хорошо, предзнаменования, его никак не касаются, - закончил Берг.
- Это не имеет значения, - сказал Лари, - принадлежность к какому либо виду не избавляет от судьбы ни его, ни нас.
- Так же, прошу принять во внимание, - добавила Ингора, - огромное количество нарушений, совершенных им во время полета.
- Но в виду того, что этот буревестник не жил в стае и непривычен к законам, может стоит отнестись к этому факту более снисходительно? - сказал Райн, ведущий четвертой группы.
- У меня есть вопрос к Совету, - встав с последнего ряда, сказала Найа.
- Да, пожалуйста,- разрешил Гара.
- Почему вы уверены, что Арфик слышал именно Голос Моря? - спросила она. - Как вы узнали об этом?
- Мы были неподалеку, - начала Ингора, недовольная тем, что ей приходится давать объяснения, - и увидели его у самой воды до рассвета. На вопрос, что он там делал, он ответил, что слышал Голос Моря.
- Он так и сказал: «Я слышал Голос Моря»?- спросила Найа.
- Не совсем так.
- Но почему вы так уверены? - снова спросила она,- В конце концов, ему могло все это просто показаться, или вы тоже слышали этот Голос?
- Его может слышать только одна птица,- побледнев до кончика хвоста, ответила Ингора.
- Откуда вы знаете, что только одна?- спросил Берг.
- Других случаев неизвестно, - сказала Ингора.
- И вы считаете вину Арфика доказанной? - спросил Райн. - Если это вообще можно назвать виной.
- По-моему, здесь нечего доказывать, ни одна уважающая себя птица не станет шутить, что слышала Голос, - сказал Лари, видимо пропустив последние слова Райна мимо.
- Ты хотел сказать, чайка, - поправил его Райн, - но Арфик не чайка. Я думаю, он вообще не знал, что у Моря есть голос.
- Мне кажется, вы не до конца понимаете, - сказала Ингора, - рядом с ним мы все подвергаемся большой опасности.
- Если точнее, Ингора, - поправил Райн, - чайки считают, что рядом с ним они подвергаются большой опасности.
- И вы просто предлагаете выгнать его из стаи? - недоумевал Берг.
- Одно дело, отправить в изгнание на берегу, - поддержала его Сарта, ведущая седьмой группы, - но здесь кругом океан, до берега не один день пути, вы обрекаете его на верную гибель.
- Но он не может оставаться среди нас!- не унимался Лари.
- Говори честнее, - попросил Берг, - это вы не можете находиться рядом с ним. Мне кажется, или я вижу страх в твоих глазах? Что ты сделаешь, если он останется?
- Он не должен остаться!
- Выгоняя его, можете выгнать и меня, и всю нашу группу, - заявил Берг, - никто из нас не смирится с этим!
- Оставляя его вы не оставляете выбора нам, - последовало встречное заявление Лари.
- Лари, не забывай, кроме чаек здесь есть и другие птицы! - поддержал Берга Райн. - Мы не навязываем другим свои взгляды и предрассудки, почему это делаете вы?
- Посмотрите, все правила ваши, все законы ваши, - вступила Сарта, - наказания тоже придумали чайки! Спросите себя, эта стая летит к Солнечному Берегу или это стая, которой правят чайки?
- Абсурдное заявление! – вставила замечание Ингора.
- Зато оно точно описывает положение, - сказал ей Райн.
Следом заговорило множество голосов перебивая друг друга и почти срываясь на крик. «Это раскол, - подумал Арфик, - не один я заметил, что на берегу все было подругому». Так и было, кроме чаек, это видели все. Арфик посмотрел на Элорина. Почему-то сейчас все забыли о нем. Хоть он никогда не брал на себя обязанности вожака, он просто указывал путь, все равно все считали главным его. Элорин сидел и, казалось, не верил своим глазам. Сказать, что он был огорчен таким поворотом событий, значило не сказать ничего. Арфик подумал, что мог сейчас сделать Элорин, что он мог сказать? И понял, что Элорин ничего не мог сделать. Совсем ничего. Знал ли он, что происходило в стае все это время? Конечно он знал. Но, наверное, Элорин надеялся, что до такого не дойдет, что стая успеет долететь. А сейчас все происходящее было, словно удар камнем по голове. Вдруг Арфик вспомнил свою догадку про образ Элорина и испугался. Он существовал потому, что в него верили, потому, что за ним шли… Арфику показалось, что образ вот-вот исчезнет. Он уже не так ярко сиял, он уже становился все более размытым. Или это слеза мешала смотреть. Арфик незаметно вытер ее. Вскоре Гара немного успокоил птиц и голоса стихли.
