Первая мысль после пробуждения была о грядущем вечере. Вместе с сонмом приятных мыслей была и одна горьковатая: столько трудов и лет жизни потратила девушка на обучение, а теперь вот так за один вечер все и закончится.
Да, она ждала этого почти десять лет, молила о приближении этого момента, а теперь слегка жалела о минувшем. Но сентиментальные настроения не шли ни в какое сравнение с получаемой наградой, ученикам, прошедшим полный курс в Академии вручался жезл магистра - атрибут настоящего волшебника, правда, такой волшебник не мог сравниться с полноценным мастером магических искусств, но все же с чего-то начинали в свое время.
Обычаем школы был традиционный выпускной вечер, где говорилось множество напутственных речей, поздравлений ну и конечно же вручались вожделенные жезлы. Почему жезл, а потом и посох, были так важны для волшебников и волшебниц? Для посвященного человека ответ был прост: любой энергии нужен физический проводник в этот мир. Даже молния во время грозы имеет такой проводник, этот проводник сам воздух, таким азам в Академии учили с самого начала. Аналогичная ситуация была и с магией: будь ты хоть сотню раз великим магом, но без жезла или посоха ты просто базарный фокусник.
Девушка села в постели, запустила ладони в волосы и взъерошила их. Чуть прикрывающие уши огненные и смятые о подушку волосы замерли в немыслимом подобии прически.
- Викс, ты проснулась? - В дверь забарабанили, это была соседка по блоку Марта, звезд с неба не хватающая, но прилежная студентка. А еще она довольно много и быстро говорила.
- Ммм...да, я сейчас. - Викселена нашла на тумбочке очки в тонкой прямоугольной оправе, нацепила их на нос и открыла дверь.
- Смотри, что прислали! Должно быть твое платье! - В руках девушка держала большую прямоугольную коробку, перевязанную лентой.
- Мда, и вправду. - Рыжая протянула руку. - Давай ее сюда.
- Неужели ты не примеришь?!
- Примерю. Потом. - Молодая колдунья широко зевнула, особенно не заботясь о манерах, и захлопнула дверь перед носом у товарки. Марта хоть и была ее подругой, но своей шумной болтовней иногда раздражала, особенно с утра.
- Примерю, но без тебя... - Викселена распаковала коробку, почти ее разорвав.
Внутри было платье из темно-зеленого атласа, который отлично дополнял ее огненно-рыжего цвета волосы, с темно-синими вставками, которые, в свою очередь, вторили цвету глаз. Девушка была довольна: портной стоил заплаченных денег и тех вечеров, что она провела с ним, и стоит заметить, не без удовольствия.
- Эти дуры лопнут от зависти...
Главный церемониальный зал был традиционным местом проведения всех мало-мальски важных событий в жизни Академии. Все его убранство говорило о том, что это место предназначено для чего-то большого и значимого. Два ряда тонких изящных колонн поддерживали сводчатый потолок, который вызывал легкое головокружение, если поднять голову и всматриваться в "замки" арок. Сами колонны представляли собой переплетение тонких стержней из гладкого светлого камня и делали их воздушными и полыми, а в эти пустоты были вставлены цветные витражные стекла. Но главной особенностью было то, что внутри этих причудливых сетчатых "аквариумов" была вода, заставляющая колонны мерцать внутренним светом, собирая его из высоких стрельчатых окон зала. Говорили, что рамы этих окон были сделаны из чистого метеоритного железа, а вода в колоннах была "живой".
Сегодня в дальнем конце зала, под самой высокой его аркой соорудили помост с трибуной, а от самого входа расставили в четыре длинные скамьи - места для выпускников. В обычные годы число выпускаемых молодых магов и волшебниц не превышало и сотни, в этот же вечер их было более трехсот. Говорили, что такое число Чувствующих появилось ув год Красного змея, именно так назвали комету, упавшую на дальний север мира почти двадцать лет назад. Кроме того, подавляющее большинство из них было именно из северных районов.
Церемония была назначена на полдень, а потом должен был следовать банкет, плавно перетекающий в бальный вечер. Однако, выпускники стали собираться гораздо раньше, всем очень не терпелось получить желаемое, и это нетерпение, конечно, вытекало в потребность обсудить предстоящее. И когда Викс пришла на место, там была уже тьма народа.
