Вэл с чувством глубокого удовлетворения осматривал приборную панель своего нового звездолёта. Она в ответ подмигивала разноцветными огоньками, приветствуя хозяина. Давно парень не был так счастлив! Сколько времени и сил ушло на то, чтобы скопить достаточно средств и сделать эту покупку, кто бы знал!..
Последняя модель звездолёта – «КЭЗ -12/9», суперсовременная, с двигателем энерционного ускорения и с облегчённым сверхпрочным корпусом! Кресло подогнано специально под пилота, спина и нижняя часть туловища мягко утонули в его объятиях. Очень дорогой звездолёт, на всей планете их наберётся не больше десятка, именно эта модель была собрана девятой (если судить по номеру).
На таком звездолёте можно смело лететь к любой планете системы, скорость и прочность корпуса позволяли делать это достаточно быстро и безопасно. Не то, что его старенькая двушка, на которой он неделю добиралась до ближайшего спутника, боясь, что та рассыплется в пути.
Парень уже давно запланировал будущие путешествия и оформил необходимую документацию. Пока корабль стоял в стапелях на стадии сборки, он посещал специальные курсы и собирал необходимые справки. Без этого никого не выпустят с орбиты Тимата. Курсы также стоили недёшево. Кое-кто хорошо обогащался, создана целая индустрия: одни – строят звездолёты, другие – чинят препятствия, мешая их вылету. Столько бумаг пришлось оформить, чтобы разрешили покинуть орбиту родной планеты!.. Хорошо, что на орбитах соседних планет нет пропускных пунктов, видимо, не хватает у правительства средств, чтобы их организовать. Вот и отыгрываются здесь по полной.
Вэл недавно отметил своё тридцатипятилетие. Родители давно мечтали о внуках, но, похоже, уже потеряли надежду, что он когда-нибудь женится. О какой женитьбе могла идти речь, если всё, что зарабатывалось, шло на исполнение мечты – посетить одну из соседних планет, а лучше обе. Он знал, что две ближайшие планеты заселены. Но информация о цивилизациях, о флоре и фауне была очень скудной. Скорее всего – это тоже происки индустрии межпланетных перелётов. Они только подогревали интерес, чтобы желающие узнать подробности вкладывали средства и лично отправлялись удовлетворять своё любопытство.
Пилот нажал на кнопку связи. В динамиках наушников раздалось потрескивание, и приятный женский голос произнёс:
- Двадцать девятый причал слушает. Вэл! Это Майрэт! Ты всё же решился лететь сегодня?
- Майрэт! Очень рад! Ты принесёшь мне удачу!
- Я надеялась, что мы вечером сходим в Олфу-лэйт, сегодня приезжает ансамбль виларчистов, а солист у них новенький, модный такой… я ещё не запомнила, как его зовут…
- Майрэт! Обещаю, как только вернусь, отведу тебя на любой концерт, на какой только пожелаешь! Посмотри по орбите, когда мне можно стартовать?
Майрэт была неравнодушна к парню, и он об этом догадывался. Знакомые и сослуживцы подталкивали его на более активные отношения. Но на все их подколки и советы Вэл старался не обращать внимания. Личная жизнь откладывалась на «потом». Очень скоро это «потом» начнётся, и скорее всего именно с Майрэт.
- Вэл, тебе повезло, именно сейчас есть окно. Можешь взлетать, сектор 35 – 40 свободен.
- Я говорил, Майрэт, что ты приносишь мне удачу! Вернусь через две – три недели, а пока выбирай, куда мы с тобой отправимся!
Пилот потянул на себя рычаг, освобождающий со стопора звездолёт. Корабль слегка вздрогнул. Нажатие кнопки… он почувствовал, что кресло крепче захватило его в свои объятия… Класс, никакой тряски и заложенности ушей, никакого турбинного гула, только лёгкое жужжание. Если бы он не видел в иллюминатор, что поверхность планеты быстро удаляется, не поверил бы, что корабль уже начал движение. Не зря потратился, стоит такой транспорт вложенных в него средств!
- Майрэт, когда я вернусь, закажу кресло для тебя – ты должна это испытать. В следующий раз мы полетим вместе!
Не иначе, на него так подействовал всплеск эндорфина. Он не ожидал от себя такого: обещал девушке прокатить на своём звездолёте! Ему самому, чтобы исполнить заветную мечту, пришлось пятнадцать лет вкалывать и экономить на всём… Да… Но слово сказано, а он своё слово всегда держит. Придётся слетать с ней куда-нибудь, хотя бы на ближайший спутник… На этой птице весь полёт займёт день-два…
Эйфория прошла, и Вэл сосредоточился на пилотировании. Ввёл в систему координаты намеченной точки, включил радирование и защиту. Казалось, что он только что взлетел, а в зоне видимости уже пропускной пункт. По орбите планеты курсировали на тихоходных двушках и трёшках «координаторы движения». Их звездолёты, хотя и выглядели мастодонтами, но были вооружены мощнейшим оружием. Если что – в течение пяти минут от нарушителя не останется и следа: он вместе со звездолётом распадётся на атомы. Жуткое оружие, поэтому последнее несанкционированное нарушение произошло лет восемь назад.
Пилот послушно притормозил и нажал на кнопку связи.
- «КЭЗ 12/9», свидетельство о пилотировании в пределах системы номер тысяча сто двадцать пять, Вэл Нобинс.
- Приложите свидетельство к регистрационному окошку.
Как он мог забыть! Вэл быстро исправил оплошность, прислонил карточку к небольшому дисплею и нажал кнопку. Его данные передались координатору. Тот, по одной ему известной причине, затягивал время, не давая разрешения на дальнейший полёт. Парень уже начал беспокоиться… На кону мечта последних пятнадцати лет. Если точнее, мечтать он начал раньше, лет с семи… Так что, в руках координатора сейчас дело двадцати восьми лет его жизни…
- Можете лететь, всё в порядке. Ваше свидетельство надо будет продлевать, не забудьте…
- Спасибо, не забуду! – пилот дёрнул рычаг, и корабль координатора пропал из поля зрения. Продлевать свидетельство необходимо через год. За это время он успеет обследовать все планеты, которые задумал. А потом… а потом в его планах оформить разрешение на туристическую деятельность. Он будет катать на своей птичке туристов. Сделает несколько кресел, звездолёт способен вместить десяток пассажиров. Тогда расходы быстро окупятся! Правда, будет тесновато… Он позже всё рассчитает: сколько брать на борт туристов и за какую плату!
Корабль лёг на заданную траекторию. Вэл включил защиту и оповещение, теперь возможность столкновения с пролетающими мимо объектами полностью исключена! Не полёт – сказка! За приличную доплату он установил на свой звездолёт много дополнительного оборудования, среди которого была система гравитации. Одно нажатие кнопки – и невесомости в салоне как не бывало! Пилот всё больше убеждался, что не зря потратился, положительных эмоций от полёта на новом корабле, получившего ласковое прозвище «Козюля», хоть отбавляй!
Включив гравитацию, мужчина отстегнул ремни и выбрался из кресла. Салон освещался мягким, приглушённым светом, приборы показывали комфортную температуру, влажность и давление. Сделав несколько приседаний и маховых движений руками и ногами, чтобы размять застывшие мышцы, Вэл задумчиво глянул на панель, решая, что бы ещё он мог сделать? Проголодаться не успел, есть и пить не хочется… Это отпадает. Так, вот ещё кнопка – мед-помощь, на ней изображена голова врача в профессиональной шапочке.
- Вроде ничего не болит! - прислушался парень к своему организму, - вот сейчас и проверю, что мне местный доктор скажет!
Он решительно нажал на кнопку. Из-под приборной панели выдвинулась небольшая пластина с нарисованным в центре кругом.
- Положите на плоскость круга левую ладонь, - раздался металлический женский голос.
- О, доктор – дама, очень приятно! - Вэл послушно исполнил указание, ощутив в ладони тепло и покалывание.
- Вам рекомендуется сеанс массажа и занятие на тренажёре номер три, - назначила лечение невидимая докторша, и пластина медленно задвинулась.
- Ого, тренажёр и сеанс массажа!.. Это я не против, очень даже за! Замечательное лечение! Где здесь у нас тренажеры?
Парень прошел к противоположной стене. На ней размещалась панель с десятком пронумерованных кнопок. Выбрав кнопку номер три, он надавил на неё. Из стены выехала беговая дорожка.
- И всего то? – разочарованно проговорил он, вставая на бегущую ленту, - а где обещанный массаж? Всё же придётся подробно изучить инструкцию к звездолёту.
Вернувшись через несколько минут к панели управления, пилот включил круговой обзор. На небольшом экране над панелью появились изображения планет и спутников, входящих в систему Гелоса. Каким-то способом электроника выбрала их среди множества светящихся объектов. Он отыскал диск своей планеты.
- Прости, Тимат, если что не так! Если честно, я устал жить в оковах твоих законов. Слишком много вещей, с которыми приходится мириться. Взять хотя бы это – почему правительство не вкладывает средства, чтобы изучать соседние планеты? Может, что и делается в этом направлении, но простым жителям планеты ничего не известно. Зато средств на создание новых видов вооружения всегда достаточно, всё новые и новые разработки, более разрушительные и опасные. Всё, не буду о грустном! Лучше взгляну, чем ещё удивит меня Козюля? Ого, вот ещё кое-что, обязательно надо испробовать!
Вел увидел трубу телескопа. Прижав глаз к окуляру, он стал крутить рычажок, стараясь поймать в фокусе Тимат. Несколько движений – и картинка как на ладони! Его зелёная планета, по которой густо рассыпаны города с прямоугольниками и кругами зданий. Зелёные массивы пересекали прямые линии дорог и извилистые ленты рек. Имелось несколько больших тёмно синих пятен. Это моря, которых на планете пять. На полюсах белые шапки снега.
До боли знакомый мир быстро удалялся, унося с собой мишуру забот. Вэл развернул трубу телескопа и навёл фокус на ближайшую планету, куда он собирался попасть через несколько дней. Она была чуть меньше Тимата и отличалась тем, что зелени на ней очень мало, поверхность густо покрывают большие рыжие пятна. Он знал, что это песчаные пустыни, которые на Пиросе занимали большую часть территории. Планета ближе к Гелосу, поэтому и климат там более жаркий.
Среди пустынь хорошо просматривались населённые пункты. В основном они были застроены пирамидами с усечёнными вершинами. Местные оригиналы почему-то выбрали именно форму конуса для своего строительства. Пирамиды имели разное количество граней, но с круглым основанием в пределах видимости Вэл смог отыскать только одну, зато размерами она превзошла остальные.
- Так, а это что за кнопка?
Пилот увидел клавишу, на которой схематично изображался звездолет. Курсы, которые он посещал, практически ничему новому не научили. Там преподавали то, что он давно знал на практике, летая на тихоходной двушке в пределах родной орбиты. Об особенностях устройства «КЭЗ-12», не было сказано ни слова. Остальные слушатели не имели такой дорогой техники, поэтому в основном разбирались полёты на шестёрках и семёрках. Читать инструкцию Вэл поленился, так спешил обновить новое приобретение.
- Надеюсь, это не катапульта, - сказал он, нажимая кнопку. Экран, только что показывающий небесные тела, моргнул пару раз, и среди планет появились с десяток небольших светящихся точек, которые медленно ползали по экрану в разных направлениях.
- Всё понятно, здесь показаны звездолёты, которые сейчас летают вне орбиты Тимата. Поблизости никого нет, а вот впереди, по курсу движения моего корабля, две точки направляются прямиком к Пиросу. Они будут на месте на пару дней раньше меня. Судя по скорости, модели современные, скорее всего, тоже двенадцатые. Надо проследить, куда они сядут. На незнакомой планете будет легче, зная, что рядом твои соотечественники.
К вечеру этого же дня, полистав инструкцию, Вэл смог выйти на связь с некоторыми звездолётами, которые находились в ближайших квадратах. Но с двумя попутчиками, направляющимися к Пиросу, он так и не смог связаться, те упорно молчали в эфире.
Шли третьи сутки полёта. Тимат теперь светился в иллюминаторе небольшой круглой монетой, зато Пирос достиг размера приличного мяча. Осталось лететь чуть больше суток. Его попутчики уже должны совершить посадку, нельзя пропустить этот момент, иначе будет сложно отыскать на поверхности планеты небольшие объекты.
Вел приник к окулярам телескопа. Он видел, что звездолёты достигли верхних слоёв атмосферы Пироса и теперь быстро снижаются.
- У них что, отказала система торможения? Они же разобьются! Почему одновременно у обоих кораблей неполадки? Они что, в полёт вышли неисправными? На связь не выходят… системы торможения не работают…
Вопросы, на которые не было ответа, возникали в голове яркими вспышками.
- Жаль парней… Ведь неминуемо погибнут! Надеюсь, женщин среди них нет? Хотя, какая разница, мужчина или женщина. Погибать страшно всем…
Вэл видел, что оба корабля только набирают скорость, падая вниз неуправляемыми болванками. Вот они достигли поверхности где-то в области пирамид… Две ярких вспышки… Очень яркие, будто взорвались не корабли, а что-то начинённое взрывоопасным веществом… Вверх поднимаются облака огня и дыма, над планетой образуется красный туман… теперь там бушует буря из огня и песка. Такого кошмара Вэл не видел даже в фильмах ужаса. В его путешествии, которое началось так безоблачно, возникли проблемы. Возможно, придётся изменить план и лететь к дальней планете – Леде. Картина, которую он наблюдал в телескоп, отбила охоту совершать посадку на Пирос.
Пилот вбил в автопилот новые координаты. Звездолёт плавно изменил траекторию.
Катастрофа, произошедшая на Пиросе, захватила всё внимание, Вел не мог заставить себя оторваться от окуляра телескопа. Он заворожено наблюдал, как кровавое красное пятно быстро расползается по планете, ретушируя и так скудный пейзаж в один зловещий цвет. Возможности оптики не позволяли рассмотреть, что делают местные жители, можно было лишь догадываться, какой ужас сейчас там происходит.
Но что это? Планета будто вздрогнула, из жерла конусовидной пирамиды, которая ещё не успела полностью утонуть в кровавом тумане, вырвался светящийся шар. Первой мелькнула мысль, что это проснулся вулкан. Но вспышка света была неестественно яркой. Вэл зажмурился и отпрянул от телескопа. Протерев глаза и поморгав, он выглянул в иллюминатор. Огненный шар уже оторвался от планеты и теперь удалялся с огромной скоростью, оставляя за собой роскошный газовый шлейф.
- Не нравится мне всё это, - подумал Вэл, провожая взглядом новоявленную комету, двигающуюся под острым углом к траектории движения звездолёта. Столкновения не будет, насчёт этого он был спокоен: умная машина такого не допустит. Но чувство тревоги прочно поселилось где-то в подсознании.
Прошли сутки. Отданная в распоряжение автопилота «Козюля» послушно сокращала расстояние до Леды, а пилот даже не смотрел в этом направлении. Его внимание полностью заняли события на Пиросе и хвостатая комета. На планете продолжала развиваться ужасная драма. Кровавый туман окутывал её всё плотнее. Сквозь него иногда были видны всполохи огня, и вверх поднимались протуберанцы дыма. Скорее всего, там что-то взрывалось.
Комета же продолжала мчаться на полной скорости. Когда она пролетала мимо звездолёта, в телескоп Вэл рассмотрел блестящий металлический бок. Теперь сомнений не было, что это искусственное тело, а намеченной целью движения является Тимат. Как только Вэл понял это, он стал пытаться связаться с родной планетой, чтобы предупредить об опасности. Мама, папа, сестрёнка с мужем и племянниками, Майрэт, сослуживцы, соседи по дому!.. Он и не предполагал, что существует так много дорогих ему тимийцев! Но связи не было, все попытки оказались безуспешны. Эфир заполняли помехи, будто кто-то специально включил мощное глушащее устройство.
На обзорном экране Вэл видел, что с Тимата взлетают мелкие мушки, расползаясь в стороны. Следовательно, там в курсе угрожающей опасности! В воздух поднялось всё, что могло летать. Но пока это было ничтожно мало – сотни две звездолётов. Если их нагрузить под завязку, то можно разместить не больше тысячи тимийцев. А многие из кораблей явная рухлядь, которая не сможет даже покинуть орбиту планеты.
Есть надежда, что с угрозой справятся координаторы движения. Но они так тихоходны, а вооружение, хоть и мощное, но действует на очень незначительном расстоянии. Закрыть всю орбиту Тимата координаторы не смогут. То, что приближалось к планете, обладало фантастической скоростью. Если оно к тому же обладает способностью рассчитывать движение, то предотвратить удар вряд ли удастся.
К концу вторых суток комета приблизилась к верхним слоям атмосферы Тимата. Она слегка притормозила и изменила направление, будто собираясь остаться на орбите. Вэл наблюдал за всем, затаив дыхание. Может, всё не так страшно, как рисовало его воображение? Но перед глазами был наглядный пример – Пирос, задыхающийся в дыму и огне. Он опасался, что подобное может произойти с его родной планетой.
Но то, что произошло через очень короткий промежуток времени, оказалось ещё более ужасным. Комета замешкалась на орбите лишь на несколько минут, скорее всего, наводя цель, а потом нанесла резкий удар в полярную область, которая защищалась меньше всего. Вэл видел, как взметнулась снежная пыль и белые клубы пара… а потом очень медленно, как в замедленной съёмке, Тиамат стал разваливаться на куски, которые также медленно разлетались в разные стороны, сшибая на пути мелкие мушки звездолётов. Несколько крупных кусков полетели в сторону корабля Вэла. На месте некогда прекрасной планеты теперь летало, меняя форму и разбрызгивая горящие искры, её расплавленное ядро.
Отключив обзорный экран, пилот схватился за голову и откинулся в кресле. Ужас произошедшего не укладывался в сознание. Погибло всё, что связывало его с этой жизнью. Он остался один на крошечном звездолёте в мировом пространстве. Система жизнеобеспечения рассчитана на месячное содержание шести членов экипажа, так что он сможет жить здесь около полугода. А что дальше?
Вел чувствовал, что его засасывает в какую-то бездонную чёрную воронку. В памяти быстро промелькнули кадры из прошлой жизни: короткое детство, с вечно занятыми родителями и ссорами с младшей сестрёнкой; начальное обучение в пелхе и профессиональное в траске, а потом бесконечные годы службы на скучной, но хорошо оплачиваемой работе. Получалось, что по-настоящему он так ещё и не пожил!.. И уже никогда жить не сможет!..
Ещё немного, и он сойдёт с ума! Открыв глаза, Вэл наткнулся взглядом на кнопку медицинской помощи и непроизвольно нажал её. Сейчас ему надо пообщаться с кем-нибудь, хотя бы с металлическим доктором… иначе закипят мозги…
- Положите левую ладонь на плоскость круга!
- Прошу, помоги… - Вел положил трясущуюся ладонь на круг, - помоги, у меня никого не осталось… только ты…
Тепло и лёгкое покалывание. Затем рядом с пластиной выдвинулся небольшой контейнер, в одном отделении которого лежала капсула жёлтого цвета, а в другом немного жидкости.
- У вас сильный стресс… Примите лекарство и отдохните. Повторный осмотр через час.
Вэл непослушными пальцами вскрыл крышки контейнера и проглотил предложенную пилюлю. Если бы его воля, он выпил за раз несколько штук, чтобы быстрее снять напряжение, но аппарат точно выдавал дозировку.
Очнулся парень от того, что в наушниках, висевших на подлокотнике, послышался треск. Он схватил их и поспешно надел на уши, с удовлетворением отмечая, что руки перестали дрожать.
- Пилотируемые звездолёты, ответьте! Борт 7/34 вызывает…
- Да, да, тридцать четвёртый! Я слушаю… чёрт… что такое? – Вэл не сразу сообразил, что после принятия лекарства он полностью отключил панель, мигала лишь дежурная кнопка автопилота. Это счастье, что связь имеет дежурный режим. Он нажал тумблер, включая аппаратуру.
- Борт 12/9, Вэл Нобинс слушает…
- Вэл, присоединяйся, ты пятый уцелевший. Сейчас проводим поиски всех и координируем дальнейшие действия. С твоим кораблём порядок, где ты находишься?
Вэл включил систему обзора и посмотрел на экран.
- Квадрат 11/21. Я лечу к Леде, осталось чуть больше суток полёта. На моём поисковике около пяти десятков кораблей отмечено, так что, должны быть ещё уцелевшие!..
- Вэл! У тебя есть поисковик? Вот удача! Будешь у нас за главного, мы действуем вслепую. Отмечай пять отозвавшихся кораблей, сейчас продиктую координаты…
К сожалению, потом отозвались ещё пятеро, всего десять. Несколько кораблей летали на задворках системы и могли не получить позывные, а основная масса, находившаяся в досягаемости связи, молчала. Это были корабли, взлетевшие с планеты в последний день её жизни. Надежда на то, что у них вышла из строя связь, очень ничтожна. Скорее всего, все тимийцы в них погибли.
Откликнувшиеся корабли оказались самых различных модификаций: одна двушка, две пятёрки, три шестёрки, остальные семёрки. Допотопный транспорт! Решили, что все собираются на Леде. Состав атмосферы этой планеты позволял дышать без скафандров, так как почти не отличался от тиматского. А если подумать, то других вариантов у них не было.