- Лари ты не...
- Берг, - перебила его Ингора, - напомню тебе, что Лари, в отличие от тебя, представляет интересы большинства. И не стоит так на него нападать!
- Ну, хорошо, - продолжил Берг, - я обращусь к большинству. Надеюсь, все помнят, куда и зачем мы летим, - он оглядел присутствующих, - Неужели среди нас есть еще место для таких разбирательств? Неужели страх, банальный физический страх и недовольство друг другом сильнее нашей мечты, сильнее нашей веры? Разве мы не должны были оставить страх и предрассудки на берегу?
На несколько секунд наступила тишина. Ее нарушил Лари.
- Берг, ты всегда так старательно защищаешь, этого буревестника, а он, между прочим, еще не сказал ни слова, разреши задать несколько вопросов ему.
- Причем тут... - начал Берг, но Лари уже повернулся к Арфику.
- Скажи, Арфик, зачем ты летишь с нами? Если ты тоже хочешь отыскать Берег, то, как понять твое отношение к нашим законам? Я не вижу твоего желания лететь с нами дальше, есть ли оно еще? Не случится ли так, что Берг зря защищает тебя?
В совете опять заговорили. Теперь возмущались тем, что не смотря на все сказанное, Лари стоял на своем. Под угрозой раскола стаи, он все же пытался добиться изгнания одного буревестника.
- Лари, - сказал Райн, - тебе не кажется, что это должен решить Элорин? Но тут речь уже не идет о буревестнике, если ты еще не понял, мы сомневаемся в том, что для нас есть место рядом с вами! Скажи пожалуйста, ты понимаешь, как поставлен вопрос?
Молчание наступившее вслед за этими словами было невыносимо. Арфик не мог допустить такое. Из-за него рагарался большой конфликт. Если добьются его изгнания, часть стаи может отделиться. Если добъются того, что Арфика оставят, другая часть стаи заявит о независимости. И дело даже было ни в нем, он просто оказался последней каплей в чашу общего терпения. А для Арфика каждое слово было ножом в сердце. Он знал единственное средство, чтобы спасти положение. Не перекладывать ответственность и решение на Элорина. Сейчас нужно было сделать шаг самому. Пусть это не решит проблему в корне, пусть разногласия не исчезнут, но явного повода для раздора не будет. Стае осталось лететь не многим больше половины пути. И нужно было во что бы то ни стало сохранить, путь плохой, но мир.
Арфик вышел в центр, и, подняв голову, оглядел всех. Он встретился взглядом с друзьями, и попытался запомнить каждого. Особенно тяжело было смотреть на Найу. Она сидела рядом с Ганией, у которой уже наворачивались слезы на глазах. У Найи не было слез, но Арфик вдруг на секунду увидел всю ее боль. И дело было даже не в том, что следующей могла стать она, за одно только то, что тоже была черным буревестником, она уже сейчас была на его месте всей своей душой. И он понял, что не только на его месте. Она хорошо понимала и Берга, и Гара, и Элорина.
- Прошу вас, выслушайте меня. Я не буду искать оправданий своим поступкам, - начал Арфик свою речь, - я виноват и признаю это. И еще в одном ты прав, Лари, у меня нет «желания» лететь дальше. Я полетел с вами потому, что у меня есть заветная мечта - отыскать далекий Солнечный Берег. Эта мечта - самое дорогое, что у меня есть, и поэтому я прячу ее в глубине души, а не выставляю напоказ. И я останусь верен ей.
Арфик замолчал ненадолго. Все смотрели на него, кто с недоумением, кто с сочувствием. Он видел по глазам, что многие знают, для чего он приносит эту жертву. И у него появилась надежда, что его шаг не будет напрасным. Он еще раз посмотрел на Найу, но не выдержал ее взгляда и отвел глаза.