Контингент волшебников был очень разномастным. Среди их были как дети богатых родителей, так и выходцы из бедноты, но не всегда их можно было отличить с первого взгляда, а только при непосредственном общении. Обычно, визуальное различие практически истиралось к четвертому году обучения, когда ученики переходили на среднюю ступень. К четвертому году все ученики, помимо самих занятий, числись на постоянной практике в различных учреждениях, где были нужны их способности, и получали за это жалование. А, учитывая, что в Академии существовал полный запрет на какую-либо финансовую помощь студентам со стороны родственников, то всем им приходилось жить собственными силами, и богатым и бедным.
- Эй! Здорово, Викс! - Мартина точно нельзя было спутать с представителем знати. Грубые манеры и говор не исчезли за десять лет, хотя парнем он был добрым. Ему предстояло стать магом-фабером, что Викс считала иронией, ведь его отец был кузнецом в каком-то захолустье.
- Привет, кузнец. - Девушка так его называла с первого дня знакомства. - Неплохой костюм, только кожаного фартука не хватает.
- Все шутишь, ну-ну... Слушай, а Марта не с тобой? - Спросил здоровяк и залился румянцем.
- Ну... Как видишь нет. Наверное, решила получше прихорошиться, тебе под стать. - На что Мартин сделался похожим на сливу.
Викселена шла ко входу в зал, лавируя между группками студентов. Ей доставляло удовольствие замечать короткие паузы и ловить восхищенные взгляды юношей и оценивающие, часто завистливые взгляды девушек. Все же платье удалось на славу, да и ее репутация на курсе делала свое дело.
- Викси... - Издевательский женский голос окликнул ее. Рыжая волшебница взвилась и резко повернулась к источнику звука.
- Аа... Это ты, Кира. Отлично выглядишь и даже аксессуар новый не забыла. - Викс кивнула на спутника, на котором почти висла девушка.
- Ну, уж по-лучше, чем ты. - Кира вернула ей широкую улыбку. - Правда он мне подходит?
- Определенно. У меня был такой, но я его выкинула. Он был слишком аляпистым и вычурным.
Кира одарила ее еще одной лучезарной улыбкой, как же она бесила Викселену. Аксессуар, который стал камнем преткновения, звали Люций Нурт. Молодой человек был высок, худощав и красив, одним словом, предмет обожания для девушек, кроме того, ему прочили большое будущее боевого мага, а его знатное происхождение и воспитание делало его очень выгодной партией. Викселена прекрасно понимала это и почти два года встречалась с ним, строила планы на будущее, пока не застала его однажды в объятиях черноволосой волшебницы Киры.
- Привет, Викс. Отлично выглядишь! - Подал голос "аксессуар" и подмигнул.
- Конечно, а как ты думал? Это чтобы ты понимал, кого на что ты поменял. - Она нарочито сделала акцент на слове "что" и натянула на губы улыбку, точь-в-точь как Кира.
- Послушай, ты... - Начала было уязвленная девушка.
- Обязательно послушаю, но не сейчас, кажется, сейчас начнется церемония. Там и узнаем, что есть что, а кто есть кто.
Викселена решительно развернулась и пошла прочь. Сама себе она призналась с трудом, что с радостью выцарапала бы Кире глаза. Церемония начиналась очень вовремя.
Когда все собрались под сводами зала и заняли свои места, на помост взошел ректор Академии. Корвин Спаратус, так его звали, был личностью очень не ординарной, хотя бы потому что он был единственным, кто за последние триста лет носил титул Архимага. История его жизни была настолько окутана легендами и домыслами, что никто не мог сказать, где была правда, а где вымысел. Говорили, что ему уже больше ста двадцати лет, хотя выглядел волшебник не более чем на пятьдесят, а его сила была такой, что если бы не его усилия, то комета, упавшая на севере в год Красного змея, попала бы точно в самые густонаселенный районы королевства.
- Приветствую вас, выпускники! - Сказал он голос спокойным и не громким, но можно было поклясться, что услышал его каждый из присутствующих. Он не занял место за трибуной, а стоял у края помоста, опираясь на свой почти двухметровый посох. Посох был сделан целиком из метеоритного железа, а внутренняя полость внутри была заполнена "живой" водой. Это был небывалой мощи артефакт.