Вел объявил, что он будет на Леде первым и разведает обстановку. Лететь ему оставалось всего несколько часов. Остальные будут подтягиваться, кто как сможет.
- Интересное место, - пилот рассматривал в телескоп приближающуюся планету.
Леду не зря назвали голубой: она была густо укутана в облака водяного пара. Вэл смог отыскать только две небольших бреши, сквозь одну он мельком увидел кусочек зелёной суши, а в другой прорехе виднелась вода тёмного-синего, почти чёрного цвета. Готовясь к полёту, парень изучил всю возможную информацию о Пиросе и Леде. Если про Пирос было известно хоть что-то, то Леда оставалась таинственной незнакомкой. Кроме состава атмосферы и наличия признаков органической жизни, других сведений отыскать не удалось. Несколько экспедиций летали сюда пару десятков лет назад, но интереса для дальнейших исследований данная планета не вызвала. Мало того, что находилась в отдалении, так ещё была спрятана от глаз за непроницаемыми облаками.
На приборной панели загорелось табло:
«Прибытие в намеченную точку. Рекомендовано перейти на режим снижения и посадки или на ручное управление».
- Вот с посадкой, извини, я справлюсь сам, - сказал Вэл, отключая автопилот. Он вырулил звездолёт на дальнюю орбиту, решив ещё немного понаблюдать за обстановкой, прежде чем садиться. Надо было выбрать удобное место. К тому же, может статься, что местная цивилизация достигла таких успехов в развитии науки и техники, что сможет с лёгкостью обнаружить и уничтожить нарушителя её границ. Именно так поступили бы на Тимате.
Воспоминания о родной планете больно кольнули в сердце. Почему так случилось? Где был допущен просчёт? Все тимийцы были уверены в надёжности и силе вооружения, на него тратились огромные средства. Одни координаторы чего стоили! Неужели наука Пироса достигла более высокого уровня? Эта неуютная планета, покрытая пустынями… она всегда вызывала только чувство жалости и пренебрежения. Вот тебе и бедные отшельники, изнывающие от жары и жажды! Хотя, не они были инициаторами произошедшего, вся заварушка началась с тех двух звездолётов, которые стартовали с Тимата и принесли на поверхность Пироса разрушения… Ещё неизвестно, чем они были нашпигованы? От простых взрывов вряд ли наступил подобный катаклизм…
Вэл специально занимал время невесёлыми размышлениями, чтобы не думать о погибших при страшных обстоятельствах близких. Каждый раз, когда он вспоминал мать, отца, сестрёнку и всех, кого любил, у него перехватывало дыхание, и на глаза наворачивались слёзы. А лить слёзы – это недостойно настоящего мужчины.
- Они погибли, их уже не вернёшь… надеюсь, смерть не была для них мучительна. Вряд ли кто успел понять, что произошло. О приближающейся опасности знали только те, кто занимался космосом. Они, конечно, сообщили верхам… а те приняли все меры, чтобы спасти свои шкуры… И где эти шкуры? Среди десяти звездолётов, вышедших на связь, были самые обычные трудяги, подобные ему. Один парнишка только что закончил пелх, выпросил у родителей подарок – подержанную двушку. Как получилось, что он смог вылететь на ней за пределы орбиты и не наткнуться на координаторов? Новичку явно повезло! Он случайно отклонился от орбиты, оказавшись в открытом космосе, где его тотчас зацепил ветер с Гелоса. В результате звездолёт с маломощным двигателем оказался далеко от Тимата в гибельный для него момент. Это спасло пареньку жизнь. Хотя, на своей таратайке он вряд ли дотянет до Леды…
Пилот включил обзорный экран, чтобы посмотреть, где находятся уцелевшие звездолёты. Пареньку до Леды лететь не меньше полугода… Хотя!.. Он включил связь.
- 6/19, вас вызывает 12/9.
- Слушаю, Вэл, Мэтт на связи.
- Мэтт, там впереди по курсу, квадрат 2/41, двушка с Даком на борту, будь добр, захвати парня. Он не сможет на своём драндулете дотянуть до Леды. А тебя это задержит на полчаса от силы…
- Будет сделано, командир. Сейчас свяжусь с пареньком. Как дела на Леде?
- Пока совершаю разведывательный облёт. Помотаюсь в ионосфере, потом буду снижаться. Планета вся в облаках, место для посадки сложно выбрать.
- Удачи, командир! Когда сядешь, сообщи остальным! Больше никому помощь не требуется?
- Остальные смогут сами добраться. Самый дальний 5/17, но он тебе не по пути.
- Тогда всё, командир, отбой. Займусь двушкой, я её уже вижу на радаре.
Вэл ещё раз изучил расположение звездолётов. Теперь было ясно видно, какие из них управляемые, а какие двигаются по инерции. Мёртвые неуправляемые корабли вместе с осколками разлетались в стороны от места, где сейчас остывало то, что осталось от некогда прекрасной планеты – её багровое ядро.
Пять очень крупных осколков мантии устремились к Пиросу, а в сторону Леды направлялся один огромный осколок в окружении множества мелких. Под притяжением Гелоса они теперь не изменят траекторию, следовательно, не все беды ещё закончились. При столкновении с осколками обе планеты пострадают. Что за напасть? Ещё несколько дней назад он был безмерно счастлив и доволен жизнью!.. Кажется, что это было во сне. Если честно, очень хотелось бы, чтобы сном оказалась вот эта чудовищная действительность.
Пилот почувствовал, что голову сжимает обруч боли. Сказывалась усталость, уже давно у него не было полноценного отдыха. Придётся обратиться за помощью к медицине!
- Настоятельно советую вам отдых и сон, - металлический доктор оправдывал средства, вложенные в него, диагноз был поставлен быстро и верно.
- Слушай, мэм, я высплюсь чуть позже, ты не поняла – дай мне что-нибудь от головной боли!
- Ваши боли можно устранить без помощи медикаментов.
- Чёртова железяка, не выводи меня из себя!..
- Примите лекарство.
Выдвинулся знакомый контейнер с пилюлей жёлтого цвета и парой глотков воды. Вэл быстро открыл крышечки, выпил капсулу и вернул контейнер хозяйке.
- Давно бы так! Знай, на корабле я хозяин, а ты – подчинённая машина, и впредь мне не прекословь!
Вэл чувствовал, что он на лодке, мягко покачивающейся на волнах… Где это он? Ах, да, на море… у него двухнедельный отпуск и он позволил себе потратить часть средств на отдых… Какое из пяти морей он осчастливил своим присутствием?..
Чёрт! Он всё-таки уснул! Пилот глянул на показания приборов. Он проспал три часа! Три часа клоту под хвост! Внизу была всё та же картина – клубящиеся синие облака, кое-где в них проскакивали искры электричества. Голова теперь не болела и хорошо соображала.
- Ну что ж, прощаю тебя… и себя!.. – он похлопал по корпусу панели, - Сон пошёл мне на пользу, а несколько часов ничего не изменят. Пожалуй, рискнём!
Пилот потянул рычаг, начиная торможение, и направил корабль вниз под углом к орбите. Он решил снижаться по спирали, чтобы иметь возможность выбрать место посадки. На какой высоте от поверхности планеты располагаются облака, было неизвестно. Он очень надеялся, что между ними всё же есть пространство. Садиться на воду парень опасался, а судя по всему этого добра здесь предостаточно. Функция приводнения у звездолёта имелась, но если честно, Вэл с детства страдал манией – боялся глубины.
- Вот это да! Сколько воды… Здесь её больше чем суши!
Опасения Вэла подтвердились: воды оказалось слишком много. Облака спускались низко, так что время на выбор места посадки было сильно ограничено. Он совершил оборот вокруг планеты, так и не решив, где сесть. На второй оборот высоты не хватит. Тянуть нельзя, и пилот пошёл на снижение, увидев приличных размеров зелёный остров.
Звездолёт затрясло, раздался треск и скрежет. Большие зелёные ветви хлестнули по иллюминаторам.
- Может посадка на воду была бы более удачной?.. – с запозданием подумал пилот, - если повредится звездолёт, я обречён на вечное поселение здесь!..
Наконец Козюля застыла, слегка завалившись на левый бок. Вэл включил аппаратуру, ответственную за высадку. На экране забегали какие-то цифры и формулы.
- Ну что, я не понимаю, что ты пишешь! Ты же умеешь говорить! Чёрт, опять нужна инструкция!..
Нужные сведения находились в самом конце длинного списка. Вэл быстро перемотал текст, ища нужное место. Он оказался прав – помощник, а вернее, помощница, имела голосовое оповещение. Вот олух, он мог давно с ней общаться! Нажав на нужную кнопку, парень с нетерпением ждал, что ему скажут.
- Температура, давление и состояние атмосферы позволяют выход без скафандра. Рекомендуется надеть защитный костюм, во избежание возможных инфекций. Смертельно опасных вирусов не обнаружено, много неизвестных науке образований. Необходим более детальный анализ…
- Какая ты разговорчивая, однако… Может это даже хорошо, что я тебя сразу не включил? Не люблю болтливых женщин! – пошутил парень, - ты мне подскажи, где брать костюм… защитный, так ты сказала?..
- Кнопка номер семь.
- Отлично! Спасибо, я тебя обожаю!
Вел быстро облачился в серебристый комбинезон, который обтянул его второй кожей, и направился к шлюзу. Ему не терпелось ступить на первую в своей жизни дальнюю планету…
- Чуть не забыл! – он вернулся к панели и нажал на связь, - сообщаю всем. Борт 12/9 совершил посадку. Пожелайте удачи, пошёл знакомиться с планетой!
- Вел, это Мэтт! Поздравляю с успешной посадкой! Слушай, парня я подобрал. У меня совет – не выходи наружу с пустыми руками! Я летал на Пирос, пришлось применять оружие. Всякое может случиться…
- Спасибо, Мэтт! Честно – не подумал об этом!
Вэл не видел на борту оружия. Он знал, что существует защита корабля, которая отобьёт любого неприятеля, который посягнёт на звездолёт. Но личного оружия не было. Эх, придётся опять обращаться к помощнику. Он включил автоматику и голосовую связь.
- Командир, есть затруднения?
- Слушай, я не могу выйти с голыми руками. На меня могут напасть. На борту есть оружие?
- Вы ленивы, командир! В инструкции всё написано, вы даже не дочитали её до конца!
- Хватит меня учить! Отвечай, если тебя спрашивают!
- Кнопка номер один. Надеюсь, пользоваться оружием умеете!
- Спасибо! – оборвал Вэл помощника, отключив его.
Трёхрежимный бластер лёг к ногам, выпав из стены. Оружие тускло блестело металлическими деталями, гипнотизируя своими хищными формами.
- Ого, моя вторая сладкая мечта! Вот бы такую штуку, когда я ходил на охоту за дупелями!..
Воспоминание о событиях, связанных с родной планетой, больно царапнуло по сердцу. Вел поспешно прогнал их и наклонился, чтобы поднять бластер. Тот удобно лег в ладони, в нос ударил запах фабричной смазки. Пилот любовно протёр пальцем металлическую бляху на ложе, там был выгравирован номер – 1274. Три ствола и три режима давали возможность отразить любое нападение! Первый, самый щадящий режим – на время обездвиживал, парализуя врага; второй – наносил неприятелю механические повреждения; и, наконец, третий, самый мощный – враг получал сильнейший удар плазмой, что однозначно вело к смертельному исходу.
Шлюз с мягким жужжанием раздвинул лепестки створок. Вэл встал на четвереньки и выполз в предшлюзовую камеру, толкая перед собой бластер. Створки за его спиной опять сдвинулись. Звездолёт был сконструирован с учётом возможной высадки на планету с враждебной атмосферой. Для этого и существовала предварительная камера, чтобы исключить возможность попадания внутрь корабля нежелательных газов.
Вел протянул руку и надавил на рычаг, открывающий входной шлюз. Он чувствовал, что от приятного возбуждения слегка дрожат пальцы. Значит ещё есть что-то, способное вызвать у него эмоции… После событий последних двух суток, казалось, что его нервная система превратилась в сплошную воспалённую язву и перестала реагировать на раздражители.
Шлюз открывался медленно, со скрежетом, будто преодолевая сопротивление.
- Неужели корабль повредился при посадке? - мелькнула пугающая мысль, - Это было бы ужасно!
Когда створки разошлись, стала понятна причина неполадки – внутрь камеры просунулась ветка растения с перистыми листьями.
- Планета со мной здоровается? Приятно! – парень отодвинул ветку в сторону и выполз наружу.
Пейзаж снаружи разочаровал. Вэл привык, что над головой всегда открытое небо – голубое с ярким Гелосом днём, или бархатное тёмное со звёздной россыпью и крупной планетой Мардук ночью. Здесь же над головой висели набрякшие водой тучи. На Тимате тоже бывали дни, когда наползали тучи. Но они быстро изливали влагу и исчезали, вновь освобождая небесный простор. Здесь же не было ни единого просвета, будто над головой нависал грязно-серый потолок.
Звездолёт совершил посадку в зарослях необычных растений. Невысокие, в его рост, гибкие ветви, покрытые бахромой из ярко зелёных листьев, пучками росли из почвы. Удача, что здесь не оказалось деревьев с прочными и толстыми стволами. Местные кусты не нанесли звездолёту не единой царапины.
В стороне раздавались какие-то шумы: треск, стрекотание и похрюкивание. Это свидетельствовало о том, что планета активна и здесь имеется не только растительная жизнь.
Вэл оглянулся. Козюля стояла, чуть наклонившись влево, так как одна из четырёх опорных стоек попала в яму на грунте. Вид у неё был слегка удивлённый. Это чувство вызывали широко открытые глаза-иллюминаторы и распахнутый рот-шлюз.
- Подруга, пока удивляться-то особенно нечему! А рот я тебе сейчас закрою, мало ли что!
Решив разведать обстановку вблизи корабля, астронавт отправился вглубь зарослей, по пути надламывая ветки, чтобы легче было найти дорогу назад. Очень скоро Вэл почувствовал усталость и с трудом передвигал ногами. Мало того, что плечо оттягивал увесистый бластер, приходилось раздвигать густые ветки руками, так вдобавок почва оказалась ужасно неровной. Было подозрение, что кто-то крупный и трудолюбивый избороздил её траншеями и ходами. Приходилось смотреть под ноги и постоянно перешагивать и перепрыгивать через ямы и канавы.
Температура на планете оказалась комфортной, ни жарко, ни холодно, и атмосфера по составу близка к родной. Но воздух был таким влажным, что Вэл ощущал себя в жарком помывочном помещении, только почему-то не голым, а одетым в глухой, не пропускающий воздух, костюм. Тело под тонкой, но плотной тканью вспотело и неприятно зудело. Хорошо, что капюшон с головы легко снимался, что парень и сделал сразу же, как выбрался из корабля.
Пару раз на глаза попадались какие-то небольшие зверьки, чуть крупнее клота. Первый раз тимиец схватился за оружие, боясь нападения, но животное само испугалось его. Вэл успел разглядеть косматый бурый бок, два чёрных блестящих глаза и пуговку носа. Через мгновение зверь был уже далеко, улепётывая со всех ног. О направлении движения можно было догадаться по треску ветвей и хрюканью.
Но такие широкие и глубокие траншеи эти мелкие зверушки прорыть не могли, здесь явно поработал кто-то другой, более крупный.
Ругая себя за усталость, за то, что так мало полезных сведений дала его вылазка, Вэл собрался возвращаться, как вдруг вышел на широкую тропу. Это была даже не тропа – широкая дорога. Выйдя на противоположную обочину, он попытался рассмотреть свой звездолёт. Самого корабля не видно, но одна из антенн возвышалась над зарослями. Сломав ещё несколько веток, чтобы пометить место, Вел отправился по тропе. Теперь продвижение давалось легче, и парень шёл, предвкушая встречу с существами, которые этой дорогой пользовались. В руках он на всякий случай сжимал бластер.
Скоро дорога привела к высокому холму. Подойдя ближе, Вэл понял, что холм искусственного происхождения. Он был сделан из тех же кустов, вырванных их грунта вместе с корнями и уложенных в высокую кучу. Утоптано это сооружение было основательно, и парень рискнул взобраться наверх, чтобы оттуда осмотреться.
Наверху его ждал сюрприз – большие серые в крапинку, овальные булыжники. Их было много, не меньше двух десятков. Парень постучал по одному из камней – гладкий, тёплый на ощупь валун… Кто и зачем сложил их здесь? Вэл выпрямился и оглянулся. Тут его ожидал второй сюрприз: заросли закончились, впереди открылось свободное пространство, заросшее травой, а в траве паслись местные животные. Они были далеко, но даже на расстоянии поражали своими размерами. Длинные шеи и хвосты, громоздкие тела поддерживали четыре ноги, каждая из которых крупнее, чем сам Вэл… Если несколько таких зверушек скооперируется, то запросто повалят и втопчут в грунт его звездолёт! Иметь с ними дело на настоящий момент астронавт не собирался. Он понял по наблюдениям, что огромные твари явно не обладают разумом. Кроме холма, на котором он стоял, Вэл смог отыскать ещё пару подобных. Других построек, механизмов или иных признаков разума обнаружить не удалось.
Хорошо, что звездолёт сел не на пастбище и далеко от их тропы! Козюля, конечно, справилась бы с этими монстрами. Но представив груды растерзанных тел, в месиве из которых стоит его любимица… Это было бы ужасно! А другим ребятам может не подфартить, их звездолёты устаревших моделей не имеют защиты, радиус посадочной площади велик, так что попасть на голову тварям парни смогут с большой вероятностью. Надо что-то придумывать, но не здесь и не сейчас! К тому же пора перекусить, аппетит разыгрался не на шутку.
Последнее время аппетит парня не баловал, Он ел только из-за того, что надо было есть. А сейчас желудок сам просил пищу.
- Возвращаюсь, обедаю, а потом обдумываю ситуацию, а лучше устрою совещание с Мэттом и другими пилотами, и «помощника» подключу, - решил Вел, спускаясь с холма.
Настроение было отвратительное. А когда сверху начал накрапывать дождь, оно стало ещё отвратительнее.
Обратный путь к звездолёту показался не таким утомительным. Во-первых, Вэл приноровился к особенностям рельефа и умело перешагивал через препятствия, во-вторых, теперь прошло напряжение от ожидания возможной опасности.
Ему попались ещё несколько бурых зверьков. Теперь он смог рассмотреть их лучше: задние ноги животных были намного длиннее передних, а голову украшали длинные уши. Зверьки занимались тем, что подкапывали корни растений, выбирая из грунта какие-то клубни. Они оказались ужасно осторожными и пугливыми, Вэл смог близко подойти к тем особям, которые увлеклись, глубоко закопались и ослабили бдительность. Но, стоило зверьку заметить, что к нему кто-то приближается, как он молнией устремлялся в заросли, пропадая из поля зрения за долю секунды.
Добравшись до корабля, пилот первым делом включил помощника и заказал обед. Жаль, что потреблять пищу по-прежнему приходилось из тюбиков, хотя условия позволяли делать это обычным для тимийцев способом. Условия позволяли, а возможности нет…
Выдавливая себе в рот что-то безвкусное, молодой мужчина мечтал, как он в ближайшем будущем подстрелит одного из зверьков и поджарит его на огне до хрустящей корочки!..
Утолив голод, пилот включил аппаратуру и надел наушники. Обзорный экран каким-то хитрым техническим способом, находясь вне зоны прямой видимости, показывал расположение планет и звездолётов. Правда, картинка изменилась. На ней присутствовал погибший Тимат, и не были зафиксированы осколки от его разрушенной мантии. Количество «мёртвых» кораблей тоже сильно сократилось.
Девять звездолётов с разной скоростью приближались к Леде. Помощник рассчитал, что ближайший корабль прибудет на орбиту через двое суток, самый дальний – через двадцать дней. При расчётах использовалось тиматское время. Продолжительность ледовских суток предстояло выяснить. Если не высчитывать до долей секунды, сделать это будет несложно.
Вэл включил связь и начал перекличку. Когда на приветствие откликнулись восемь пилотов, выяснилось, что девятый корабль не отвечает. Просмотрев записи, пилот вспомнил, что девятым была двушка Дака, но сейчас парень летел вместе с Мэттом, да и скорость «немого» звездолёта была во много раз выше, чем могла выдавать устаревшая вторая модель. Странно…
- Мэтт, выясни у пацана, выключил он у своего корабля автопилотирование? – обратился он к пилоту корабля 6/19.
- Вэл, сейчас я вас соединю, пообщайся с ним лично! – услышал он ответ.
- Слушаю, командир, какие вопросы? – раздался звонкий юношеский голос.
- Дак, вспомни, когда ты покидал свой корабль, ты не мог оставить его на автопилотирование?
- Исключено! У моего корабля не было автопилота… Вернее, он был неисправен. Из-за этого отец… - голос дрогнул, - смог мне его купить... Цена была очень низкая…
- И что ты сделал, когда оставлял борт? – перебил парня Вэл.
- Просто – вырубил всё оборудование...