- На сегодня достаточно споров. Не нужно голосования, не нужно решения Элорина, - продолжил он, - я покину стаю. Видимо только так можно сохранить ее целостность. Когда я полетел с вами, мечта стала для меня судьбой. Я и сейчас верю в судьбу и не боюсь принять ее.
Арфик покинул Совет, по которому уже расходился гул множества голосов. Найа, Орлин, Берг, Гара и Элорин молча глядели ему в след.
В последний раз он облетел остров по береговой линии, постоял на том камне, где утром услышал Голос Моря и отправился на рифы, лежавшие чуть дальше к югу. Теперь, когда все уже было позади, в голове еще звучали голоса Совета, но ему было легко. Легко, как никогда за все время, что он провел в стае. И только когда он вспоминал Найу, ее последний взгляд тупой болью отдавался в сердце.
Подлетая к рифам, Арфик заметил там Элорина.
- Удивлен, видя меня здесь? - спросил он.
- Нет,- ответил Арфик.
- Спасибо тебе, - сказал Элорин, - и прости меня.
- За что?- удивился Арфик. - Ты ни в чем не виноват передо мной. Наверное, я сам заслужил все это, я совершил слишком много ошибок.
- Ни тебе и ни мне судить о том, что ты заслужил,- сказал Элорин, - я тоже совершаю ошибки.
- Мне трудно в это поверить.
- На своем берегу я обычная птица, я никогда не был вожаком, никогда не вел стольких через океаны. Я мог настоять на том, что бы ты остался, если бы мог избавить чаек от этого страха, но он сильнее их самих. Можно было, что-то изменить, пока мы были еще на берегу, но, наверное, где-то я совершил ошибку.
- А может, это судьба.
- Что такое судьба, Арфик?- спросил его Элорин, - Точнее, что ты называешь судьбой, ведь ты создаешь ее сам. Пока ты летишь за мечтой, это твоя судьба, но поверни назад, и судьба не заставит мечту сбыться.
- Я не поверну назад, - сказал Арфик.
- Хотел тебя спросить, что сказал Голос?
- Он сказал, что дальше ничего нет, только океан, - ответил Арфик, - вот, уж и правда не знал, что у Моря есть голос.
- Я тоже часто слышу его, - сказал Элорин. - И не только у Моря есть голос, ты можешь услышать и Небо и Землю. Не каждому Голосу стоит верить, но ты должен знать, что Море сказало тебе правду, - Элорин посмотрел в глаза Арфику. - Ты хочешь лететь дальше?
- Я не поверну назад, - ответил Арфик, - Солнечный Берег существует, и я в это верю.
- Ты не веришь, ты знаешь это, - сказал Элорин, - и это тоже правда. Немногие из стаи смогли бы поступить так же. Я хочу предупредить тебя, ты ведь полетишь следом. В восьми часах пути на восток есть еще один остров, от него стая возьмет на три румба севернее, и через два часа мы еще раз сменим направление. Я знаю, что ты можешь быстро летать, и если покинешь эти рифы на два часа позже остальных, то успеешь догнать стаю как раз вовремя.
- Спасибо, Элорин, - поблагодарил его Арфик.
- Мы не прощаемся, до свидания! - сказал Элорин и хотел уже лететь, но оглянулся, - А может быть, твой путь будет короче.
Ночь была тихая, Арфику снова не спалось. Еще засветло он оставил попытки уснуть. В свежем морском воздухе витала тревога. Небо над горизонтом просветлело тонкой полоской, за ночь сменился ветер, теперь он дул с запада. Но дело было не в этом, буревестник задолго чувствовал грозу. Арфик полетел в сторону острова и еще издалека увидел, что он пуст. Видимо стая не стала ждать еще день, и как только сменился ветер, все двинулись в путь. «Они не могли улететь раньше, чем час назад, - подумал Арфик,- значит, у меня есть еще час». Он вернулся на восточный склон, который еще вчера занимала его группа. Теперь здесь не было никого, ни друзей, ни Найи. Конечно, кто бы добровольно отправился в изгнание? «Все еще не так плохо, - думал он, стоя на том камне, где впервые увидел ее отражение вместо своего,- Попутный ветер, точный курс. Мы встретимся на Солнечном Берегу».
И вот еще одна птица нарушила его уединение, это была она.