- Как все видят, вас в этот день гораздо больше, чем в обычные годы. И я уверен, что каждый из вас найдет свое место в жизни общества и станет использовать свои навыки во благо королевства. Путь волшебника - это путь ответственный и часто очень противоречивый. - Архимаг сделал паузу и окинул зал задумчивым взглядом.
- Наша академия выпускает волшебников раз в десять лет, и я надеюсь, что следующий набор студентов, а они среди нас сегодня, - Корвин указал посохом на задние ряды, - будет хоть и более малочисленным, но не менее способным!
- А сейчас время для того, что вы все ждали так долго. - Волшебник ударил концом посоха в пол и боковые двери в зал открылись, через них в главный зал вкатили несколько тележек, уставленных прямоугольными коробками из лакированного дерева. - Ваши жезлы.
Каждый студент, заканчивающий академию, получал при выпуске жезл, собираемый им собственноручно. Материалы для него ученик начинал собирать с шестого года обучения, участвуя, например, в практических экспедициях. Некоторые находили материалы и в соседнем дворе, ведь в качестве детали могло служить что угодно. В первую очередь ученики искали основу для будущего жезла, между собой ее называли "палка", а когда основу находили все студентами класса, то начинались практические занятия по созданию главного инструмента волшебника. Читалась серия лекций о магических инструментах и основах их создания, и проводились практикумы, после чего студент продолжал работу сам. Так, каждый год второй пятилетки обучения будущий маг или волшебница должны были создавать одну деталь будущего жезла.
- Люций Нурт! - Начал вызывать на помост ректор.
Новоиспеченный волшебник нарочито медленно поднялся с места и направился к позвавшему ему Корвину. В эти мгновения, казалось, он излучает все гордость и высокомерие, на которые был способен.
- Индюк напыщенный.. - Проговорила Викс одними губами и проводила его взглядом. Взгляд остановилась на Кире.
- Неудачница! - Так же, одними губами сказала ей черноволосая волшебница, заметив взгляд рыжей. Викселена не подала виду, что обратила на это внимание.
Тем временем Люций Нурт взошел на помост и встал рядом с ректором.
- По традиции, лучшим ученикам курса жезлы вручаются в первую очередь. Люций Нурт за время обучения показал себя несомненно достойным и способным студентом, заслуживающим всяких похвал. Его, пока не закаленный годами очевидный дар, уже может сравниться со способностями некоторых опытных волшебников! - Было видно, как молодого человека распирает от гордости. - Но все должны мы помнить, что без постоянного совершенствования собственных навыков, заточки мастерства и развития личности дар мало что значит, а порой может быть и опасен. Такое отношение к нему развращает, бросает семена гордыни, селит чувство превосходства в душе, особенно, если речь идет о боевом маге.. Но, я надеюсь, Люций Нурт избежит этого. Поздравим полноправного волшебника!
Корвин Спаратус достал из первой тележки деревянный футляр с именной табличкой на нем и передал Люцию, который несколько растерял спесь во время второй части поздравления.
- Аплодисменты! - Закончил с ним ректор.
Дальше архимаг вызвал еще несколько человек, и для каждого у него была своя речь. "Интересно, он импровизирует или готовился заранее?" - Задавалась вопросом Виселена. За полчаса Спаратус поздравил пятнадцать человек и если посчитать, то получалось, что он закончит только часов через девять. Рыжая волшебница даже присвистнула, получилось громче, чем следовало.
- Викселена Инфламари! Последняя в списке лучших студентов, но не худшая среди них! - Это было для девушки сюрпризом. Конечно, преподаватели говорили ей, что она способная, но особенно никогда не выделили ее среди прочих студентов. Она на секунду замешкалась, но встала и направилась к помосту.
- Выбор стези мага-целителя - это очень сложный и ответственный путь. На нем риск оступиться очень велик, если не сохранять холодный и трезвый разум. Это важно. Но если ты все же оступился, то имей силы вернуться на тропу, под какой бы крутой откос ты не скатился. - Эти слова, как и напутствия предыдущим выпускникам, были обращены не только к волшебнице, но и ко всему залу. Архимаг словно видел насквозь каждого студента, знал их слабые и сильные стороны. Не просто так он заговорил о холодной голове мага-целителя. У Викселены были с этим проблемы, девушка была порой очень вспыльчива.