- Хорошо! Передавай трубку Мэтту. Мэтт, с девятым кораблём разберёмся позже. Можно предположить, что у какого-то уцелевшего звездолёта неисправна связь, а ему с нами по пути! Сейчас про другое! Хотите узнать, как я прогулялся по Леде?
- Мы давно этого ждём! – раздались нетерпеливые голоса.
Вел подробно описал всё, что увидел во время выхода на планету. Наличие таких крупных животных сильно всех озадачило.
- Нужно подыскать ровную площадку, и желательно, чтобы монстров рядом не было, - сказал Руби, самый пожилой пилот. Именно Руби со своей тридцать четвёркой начал поиск выживших в тот страшный день. Его звездолёт шестой модели сейчас находилась на расстоянии семи дней полёта до Леды.
- Руби, я всё понимаю, попробую что-нибудь подыскать… Это будет нелегко… Здесь вся почва изрыта! Настраивайтесь садиться в таких условиях. Сигнал я включу, чтобы вы меня смогли найти.
- Вэл, у нас будут трудности. Сам знаешь, какая на наших звездолётах навигация. Отыскать твой корабль будет невозможно, - подал голос Бади, пилот одной из пятёрок.
- Я могу взлететь, чтобы забрать вас с орбиты. Семёрки и шестёрки сядут сами. Сейчас посмотрю… Бади, тебе лететь ещё две недели. Спок будет здесь раньше на два дня. Я смогу вас забрать. Спок, подождёшь Бади два дня? – спросил Вэл пилота второй пятёрки.
- Без вопросов. Но это ещё не скоро, давай отложим этот вопрос. Вы должны решать, как быть с местными монстрами и где отыскать площадку для лагеря.
Характер Спока соответствовал его имени: он всегда был спокоен, уравновешен и рассудителен.
Вел потёр виски, пытаясь что-нибудь придумать. Взлететь, чтобы покружить над поверхностью, помешают низкие облака, хотя можно попытаться… Надо посоветоваться с помощником, он лучше знает возможности звездолёта!
Пилот нажал на кнопку, включая звук.
- Что за проблема, командир?
- Смогу я взлететь на звездолёте и сделать несколько оборотов, чтобы обследовать поверхность планеты?
- Командир, вы неисправимы. Зачем, спрашивается, пишут инструкции? Всё…
- Отвечай по существу, ты меня начинаешь злить…
- Командир, в заднем отсеке звездолёта имеется дополнительный мини-модуль, предусмотренный именно для таких случаев. Вам объяснить, как его извлечь, или все же заглянете в инструкцию? Параграф 17, пункты 7 – 18.
Вел выключил звук, мысленно поблагодарив автоматику. Козюля опять доказывала, что потраченные на неё средства того стоили. Очень умные мозги её конструировали…
- Ребята, все слышали? Я отдыхаю и вылетаю на разведку, выбирать место для нашего лагеря. Сейчас отбой, связь по необходимости.
- Удачи тебе, командир! – послышался хор мужских голосов.
Командир! Приятно, конечно, когда тебе так доверяют, но…
- Ребята, не повторяйте слова за глупой машиной! Какой я командир? Среди нас есть более достойные!
- Брось, Вэл! На данном этапе ты для нас командир. Без тебя у нас вряд ли что получится, - раздался голос Бади.
- Всё моё превосходство в том, что у меня более современный звездолёт. Согласен, буду командиром на начальном этапе. Позже обязательно решим, кто этого звания более достоин. Ребята, отбой!
Вэл снял наушники и выглянул в иллюминатор. За бортом смеркалось. Что это – уже начался вечер или наползли более мрачные тучи? Любопытство, что за мини-модуль находится в дополнительном отсеке, не давало покоя. Он знал, что надо отдыхать, но ещё лучше он знал, что не уснёт, пока не удовлетворит своё любопытство.
С неохотой пилот открыл инструкцию. Где здесь нужный параграф? Семнадцатый, если не изменяет память?..
Отыскав нужные пункты, он подробно изучил их и, прихватив бластер, направился к выходу. Входной шлюз открылся, впустив внутрь волны свежего, влажного воздуха и множество звуков.
- Похоже, ближе к ночи жизнь на планете только активизируется! – подумал Вэл, выбираясь наружу.
Сумерки сгустились настолько, что нужный отсек и открывающий его рычаг удалось обнаружить с трудом. Убедившись, что они имеются и в полном порядке, парень вернулся к шлюзу. Извлекать модуль сейчас не имело смысла, так как он не сможет даже толком его рассмотреть.
- Всё, сейчас же подробно изучаю инструкцию, Козюля права – я очень ленив. Уверен – где-то должно быть освещение.
В это время раздался жуткий рёв. Парню показалось, что огромный зверь, издавший этот страшный звук, находится совсем рядом. Сжав в руках бесполезный в темноте бластер, Вэл поспешно нырнул в шлюз. Находясь внутри корабля, он почувствовал себя в безопасности.
Усевшись в кресло, он первым делом открыл инструкцию и начал её читать. Вдруг звездолёт вздрогнул, будто от толчка.
- Что это? А как же защита! Эй, - он нажал на кнопки, включая помощника и звук, - что за дела? Защита что, не работает?
- Командир, защита была включена на время полёта, а сейчас…
Корабль опять содрогнулся.
- Некогда разговаривать, немедленно включи защиту, пока нас не затоптали!
- Нажмите на панели пятую кнопку в нижнем ряду, на которой изображена молния. Я, конечно, могу сделать это сама, но так вы никогда не научитесь управлять звездолётом. А так как меня вы постоянно игнорируете, должны это уметь…
Корабль опять качнулся. Вэл поспешно отыскал и нажал нужную кнопку. Колебание корабля сразу прекратилось.
- И на дальнейшее…
- Всё, всё… я понял! Вот, взял инструкцию и начал её читать! Выучу наизусть, обещаю!
- Не буду вам мешать. Командир, без обид, моя функция – быть полезной, вы же постоянно меня отключаете, а сами ничего не делаете…
- Сама виновата, сразу взялась меня воспитывать, как мальца, - проворчал Вэл, выключая звук. И почему он раньше не сообразил, что можно так поступить – оставить помощника включенным, сделав его немым!
- Старею, что ли?.. Самые простые вещи на виду и ставят меня в тупик! Знали бы ребята, кого они выбрали командиром? Эх, сидел у себя в лаборатории вечным подчинённым, отсюда все беды… Не научился быстро принимать решения, за меня всегда их принимал кто-то… Наверное, из-за этого допускаю так много ошибок… Вот, почему мне достался звездолёт с таким склочным женским характером? Может, неверно оформил заявку на изготовление? Там было так много вопросов, что я устал отвечать на них. Скорее всего, где-то в ответах допустил неточности…
На Тимате устройства, имеющие и высказывающие своё мнение о происходящем, назывались интеллектуальными. До этого все роботы безропотно выполняли возложенные на них функции, голосом лишь отвечая на вопросы, сообщая об окончании действия или о неисправностях. Но пользователям показалось скучным, когда аппараты суетятся вокруг безмолвными тенями. Кому-то пришла идея, сделать из них компаньонов-собеседников. По-видимому, Козюля именно из этих интеллектуалов… Надо было указать в заявке, что ему это ни к чему! Хотя, что кривить душой, он одним из первых приобрёл «интеллектуальную» помощницу на кухню и наслаждался, ссорясь с ней каждое утро. Да и сейчас, если быть честным, ссоры с аппаратом разнообразили жизнь, повышая тонус. А выручала эта «умница» из трудных ситуаций уже не раз…
Вэл перевёл положение кресла в горизонтальное. Спинка откинулась назад, а подставка для ног поднялась. Получилось приличное спальное место! Устроившись удобней, пилот взял в руки инструкцию, скопированную на портативный носитель. Он принял решение, что теперь всегда будет носить инструкцию с собой, пока не выучит наизусть.
- Ну вот… Как я и предполагал, - промолвил он через десяток минут, – наружное освещение есть, и его легко можно было включить… А сколько ещё всего может его умница!.. Пожалуй, надо сменить ей имя, «Козюля» для неё слишком примитивно!
Так, за изучением технологических особенностей своего звездолёта Вэл задремал. Проснулся через четыре часа. Выглянув в иллюминатор, удивился – снаружи тьма заметно рассеялась, явно, уже начинался день.
- Что за планета! Сколько же здесь длятся сутки? Так, у звездолёта есть функции проведения математического анализа места высадки. Это я удачно вчера вычитал… Не представляю, как здесь самому рассчитывать длительность дня и ночи, когда Гелоса не видно?
Вел включил звук.
- Доброе утро, командир!
- Привет! Прости, что был с тобой груб! Тебе задание – рассчитать координаты нашего нахождения, длительность суток, а также длительность дня и ночи. Справишься?
- Могу вас уверить, что в моей программе не заложены эмоции. Я на вас не обижалась, так что не за что просить прощения! А расчёты будут готовы через десять минут.
- А я пока умоюсь и позавтракаю… Сегодня будет напряжённый день!
Когда Вэл вернулся в кресло, на экране была схематично изображена планета, поделённая на секторы горизонтальными и параллельными линиями без границ суши и воды, зато были отмечены два полюса, через которые проходила ось вращения. Точкой А отмечалось место, в котором находился звездолёт. Под рисунком же крупно написано: сутки – девять часов сорок пять минут, день в точке А – пять часов двадцать минут, ночь – четыре часа двадцать пять минут.
- О, какая ты умница! Коротковаты сутки здесь… придётся поторопиться, за такой короткий день много не успеешь! Надо скорей лететь! Я забираю расчёты, в мини-модуле свой мини-помощник, будем составлять карту местности.
- Я вижу, вы серьёзно взялись за инструкцию? Очень рада!
- Ладно прикалываться! Пожелай удачи, буду к вечеру… местному, конечно!
- Удачи, командир!
Вэл облачился в костюм, ещё раз проверил аппаратуру (после ночного происшествия он боялся случайно оставить звездолёт без включенной защиты), взял в руки бластер и направился к выходу. Привычным способом на четвереньках он быстро миновал предшлюзовую камеру и нетерпеливо потянул на себя рычаг, открывающий выходной шлюз. Створки начали открываться медленно и с посторонним шумом. Знакомо! Скорее всего, опять мешают растения!
- Надо было вчера перед кораблём их срезать, - с запозданием подумал Вэл, - сколько ещё будет доказательств моей тупости? Эх, командир, командир… Ладно, спишем на неопытность!
Шлюз открылся, впустив свежий воздух и шум. Причём, шума сейчас было во много раз больше, чем ночью.
- Что бы это значило? – парень выглянул наружу. Звездолёт стоял в гуще растений, и обзор был практически, нулевой. Кроме знакомых растений с раскидистыми ветвями, густо покрытыми бахромой листьев, ничего другого не видно. Хотя…
- Что это?
Из-за куста высовывалась огромная рыжая коряга, в разные стороны торчали три скрюченные ветки. Вид этих веток натолкнул на одну мысль… Сжимая бластер, Вэл выбрался из звездолёта и сделал несколько шагов в направлении коряги. Теперь он уверился, что это не дерево. Ветки покрывала не кора, а хорошо подогнанные друг к другу костяные пластины. Догадка подтверждалась – коряга оказалась лапой монстра! Скорее всего, это он толкал ночью звездолёт и был отбит защитой корабля. Сделав ещё несколько осторожных шагов, Вэл замер, увидев картину, открывшуюся взору.
- Вот это да!..
Он вчера отметил, что животные, населяющие планету, очень крупные, но чтобы настолько!.. Огромная туша лежала на боку и в таком положении оказалась лишь немного ниже уровня звездолёта. Парень хорошо рассмотрел две огромные лапы и хвост, густо покрытый большими бляхами костяной чешуи бурого цвета. О длине хвоста можно было только догадываться, так как рассмотреть его целиком мешали растения. Вокруг туши суетилось множество крикливых тварей. Крепкими челюстями они вырывали куски мяса, умудряясь при этом громко ссориться. Туша была такой огромной, что хватит накормить не одну сотню таких падальщиков.
- А если сюда на запах падали придёт кто-нибудь крупнее? Они же запросто затопчут корабль! Надо что-то делать! Придётся возвращаться!
Вэл поспешил назад.
- Командир, что забыли?
- Слушай, нам надо срочно сменить место. Здесь лежит труп того, вчерашнего, а вокруг него уже собралась целая толпа падальщиков, желающих полакомиться. Ты в опасности, такое количество тварей смогут тебя повредить. Я понимаю, что защита будет их убивать. Но если подобный монстр упадёт на корабль, а не рядом? Он просто вдавит тебя в грунт своим весом, это конец, я ничего не смогу сделать! Нет, надо лететь отсюда! Слушай, не говори, что это невозможно!
- Я пока ещё ни слова не сказала. Ждала, что решите вы, командир.
- Моё решение – взлететь и убраться отсюда, как можно скорей! Понятно?
- Понятно, будет сделано! Садитесь крепче в кресло, закрепитесь ремнём!
Вэл быстро защёлкнул бляху ремня. Что же дальше? Он протянул руку и потянул за рычаг, освобождающий корабль от стопора.
- Эх, командир, где вы здесь стопор видели? Кнопка «на старт», красная вверху. А прежде скажите, в каком направлении перемещаться и на сколько?
- Умница, я тебя теперь иначе звать не буду! Давай вдоль горизонтальной черты, вот сюда, - ткнул он стекером в точку, чуть левее точки А и нажал на красную кнопку. Звездолёт вздрогнул, слегка вдавив пилота в кресло, и тут же замер. Ветви растений вениками прошлись по иллюминаторам и тоже застыли.
- Ну, в чём дело? Застряли?
- Обижаешь, командир, уже прибыли! Вот, на карте, отмечено – В, новая точка нашей дислокации.
- Ну-ну, - всё ещё не веря, что такое возможно, Вэл выбрался из кресла и направился к выходу.
- Командир, оружие забыли!
Всё-таки, это была удачная идея – создать интеллектуальных помощников, - думал парень, выбираясь из шлюза.
Сейчас шлюз открылся без затруднений: знакомой коряги в поле зрения не видно. Растения тоже другие, немного ниже и растут не такими густыми зарослями. А главное – не слышно криков противных зверей.
Вэл посмотрел на время. Сорок драгоценных минут потрачено впустую… Надо торопиться. Он обошёл корабль и нажал на рычаг, открывающий задний отсек. Две широкие створки разошлись в стороны, открыв взору ещё одно чудо техники. Дома на Тимате у парня был летательный транспорт для перемещения по планете, но очень старой модели, даже без помощника. Его ЛУК-8 выглядел неуклюжей швабой, а не быстрокрылой пенезой. А то, что находилось в отсеке, была именно пенеза – обтекаемые формы, блестящие детали днища, прозрачная кабина пилота, внутри – мягкое кресло и панель управления с множеством кнопок и рычагов.
Парень в нетерпении оглянулся в поисках подсказки, что делать дальше? Ага, вот рычаг, снимающий мини-модуль со стопора!
Снизу выдвинулись мостки, и модуль легко выскользнул наружу, готовый к полёту. Вел забрался в кабину. Кресло мягко приняло его в свои объятия, крепко обхватив снизу, но не мешая действовать руками и головой. Посмотрев на панель, пилот с радостью заметил, что та почти повторяет панель управления Козюли, ой, нет – Умницы! Значит, проблем возникнуть не должно. Он нажал на кнопку, активизирующую помощника.
- Приветствую, командир! Какие указания!
Голос другой, более низкого и тёплого тембра.
- Сейчас я загружу в память общий план планеты. Нам нужно составить подробную карту, делаем облёт и фиксируем всё, что видим. Понятно? О, позор мне! Ещё один прокол! Я забыл перекопировать с памяти звездолёта новые координаты!
- Командир, это не проблема, сейчас всё исправим.
Экран несколько раз моргнул, и на экране появилась нужная точка.
«Меня окружают гениальные машины! На каком этапе развития они стали умнее нас? Да, опять забыл… нас, как таковых, уже нет…»
- Командир! На какую высоту взлетать и в каком направлении отправляться? – отвлёк его от невесёлых раздумий голос машины.
- Высота – минимально возможная. Направление… давай вдоль этой линии… Вот сюда, - провёл он стекером по дисплею экрана.
- Взлетаю!
Зажужжал инерционный двигатель, модуль мягко оторвался от поверхности. Вэл огляделся вокруг. Планета оказалась сочно-зелёной, другого цвета он пока не видел. Ах, нет, ещё серое небо сверху. После многообразия красок родного Тимата пейзаж не впечатлял… Но выбора нет. Надо обживать Леду и как можно быстрее.
То, что Вэл указал стекером левее точки В, оказалось очень удачно. Именно в ту сторону вращалась планета, и теперь его быстрый как ветер модуль летел, догоняя день.
Уже через пару минут зелёный пейзаж внизу резко оборвался. Весь горизонт, вспучившись дугой, залила зловещая иссиня-чёрная водная стихия. Она казалась живой и будто мерно дышала, перекатывая волны. Парень зажмурился… ещё чуть-чуть, и они со всей скоростью врежутся в пучину! Он не смог удержаться и вскрикнул от ужаса.
- Командир, проблемы?
- Поднимайся выше, мы же врежемся?
- Не беспокойтесь. А насчёт высоты – было указание, лететь на минимуме…
- Взлетай, хватит испытывать мои нервы!
Модуль послушно поднялся вверх, под самые облака. Вэл, ругая себя за то, что так и не смог побороть страх перед глубиной, выглянул в обзорный иллюминатор. С такой высоты волны не казались жуткими.
Они пролетели уже четверть длины параллели, прежде чем внизу вновь показалась суша. На экране дисплея быстро замелькали цифры, фиксируя координаты.
Пилот, предоставив помощнику снимать показания, с интересом рассматривал открывшиеся виды. Эта часть суши разительно отличалась от той, где стоял звездолёт. Если «там» - равнина, то «здесь» поверхность как бы сморщилась, заложилась в крупные складки. Некоторые расщелины дымились и выбрасывали вверх фонтаны искр. Зелени почти нет, в основном голые мрачные склоны. Радовало глаз одно – отсутствовали огромные твари: значит, они живут не повсеместно, можно отыскать спокойный уголок.
Вдруг модуль резко затормозил – впереди возникла стена из скал. Складки суши поднялись до туч, вершины терялись в их клубах. В нескольких местах по склонам стекали языки лавы. Вэл догадался, что это извергаются действующие вулканы.
Когда-то на Тимате были подобные, но учёные научились контролировать их деятельность. В последнее время все вулканы использовались: ни одной капли драгоценной магмы, ни одной калории тепла не пропадало. Тот, кто владел хотя бы небольшим действующим вулканом (в основном представители тиматской элиты) жил безбедно вместе со всей семьёй. Здесь же эти сокровища просто утекали в никуда!
- Отметь на карте все действующие вулканы, - пилот дал распоряжение помощнику, - и поворачивай вдоль гряды к полюсу.
«Я начинаю входить во вкус. Ещё немного практики, и из меня получится неплохой командир», - с удовлетворением констатировал парень.
Суша резко оборвалась.
- Командир, впереди сильное электрическое поле. Это опасно.
Вэл и сам видел, что впереди творится что-то неладное: огромные массивы клубящихся туч вспыхивали зигзагами молний. Вода внизу бушевала чёрной кипящей массой.
- Пойдём вдоль фронта в первоначальном направлении, горная гряда закончилась. Неспокойная планета!..
- Есть! – модуль развернулся. Они вновь летели над водой. С удовлетворением Вэл заметил, что сердце не замирает, когда он смотрит вниз. Но что это? На поверхности мелькнули серебристые полосы… пропали… опять…
- Кто-то плещется в море, и судя по всему, этот кто-то очень крупный! Любят же здесь гигантов!
Второй водоём оказался не таким большим. Через четверть часа вновь показалась суша. Перед глазами открылась чудесная долина. Широкая извилистая лента реки делила её на две части. Вэл пристально вглядывался: монстров не видно. Паслись стада каких-то животных самого обычного размера. Лучшего места для лагеря не найти!
- Зафиксируй координаты, ставь точку С и возвращайся в точку В, - командным голосом приказал пилот.
- Есть, командир!
Они вернулись засветло. Не откладывая, Вэл решил перенести звездолёт в новую точку. Парень сам удивлялся, как теперь быстро рождаются в мозгу решения. Отправив Ветерок (так для себя он назвал модуль) далее составлять карту планеты, сам на Умнице переместился в новую точку.
Через два дня по тиматскому времени (через пять по местному) прибыл первый звездолёт. Это был Тон на седьмой модели. Он поставил свой транспорт рядом: пока решили использовать их в качестве жилища. Хоть местные животные не приближались близко, воспоминания о монстрах ещё свежи, и Вэл предпочитал спать, закрывшись в звездолёте с включённой защитой.
Скоро черновая карта планеты была готова. Решив, что пока достаточно, пилоты сняли модуль с задания, и теперь развлекались, совершая экскурсии по окрестностям. Вэл испытал бластер и подстрелил одного небольшого зверя. Тот день в лагере казался праздником – первый раз они ели пищу, а не безвкусное желе из тюбиков. Мясо местного животного было удивительно нежным, ароматным и вкусным.