- Найа! Почему ты здесь?- удивился Арфик.
- Все недавно улетели с попутным ветром, я дожидаюсь тебя, - сказала Найа.
- Но зачем? Ведь даже вдвоем лететь опасней, чем в стае.
- Потому, что в одиночку лететь еще опаснее, чем вдвоем. А небо без тебя кажется пустым, - сказала Найа.
- И холодным, - добавил Арфик.
Снова наступило молчание. И даже не говоря ни слова они понимали друг друга, и сказали больше чем словами.
- Скажи, почему ты спросила на Совете, правда ли то, что я слышал,- спросил Арфик,- ты мне не веришь?
- Верю.
- Но это действительно могло мне показаться, к тому же кроме меня Голос больше никто не слышал,- сказал он.
- Я слышала.
- Ты? - удивился Арфик, - Но я не видел тебя.
- Попробуй разглядеть черную птицу среди скал,- рассмеялась она.
- Твои, слова вчера вечером,- вспомнил Арфик,- вот почему ты повторила слово в слово то, что сказал Голос. Ты веришь, что Солнечный Берег существует?
- Да, верю, - ответила Найа, - так же как и ты. Только я не стала ждать своего изгнания.
- Я понял тебя, - сказал Арфик.
- Нам нужно торопиться, - Найа оглянулась на горизонт, - в небе уже пахнет грозой.
Небо от горизонта до горизонта затянули черные тучи. И хоть птицы были уже далеко от острова, встреча с грозой была неизбежна. Густой черной полосой гроза шла низко над морем. Арфик попытался оценить высоту облаков, и у него появилась надежда.
- Ты когда-нибудь летала выше облаков?- спросил Арфик, пытаясь перекричать ведер.
- Еще не приходилось, - ответила Найа с таким же трудом.
- Самое время попробовать,- крикнул Арфик,- что бы ни случилось, ЛЕТИ!!!
Две птицы крыло к крылу поднимались все выше. Ветер пытался разорвать небо на части и с огромной силой метался то в одну, то в другую, сторону. Но он был бессилен отнять у птиц мечту. Единственное, что он мог забрать у них - это жизнь. Северные тучи приняли буревестников в объятия черного тумана. Арфик не видел ничего.
-Куда ты летишь, куда?- шептали тучи, - Это же верная гибель! Возвращайся к морю, как все. Никто никогда не летал здесь, вернись. Там у тебя есть один шанс из тысячи, а здесь нет ни одного!
- Откуда вы это знаете, если никто никогда не был здесь? - и он летел дальше.
- Вернись ради нее. Она поверила, она вернулась, та птица, что летела с тобой, она вернулась.
- Я вам не верю.
- Где же ты видишь ее? Ее здесь нет.
- Я слышу стук ее сердца!
Арфик летел дальше. Сквозь черный туман стали проглядывать далекие огоньки.
-Значит, ты никогда не увидишь ее!- прогремели тучи, и ветер рванул его назад во мглу.
Он бросал его из стороны в сторону, но, так и не увидев страха в его глазах, отпустил. Арфик выбрался из тумана, навстречу ему летела Найа.
- Мне говорили, что ты вернулся назад,- сказала она,- я не поверила.
- Я тоже.
- Где мы?- спросила Найа.
- Когда-то в детстве я видел точно такое же небо,- вспомнил Арфик,- мама говорила, что это звезды.
Черный туман рассеялся, открыв взгляду поверхность океана. Удивительно, она была совсем близко, всего в двух размахах крыльев. Но самым настоящим чудом было чистое небо. В спокойной как зеркало воде отражались звезды. Теперь казалось, что звезды были повсюду, собираясь в более яркую полоску у горизонта. Неподалеку они увидели стаю необычных птиц. Одни, были белыми, другие переливались разными цветами, но все они, казалось, отражали яркий солнечный свет. Арфик и Найа еще не успели заметить, что сами стали такими же, как узнали в этих удивительных созданиях своих друзей, свою стаю.
- Мы уже почти долетели!- услышал Арфик знакомый голос. - Здесь совсем близко!- это был Берг. - Летите с нами!
И все вместе они полетели туда, где звезды собирались так близко, что их нельзя было разглядеть из-за яркого света. К Заветному Берегу.