- Спасибо, господин. - Новоиспеченная волшебница коротко поклонилась, принимая футляр с жезлом.
- Снова прошу аплодисменты! - Подбодрил зал ректор. - Спасибо. А сейчас, прошу меня извинить, вручения пойдут в более быстром темпе, ведь всем хочется побыстрее начать бал и банкет.
Девушка прошла к своему месту и села, волнение никак не проходило. Ее посчитали одной из лучших в этом выпуске, а это много стоило. Перспективы, карьера, уважение.. Ответственость.
- Поздравляем, Викс! - Марта и Мартин, которые сидели рядом, шепотом сказали ей. - Вот это сюрприз!
- Да уж.. Спасибо! Я, правда, не ожидала.. - Рыжая улыбнулась искренности этой парочки.
- Теперь мы можем говорить, что дружили в Академии с одной из лучших студенток.
- Да ладно, прекратите. - Ее очень смущали такие дифирамбы. - Меня больше волнует сколько времени мы здесь просидим!
- Ох и не говори, в животе урчит, очень жрать хочется! - Даже присутствие на торжественной церемонии не могло заставить Мартина обремениться понятием об этикете и приличиях.
Девушки переглянулись и дружно прыснули.
Церемония, проходящая теперь в более быстром ритме, заняла еще около четырех часов. Конечно, молодые люди, получившие уже свое, сильно заскучали, да и ректор, казалось, устал.
- Уфф.. Вас и вправду много! - Наконец закончил он, посмотрев на опустившие тележки. - Но мы закончили, и можем приступить к следующей части, которую, вы так ждете. Бал и банкет через полчаса в большой трапезной! Еще раз мои поздравления!
Корвин Спаратус ударил концом посоха о пол, давая сигнал, что церемония вручения окончена.
Уставшие бывшие студенты и не менее уставшие ученики нового набора высыпали на воздух.
- Ну наконец-то! - Сказала Викс, когда она, Мартин и Марта отошли в сторону от толпы.
- И не говори, я уж думала, что нам продлят ученичество еще на целый год. - Согласилась Марта.
- Тоже соглашусь, но зато теперь не нужно заниматься зубрежками и прочей ерундой, а можно заняться делом, как я давно и хотел! Открою свою мастерскую со временем, знатные господа будут очередями выстраиваться за моим оружием! - Предался мечтам Мартин.
- Определенно, я с тобой соглашусь. Конкурентов у тебя будет не очень много. Магов-кузнецов не так много по всему королевству. - Кивнула рыжая.
- А я тебе помогу.. - Осторожно сказала Марта и взяла юношу за руку, а тот лишь крепче сжал ее ладонь в знак согласия.
- Викси Инфламари.. - К троице подошла Кира. - Лучшая студентка выпуска, подумать только. И парочка спутников-неудачников..
- Послушай, Кира.. - Хотел что-то сказать Мартин, но не успел, его перебила Марта:
- Тогда не парочка, если подумать, нас тут трое неудачников. Я, Мартин и ты Кира. - Марта уперла руки в бока.
- Ну это как сказать. У меня есть свой приз..
- Послушай, что тебе от меня.. От нас нужно?! - Резко спросила Викс. - Просто подоставать? Видимо да. Если у тебя есть твой приз, как ты говоришь, так наслаждайся им. Предположу, что ты никак не нарадуешься Люцию. Это твой приз? Если да, то смотри, не потеряй. Вон, там уже идет борьба за твой трофей. - Волшебница кивнула на стайку девушек, облепивших Люция Нурта. - А еще, вот что я тебе скажу, по-моему, тебе не нужен жезл волшебника, тебе достаточно и того жезла, что болтается между ног у любого мужика!
- А ты злишься, Викси. Неужели ты не слышала слов нашего любимого ректора? Что-то там про трезвый разум..
- Еще слово и я.. - Рыжая волшебница потянулась к жезлу, который успела прикрепить к поясу.
- Викс, остынь. Пойдем лучше. - Марта потащила ее за рукав. - Пусть язвит сколько хочет. - Пошли, найдем большую бутылку вина и выпьем за нас, а она пусть пьет свой яд.