- Это потому, что мы так давно не ели настоящей пищи! – мурчал от удовольствия Тон.
- Я уверяю тебя, мы её никогда в жизни не ели, эту «настоящую» пищу. На Тимате давно все продукты «ненастоящие», даже мясо. Не сомневайся, знаю, что говорю. Работал в этой отрасли. Мы изучали состав мяса и подгоняли рацион животных, чтобы они проходили под все стандарты… вернее, не они, а их мясо!.. А здесь за этим никто не следит!.. Эх, знать бы, чего мы сами себя лишали? Такого аромата я не вдыхал!.. – Вел ел с закрытыми глазами, вкушая букет из запаха и вкуса.
С того вечера было решено, что пора переходить на подножный корм, используя то, что предлагает планета. Вэл взялся за это, неожиданно для себя поняв, что скучает по своему делу. Столько лет было ему отдано… Конечно, здесь нет нужной аппаратуры и реактивов, но есть опытный глаз, язык и нос. А ещё – голова на плечах.
Через месяц (по местному времени через семьдесят пять суток) в лагере собрались все. Не прибыл только девятый звездолёт, который отстал и по-прежнему не отзывался в эфире.
Длительный полёт и нервные перегрузки сказались на здоровье. Все пилоты были измождены, некоторые выглядели больными. Звездолёт Вэла стоял в центре лагеря и служил лечебницей. Все вновь прибывавшие обязательно проходили обследование его медицинским помощником, некоторым назначалось лечение.
Отощавшего Дака приговорили к стационару и инъекциям. Спорить с машиной никто не стал, и парень с наслаждением расположился в мягком кресле, переведённом в спальный режим.
Вэл вынужден был освободить помещение и срочно решать вопрос с жильём. Руби, Тон и Мэтт давно уговаривали взяться за строительство и даже подобрали строительный материал. Теперь время пришло! Так как Вэл по-прежнему считался командиром, что всех устраивало, он объявил о начале строительства. Выяснилось, что среди пилотов есть специалист по сельскохозяйственным постройкам. Им оказался Спок. Единогласно его назначили ответственным за возведение нового лагеря.
С того дня началась беспокойная жизнь, полная проблем и забот. Хлопоты были приятными, а занятые делом мужчины легче переносили боль: каждый потерял родных и близких в страшной трагедии. Это чудо, что судьба дала шанс именно им. Они должны научиться жить назло всему!
Спок сразу отверг предложение Мэтта и его товарищей – построить что-то наподобие шалашей. Это казалось самым простым решением: местная растительность имела очень крупные листья, которые располагались на гибких, длинных ветвях. Для шалаша лучше не придумаешь, его без проблем можно поставить за несколько минут. Но это будет ненадёжное сооружение, которое спасёт только от дождя и ветра.
Вэл любил природу, он с детства увлекался изучением флоры и фауны Тимата. Поэтому его интересовали растения Леды. Ещё поджидая своих товарищей, он обследовал все кусты вблизи лагеря и пришёл к выводу, что на планете из-за постоянной облачности большой дефицит света. Здесь выживает то, что успевает, чуть проклюнувшись из почвы, раскинуть листья. Чем быстрее оно это сделает, чем шире окажутся листья, тем лучше. Нижние растения просто погибали в темноте.
Временные шалаши всё же построили. Жить в замкнутом пространстве звездолётов было тяжко: в них не оставляли в покое воспоминания о случившемся. Парни старались не вспоминать о страшной трагедии, так резко перевернувшей их жизни.
Подтвердилось, что крупных хищников в этих краях нет, но на всякий случай на ночь всегда включали защитное поле Умницы. Но самая надёжная техника могла в любой момент выйти из строя.
Спок серьёзно взялся за порученное дело. Он подробно изучил окрестности, потратив на это пару дней. Всех удивляло, что мужчина больше внимания уделяет грунту, а не кустам и деревьям. Спок бродил вокруг лагеря, спускался к реке и везде копал ямки. Он приседал возле каждой ямки и начинал странный ритуал: зачерпывал пригоршню почвы, разминал её в ладонях, нюхал, плевал в руку и даже пробовал на язык. На третий день во время обеда Спок объявил, что строить жилище они будут из кирпича. Для этого придётся эти кирпичи сделать. Глины достаточно, нужны только руки, форма и огонь.
Будни заполнились до предела. Вэл, как командир (эту должность с него так и не сняли) каждый день распределял обязанности. Он назначал дежурных: один мужчина оставался в лагере и готовил пищу; ещё один отвечал за огонь и был занят поиском горючих материалов и поддержанием костра; двое копали и носили на строительную площадку глину; двое мешали глину с какими-то добавками, которые выдавал Спок, и заполняли формы (их изготовил тот же Спок, устроив обыск в звездолётах). Самое сложное было эти кирпичи высушить и обжечь. Остальные из готовых кирпичей возводили несущие колонны, которые образовывали круг. Тридцать колонн уже было готово, начали выкладывать столпы внутренних помещений, не таких основательных. Для крепости кладку обжигали плазменным ударом бластера, в результате кирпичи оплавлялись в общий монолит. Получалось мощно, крепко и… красиво!
Физический труд очень утомлял астронавтов, ведь раньше они никогда не работали руками. На родной планете у всех имелись механические помощники. Кстати оказался короткий световой день, иначе они не выдержали бы такой нагрузки. Вечером в сумерках обессиленные парни собирались в центре лагеря под навесом, где их кормил дежурный по кухне. От усталости ели молча, на разговоры не оставалось сил. О том, что случилось с близкими и с родной планетой, пытались не вспоминать, а остальные темы уже давно обсудили.
Однажды работы пришлось прервать из-за страшной грозы. Все забились в укрытие, прижавшись друг к другу влажными телами. Слышалось сопение, недовольные восклицания: кто-то кого-то пнул или не так дотронулся. Снаружи бушевала стихия: дождь лил сплошным потоком, сверкали молнии и гремели взрывы грома. Общий разговор начал Урр, один из самых неприметных членов команды.
- Ребята, зачем мы возимся в грязи и всё это возводим? Для кого? Мы не вечные… Кому всё это достанется? Я больше не буду таскать глину, месить и лепить эти кирпичи… буду жить в шалаше: пусть дикие звери меня сожрут, я им за это даже скажу спасибо…
Вэл и сам не раз задумывался на эту тему. Отсутствие женщин в лагере ставило крест на всей цивилизации… Это был удар по мужскому честолюбию, они не могли занимать руководящие посты, работали только там, где им разрешали мужчины. А выйдя замуж, вообще должны были сидеть дома, занимаясь мужем, детьми и хозяйством. Теперь оказалось, что именно женщины – главное звено в жизни цивилизации, без них конец…
- Ребята, нельзя опускать нос. Мы не можем уйти бесследно. Я постараюсь что-нибудь придумать. А так – после нас останутся строения…
- Брось, Вэл! Кому это надо? Нам уже будет всё равно… А для тех, кто их найдёт – головная боль – что это и откуда?
Под навесом обстановка накалялась. Чувствовалось, как в парнях зреет бунт. Сказывалась усталость и нервное напряжение последних дней. Такое не всякий выдержит!.. Надо что-то делать! Посоветоваться с Умницей?..
- Ну, вас, хотите жить в шалашах – живите!.. - Вэл поднялся, выбрался наружу и, пригнувшись, побежал в свой звездолёт. Ему надо было побыть в одиночестве и обдумать, как усмирить бунт: должность командира обязывала.
Кое-что следовало проверить… Оставалась одна очень слабая надежда на девятый звездолёт – вдруг там летят дамы, которые не смогли выйти на связь из-за своей бестолковости… Давно он не проверял, где тот таинственный звездолёт находится?..
Сев в кресло, парень протянул руку и включил обзорный экран и помощника.
- Командир! Так нельзя! Вы о чём думаете? Ставите защиту на ночь, а днём вам защищаться не надо? Посмотрите на экран – к поверхности планеты летят метеориты… двадцать восемь штук крупных, мелких не считаю… Вы совсем потеряли бдительность…
- Прекрати отчитывать, лучше скажи – что делать?
- Что делать? Жмите на старт, будем удирать… Сейчас здесь начнётся светопреставление! Знаете, что будет, когда огромный метеорит ударит в сушу… а в воду? Представили? А в голову?
- Всё, уговорила, сколько у меня времени?
- Пять минут!
Вэл опрометью бросился в шалаш.
- Ребята, объясню позже, мы в опасности быстро за мной! Не мешкайте… секунда – цена жизни!..
Когда все забрались внутрь звездолёта, битком заполнив пространство телами и запахом пота, Вэл поспешно закрыл шлюз и нажал на старт. Как оказалось – вовремя. Они успели увидеть в иллюминаторы ужасную картину: огромная волна чёрным языком молниеносно слизала лагерь, мелкими соринками мелькнули оставшиеся там звездолёты, а волна помчалась дальше, страшным монстром поедая сушу.
- Что это было? Неужели всё из-за грозы?
Первым заговорил Дак. Пилоты сидели вповалку на полу с растерянным и оглушённым видом.
- Сейчас, парень, подожди несколько минут, взлетим и я попытаюсь всё объяснить…
Выйдя в открытый космос, Вэл включил системы дрейфа и защиты. Услышав за спиной стук, звон, толчки и тихую ругань, он спохватился и включил гравитацию. Послышался гулкий хлопок об пол. Вэл развернулся в кресле со словами:
- Так, братцы!.. Никто ещё сам не догадался, что произошло?
- Командир! Нам не до этого было… А тачка у тебя классная… Со всеми удобствами! – отозвался Мэтт, выбираясь из кучи тел, - Только при взлёте немного сплющило… А потом слегка приподняло… Но зато гравитация на борту – это что-то…
- Дядя Мэтт, об этом позже, - перебил хвалебную оду звездолёту Дак, - командир обещал объяснить, что случилось!
- Вижу, что сами не догадались… Привет это нам, с Родины! Осколки Тимата догнали... Натворят теперь здесь бед… Даже не знаю, когда всё уляжется!.. – высказался Вэл, наблюдая за реакцией команды.
- Что же нам теперь делать? Неужели придётся болтаться здесь, как в полной консервной банке? Корабль хорош, слов нет, но всем в нём тесновато, - первым отозвался Руби.
- А как насчёт пропитания? Есть запас продуктов? – подал голос практичный Спок.
- Запас очень ограничен, боюсь, не больше, чем на двое суток, то есть пять местных… запутался я с этими сутками. В общем, хватит раз десять всех слегка покормить. И воды мало… у кого какие идеи, предлагайте, - спросил у команды Вэл.
Мужчины сидели на полу и угрюмо молчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Напряжение сгустилось в воздухе и, казалось, было осязаемо. Тишина нарушалась лишь мерным жужжанием аппаратуры и сопением носов. Дак, самый молодой и активный, поднялся на ноги и подошёл к иллюминатору, пытаясь рассмотреть, что происходит снаружи.
- Кошмар, что там творится? Вы только посмотрите!
Все поднялись и сгрудились у иллюминаторов, которые выходили на сторону Леды. Некогда плотная шуба её облаков была разорвана в клочья. Теперь хорошо просматривался бушующий водный океан и крохотные островки суши, скорее всего, вершины гор. На их глазах осколок рухнул в воду, образовав огромную воронку, от которой в стороны разошлись гигантские волны, а в воздух поднялся мощный фонтан брызг и пара. Но это ещё не самое страшное! Крупный осколок прошёл мимо планеты вскользь, не упав на её поверхность. Теперь он продолжал свой путь, а за ним тянулся широкий светящийся шлейф: улетая, он утащил за собой часть атмосферы Леды.
- Боюсь, это надолго. Мы не дождёмся, когда здесь всё успокоится, - проговорил Урр вполголоса, но услышали все.
- Может рискнём и полетим к Пиросу? Командир, посмотри в телескоп, какая там обстановка, - предложил Руби.
Вэл приник к окуляру, но, волнуясь, никак не мог отыскать нужной планеты. Он чувствовал, как дрожат пальцы, вращая настройку. А ему надо быть сильным! Звание командира обязывает!..
«Надо успокоиться… Но сколько же ещё на наши головы выпадет испытаний? Раз, два, три...» - считая, парень пытался справиться с нервами.
- Дядя Вэл, включите помощника, легче будет!
- Спасибо, Дак, от волнения забыл… Сейчас нам Умница всё расскажет, - Вэл нажал на нужные кнопки.
- Командир, какие вопросы?
- Проведи анализ обстановки на Пиросе. Можно ли совершить посадку, какие условия на поверхности?
- Подождите несколько минут!
Вел откинулся в кресле, ожидая результатов, телескоп же он отдал в распоряжение Дака. Скоро механический голос сообщил:
- Командир, докладываю: на Пиросе атмосферы и воды практически нет. Планета сильно пострадала от столкновений с осколками Тимата. Она сошла с орбиты и изменила угол вращения. Температура на световой стороне очень высокая, посадка возможна, но дальнейшее проживание только в специально-оборудованных бункерах при искусственном охлаждении днём и подогреве ночью, а также нагнетании воздуха для дыхания…
- Отбой! Спасибо! – прервал он доклад, - Похоже, вариант с Пиросом отпадает.
Только сейчас он заметил, что одета вся команда очень легко, в рабочую одежду. Многие основательно перемазаны глиной. На его звездолёте имелось только два скафандра для выхода в открытый космос. Значит, надо искать место, где можно будет находиться без скафандров, и уложиться за двое суток. А это, скорее всего, невозможно… Может, открыть шлюз и покончить со всеми проблемами разом?..
- Командир, дядя Вэл, я что-то нашёл! – Дак всё ещё игрался с телескопом, - Ух ты, вот это штука! Класс! Там в иллюминаторах она должна быть видна без телескопа! Смотрите – слева от Леды…
Все вернулись к иллюминаторам. Из-за тёмно-голубого диска Леды медленно выплывал серебряный диск. А у Леды нет спутников, что же тогда это? Вэл отодвинул Дака в сторону и припал к окуляру. Теперь пилот разглядел, что это крупное космическое тело и явно искусственного происхождения. Большая, а вернее сказать, огромная сфера матово блестела, отражая лучи Гелоса. В оптику видны швы и заклёпки.
- Что это, командир? – почти хором спросили его товарищи. Невооружённым взглядом они не могли рассмотреть подробностей, видели просто большой светящийся диск.
- А это, судя по всему, тот девятый звездолёт, который мы ждали. Сейчас уточню у помощника.
Вэл оказался прав. Это был летательный аппарат, который язык не поворачивался назвать звездолётом. Именно он плёлся в хвосте у всех и уже несколько дней, как прибыл на орбиту Леды. На связь это летательное судно так ни разу и не вышло, скорее всего, работало на других волнах… Всё это команде доложила Умница.
- Это или наше спасение, или наша погибель! – объявил Вэл, - Мы не сможем за два дня отыскать место, пригодное для жилья. Будем пытаться выйти на контакт с командой этого корабля и надеяться, что он пилотируемый, а внутри найдётся местечко для нас… Я даю команду помощнику рассчитать возможность посадки на поверхность сферы… А вы – надейтесь на лучшее… Мысли материальны, нам об этом не раз говорили…
Через два часа звездолёт совершил посадку на загадочную сферу. Во время посадки в салоне стояла гробовая тишина: от волнения, казалось, мужчины даже перестали дышать. В этой гробовой тишине все услышали металлический лязг опор о поверхность, и последовавший за этим долгий вибрирующий звук. Наконец гул и вибрация стихли, и корабль застыл в безмолвии.
- Что и следовало доказать… Внутри сферы пустота, слышали, как долго гудело? – нарушил молчание Спок.
- Командир, а что дальше делать будем? – нетерпеливый Дак рвался к действиям.
- Пацан, не спеши! Если здесь кто есть, должен отозваться сам… Подождём немного! Мы гости и не нам диктовать условия, - высказался Мэтт.
Все согласились с этим предложением. Их судьбы, точнее, их жизни были в руках хозяев сферы. Потянулись бесконечные тягостные минуты. Члены команды, налюбовавшись видами из иллюминаторов, вновь расположились на полу. Кто-то даже смог задремать и теперь время от времени всхрапывал во сне. Тишину нарушал ещё один, характерный звук: желудки мужчин стали яростно урчать, требуя пищи.
- Вэл, слушай, давай перекусим, а! Может, нам скоро умирать, так пусть это будет не натощак? – предложил Урр.
- Да, дядя Вэл! Сил нет, как кушать хочется! Где у вас еда? – Дак обрадовался, что нашлось занятие, так как плохо переносил бездействие.
- Парень, проберись к противоположной стене и нажми кнопку восемь. Там контейнер с пищей. Но предупреждаю – самое вкусное я уже давно съел…
Дак поднялся и, перешагивая через тела лежащих и сидящих, пробрался к панели с кнопками. Отыскав цифру восемь, он надавил на неё пальцем. Никакой реакции не последовало – контейнер не открылся.
- Командир, заело что-то, может, сломалось?
Среди пилотов прошёл недовольный ропот.
- Дак, надави на девятку! – озабоченно сказал Вэл, девятая кнопка открывала контейнер с запасом жидкости.
- Нет, не открывается…
- Так, командир, надо думать, наша участь – умереть голодными!.. – раздражённо прокомментировал ситуацию Урр.
Вэл нажал на голосовой контакт, вызывая помощника.
- Слушаю, командир! Какие проблемы?
- Почему не открываются контейнеры с пропитанием и водой? Сломались?
- Обижаете! Всё в полном порядке. Вы опять забыли инструкцию… или плохо её выучили! Вся автоматика на звездолёте настроена на вас и подчиняется только вам. Никто другой не сможет ей управлять.
Командир чувствовал, что краснеет как юнец. Это надо так оконфузиться… стыдно перед подчинёнными! Он, пилот, и не знает, как управлять собственным звездолётом!
- Вы должны сами…
- Спасибо, теперь разберусь, отбой… - Вэл отключил голосовую связь.
- Руби, подойди-ка! – подозвал он самого возрастного и уважаемого члена команды, - Наблюдай за обстановкой снаружи, а я организую обед!
От шума голосов все проснулись, и компания мужчин сидела в ожидании. Судя по выражению глаз, есть хотели все. Когда командир поднялся с кресла, перед ним почтительно расступились, давая дорогу. Открыв контейнер, он вытащил, не глядя, десять туб и, оставив две себе, остальные отдал в протянутые руки.
- Фу, каша!.. Я её терпеть не могу, ещё с детства! – раздалось сразу несколько недовольных возгласов.
- Я предупреждал… другого ничего нет, кто не хочет кашу, можете не есть, сидите голодными!
- Ладно, командир! Не нервничай, съедим мы твою кашу, дай воды, в горло ведь не полезет… окаянная…
Раздав по маленькой ёмкости с водой, Вэл вернулся к креслу. Он здесь хозяин… и командир, к тому же… Имеет право на привилегии… Руби почтительно уступил место, взял протянутую тубу и уселся на пол.
Мужчина открутил крышку и выдавил на язык желеобразную массу. Гадость, конечно… Эх, как бы это ещё проглотить?.. Но в этот момент он увидел такое, что открытый рот оказался даже кстати. К их звездолёту направлялась невиданная механическая конструкция, ловко переставляя согнутые под прямым углом многочисленные шарнирные опоры. На Тимате уже давно не было подобного транспорта, там все успешно передвигались по воздуху.
- Мужики, доедайте быстрее, к нам скоро будут гости!
Все вскочили со своих мест, о еде сразу забыли. Двадцать глаз уставилось на чудо, шагающее к ним. Вэл поспешил включить помощника.
- Командир! Опять проблемы?
- Ты сама не видишь? Что это приближается? Сделай скорее анализ!
- А что здесь делать? Это звездоход, устаревшая модель… Триста лет, как таких не выпускают. Включить защиту и отбить?
- Отставить! Выключи защиту! Мы сдаёмся без боя, для этого сюда и прилетели!
- Как скажите, командир!
Когда звездоход подошёл вплотную, оказалось что размерами, а вернее, высотой, он значительно превосходит их корабль. В иллюминаторы пилоты могли видеть только серебристое брюхо «насекомого», которое бродило на высоких лапах-ходулях вокруг звездолёта, скорее всего, решая, что делать дальше.
- Помощь идёт, смотрите! – вдруг сказал Тон.
Наблюдая за перемещением первого насекомого, пилоты не сразу увидели, что к ним приближается ещё пара подобных конструкций. Через десять минут они почувствовали, что звездолёт несколько раз качнулся и поднялся в воздух. В иллюминаторы были видны лишь передвигающиеся металлические опоры.
- Всё, братцы… нас забрали… теперь молитесь,.. – прошептал Вэл. Остальные мужественно промолчали, но на их лицах читалось чувство недовольства. Для мужчин Тимата считалось страшным позором сдаться без боя, в подобной ситуации все члены команды оказались впервые. Но, такова жизнь. Иногда, чтобы её спасти, приходиться поступиться принципами… И теперь всей компанией они дружно и безропотно сдавались в плен.
Тащили их долго и очень небрежно. От тряски и качки невозможно было устоять на ногах. Вэл находился в лучшем положении: мягкое кресло хорошо амортизировало толчки. Остальные перекатывались по полу звездолёта, вслух перебирая все известные им ругательства. Особенно преуспел в этом Спок, чем всех удивил. Даже командуя стройкой, он почти не пользовался грубыми выражениями и считался самым спокойным в коллективе.
Прошло около получаса. Вэл чувствовал, что от качки его начинает подташнивать. Если добавить к этому нервное напряжение, страх перед неизвестностью… Состояние было ужасное, впору обращаться к медицинскому помощнику. Парень вспомнил, как в трудную минуту на выручку всегда приходила верная Умница. Вдруг и сейчас чем поможет? Протянув руку, он нажал на голосовую связь.
- Проблемы, командир?
- Шутишь? Сама не знаешь, что нас куда-то тащат?
- Включить защиту и отбить?
- Нет и ещё раз нет! Проанализируй ситуацию, если возможно.
Корабль очередной раз сильно тряхнуло, по обшивке проскрежетало металлом, скорее всего, её задела одна из шарнирных ног звездохода. Позади раздался стук и восклицания. Народ очередной раз перекатился от одного борта к другому, сталкиваясь лбами.
- Командир, отключите гравитацию, будет легче!
«Олух, бестолочь! Какой же я идиот!» - пришла пора Вела для острых словечек, но, в отличие от остальных, он не произнёс их вслух, а торопливо нажал нужную кнопку.
- Ой, командир! Умный же у тебя корабль! Мне бы такую жену! – услышал Вэл восхищённые слова кого-то из мужчин.
- Да, дядя Вэл! Так намного легче!
Дак, планируя по салону и оказавшись у иллюминатора, каким-то чудом смог ухватиться за него и теперь висел рядом, выглядывая наружу. Корабль ещё пару раз сильно качнуло, потом послышался скрежет под днищем, и болтанка прекратилась.
- Интересно – прибыли на конечную или остановка? Дак, что там у тебя? У меня вообще ничего не видно, только блестящее брюхо звездохода и ноги с шарнирами, - Вэл напрасно пытался хоть что-то разобрать на экране приборной панели.
- Командир, я вижу край воронки. Нас в неё занесли, поэтому сильно трясло, когда через край перетаскивали. Опа! А теперь мы вниз поехали! – комментировал происходящее Дак, удачно выбравший точку наблюдения.
Действительно, неподвижно они простояли всего несколько минут. Сейчас корабль не болтало, как раньше, движение заметили только Дак и Вэл, у которого мелко затряслась приборная панель.
- Командир, за бортом появился воздух! – слова помощника заставили вздрогнуть, Вэл успел забыть, что тот включен.
- Какой состав? Делай анализ!
- Уже делаю, командир. Сейчас, минуту… Смесь газов пригодна для дыхания! Есть лишние компоненты, но они безвредны для ваших организмов. Главное – процент кислорода вполне приемлем, чуть ниже, чем было на Тимате, но выше, чем на Леде. Минуту… вот, сейчас нормализовалось давление! Можете выходить без скафандров! Биологический анализ не выявил вредных примесей в воздухе. Главное – мойте руки перед едой…
- Спасибо, дорогая. Как мы выйдем, когда нас крепко держат?
- Нас уже не держат. Люк свободен.
Вэл обернулся к остальным членам команды. Те снова возились на полу… Ах, да! Давление снаружи нормализовалось, значит, и гравитация здесь может быть предусмотрена! Хозяева этих вымерших насекомообразных звездоходов ничуть не отстали в развитии от Тимата… Вот, опять он думает о своей родной планете так, будто ничего не случилось… А от всего Тимата уцелел один звездолёт и десять мужчин! И всё,.. остальное развеяно по Вселенной!
- Командир, что делать будем? – спросил Тон.
- Выходить и надеяться, что нас не убьют сразу…
- Если бы нас собирались убить, то не тратили бы время и силы, перетаскивая нас сюда, а давно сделали это на месте, - успокоил всех Мэтт.
- Да, ребята, есть надежда, что к нам будут милосердны, постарайтесь выглядеть как можно миролюбивее, не забывайте, что мы в их власти, - проинструктировал команду Вэл, поднялся с кресла и первым отправился к выходному шлюзу.
Выбравшись наружу, мужчина оглянулся. Они находились в большом, круглом, ярко освещённом помещении. Умница стояла на платформе в центре. Чуть поодаль замерли звездоходы, которые лежали, аккуратно сложив ноги. В стене темнел овальный проём, по-видимому, там находился вход в остальные помещения станции. Их звездолёт попал сюда через крышу, где виднелись ровные лепестки закрытого шлюза.
- Командир, похоже, нас не встречают? – озираясь по сторонам, к нему присоединился Мэтт.
Скоро все члены команды столпились недалеко от проёма. Прошло около десяти томительных минут, прежде чем послышался металлический звук. Затем в туннеле раздались гулкие шаги. Все задержали дыхание, уставившись на овал в стене. И тут к ним в ноги метнулась рыжая тень. Вэл не верил глазам – пушистый клот с метёлкой хвостом прижался к его ноге. Парень наклонился и взял животное на руки. Тот довольно замурчал. Клот – домашний любимец с Тимата! Неужели хозяева станции-сферы тимийцы?
- Вили, Вили! – из проёма выскользнуло изящное гибкое тело. Судя по голосу – девушка. Она была одета в перламутровый комбинезон, который в ярком свете отливал всеми цветами радуги. Длинные, стройные ноги, узкая талия. На голове капюшон или шлем, лицо плоское, нос лишь слегка выступает над щеками, тонкие губы…
Девушка бесстрашно направилась к сгрудившимся тимийцам. Подойдя к Вэлу, протянула руки, чтобы забрать животное.
- Вау, Вили!
Вэл не понял, о чём она говорит, но слова были подобны звуку вилара. Теперь мужчина видел, что одежды на девушке нет. То, что он принял за комбинезон, оказалось чешуёй, плотно покрывающей её стройное тело. На голове крохотные, почти неразличимые, блёстки чешуи. Из-под аккуратных надбровных дуг на парня смотрели большие глаза изумительного зелёного цвета.
- Вау, Вили! – повторила девушка, протянула руки и забрала клота, слегка коснувшись Вэла пальцами. В месте прикосновения будто пробили электрические разряды.
- Лайда, гуди! – хриплый незнакомый голос подействовал отрезвляюще. Вэл вздрогнул, стряхнув с себя оцепенение. Голос принадлежал темнокожему, вернее темночешуйчатому, мужчине. Теперь сомнений не было – пилоты попали в плен к пиройцам, жителям Пироса.
Прижимая к себе животное, девушка убежала в туннель. Проводив её взглядом, мужчина-пироец посмотрел на оробевших тимийцев.
- Я знаю ваш язык, поэтому меня послали говорить с вами. Моё имя Вирс. Буду говорить с главным. Кто у вас командир?
Вэл вышел вперёд. Вирс указал ему на проём, приглашая пройти внутрь станции.
- Ребята, надейтесь на лучшее! На всякий случай – прощайте! – с этими словами командир команды выживших тимийцев решительно шагнул в туннель.
Вэл шёл первым, склонив голову и считая шаги. Так он пытался сосредоточиться перед важным разговором. Низкий коридор закончился на десятом шагу: парень уткнулся в стену с закрытым шлюзом. Из-за его спины протянулась смуглая рука и каким-то неуловимым движением открыла проход. Конвоир толкнул пленника в спину, побуждая его поторопиться. Такая бесцеремонность не обещала ничего хорошего. Вирс едва доставал Вэлу до плеча, но его коренастая фигура выглядела столь внушительно и мощно, что внешний вид вызывал трепет, и малый рост не казался недостатком.
Из полумрака коридора они вышли на ярко освещённую просторную площадку. По периметру круглого помещения располагался десяток дверей-шлюзов. В центре находилась платформа подобная той, на которой сейчас стояла Умница. Вирс крепко схватил предплечье Вэла и повернул его налево, указывая направление, в котором следовало двигаться. Парню показалось, что его схватила железная лапа робота – пальцы пиройца были жесткими и холодными. Около третьего шлюза конвоир остановился, надавил на красную клавишу и сказал несколько непонятных слов. Тембр его голоса напомнил Велу скрежет кхерка. Кхерки – это хищные птицы родного Тимата, считалось модной забавой поймать птенца и вырастить его в неволе. Мысли непроизвольно вернули пилота на родную планету...
Тем временем шлюз открылся, и Вирс завёл пленника в новое помещение. Опять очень яркий свет, даже ярче, чем был до этого!.. Парень зажмурился, ощутив резь в глазах. Длительное время он жил при слабом освещении, ведь Леда всегда укутана в облака, закрываясь от Гелоса. А вот Пирос звезда щедро одаривала своими лучами! Именно поэтому пиройцы так любят яркий свет и имеют кожу, покрытую плотной чешуёй, спасающей их от ожогов.
Мужчина услышал, что его конвоир с кем-то переговаривается вполголоса. Открыв глаза, он оглянулся. Новое помещение оказалось кабинетом. За столом, представляющим из себя огромный электронный пульт с множеством мигающих кнопок, сидел ещё один пироец с блестящей темно-бурой чешуёй. Позади него в воздухе висели несколько голографических карт. Среди них Вэл увидел карту Пироса, а рядом располагалась подробная карта Леды. Удивительно, такую карту, насколько он знал, не имели учёные Тимата. Недавно подобную составил его модуль, но он летал над поверхностью планеты не меньше недели. С сожалением пришлось признать, что пиройцы превзошли тимийцев в вопросе космоведения.
- Наш главнокомандующий – Тригур, - представил Вирс тёмно-бурого Вэлу, - я объяснил ему, что звездолёт с десятью вражескими пилотами попал к нам на станцию. Сейчас он примет решение, что с вами делать дальше.
- Вирс, объясните своему командиру, что мы не желаем зла и готовы ему служить…
- Не желаете зла, - пироец громко закхеркал, скорее всего, это означало злорадный смех, - вы пришли с миром? Из-за вас погибла наша планета. Даже после того, как Тимат раскололся на части, его осколки продолжали всё разрушать! Ваша планета это обитель зла!..
- Вы не правы! Я сам видел, что это ваши снаряды разрушили Тимат, расколов его…
- Да, но это был ответ на агрессию. До этого два ваших удара убили Пирос. Один уничтожил базу со всей нашей космической техникой, второй взорвался в самом густонаселённом районе, при этом выделив какую-то гадость, от которой все, сделавшие хоть один вдох, умерли в страшных муках в течение нескольких минут.
- Уничтожили всю технику? А данная станция, это что – не космическая техника? – воскликнул Вэл в негодовании.
Они находились на борту грандиозного транспортного комплекса, судя по всему – хорошо технически оснащённого. Высказывание о погибших пиройцах проскользнуло мимо его возбуждённого сознания.
- Эта станция была специально создана для подобных случаев и находилась в засекреченном бункере, о ней не знали даже пиройцы, - не без гордости объяснил Вирс, - но на станции смогли спастись только триста избранных. Многие из избранных погибли, не успев добраться до укрытия. Вся моя родня погибла в муках…
- Моя тоже…
- Но они не мучились! Тимийцы – цивилизация извергов…
- Ваша не лучше!..
В это время командующий гортанным голосом произнёс несколько фраз, прервав разгорающийся спор. Вирс выслушал его молча, затем обернулся к Вэлу со словами:
- Вот ещё одно доказательство нашего милосердия: Тригур решил подарить вам жизнь. Но за это вы должны нам служить. Так как Леда в ближайшее время не пригодна для проживания, опять же благодаря осколкам вашей проклятой планеты, станция будет вращаться вокруг неё в ожидании благоприятных условий. Неизвестно, сколько на это потребуется времени и когда там всё нормализуется, так как планета всё ещё не стабильна, колеблется на своей оси и к тому же сошла с прежней орбиты. Мы вынуждены жить на станции. А для этого её придётся расширить. Нам нужен металл. Он есть в достаточном количестве, но находится на Пиросе. Благодаря вам мы остались без космического транспорта, а ваш звездолёт, насколько я могу судить, очень хорошей и дорогой модели. Вы со своими товарищами отправляетесь на Пирос, загружаете полный грузовой отсек металлическим прокатом и возвращаетесь сюда. Считайте, что ваш звездолёт спас вам жизнь.
Последние слова Вирс явно добавил от себя. По его взгляду было видно, что он не в восторге от решения главнокомандующего.
- Слушайте, как мы найдём этот металл? Это во-первых, а во-вторых…
- Не в вашем положении ставить условия. Металл находится вот здесь! – резко прервал его пироец.
Он подошёл к голографической карте Пироса и ткнул в какую-то точку. Та засветилась зелёным огоньком. Вэл попытался запомнить, где это находится. Какая глупость, надеяться на свою память!.. Сколько раз эта память уже его подвела?
- Не напрягайтесь, я вам скопирую карту. Металл лежит в красном ангаре. Жить захотите – найдёте!
- Но вы обещаете, что сохраните нам жизнь?
- Слово пиройца – закон. Пока вы выполняете всё, что вам поручают, остаётесь живы… Кх-кх-кх…
Вирс взял прозрачную пластину, протолкнул её через какой-то аппарат и протянул Вэлу. На пластине отпечаталась копия карты с помеченной точкой.
- Вот, держите.
- Знаете, у нас мало пищи и воды. Нам не хватит запаса на полёт.
- Эту проблему мы решим. Дадим вам еды на время полёта в один конец. Дай-ка сюда карту!.. Так, вот эти пункты… там должна быть пища, сами пополните запас на обратный путь!
Вирс прижал к груди свою чешуйчатую лапу и почтительно поклонился Тригуру. Затем силой заставил сделать то же самое Вэла и, захватив в железную хватку предплечье пленника, повёл его к выходу. В этот момент шлюз открылся и в комнату впорхнула старая знакомая – перламутровая фея с зелёными глазами. Она бросила один взгляд в сторону Вэла, и тот почувствовал, как его будто обожгло, и по телу пробежала волна мурашек.
Вирс вывел парня из помещения. Когда шлюз за ними захлопнулся, он сказал:
- Слушай, парень, сразу предупреждаю – даже не смотри на Лайду. Это дочь главнокомандующего. Если что – голова с плеч, без вопросов. Тригур в дочери души не чает, за неё убьёт любого…
«Да, что я – с ума сошёл? За мной столько лет бегала Майрет, я на неё даже не взглянул… с интересом, а здесь какая-то щурка, зверёк, а я весь дрожу… Это всё из-за того, что долго с женщинами не общался. Всё, надо переключиться и лучше обдумать, как выполнить задание, когда у меня всего два скафандра на борту, зато целый звездолёт здоровых мужиков, которых надо кормить и развлекать…»
Вирс довёл пленника до шлюза, открыл проход и втолкнул его в помещение. Судя по всему, на ближайшее время эта просторная предшлюзовая камера стала для тимийцев тюрьмой.
- Командир! Что там? Рассказывай!
К Вэлу подбежали остальные члены команды. Все сильно переволновались за время его отсутствия.
- Сейчас, минутку, всё расскажу. Пойдём, присядем, ноги не держат…
Они уселись на слегка приподнятую платформу у подножия Умницы. Вэл подробно описал встречу с главнокомандующим Тригуром, пересказал разговор с Вирсом и в конце озвучил, какое решение было принято относительно их судьбы.
- Это значит что – они нас выгоняют?.. Придумали предлог, как от нас избавиться, – разочарованно протянул Дак.
- Вряд ли, парень! Зачем так мудрить? Убить нас легче лёгкого – открой верхний шлюз и всё, без всяких хлопот мы готовенькие в невесомости, - горько пошутил Мэтт.
- Если честно, снова куда-то лететь совершенно не хочется. Эх, как я устал от этой неопределённости… Найдётся ли где во Вселенной спокойный уголок для десяти бедных тимийцев? – повернул тему разговора Тон.
- Командир, а когда нам приказано отбывать? - задал здравый вопрос Руби.
- Ждём дополнительных указаний. Если честно – мне ничего не сказали насчёт сроков. Но сами мы отсюда не выберемся, нам должны помочь. Давайте пока немного отдохнём!
Они улеглись на пол там же, где сидели. Но отдохнуть не удалось: минут через двадцать появился Вирс, принёся в одной руке бутыль воды, другой он прижимал к груди стопку из пяти небольших коробок. Поставив всё на пол, оглядел хищным взглядом притихших пилотов.
- Тригур распорядился отправить на Пирос не всех. Решайте, кто полетит, остальным найдётся работа здесь.
Немного посовещавшись, решили, что полетят Вэл, Руби, Мэтт и Урр. Если честно, выбрали тех, кому подойдут по размеру имеющиеся на борту скафандры. Хозяин звездолёта был среднего роста и телосложения, и вся спецодежда изготовлена под него. Остальные парни оказались или выше ростом, или шире в плечах.
Когда короткое совещание закончилось, пироец увёл тех, кому суждено остаться на станции, избранные лететь загрузились на борт Умницы. Всё произошло так быстро, что друзья не успели толком попрощаться друг с другом.
«Ничего, это хорошая примета! Значит, скоро свидимся!» - подумал Вэл, закрывая за собой люк. Не успел он это сделать, как звездолёт вздрогнул: платформа пришла в движение. Вращаясь, корабль стал медленно подниматься вверх. Через пару минут в иллюминаторах пропал свет, а скоро внутрь корабля заглянули знакомые до боли звёзды.
Вэл включил режим гравитации, задал автопилоту конечные координаты и нажал на старт. Корабль послушно лёг на заданную траекторию. Пилот откинулся в кресле и устало прикрыл глаза. Как круто изменилась его жизнь после приобретения звездолёта? В таких случаях говорят – повернулась на сто восемьдесят градусов… но здесь не сто восемьдесят… здесь все семьсот двадцать…
Вот это да! Он что, уснул? Наверное, сказалось нервное напряжение последних суток! Вэл протёр кулаками воспалённые веки. В салоне тихо, сзади кто-то всхрапывает, мерно тикает аппаратура, отсчитывая расстояние. Сколько прошло времени? Шесть часов! Ещё тридцать часов полёта впереди… Во сне время летит незаметно… Пожалуй, стоит вздремнуть ещё…
Больше половины пути до Пироса команда благополучно проспала. Утомленные физически и психологически, тела требовали отдыха, поэтому с благодарностью воспользовались предоставленной возможностью.
Пищевой паёк, выданный Вирсом, оказался полосками прессованной органики. Что именно здесь спрессовали, можно было только догадываться, но пилоты не давали своей фантазии разгуляться. С хрустом разгрызая тёмно серые пластинки, в которых можно было различить какие-то чешуйки и тонкие ворсинки, парни мысленно представляли, что едят тимийскую сушёную хворбу. Голод утолялся надолго, и это было главное.
Пирос встретил безжизненным пейзажем. Жалкие остатки атмосферы не спасали планету. Они лишь позволяли порывам ветра гонять по поверхности красную пыль. Гелос, не встречая преграды, сжёг всё: ни одной живой травинки, ни одной капли воды. От рек и немногочисленных озёр остались только следы – котлованы и сухие русла. Ещё недавно живая планета превратилась в пустыню.
Пирос так изменился, что выданная Вирсом карта оказалась бесполезна. Явно, что у планеты сместились полюса – по нужным координатам не было ничего похожего на ангары. Пришлось покружить по орбите, задав задачку помощнику. Умница не подвела. На шестом витке она подала сигнал, что обнаружила то, что необходимо.
Посадку произвели как можно ближе к ангару. Гелос разогрел почву до температуры горячей сковороды. Вэл подстраховался и обратился к помощнику за инструктажем:
- Объясни, как в такой обстановке пользоваться скафандрами? Сколько времени можно в них работать?
- Скафандры позволяют работать без дозаправки два часа. В них имеется таймер. За десять минут до окончания запаса воздуха прозвучит предупреждающий сигнал. Вы должны вернуться на борт, иначе задохнётесь.
- Спасибо, Умница! А нельзя воспользоваться модулем для транспортировки?
- Нет, Он не рассчитан для перемещения грузов.
- На нет и суда нет! Пожелай удачи!
На первую вылазку Вэл отправился сам и взял с собой Руби. Тот имел знак «Почётного астронавта», так как совершил больше двадцати посадок на планеты и спутники системы и был самым опытным астронавтом среди всей команды.
Когда пилоты спрыгнули на грунт, Руби воскликнул:
- Вэл, такое чувство, что мы здесь первопроходцы! Смотри – сзади нас следы остаются!
- Пошли, протопчем тропку до ангара! Хорошо, если двери не закрыты! Свой бластер я на Леде потерял, замки срезать нечем!
Двери оказались открыты настежь. По-видимому, случившаяся катастрофа застигла работников склада врасплох. Рядом с воротами возвышалось несколько холмиков. По силуэту ребята без труда догадались, что было припорошено красной пылью… Так планета похоронила своих бывших хозяев.
В ангаре стоял полумрак и всё покрывал толстый слой той же красной пыли. Пилоты не сразу нашли, где были складированы листы металла. Зато за время поиска Руби обнаружил в углу автопогрузчик. Что приятно удивило – тот завёлся! Какая удача, что пиройцы уже не пользуются двигателями внутреннего сгорания! Увидев их звездоходы, первая мелькнувшая мысль, что хозяева такой древности отстали в развитии… А здесь даже карт на инерционном двигателе!