Кира с издевкой помахала им рукой, когда они уходили, и пошла к своему кавалеру разгонять окруживших его девиц.
- Вот что ей нужно? А? - Викселена кое-как успокоилась.
- Зависть, мелочность, глупость. Ее, видимо мало пороли в детстве. - Предположил Мартин.
- Ну порка, это дело последнее, Мартин. А в остальном я согласна. - Согласилась его спутница. - Она тебе завидует. Ты ей отомстила в своем роде. Она увела у тебя этого павлина, а ты неожиданно стала одной лучшей на курсе. А она как была пустышкой, так ею и осталась. Многие знают о ваших трениях и многие теперь поймут, что Кира просто красивая пустышка, которая пробивается известно какими способами. Забудь.
- Эхх.. Ты права марта, но как же она меня бесит! Мне бы твою рассудительность и спокойствие.
- Ха, а мне бы твои таланты! Мы были бы лучшими ценительницами!
Подруги дружно рассмеялись.
Большую бутыль вина они нашли в трапезной, а так же огромное количество разнообразных яств и прочих радостей, что обычно являются неотъемлемой частью любого праздничного ужина такого размаха.
По периметру стен большой трапезной были расставлены столы, так чтобы в центре можно было танцевать, у дальней стены от входа расположились музыканты. Они задавали ритм этого вечера. За столами вперемежку сидели и учителя, новые и бывшие уже ученики. Небольшой деталью интерьера, именно так можно было их охарактеризовать, были стражи. С десяток мужчин и женщин в кожаных жестких доспехах с мечами и кинжалами, закрепленными на поясах и портупеях.
Это были не обычные стражники. Их называли Стражами Сильных. Никто не знал о них достаточно, знали лишь, что один такой воин мог совладать со средним по силе волшебником, если на то была нужда. Их присутствие на вечере было скорее данью чему-то, а не обусловлено потенциальной опасностью присутствующих, разве что кто-нибудь мог перепить и устроить какую-нибудь потасовку.
- Эй, Викс! Готова поспорить, вон тот страж постоянно пялится на тебя! - Уже пьяным голосом перекричала музыку Марта. Они сидели за столом в дальнем углу зала. Пили, ели, болтали, смотрели на танцующих.
- Ага, ну конечно.. - Отмахнулась рыжая. Ей все же было несколько грустно, хотя девушка знала, что это глупо. Если бы Кира не увела у нее Люция, она бы не была сегодня одна. Конечно, предложений составить ей компанию на балу было много, но она отвергла их все и теперь понимала, что может и зря. - Такое впечатление, что они неживые, смотри, даже не моргает!
- Конечно, не моргает, он пялится на тебя во все глаза! - Парировала подруга.
В последние полчаса ее спутник, наконец наевшийся и изрядно захмелевший, пребывал в блаженном состоянии и тихо дремал. Поэтому девушки полностью посвятили себя общению друг с другом.
- По-моему, ты перебрала и тебе пора спать, вон, как Мартину.
- Дай ему еще минут пятнадцать, он очнется и захочет танцевать. Так уже было в прошлом году, перед каникулами.
- А я уже немного сожалею о прошедшем. - Задумчива сказала Викс. - Все было простым и понятным, а теперь я даже не знаю, что буду делать через месяц. Вот у тебя, Марта, какие планы?
- Ну.. Мартин хочет свою мастерскую оружейную. Я буду помогать ему как смогу..
- Так у вас и вправду серьезно все?
- Да.. - Зарделась Марта. - По секрету, я знаю, что он хочет сделать мне предложение, он даже купил кольцо..
- Ты шутишь? Откуда ты знаешь?
- Я видела, как он его прятал в своей комнате.
- Вот дела! Поздравляю, Марта! - Викселена наполнила бокалы. - За вас!
Они выпили.
- Я завидую тебе, не в смысле, что замуж хочу, а потому, что тебе известно, что будет дальше..
- Да ладно, Викс. Вот увидишь, все будет отлично, с твоими то талантами! Готова спорить, что ты вылечишь вот этого жареного кабана от ожогов. - Девушка ткнула вилкой в блюдо с зажаренным поросенком и засмеялась.