Они нагрузили транспорт и выехали из ворот, направляясь к звездолёту. В это время раздался предупредительный зуммер.
- Командир, разгрузиться не успеем. Оставим сменщикам, пусть поработают!
Поставив карт напротив грузового отсека, Вэл открыл шлюз, чтобы не объяснять парням, как это делается. Отсек оказался небольшим, ещё одна ходка, и он заполниться, можно будет отправляться назад.
Скафандры поставили на перезарядку. Вэл подробно описал Урру и Мэтту где что находится и как пользоваться трофейным транспортом. Он вызвался выйти наружу повторно, но получил отказ. Мужчины горели желанием сами пройтись по умирающей планете.
Пока скафандры заряжались, Мэтт рассказал историю из своей жизни. Много-много лет назад, будучи молодым и горячим, как он выразился, он прилетал сюда за трофеями: девушки Тимата очень ценили местные разноцветные камушки, которые можно было отыскать на дне рек и озёр. Вот глупые парни рисковали своими жизнями, высаживаясь на Пирос в самых его необжитых районах.
- Эх, ребята, как давно это было… будто и не со мной… и не здесь… Ведь живая планета была! С голубым небом! А теперь – небо рыжее… это надо, тьфу! И виноватых не найдёшь!
- Ладно, Мэтт, здесь хоть рыжее, а у Тимата вообще неба нет! Кусочки от нашей планеты остались, не найдёшь теперь их. Вот, смотри на экран – голая орбита. Даже ядро улетело куда-то!
- Спроси у машины, вдруг знает, она у тебя умная!
- А что, и то верно! Скажи нам, умная машина, где остатки Тимата?
- Командир! Не могу сказать про все осколки, но два крупных вращаются вокруг Пироса, ядро притянул Мардук. Там же множество мелких и средних, летают вокруг него, образовав пояс. Многие упали на поверхности планет…
Раздался сигнал, возвестивший, что перезарядка завершена. Мэтт и Урр быстро облачились и поспешили на выход. Нужно было успеть закончить погрузку до наступления темноты.
Вэл засёк время. Через два часа парни вернуться. Чем себя занять? Он решил в телескоп обследовать окрестности. Однообразный пейзаж, вдали видны здания-пирамиды, как только местные в них жили? А это что? У подножия одной из пирамид что-то стоит, и это что-то очень напоминает звездолёт, похоже на двенадцатую модель… Эх, неужели кто-то из тимийцев прилетел сюда после катастрофы? Надо быстрее обследовать корабль, вдруг там живые?
Шестеро мужчин, а именно те, кому выпал жребий остаться на станции, проследовали за суровым пиройцем. Вирс молча вывел всех в круглый зал, о котором путешественники уже имели представление со слов командира. Но дальнейшие его действия отличались от тех, что были в рассказе.
Конвоир остановил всех около выхода, а сам развернулся и нажал какие-то рычажки настенной панели: проход плотно закрылся, за стеной послышался мерный гул. Тимийцы догадались, что означал этот звук: скорее всего, это их Умница отправлялась в открытый космос.
После этого Вирс направился не к шлюзам, как ожидали парни, а в центр помещения. Он заставил пленников встать на платформу. Та резко дёрнулась и, вращаясь, начала опускаться. От неожиданности тимийцы с трудом удержались на ногах. Дак всё же упал на четвереньки.
- Блин, что за карусель? Они что, не могли обычный лифт изобрести? Имеют такую станцию, а в пустяках на уровне низших…
- Молчи, парень, не нервируй врага, - помогая ему подняться, шепнул в ухо Спок, - а на низших в настоящий момент мы больше походим…
Он был прав, вид их компания имела странный: большинство босиком, в рваной, заляпанной глиной одежде, спутанные, давно не стриженые волосы, косматые бороды… Мужчины совсем одичали за эти несколько месяцев. Только один счастливчик Бур блестел физиологической лысиной, зато имел самую густую чёрную поросль на лице. Из всех самым приличным выглядел юный Дак: он был обут, светлые волосы заплёл в подобие косицы, а борода и усы у парня отсутствовали по причине возраста.
То, что они спускались на платформе, имело свои преимущества. Тимийцы смогли собственными глазами увидеть грандиозность этого технического сооружения. Чуть позже выяснилось, что обычные лифты на станции имеются, даже не один. Вирс специально повёз пленников на грузовой платформе, то ли с целью экскурсии, то ли боялся, что они эти лифты собой испачкают.
Они пересекли два уровня, на каждом имелся круглый холл с расходящимися в стороны боковыми ответвлениями – коридорами с рядом шлюзовых дверей. Яркие светящиеся потолки давали возможность заглянуть вглубь этих коридоров, и пленники насчитали не один десяток местных пиройцев, с озабоченным и деловым видом переходящих из шлюза в шлюз. Жизнь на станции кипела вовсю.
На третьем уровне платформа остановилась, Вирс сошёл с неё первым.
- Идите за мной, - проскрипел он, направившись в один из проходов.
Конвоир привёл пленников в небольшое помещение. У стены стояли шесть скрученных матрасов, посреди комнаты находился небольшой круглый стол, на котором что-то лежало, рядом стояли круглые же табуреты. Как оказалось, пиройцы любят не только пирамидальную форму, но и шары с кругами!
Вирс подошёл к столику, взял в лапу то, что там лежало, и обернулся к переминающимся тимийцам.
- Так, теперь главное! На ваше счастье на станции не хватает обслуживающего персонала. Опять же, по вине проклятого Тимата: после взрыва многие погибли, не успев сюда добраться. Теперь вы займёте их место! Сейчас я каждому надену ошейник. В него вставлен чип, связанный с центром управления. Каждый ваш шаг, каждое слово и даже мысль будет сразу известна. Если наблюдающий увидит что-то, что ему не понравится, одним нажатием кнопки нарушитель отправится к предкам. Понятно?
- Что ж там непонятного! Цепляй свои ошейники! – ответил за всех Спок.
Для кого были рассчитаны эти контролирующие аксессуары, можно было догадаться по размерам: на шеях тимийцев ошейники болтались, как на дамах украшения. Явно, они были сделаны для местных толстошеих пиройцев.
- Это вы что, на свой технический персонал такое нацепить собирались? – спросил Дак, по молодости не умевший вовремя промолчать. Как ни странно, Вирс не рассердился и ответил вполне спокойно:
- А как ещё мы можем с ними связываться? Карманов у нас не предусмотрено, где рации хранить. Вам будут сообщать, куда идти и что делать. А в крайнем, исключительно крайнем случае, можно выйти на связь с центром, вот этот синий рычажок опустить до упора вниз. Понятно?
- Понятно, командир, не тупые! Говори, что делать! – самый тихий и неприметный член их команды по имени Вош проявил инициативу, чем слегка удивил остальных.
- На станции имеется три жилых уровня и один технический. Также есть центр, который служит местом проведения досуга. Там в основном, проводят время дети, пока их родители заняты, но имеются отсеки для развлечений взрослых – тренажёрный, музыкальный, информационный, игровой… В общем, нужно всё содержать в абсолютной чистоте. Вот ты этим и займёшься, - указал он на Воша.
- На первом уровне, на нём мы сейчас находимся, проживают младший обслуживающий персонал и рабочие технических секторов. Здесь чистоту будет соблюдать… вот этот, лохматый, - Вирс указал на рыжего Бади.
- Второй уровень заселяют уважаемые пиройцы и их семьи. Там имеется один уборщик, но этого недостаточно. Во что вы одеты? Лучше ходить голыми, чем в этом… Ладно, у вас очень тонкая кожа, легко можете пораниться… Вот, самый чистый, ты пойдёшь на второй уровень!
Такая честь выпала лысому Буру.
- Третий уровень отдан заслуженным пиройцам, получившим эту честь за умную голову, а не за деньги и связи… Так, это я отвлёкся… Туда пойдёшь ты, - он указал на Тона.
- Технический этаж, тот, где вы были, состоит из нескольких сегментов. В производственных отсеках убирают сами рабочие, нужно следить за туалетными комнатами, кабинетами начальства, выходными шлюзами и коридорами. Площади много, уровень самый большой. Так, вот этому здоровому поручаю отвечать за порядок там, - Вирс ткнул в сторону Спока.
- Остался один не занятый, дохлый какой-то… что бы тебе поручить? Ах, да, забыл! У нас многие дамочки со второго уровня притащили сюда своих любимцев, этих хвостатых паршивцев, которые не желают сидеть взаперти, и их «мамочки» выпускают любимцев побегать… загадили всю станцию! Всё, что связано с вашей планетой, мерзко! Оттуда они, эти твари, от вас. Лет триста назад подарил ваш правитель нашему парочку, тогда ещё пытались жить мирно… Расплодились гады… Тьфу! Вот тебе задание – разобраться с вашими клотами, приучить к порядку. Была бы моя воля – всех бы отправил в невесомость! Что молчишь? Справишься?
- Попробую! У меня дома были клоты, очень воспитанные, дома не гадили…
- Вот значит как? Приятно, что угадал! Сейчас я в цацки, так у нас их обслуга назвала, вобью координаты ваших рабочих мест. Вам по связи будут объяснять, что делать. И, надеюсь, моя миссия на этом закончится! Наконец-то! Сил нет, ваши отвратительные рожи видеть.
- Уважаемый командир! А как быть насчёт пропитания? Мы не роботы! Нам бы ещё умыться и нужду справить! – Бади постарался вложить в слова максимум почитания.
- Ладно, смотрите – вот туалетный отсек, - Вирс подошел к стене и нажал на клавишу. Часть стены отошла в сторону, открыв взору сантехнику, - разберётесь! Воды не лить, у нас лимит – полтора литра на особь в сутки. Хотите – внутрь, хотите – умывайтесь! Хотя вам умыться не помешает… Ладно, разрешаю первый день использовать дополнительно по литру! К вашему сведению – это основной фронт вашей трудовой деятельности – чистить туалеты! Кх-кх-кх!
- Вот здесь, - он прошёл к другой стене и выдвинул из неё ящик, - находится ваш паёк. Выдаётся раз в десять дней. Считайте – можете съесть сразу всё, можете поделить на порции… кх-кх-кх! Понятно?
- Командир, один вопрос можно? - подал голос Спок.
- Если только один. Что?
- Сутки, это сколько часов? Мы сбились совсем, на Тимате… ой, в общем, на Леде, совсем не такие сутки оказались… А у вас?
- Обычные у нас сутки, двадцать часов по-вашему. Устраивает?
- Вполне! А сколько работать, сколько отдыхать?
- Это уже второй вопрос. Ладно, отвечу – работать, пока всё не сделаете, начало работы семь часов утра. Всё! Больше никаких вопросов! Час на приведение себя в порядок, потом за работу! Я пошёл! Наконец-то! Век бы вас не видеть!
Рано Вирс радовался, оказалось, что следить за тимийцами поручили ему. Так что, перекусив, команда пленников услышала в динамиках знакомый голос:
- Кх-кх-кх! Меня назначили вашим богом! Так что – привет, ребята! Поблажек не будет, вы у меня отработаете за все грехи вашей чёртовой планеты!
Вэл приник к окулярам и пристально разглядывал звездолёт, хорошо различимый на фоне бурой пирамиды. Может, именно в эту минуту решается вопрос чьей-то жизни или смерти? Руби же спокойно посапывал сзади. Как он смог уснуть, умеет быстро отключаться!
- Руби! Проснись!
- А! Что случилось?
- Подойди сюда, что покажу!
Напарник с одного взгляда в оптику озвучил мысль, которая билась в мозгу Вэла:
- Надо немедленно туда! Вдруг в звездолёте есть живые? Выходи на связь, отзывай ребят!
Через десять минут Мэтт и Урр забрались в предшлюзовую камеру… Теперь надо ждать, пока выровняется давление… Как же это медленно!
- О, мне надо поставить памятник, как неисправимому тупице!
- Командир, что такое?
- Грузовой отсек!.. Он остался открыт! Надо выходить наружу и закрывать!
- Закрой автоматически, уверен, что это возможно!
- Вот ещё одно доказательство мой непроходимой тупости… Всё, слагаю с себя обязанности командира!
Вэл, мысленно ругая себя самыми страшными ругательствами, включил помощника и приказал ему закрыть грузовой шлюз и перелететь к пирамидам.
- Командир! – резанула по свежей ране своим обращением машина, - грузовой отсек я закрою, но взлетать с пилотами в предшлюзовой камере запрещено техникой безопасности! Осталось две минуты…
- Так, пока идут эти минуты… Там, у пирамиды, стоит звездолёт, кажется, двенадцатая модель. Сможем мы открыть его сами, чтобы проверить, кто внутри?
- Вы – нет! Вся система двенадцатой модели настроена на хозяина.
- Чёртовы железяки… Что тогда делать? В двух шагах потерпевший бедствие корабль тимийцев, а мы не можем помочь соотечественникам? Уверен – внутри кто-то есть и ждёт помощи!
Наконец в салон забрались Мэтт и Урр, поспешно снимая шлемы и задавая вопрос:
- Что случилось? Опасность?
Вэл объяснил в двух словах ситуацию, одновременно нажимая на рычаг старта. Ещё пара бесконечных минут. Всё, в иллюминатор чётко виден силуэт звездолёта, в направлении которого катятся клубы красной пыли, поднятой при посадке их кораблём.
- Командир, это не двенадцатая модель, точно! Видишь, где выходной шлюз? Похоже на десятку! – Руби оправдывал звание «Почетного астронавта». Сам он летал на семёрке, но всегда интересовался новинками.
- Что нам это даёт? Отвечай! – Вэл обращался к помощнику, лихорадочно барабаня пальцами по панели, забыв точно сформулировать вопрос. Как ни странно, машина его поняла.
- Командир, это десятая модель, на подобных нет строгого контроля пилотирования и возможно открыть шлюз снаружи. Предупреждаю – произойдёт разгерметизация корабля, а так как воздух снаружи критически разряжен, через пять минут возможна асфиксия и потеря сознания членами команды.
- Пять минут нам должно хватить! Как насчёт температуры за бортом?
- Сейчас температура понижается, так как Гелос на закате. В настоящий момент плюс сорок пять градусов, но понижение идёт быстро…
- Всё, спасибо! Нельзя терять ни минуты! Ребята, вы ещё без шлемов? Переодеваться некогда, придётся идти вам! Слышали – делайте всё быстро и не мешкайте ни секунды!
Вэл забыл, что несколько минут назад объявил о снятии с себя командирской должности. Голова вновь работала чётко, решения сами рождались в мозгу. У него было огромное желание самому отправиться на борт незнакомого звездолёта, но обстоятельства не в его пользу. Нельзя терять ни секунды…
Парни вновь заползли в предшлюзовую камеру. Пара минут откачки воздуха… Всё, пошли… За ними тянутся цепочки следов, а рядом двигаются две длиннющие чёрные тени: Гелос уже коснулся горизонта.
- Ребята, там, под шлюзом ищите рычажок, потяните на себя… Получилось! Внутри такая же система, - Вэл, пока друзья приближались к цели, уточнил у помощника, как работает система шлюзов на данной модели.
- Командир, здесь тела… три женские и одно мужское… Похоже, они того… мёртвые!
- Выносите и быстро сюда! Здесь будем решать, мёртвые или нет!
Вэл нажал кнопку аварийной ситуации и приказал помощнику открыть оба выходных шлюза (в памяти чётко всплыли пункты инструкции, позволяющие именно так поступить). К счастью, машина подчинилась беспрекословно. Пилоты поспешно выбрались наружу. Босые ноги по щиколотку провалились в горячий песок Пироса, воздух обжёг лёгкие. До звездолёта около тридцати шагов. Они увидели, что навстречу друзья уже несут два тела, одетые в синие комбинезоны с жёлтыми погончиками. Головы и руки безвольно свесились, волосы развеваются на ветру. Вэл и Руби забрали девушек на полпути. Те практически ничего ни весили, так были истощены.
Парни втащили бесчувственные тела внутрь салона.
- Это девушки-диспетчеры, я узнал их униформу, - сказал Вэл, поспешно включая медицинского помощника. Он держал одну из девушек на коленях, прижимая её ладошку к кругу выдвинувшейся панели.
- Клиент в критическом состоянии, необходима реанимация!
- Чёрт, сами видим, что в критическом… говори, что делать!
- Необходимы внутривенные вливания, организм обезвожен.
- Делай вливания, что тянешь!
- Я не смогу это сделать. Здесь нужен специалист, умеющий делать уколы в вену!
Вэл выдал вслух тираду ругательств, превзойдя в этом искусстве Спока. Он сам не ожидал от себя такого. Но ругательствами делу не поможешь! В это время вернулись Мэтт и Урр, притащив ещё два безжизненных тела. Быстро закрыли шлюзы и включили климат-контроль. Вместе с прохладой и свежим воздухом пришли свежие мысли.
- Ребята, кто может сделать внутривенные уколы? Без них мы не спасём этих бедолаг!
- Я смогу, у нас были специальные медицинские курсы, когда я работал проводником, - произнесённые вполголоса слова Урра оглушили всех.
- Урр! И ты молчал! Хотя, прости, это я виноват, не спросил… но об этом потом! Нужно сделать уколы… всем! Сейчас устроим их на полу…
Пока все тела разложили так, чтобы удобно было подвесить флаконы с лекарством, Урр быстро снял скафандр и занялся потерпевшими. Мэтт не спешил разоблачаться.
- Командир! У меня ещё достаточно времени. Я вернусь на их корабль, посмотрю, что там с ним!
- Хорошо, только без риска!
Лекарства хватило на всех. Спасительная жидкость стала медленно заполнять вены. Бледные лица постепенно зарумянились. И тут Вела будто ударило молнией.
- Майрэт! Неужели? Вот где встретились!
Перед ним на полу лежала его подруга, которую он когда-то обещал прокатить на своём звездолёте. Всё-таки он сдержит своё обещание!.. Майрэт выглядела ужасно. Всегда красиво уложенные волосы скатались колтунами, а приветливое, улыбающееся лицо пугало ввалившимися щеками и глазницами.
- Майрэт, милая, только не умирай! – Вэл стоял на коленях перед девушкой. Это надо – тимиец на коленях перед женщиной! Такое невозможно! Вот что делают обстоятельства, переворачивают всё с ног на голову...
Скоро все пострадавшие мерно дышали и страх за их жизни отступил.
- Командир, я там кое-что забрал, - в салон корабля вернулся Мэтт. Он притащил два скафандра и бластер.
- Корабль, похоже, восстановлению не подлежит. Вообще панель управления не включается.
- Мэтт, молодец, нам всё это пригодится! Раздевайся, поставим скафандры на подзарядку. Вспомните, зачем мы здесь! Уверен – наши новые хозяева не простят нам, если не выполним приказ. Нужно загружать отсек и быстро возвращаться на сферу.
Первые сутки ушли на то, чтобы ознакомить пленников со станцией, а вернее – каждого с теми помещениями, которые предстояло держать в чистоте.
Тимийцы, управляемые по связи подсказками Вирса, бродили из отсека в отсек и задавали себе мысленный вопрос – что же здесь убирать, когда и так всё чисто? Пиройцы, встречавшиеся им, избегали контактов – опускали взгляд и поспешно удалялись. Диковатый оказался народ, глядя на своего конвоира, они ожидали увидеть совсем другое. Радовало то, что местные были не агрессивны и очень чистоплотны.
Не повезло только Вошу и Даку. У Воша на его уровне резвились около сорока разнокалиберных пиройчат под присмотром трёх особей женского пола неопределённого возраста. Детки веселились от души, шумя и разбрасывая игрушки.
Дак же блуждал по второму уровню, предоставленный сам себе, и пытался по запаху определить, в каких из отсеков обитают клоты, и где они могли нагадить. Когда он попытался спросить об этом местную жительницу, та испуганно убежала в свой отсек, не произнеся ни звука.
Как смог Вирс в одиночку организовать ознакомительную экскурсию сразу в пять разных мест, вызвало восхищение. Через два часа каждый изучил и запомнил фронт своих работ, и все встретились на техническом уровне в уже знакомом круглом зале. Пятью минутами позже из лифта вышел их надсмотрщик.
- Вижу, все собрались! Хорошо, значит толковые ребята, понимаете, что от вас требуется! Пошли, выдам вам орудия труда!
Он открыл один из шлюзов, за которым оказался длинный коридор.
- Отчего здесь коридоры со шлюзами, а внизу нет? – вслух спросил любопытный Дак, не ожидая получить ответ, и сразу схлопотал предупредительный пинок локтем в бок от стоящего рядом Бура. Но Вирс ответил на вопрос и, судя по интонации, суровый пироец оказался не так уж суров:
- Парень, не трудно догадаться самому: мы на внешнем уровне, поэтому здесь усиленная изоляция. Может случиться всякое, вдруг столкнёмся с астероидом и повредим обшивку! А так есть гарантия, что остальная станция не разгерметизируется. Понятно?
- Понятно!
Они подошли к одной из дверей. За ней оказалась небольшая комната, забитая инвентарём. Каждому лично в руки пироец вручил швабру на длинной палке и по несколько метёлок на коротких ручках, а также по баллону с чистящим средством.
- Это для обработки труднодоступных мест, - указал он на длинную швабру, - а остальное для доступных туалетов. Средство тоже для них. Понятно?
- Нет, не понятно! А чем убирать коридоры и пол в отсеках? – спросил Бур.
- Это в соседней комнате. Пошли.
Прихватив инвентарь, все вышли в коридор и перешли к другой двери. За ней оказалась такая же маленькая комната где на полу, тесно прижавшись друг к другу, стояли роботы-помощники. Внешне они отличались от тех, что были на Тимате, но о том, что это именно помощники по дому, догадались все.
- Вот, каждый под личную ответственность каждое утро будет брать здесь один аппарат. Если что с ним случится – пеняйте на себя, придётся вручную убирать весь пол, а так как воду экономим, заставлю вылизывать всё языком! Понятно!
Почему-то сейчас слова пиройца не вызвали трепета.
- Командир, а зачем мне аппарат? Все клоты свои дела в труднодоступных местах делают. К тому же, мой уровень Бур убирает, у него уже будет помощник!..
- Парень, с тобой отдельный разговор. Клоты не только на втором уровне, они по всей станции разбежались… Чёрт бы их побрал… Я не смогу управлять по связи твоими действиями, так что у тебя будет свой личный наблюдатель. На сегодня всё, уже поздно, отправляйтесь к себе и отдыхайте. Завтра в шесть тридцать вас поднимут, в семь чтобы все были на рабочих местах. Понятно?
- Не понятно! Какой наблюдатель? Где я с ним увижусь? Как он мной будет управлять?
- Как тебя звать? Дак! Вижу, ты самый непонятливый? Кх-кх-кх! Завтра утром познакомишься со своим наблюдателем! Только придётся объясняться жестами. Это надо, как мне не повезло – на всей станции никто ваш проклятый язык не знает, я один!.. Теперь жалею, что когда-то потратил массу времени, чтобы его выучить! Знать бы, бросил это занятие, не начав! Кх-кх-кх! Всё, я от вас устал, мне тоже отдыхать надо!
Он развернулся и направился к лифту. Ребята поспешили следом. Вирс задержался ещё на минуту и помог им спуститься вниз на грузовой платформе, так как маленькие лифты не вмещали одновременно всю компанию.
На следующее утро их разбудил резкий зуммер. Тюфяки оказались удобными, температура комфортной, так что заснули все быстро. За ночь, которой хозяева сферы отвели девять часов, организмы успели отдохнуть, и настроение у всех было не такое подавленное, как накануне. Будущее виделось уже не так ужасно. Да, придётся заниматься неквалифицированным трудом, но, если подумать, чем другим они смогли бы здесь на данный момент заняться? Их специальности не нашли бы применения. Если только Бур мог бы пригодиться, так как был электронщиком и работал на заводе, производящем летающие модули. Тон оказался работником рекламы, Бади – пилотом грузового модуля, а Вош, как выяснилось, зарабатывал на пропитание, показывая чудеса обмана на сцене. Дак же по молодости никакой профессии обучен не был.
Все быстро поднялись, скрутили матрасы, умылись и перекусили. Всё это делали без суеты, но быстро. Бур справился первым и убежал на свой объект. Через пять минут из комнаты вышли все, за исключением Дака, который с волнением ожидал нового наблюдателя.
Вдруг дверь открылась и явилось чудо – знакомая перламутровая зеленоглазая красавица. Она смело приблизилась к оробевшему парню и пропела, указывая пальчиком себе в грудь:
- Лайда!
- Д-дак! – проговорил тимиец заикаясь. Почему-то язык перестал его слушаться.
Лайда взяла полупарализованного Дака за руку и увлекла за собой к выходу. Девушка оказалась не из робких и, скорей всего, привыкла, что на неё так реагируют.
С этого дня начались трудовые будни тимийцев. Работа оказалась нетяжёлой, но занимала всё время. Вечером, собираясь в своей комнате, парни делились новыми впечатлениями и наблюдениями. Через три дня они с удивлением заметили, что втянулись в процесс и уже скучают без своих помощников и метёлок. Местные поселенцы перестали шарахаться при их появлении и даже пытались общаться при помощи жестов. А главное, к ним не относились как к особям низшей расы и не желали зла. Как объяснил Вирс, все понимали, что не они виновники произошедшего. Историю творят те, в чьих руках власть и средства, а все пленники были самыми обычными, рядовыми членами цивилизации и не играли никакой роли в случившейся Вселенской трагедии.
За время, пока члены команды занимались реанимацией пострадавших, совсем стемнело. Подзарядка скафандров и возвращение на прежнюю площадку заняли ещё около часа. Загружать отсек металлом пришлось в полной темноте. Так как Вэл и Руби лучше ориентировались в помещении ангара, именно они отправились на это дело. Температура на поверхности планеты снизилась до минус шестидесяти. Ветер поднял пыль, и звёзды над головой приобрели зловещий кровавый оттенок.
- Похоже, нам до конца жизни придётся любоваться подобными пейзажами – безжизненные, умирающие планеты и звёздное небо! – озвучил Вэл свои впечатления в переговорное устройство.
- Нет, парень, Леда пока ещё жива, не всё потеряно, - ответил ему напарник.
«Леда! Эта планета с женским именем их последняя надежда! Пусть на ней океаны бушующей воды и Гелос всегда прячется за плотные тучи, но там есть возможность жить без защитных скафандров: просто пройтись, а лучше – пробежаться по твёрдой поверхности, дыша полной грудью! Как не хватает именно этой свободы!.. Кажется парадокс – огромный, безграничный простор космоса, ты с ним один на один, а чувствуешь себя закованным в цепи…» - такие невесёлые мысли роились в голове у пилота самой лучшей и современной, а вернее – самой последней действующей модели звездолёта погибшей цивилизации Тимат.
Металл удалось загрузить быстро и без помех. Задраив люк, парни обернулись, чтобы ещё раз посмотреть на безжизненную планету: ни одного огонька внизу, а сверху, сквозь пылевую завесу различимы лишь самые крупные звёзды. Удручающая картина!
Вернувшись в салон звездолёта, Вэл выбрался из скафандра и первым делом поспешил к лежащим на полу спасённым тимийцам. Медицинский помощник прописал снотворное, и теперь все они крепко спали. Парень с удовлетворением отметил, что новые члены команды перестали напоминать трупы: щёки порозовели, на шеях и висках пульсировали жилки, ноздри трепетали от дыхания.
- Командир, с ними будет всё в порядке. А нам надо решать, что делать дальше, - раздался голос Мэтта, - будем склады с продовольствием искать?
- Нам должно хватить того, что есть. У нас ещё осталась каша, да и Вирс, по-видимому, плохо рассчитал паёк и выдал с запасом. Надо спешить, поэтому предлагаю сразу отправляться в путь.
- А куда спешить? Будут ли рады на сфере, что мы нашли ещё четырёх едоков, к тому же, больных, работать они не смогут, их ещё вылечить надо, - в словах пессимиста Урра была доля правды.
Посовещавшись, решили всё же сразу отправляться к сфере. Вирс не объяснил толком, где находится продовольствие, лишь указал приблизительные точки. Сейчас координаты планеты изменились, и искать объекты надо по каким-нибудь отличительным признакам. Красные ангары Умница каким-то чудом смогла обнаружить, но поиски складов могут затянуться, и никто не даёт гарантию, что они пройдут удачно.
Через сутки полёта громко застонал новенький, разбудив задремавших «старичков».
- Парень! Поздравляю, очнулся! Повезло тебе, что мы там оказались! Ведь с того света вас всех вернули! – Вэл подошёл к парню и помог ему занять сидячее положение.
- Как тебя зовут?
- Орд! Дайте глоток воды!
Ему протянули бутылку с жидкостью. Жадно выпив почти дневную норму, Орд заткнул бутылку и оглянулся.
- Опа! Это не мой звездолёт!
- Конечно не твой, парень! Твой вон там, - Руби указал в сторону иллюминатора, - на Пиросе остался! Не расскажешь нам, как ты там оказался с этими милыми барышнями?
Рассказ парня был полон трагизма. В тот злополучный день – последний день в истории Тимата – Орд планировал вылет к Пиросу. Он уже стоял на старте и забивал в память автопилота конечные координаты. Новость о том, что к планете направляется неизвестный корабль, уже не была секретом. Но все знали, что подступы к планете хорошо охраняются координаторами, поэтому не беспокоились. На Тимате не было паники, все жили так, как будто ничего не случилось. Орд вёл переговоры с девушкой-диспетчером, которая должна была определить в орбите свободное окно. Дело в том, что кроме кораблей координаторов вокруг планеты вращалась масса технических спутников, и бесконтрольный взлёт с большой вероятностью привёл бы к столкновению с одним из них.
Когда Аннет уже готова была дать добро на старт, Орд услышал тревогу по общей связи. Координаторы не смогли уничтожить цель, и кто-то из них в панике громко кричал в динамик, что всё пропало, чтобы все спасали свои шкуры сами… Парень уже готов был нажать на старт, но рука замерла над панелью управления: девочки-диспетчеры, кто спасёт их? Он крикнул в микрофон:
- Аннет, бегите все ко мне, я открою вам шлюз! И поторопитесь, дело плохо!
Через пару минут его звездолёт взлетел и успел уйти с орбиты. Как в замедленном действии, они видели, что планета начала разваливаться на куски. Произошёл всплеск какой-то неизвестной энергии, в салоне корабля вдруг погасла панель управления и прекратилась связь. Каким-то чудом работало освещение и система жизнеобеспечения, но корабль стал неуправляем.
- Это было ужасно… В иллюминаторы мы наблюдали, как рушится вся наша жизнь… Полнеба горело кровавым огнём… Мы летели в чёрный космос, не зная, куда…
Это счастье, что корабль не сбился с заданной траектории и через неделю достиг орбиты Пироса. Орд смог осуществить посадку вручную, но оказалось, что планета погибает, жить на ней невозможно.
- Моя десяточка стала для нас тюрьмой. Я пытался выходить наружу, но то, что я там видел… Этот ужас… сотни тел вокруг, все мёртвые… Постоянный воющий ветер, который оплакивал погибающую планету… И эти красные песчаные бури… Они сводили с ума! Одно хорошо – песок быстро засыпал трупы, превратив их в могильные холмики… Дайте ещё воды!
Орд сделал несколько глотков: спазмы в горле не позволяли продолжать рассказ. Члены экипажа слушали его молча, не перебивая. Картина, нарисованная перед их воображением, была столь ужасна!.. А ещё недавно они были уверены, что ничего страшнее их приключений быть не может.
- Самое страшное началось, когда мы поняли, что у нас скоро закончатся запасы пищи и воды… Девчонки ругали себя, что поднялись ко мне на борт… Говорили, что без них я бы прожил дольше! Представляете – я бы ещё дольше сидел на голой, умирающей планете, добровольно заточённый в салоне звездолёта?
Он попытался рассмеяться, но закашлялся и сделал ещё глоток.
- Мы потеряли счёт времени, перепутали дни и ночи… Занимали себя рассказами о своей жизни… прошлой жизни на Тимате. А это точно – его больше нет?
- Нет, парень, привыкай… Мы теперь бездомные! Но у нас есть небольшая надежда, очень небольшая, что нам не дадут погибнуть. Ты сейчас отдохни! Смотри, как раскраснелся! Тебе ещё нельзя так волноваться! Вэл, дай парню каши, пусть поест и отдохнёт, чем быстрее бедолага придёт в норму, тем лучше, - Мэтт прервал тяжёлый рассказ. Столько отрицательных эмоций одновременно вредно для психики, а вид у Орда был очень нездоровый.
Вэл раздал паёк всем членам команды. Девушки пока в себя не пришли, и это парня напрягало. После принятия пищи он решил проконсультироваться с медицинским помощником. Для этого пришлось поднять на руки Майрэт. Теперь её невесомое тело было тёплым и живым. Взяв своей рукой её тоненькие пальчики, он прижал ладошку к диагностическому кругу.
- Командир, стоит сделать ещё внутривенное вливание, организм очень ослаблен.
- Это они… эти девочки… они меня всё подкармливали… говорили, что есть не хотят… что фигуру берегут… - Орд зарыдал, размазывая слёзы по лицу, оставляя на нём грязные следы.
- Мужик, крепись… откачаем мы твоих спутниц, - успокаивал его Руби.
Вэл молчал. Осталось два флакона с лекарством, а больных трое. Майрэт он спасёт, это не обсуждается. Кто второй?
- Урр, для тебя работа! Сейчас будешь делать укол!
Вэл бережно уложил девушку у дальней стенки, протянул Урру иглу и лекарство. Сам взял на руки другую девушку. Она была не тяжелее Майрэт.
- Это Аннет, её спасите, пожалуйста… - прошептал Орд.
Медицинский помощник обследовал обеих оставшихся пациенток. Вэл поставил перед ним задачу – определить, кому из них нужнее лекарство?
- Командир, я не смогу выбрать! Оба пациента очень слабы! Сердце сильнее у третьего, но истощён он также. Могу предложить ввести в вену дистиллированную воду, эти ампулы ещё остались в аптечке, и добавить туда оставшиеся витамины. Организму станет легче бороться…
- Спасибо, спасибо дорогая! Урр, всё слышал?
- Да, командир! Давайте сюда третью, кладите рядом. Сейчас смешаю растворы…Скажи нам, друг, как звать третью красавицу?
- Кайра. Она, правда, была посильнее остальных… Она даже меня могла побороть… когда-то…
- Вот и славно! Значит – спортсменка, а они живучие! Будем молиться, чтобы всё обошлось! – сказал Урр, прокалывая тонкую кожу на сгибе руки. Все молча согласились с его словами.
Подходили к концу четвёртые сутки пребывания на борту сферы. Шестеро тимийцев органично влились в жизнь станции и теперь не чувствовали себя пленниками. Они могли беспрепятственно перемещаться по всем уровням и входить в любое помещение, за исключением нескольких отсеков. Но те отсеки были закрыты не только для них. На шлюзовых дверях стоял специальный предупредительный знак – перечёркнутый контур трёхпалой стопы, означающий, что вход туда запрещён, и запрещён он был ещё до прибытия тимийцев (у которых на стопах было по пять пальцев).
В помещении, отведённом для проживания «гостей», прямо на полу расположился Бур, разбирая на части механического помощника. Как всякий мужчина, он всегда имел с собой складной нож, а нож Бура был непростой: кроме пары острых лезвий в нём имелись несколько отвёрток, фонарик и прибор для определения электрических и магнитных полей. Сейчас эти инструменты пришлись кстати, и вокруг усердно пыхтящего мастера уже лежало много открученных деталей.
- Ну, парень, ты поломал своего помощника? Или он не выдержал ударного темпа работы? – в комнату вошёл Бади.
- Нет, друг! Этого беднягу давно кто-то сломал, я его нашёл в инвентарной. Стоит мёртвый, а мне вечером делать нечего! Может, смогу починить!..
- Ну-ну! Удачи! Не видел Дака? Пропал пацан! Ходит за своей принцессой тенью, в рот ей смотрит, а у самого рот открыт… только что слюнки не текут!
- Брось, она его учит говорить по-ихнему! Что в этом плохого? А девица, правда, красавица, хоть и щурка! Эх, наши тимчанки все погибли… У меня ведь жена была, не хуже этой Лайды, и двое сыночков… - в голосе Бура слышалась безысходная тоска.
В это время в помещение зашёл Вош, он был раздет до пояса, а в импровизированной сумке, сделанной из рубахи, притащил целый ворох детских игрушек.
- О, а я думал, что это моя идея – чем-нибудь полезным после работы заняться! Опередил меня, Бур! Что, сломал своего помощника?
- Сейчас буду всем объяснять – не мой это помощник, он давно кем-то сломан, а я хочу починить… - мастер недовольно пыхтел, выкручивая неподдающуюся деталь.
- Всё! Молчу! Я вот, набрал, что мои сорванцы поломали! Представляете – такие мелкие, а такие сообразительные! Я им один фокус показал, всегда у детей на ура шёл! А здесь смотрю – молчат и не удивляются! А потом один малыш подошёл и тычет своей лапкой, показывает, что я их обманываю… Это надо! Удивительно наблюдательные! Но ничего! Я подготовлюсь, такое им покажу! Ни за что не догадаются, в чём секрет!
Вош высыпал в центре комнаты целую кучу сломанных игрушек, сел рядом и достал из кармана штанов моток тонкой проволоки.
- А это ты где взял? Дашь кусочек, мне здесь надо будет! – обратился к нему Бур.
- Где взял, там уже нет! Принесла одна особа женского пола по моей нижайшей просьбе!
- Ну, ни фига себе! Ты тоже по-ихнему уже умеешь изъясняться? – вступил в разговор Бади, - Я один отсталый?
- Здесь, друг, моя профессия помогла! Ловкость рук – и все всё понимают!
Скоро к ним присоединились Тон и Спок, которые встретились на техническом уровне. Они тоже разделись до пояса, обнажив развитую мускулатуру. Пиройцы привыкли к жаркому климату, поэтому температура на станции поддерживалась очень высокой, некомфортной для тимийцев.
- Вы, ребята, смотрю – оголяетесь? – пошутил Бади.
- А что? Местные все голышом бегают, а нам нельзя?
- Местные! Я с трудом различаю, где у них мальчики, где девочки, - подал голос Вош, прикручивая голову к какой-то игрушке.
- Это точно, их женщины сильно от наших отличаются! Никаких выпуклостей… - протянул Бур.
- У мужиков тоже выпуклостей нет! – вставил Спок.
В комнату вбежал Дак. Его лицо светилось от счастья, а взлохмаченные волосы стояли дыбом.
- Парень, ты что – от кого убегал? – спросил его Бади.
- Нет, я просто люблю бегать! Представляете, сегодня с Лайдой четыре часа клота вылавливали в производственном отсеке! Ох, и беспорядок он там устроил!
- Ты лучше скажи – какие у тебя с этой девицей отношения? – перебил его Бади, - Мне Мэтт поручил за тобой проследить! Кстати, они должны скоро вернуться, может уже подлетают!
Дак не ответил на заданный ему вопрос, но никто этого не заметил. Разговор перешёл в иное русло: стали обсуждать предстоящую встречу со своими друзьями, которые летели сейчас на звездолёте в открытом космосе. Что странно, себя они летящими в открытом космосе не ощущали!
Вел поднялся с кресла, чтобы размять затёкшие ноги. Звёздное небо в иллюминаторе и мигание разноцветных огоньков панели утомили пилота. Разложить кресло он не мог, тогда не всем хватило бы места на полу, а спать сидя было ужасно неудобно.
Он оглянулся. Все члены экипажа устроились, кто как смог. Бездействие утомляло хуже, чем сложная работа. Всё, что было можно, обсудили по несколько раз. Около часа назад крупно поспорили из-за какой-то ерунды. Спор закончился обидой, в результате которой все замолчали, а скоро большинство уснули, засопев носами.
До Леды оставалось лететь ещё несколько часов, её уже без труда можно было выделить среди остальных звёзд – самая крупная голубая звезда прямо по курсу корабля.
Лазарет устроили у дальней стенки. Вэл осторожно, чтобы никого не разбудить, пробрался к больным. Орд лежал на боку, согнув ноги в коленях и обхватив себя руками. Было видно, что парень пытается согреться, наверное, в ослабленном организме ещё не пришло в норму кровообращение. Вэл снял рубашку и накинул на спящего. Так случилось, что почти вся одежда и спальные принадлежности потеряны на Леде, осталось только то, что было одето на них в момент стихийного бедствия.
Девушки так и не приходили в сознание. Они лежали на спинах, вытянувшись в струнку. Майрэт находилась с краю, около неё был пятачок свободного пространства. Вэл сел рядом с подругой и взял её за запястье. Тонкая жилка пульсировала под его пальцами.
«Только не подведи! Всё, что могли, мы сделали, теперь всё зависит от тебя!»
Кайра, лежащая следующей, слегка застонала, но тут же замолчала. Вел пристально вглядывался в её лицо, не видя изменений. Он уже решил, что ему послышалось, как стон повторился. Теперь он раздавался совсем рядом. Опустив взгляд, парень чуть не вскрикнул – Майрэт смотрела на него широко открытыми глазами, пытаясь что-то сказать.
- Сейчас, милая, две секунды потерпи, я за водой, - он метнулся к контейнерам с пропитанием. Взяв бутылочку с водой, поспешил назад, по пути на кого-то наступив.
- Блин, командир, под ноги смотри, - заворчал Урр, разлепив веки и тут же их смежив.
Вэл приподнял голову подруги и начал аккуратно вливать в рот по несколько капель воды.
- Вэл, я знала, что ты меня спасёшь, - прошептала Майрэт, как только смогла говорить.
- Милая, всё будет хорошо! Ты береги силы, мы потом всё обсудим.
- Ты не оставишь меня опять?
- Нет, никогда!
Девушка опустила длинные ресницы. В уголках её глаз собралась влага и скатилась по ввалившимся щекам. Вел от волнения не мог говорить, так как чувствовал, что у него тоже накапливаются слёзы. Плачущий тимиец, это что-то из области фантастики! Орду простительно, он болен, а здоровому мужику плакать нельзя!