- Хм, а это мысль! - Подхватила рыжая волшебница, сняла с пояса жезл и направила на стол.
- Эй, эй! Я буду это еще есть! - Проснулся Мартин. - А я думал, что это я напился!
- Я же говорила, что скоро проснется. Ты все веселье нам испортил! - Скуксила лицо Марта.
- Испортил веселье? Ну это дело поправимое.. - Молодой человек взял бутылку с вином и сделал несколько больших глотков. - Дело поправимое, приглашаю вас на танец. - Он изобразил поклон и чуть не свалился под стол.
- О, с удовольствием, сэр! - Марта поднялась и присела в реверансе.
- Идите, идите. А я пойду, подышу на балкон. - Викс вздохнула, покрутила в руках пустой бокал и встала из-за стола.
Прохладный ветерок с озера, на берегу которого стоял город, отрезвлял и дарил прохладу. Девушка стояла, облокотившись на балюстраду балкона, и смотрела на огни уже готовящегося ко сну города. Днем в звуках, доносившихся оттуда, чувствовались суета и спешка, они сливались в однородный гомон, а сейчас все становилось совершенно иначе: звуки становились реже и можно было разобрать как мяукает кошка на крыше или делает срочный заказ кузнец, нанося удары по металлу на наковальне. Из-за закрытых стеклянных дверей, ведущих обратно в зал, доносились веселые крики и звуки музыки. Викселена улыбнулась чему-то про себя и только собралась вернуться в компанию, как услышала за спиной голос:
- Скучаешь, Викс?
- Люций. - Руки сами собой сложились в замок на груди.
- Так и думал, что найду тебя тут.
- Это почему еще? - Девушка нахмурилась.
- Ну-у.. Это просто. Сколько мы были вместе? Года два? Да, два года, а за это время я неплохо узнал тебя. Когда тебе одиноко, ты ищешь еще большего уединения. Ну что угадал? - Он развел руками и широко улыбнулся.
Викселена долго молчала и не сводила с него взгляда, и, наконец, спросила:
- Может и так. Так чего тебе от меня нужно? Только говори быстрее, а то из-за твоего присутствия мне хочется прыгнуть с балкона.
- Я хотел скрасить твое одиночество, разве ты уже не догадалась? - Люций шагнул к ней.
- Я тоже неплохо тебя знаю и потому уже все давно поняла. Пошел вон, еще шаг и будут проблемы. - Ее губы сложились в тонкую линию. В ней взыграла обида, злость, а еще она была оскорблена тем, что он посмел после того, что сделал приходить к ней с такими мыслями.
- Проблемы? Да ты шутишь.. - Молодой человек подскочил к ней и притянул к себе за талию. Не успела она опомниться, как он накрыл ее губы поцелуем. От него изрядно пахло алкоголем.
Неожиданный поцелуй продолжался с секунду, после чего витражи на дверях балкона взорвались тысячами сверкающих осколков. Люций Нурт, мешком влетел в большую трапезную, с грохотом свалил пару столов и остался без движения, лежать на полу.
- Еще раз.. Если еще раз ты посмеешь подойти ко мне! - Следом в трапезную вбежала рыжая волшебница, на поясе у нее висел жезл, а в руке она держала еще один, по нему с ее руки стекали электрические разряды. Жезл был направлен на его настоящего владельца, на Люция Нурта.
С жезла сорвалась яркая вспышка и ударила в лежащего юношу. Тишина, повисшая в зале после такого поворота праздничного вечера, нарушилась пронзительным женским криком. Это закричала Кира.
Викселена вздрогнула, моргнула, словно очнулась ото сна, а потом заметила серую тень сбоку и тупой удар в затылок.
- Мм.. Голова.. - Пробуждение было ужасным. Девушка ощутила, что лежит на жестких досках кровати
- Что это за место? - Спросила она не понятно у кого и села, держась за голову.
- Доброе утро. Это тюрьма. - Ответил низкий мужской голос.
- Тюрьма? - Затылок жутко болел, Викс нащупала шишку.
- Да. Вам нужно быть сдержаннее, вы слишком любите свинину. Жареного кабана вы пытались излечить от ожогов, и я готов поклясться, что он даже пошевелился. - Викс уловила смешок в его интонации. - А другую свинью вы пытались зажарить. И вполне успешно..