Он молча гладил тонкую кожу на руке любимой. Теперь он не сомневался, что давно любит Майрэт. Сколько лет потеряно зря! И опять виноваты дурацкие принципы тимийцев – если поставлена цель, то все силы отдаются на её достижение, нельзя распыляться!
У Вэла оказалась очень масштабная цель, не многие на такое были способны. Последние пятнадцать лет его жизни были посвящены исполнению мечты: купить последнюю модель звездолёта и отправиться на ней к обитаемым планетам системы. Пятнадцать лет! Он давно мог бы жить вместе с Майрэт одной семьёй, у них были бы дети… не меньше трёх… Нет, он сошёл с ума! Если бы у них были дети, ему сейчас было бы во сто раз больнее, так как все они, скорее всего, погибли бы в этой жуткой катастрофе!
- Вэл, как остальные? – вывел его из задумчивости слабый голос подруги, почти шёпот.
- С парнем порядок, а девушки?.. О, вот, вижу, начинают приходить в себя! Урр, просыпайся ты, соня! Иди, помогай, больные оживают!
Скоро все мужчины были на ногах, только забытый всеми Орд лежал в сторонке, кутаясь в рубаху командира. Девушек любовно приподняли, подложив им под спины всё, что смогли отыскать. Отталкивая друг друга, вся команда суетилась возле них, предлагая то воду, то пищу. Мэтт и Руби последовали примеру Вэла и, стянув с себя рубахи, укутали ими больных. К Майрэт Вэл никого не подпускал, дав понять, что это его женщина. Он поднял её на руки и отнёс в кресло перед панелью управления.
- Сейчас спросим доктора, как дальше тебя лечить! Давай сюда руку!
- Вэл, а это точно не сон? Я боюсь проснуться и оказаться на Пиросе… - Майрэт протянула парню ладошку.
- Конечно не сон! Хочешь, я тебя ущипну?
- Нет, не надо! Верю, - девушка растянула губы в улыбке.
- Ну, вот и славно, ты уже улыбаешься! Прижми ладошку к этому кругу! Что, умная машина, говори, какие будут рекомендации?
- Поздравляю, командир, мы его спасли! Теперь только питание и покой, организм восстановится сам. Не давайте много еды сразу. Часто и по чуть-чуть, а воду можно не ограничивать!
- Вэл, почему твоя машина считает меня мужчиной?
- Она имела в виду пациента… наверное! А, честно, я не в курсе, может она не умеет различать половую принадлежность! Слышала – тебе надо есть, сейчас принесу кашу!
За хлопотами не заметили, как приблизились к Леде. Майрет первая обратила внимание на планету в иллюминаторе и задала вопрос пилоту звездолёта, который сидел на полу, не сводя с неё глаз, полностью забыв о своих обязанностях.
- Вел, а куда мы прилетели?
- Позор на мою голову! Майрэт, придётся тебе переместиться на пол, скоро садиться будем! – он легко поднял девушку и отнёс к подругам.
- Ты не ответил мне – куда мы летим? Я не помню такой планеты в нашей системе!
- Это Леда. Ты её просто не узнала, потому что все планеты в системе изменились, сильно изменились. Но наша цель не Леда! Сейчас я пойду, займусь посадкой, а Урр отдаст тебе свою рубаху и расскажет, куда мы летим! Понятно, Урр?
- Понятно, командир, всё сделаю! Сейчас, девушки, вы откроете рты, я вам расскажу такое…
Вэл вернулся к панели управления. Приближающаяся планета занимала чуть ли не четверть обзора и можно было без оптики видеть её рваные облака и синь воды. Радовало то, что суша тоже имелась, хоть было её совсем немного.
Отыскав в телескоп сферу, к которой они направлялись, пилот дал задание помощнику рассчитать возможность посадки на её поверхность, и желательно внутрь кратера, с которого стартовали. Машина зажужжала, обрабатывая информацию.
- Командир, я не могу сейчас сделать расчёт. Где находится кратер? Дайте мне координаты…
- Я в тебе разочаровываюсь… Был уверен, что ты можешь всё! Ладно, лети к сфере, на месте посмотрим, где этот кратер. Сколько времени займёт полёт?
- Три минуты. У нас нет связи со сферой? Чья это недоработка?
- Нет! Вот, не догадался спросить, как с ними связываться, так торопился оттуда улететь!.. А подсказать никто не мог…
- Успокойся, командир, и отстань от машины! Нас отыщут, если что! В прошлый раз ведь нашли! – прервал Руби назревающую ссору. Интеллектуальные машины были специально запрограммированы, чтобы вести подобные споры со своими владельцами.
Вэл сам чувствовал, что зря горячится. Сказывалось нервное состояние последних
часов и то, что он слышал, как сзади распинается Урр, а девушки время от времени прерывают его восторженными восклицаниями и вопросами. Майрэт задавала вопросы чаще остальных… или ему так показалось? Теперь придётся держать ухо востро… и глаза начеку… уведут ведь из-под носа! Эх, почему он тянул семь лет? Именно столько они знакомы. Было бы легче доказать свои права на неё…
- Командир, выбирайте, куда садиться будем! Прилетели!
Звездолёт прибыл на сферу в разгар трудового дня. Если быть точным, то была глубокая ночь, так как время суток на станции не совпадали с реальным временем. На самом деле световой день на её поверхности тянулся триста шестьдесят часов, столько же длилась ночь. Такой трудовой ритм не выдержал бы ни один живой организм. Внутри станции, при искусственном освещении, ночи и дню отводилось по десять часов, именно так было на Пиросе… до катастрофы.
Умница коснулась дна большого кратера в десять часов дня по внутреннему режиму. Оказалось, что кратеров на сфере несколько. Пришлось сделать несколько оборотов, выбирая подходящий. Опять выручил помощник, в памяти которого сохранились данные о его размерах, именно по ним определи площадку для посадки.
Как только станция замерла, пришла в движение платформа. Через пять минут пилоты оказались в знакомом помещении, а ещё через десять все покинули салон и замерли в напряжении около корабля. Мужчины держали девушек на руках, бережно прижимая их к себе. Орда за плечи придерживал Мэтт.
Скрипнули створки шлюза, и в помещение вошёл Вирс.
- Мы не ждали вас так быстро! Ваш звездолёт лучше, чем мы ожидали! – он будто не замечал, что команда корабля увеличилась численно.
- Показывайте, где груз!
Вэл передал Майрэт на руки Мэтту и пошёл открывать шлюз грузового отсека.
- Командир, у нас на борту больные. На Пиросе нашли. Их неисправный звездолёт стоит недалеко от ангаров. Им нужно лечение…
- Вижу, не слепой! Думаю, как с ними быть!.. Так, металла мало, надо ещё… В звездолёте только один отсек для груза?
- Командир, что будет с больными девушками?
- Отвечай на мой вопрос! Есть возможность привезти больше металла?
- Есть! Можно выставить летательный модуль, а туда загрузить металл… Но я больше не полечу на Пирос, если что случится с девушками!
- Понял я, что повторяешься! Сейчас, пойдём к главнокомандующему, как он решит, так и будет!
Тригур молча выслушал доклад Вирса. Лица пиройцев не имели мимики, о чувствах можно было догадаться только по глазам и движениям. Главнокомандующий сидел за пультом немым изваянием, прикрыв глаза кожистыми веками. От волнения у Вэла начался нервный тик. Это заболевание он подхватил ещё обучаясь в траске, когда перенервничал перед одной из экзаменационных проверок. Но с тех пор прошло много времени, он был уверен, что нервный тик излечен навсегда. Теперь тимиец стоял, растирая левый глаз ладонью, с одной мыслью – чтобы это всё быстрее закончилось!
«Кого он из себя изображает, этот Тригур? Всемогущего творца, вершителя судеб? Неужели так трудно принять решение? Я им нужен, так как только я смогу управлять звездолётом… Интересно, что они сделали с остальными пилотами, которые здесь оставались? Надеюсь, что ничего страшного… Но если они что сделают с Майрэт! Лучше пусть сразу убьют…» Мысли прыгали в мозгу парня, подобно мечущимся насекомым.
Наконец Тригур поднял веки и уставил на тимийца немигающий взгляд. Его глаза походили на два круглых камня, и ничего хорошего этот каменный взгляд не предвещал. Пироец начал говорить, его голос, похожий на клёкот кхерха, звучал на одной ноте, и Вэла не оставляло чувство, что это звучит приговор и он не в пользу тимийцев.
Вирс выслушал своего командира и, проклекотав несколько фраз в ответ, поклонился ему в пояс, заставив сделать то же самое пленника. Затем они покинули помещение.
- Что, что он сказал? – у Вэла было желание сильно потрясти своего бесчувственного конвоира, как треплет ветер в бурю безответное дерево. Именно буря бушевала сейчас у него в груди. Он так увлёкся, что не заметил, как к ним кто-то подошёл сзади, и вздрогнул от неожиданности, услышав восклицание:
- Вэл, прибыли? Мы были уверены, что вы сегодня прилетите! Сейчас остальным сообщу, сделаем перерыв в работе, чтобы вас поприветствовать!
Рядом стоял оголённый по пояс Спок со шваброй в руке.
- Да, именно так мы поступим! Сейчас соберу всех и объявлю решение главнокомандующего, чтобы не объясняться с каждым, кх-кх-кх, - Вирс проводил пленников до шлюза, оставив его открытым, а сам удалился в координаторскую.
- Пока ожидали остальных, Спок в нескольких словах рассказал, как обстояли дела на борту сферы, услышав в ответ рассказ о приключениях на Пиросе и о чудесном спасении трёх девушек и Орда.
Через несколько минут в отсек влетел Дак, прижимая к груди упирающегося клота. По сияющему виду парня трудно было предположить, что он узник, находящийся в неволе.
- Командир, ребята! Как слетали? Нам Вирс приказал здесь собраться, что-то объявить хочет! О, у нас новенькие! Отлично! Даже женщины есть? Здорово! Как звать?
- Дак, помолчи, а! Сейчас все соберутся, тогда познакомлю, - с раздражением в голосе прервал его Вэл.
- Иди сюда, парень, - Мэтт перевёл внимание на себя, - я так по тебе соскучился! Что ты тут без меня делал, рассказывай!
Скоро собрались все, поприветствовав друг друга похлопыванием по спинам и плечам. Те шестеро, кто оставался на станции, все как один блестели загорелыми торсами и имели здоровый вид туристов, но не измождённых рабов.
«Может всё не так плохо? Они лояльны с пленниками, значит, не хотят нам зла…» - мысли Вэла прервало появление в помещении наблюдателя. Именно так называла Вирса загорелая шестёрка.
- Так, вижу, что собрались все! Слушайте, два раза говорить не буду. Тригур постановил так: если вы желаете быть равноправными членами общества тех, кто сейчас обитает на данной станции, вы должны пройти стерилизацию. Мы не были против, когда среди вас были особи одного пола. Но мы против, если вы начнёте плодиться здесь. Это территория Пироса. Мы ещё не забыли, что вы наши враги. Цивилизация Тимата должна быть уничтожена! Вы нужны нам, как рабочая сила, поэтому оставлены в живых. Со временем, вы все умерли бы… кх-кх… от старости. А сейчас, в таком варианте, положение вещей нас не устраивает! Понятно? Решайте сами, кого будете стерилизовать: мужчин или женщин? Я, как мужчина, за женщин! Но они у вас очень измождённые… кх-кх, выдержат ли? Сомневаюсь… Ладно, ваше дело! Я вас закрою здесь на полчаса, хватит времени? Нет? Ладно, я добрый – через час приду, чтобы было готово решение! Я должен доложить Тригуру. Не бойтесь, врач у нас хороший, и инструменты очень острые… кх-кх-кх!
- Я не узнаю дядю Вирса! Что он такое сказал? Он же не злой! Он нам помогал во всём… - голос Дака звучал недоумённо, как у обманутого ребёнка.
- Может он сам не злой, но жизнь злая и очень кусачая, и свои правила она ему диктует - ответил парню Мэтт, - Вэл, забери свою барышню, мне кажется, она сознание потеряла!
Вэл бережно взял с его рук безвольное тело Майрэт и уселся на пол, пытаясь привести её в чувства. Две другие девушки были в сознание, но очень плохи и теперь испуганно прижимались к груди державших их мужчин.
- Зря вы нас нашли! Мы были готовы к смерти и в данный момент, скорее всего, счастливо путешествовали бы по стране мёртвых, а у вас не возникли бы сейчас проблемы… А теперь что будете делать? Что скажете этому щуру? – раздался голос Орда, который сидел, привалившись спиной к одной из стоек звездолёта, так как стоять без поддержки он не мог.
- Орд, не говори ерунды! Рано нам в страну мёртвых,.. - перебил его Мэтт.
- Мэтт, ты что, не понял, что нам предложили? Ты как хочешь, а я не согласен, чтобы из меня делали существо среднего пола. Лучше умру! - Спок озвучил мысль, которая была в головах у большинства мужчин. Подтверждением тому послужил гул согласных голосов. Промолчали только Дак, который гонялся по помещению за клотом, и Вэл, губы которого были заняты – он обдувал бледное лица любимой женщины, пытаясь привести её в чувство.
- Вэл, ты что молчишь? Слышал, что мы решили? Мы не согласны ни на какие операции! И девчонок калечить не дадим! Пусть лучше откроют люк и отправят всех в невесомость, - Руби подошёл к командиру, чтобы ещё раз озвучить общее решение.
Дак с трудом поймал клота и подошёл к ним, с юношеской непосредственностью предложив своё оригинальное решение проблемы:
- Мы же сможем удрать! У нас здесь корабль! Уместимся все?
В это время раздался звук открывающегося шлюза. В помещение впорхнула зеленоглазая нимфа с рыжим клотом на руках:
- Д-а-к, ты-ы ту-ут?
Дак смотрел на девушку провинившимися глазами. Как он мог забыть о Лайде? Собрался улететь, даже не подумав о ней! За последние дни молодёжь очень сблизилась, Юный тимиец испытывал к пиройчанке очень тёплые, если не сказать – горячие, чувства. На сфере у перламутровой девушки не было подруг её возраста. До знакомства с Даком она развлекала себя, занимаясь клотами. У парня тоже не было друзей ровесников. Они быстро сдружились, занимаясь животными.
- Д-а-к, по-шл-ы ра-бо-та-т, - смягчая и растягивая звуки, Лайда обратилась к парню и, ухватив его за локоть, потянула к выходу.
- Нет, Лайда! Я не могу, прости! Мы должны улетать! Здесь нам опасно оставаться! Уходи!.. У-тру-ы… Лай-да!
- Нет, пусть останется! Она будет нашей заложницей! Лайда дочь главнокомандующего? Если мы попытаемся бежать, нас смогут очень легко уничтожить, а если с нами будет эта красавица, они не рискнут этого сделать! Её сюда послала сама судьба! – Руби говорил правду, но не все были с ней согласны.
- Нельзя этого делать… силой! Девушка не виновата, что всё так случилось! – Мэтт высказал своё мнение, - Может, нам и так удастся удрать незаметно, если поспешим?
Часть тимийцев согласилась со словами Руби, другая часть встала на сторону Мэтта. Все громко говорили, выражая своё отношение к этому вопросу. Лайда с Даком молча стояли в центре толпы, держась за руки и прижимая к себе испуганных клотов.
- Подождите, не шумите! Вы собрались бежать… а как? Как мы откроем этот шлюз на потолке? – Вэл попытался перекричать остальных, показывая пальцем наверх.
- Вы… тру-ы? Тэ- кэ- тэ! Тут жат… - Лайда подошла к платформе и показала на небольшой рычажок, на который до сих пор никто не обращал внимания.
- Лайда, полетели с нами!.. – в словах Дака слышалась мольба.
- Парень, у неё нет другого выхода! Она так и так полетит с нами! При взлёте нельзя находиться в предшлюзовой камере без скафандра. А мы не можем позволить ей покинуть помещение, она поднимет тревогу…. Надеюсь, пиройцы догадаются, что дочь главнокомандующего у нас, прежде чем решат нас сбить… Металл лучше выгрузить, чтобы корабль облегчить… - Спок начал быстро вытаскивать металлические листы.
Когда освободили грузовой отсек, все забились внутрь звездолёта. До назначенного часа оставалось сорок минут. Тимийцы спешили, пока их заговор не раскрыли и не заблокировали выход. Вэл удивился, как легко и быстро им всё удалось. Уже через десять минут беглянка-Умница быстро удалялась от сферы.
Команда напряжённо молчала. В тесно забитом салоне слышались только истошные крики перепуганных клотов.
- Я их отправлю в космос, если не успокоятся! – проворчал командир, забивая на пульте направление движения корабля. Он решил скрыться от возможного преследования за планетой.
- А я думаю, что нас не будут преследовать! Я осмотрелся на сфере, когда была возможность ходить по уровням, специально для этого поднимался к Споку на технический этаж. Я не увидел даже намёка на вооружение, и летающих модулей не видел. Многие помещения, которые для этого предназначены, просто пусты. Скорее всего, станция находилась на стапелях в момент катастрофы, и её не успели оснастить, - своими словами Бур попытался успокоить товарищей и снять напряжение, повисшее в салоне.
- И не надо обижать бедных животных. Только они нам на память о Тимате остались, - негромко вставил Дак, одной рукой он успокаивал клота, а другой обнимал Лайду.
- У нас практически нет питания и воды, а едоков очень много, и этих… хвостатых, надо чем-то кормить! У меня был подобный зверь, я его был готов придушить, когда он выпрашивал еду… - пессимист Урр как обычно осветил ситуацию со своей точки зрения.
- Выход вижу один – садимся на Леду и как можно быстрей! В такой толчее мы долго не протянем. Боюсь, система не успеет восстанавливать воздух, и мы скоро начнём задыхаться. На Леде мы сможем спокойно дышать, и там полно воды, и пища найдётся, я уверен! Другие предложения будут? – вопрос Вэла повис в тишине, - Значит все согласны! Нам везёт, сейчас есть возможность увидеть часть поверхности, так как облака не такие плотные, как раньше. Хорошо их осколками посекло!.. Вижу подходящий участок суши! Садимся!
В тот момент, когда Вирс вошёл в предшлюзовый отсек, чтобы узнать решение тимийцев, те совершали высадку на небольшой клочок суши с обратной стороны Леды.
Остров оказался вершиной горного хребта. Один его край омывали волны бескрайнего океана, а другой терялся вверху в рваных тучах. Каменистую поверхность прорезали глубокие расщелины, некоторые из которых дымились, выделяя тошнотворный запах. Редкие растения, произрастающие между камней, имели жесткие, короткие ветки и мелкие листья.
Ровной площадки для посадки не нашлось. Звездолёт стоял на берегу, сильно накренившись в сторону океана. Мужчины подложили под его стойки камни, решив, что это поможет ему не потерять равновесие.
Сразу выяснилось, что вода, на которую они так рассчитывали и которой здесь было изобилие, не годилась для питья. Выручили клоты и Дак, который не смог уследить сразу за двумя животными, так как больше внимания уделял своей спутнице. Почувствовав волю, те вырвались и умчались в кусты. Усадив Лайду на большой камень, парень отправился на поиски беглецов, но так их и не поймал. Зато нашёл небольшое пресное озеро. По-видимому, в природной чаше собиралась дождевая вода. В кустах водилась какая-то живность. Рассмотреть, кто именно, парню не удалось, так как зверьки были очень осторожны и пугливы – сразу прятались в расщелинах и под камнями.
Вернувшись с хорошими новостями, Дак проводил всех к озерку. Здесь же, недалеко, обнаружили несколько небольших гротов, которые могли послужить им укрытиями.
Вел, на правах командира, выбрал себе жилище чуть в стороне от остальных и отнёс туда Майрэт. За свою женщину он готов был бороться с кем угодно и дал об этом знать остальным.
Забрав из Звездолёта остатки сухих брикетов, слегка перекусили. Вооружившись бластером, Спок и Мэтт ушли на охоту. Остальные занялись благоустройством лагеря и сбором сухих веток для костра.
Вернулись охотники и принесли три небольшие тушки. Звери были покрыты мягким пухом и имели острые резцы, которыми грызли ветки и корни. Бур при помощи ножа снял с них шкурки и разделал тушки. Их нанизали на обструганные ветки и подвесили над костром. Все расселись вокруг, вдыхая аромат поджаривающегося мяса и глотая слюну.
Вечерело. Обнаженные до пояса мужчины теперь жалели, что их одежда осталась на станции. От костра шёл жар, но спины пробирал прохладный ветер от воды. Особенно страдала Лайда, чей организм привык к более высокой температуре. Дак страдал вместе с ней, видя её мучения. Мэтт не выдержал и отдал парню свою рубашку, чтобы он надел её на обнажённую подругу.
Перекусив и напившись досыта воды, разбрелись по укрытиям. Ночью разразилась страшная гроза. Раскаты грома сотрясали остров. При вспышках молний можно было видеть, что потоки дождевой воды собирались в пенные, бурлящие реки, а те с шумом неслись сверху вниз, к океану. Несколько гротов залило, и пришлось искать новые укрытия. Фонарик оказался только у Бура, так что мужчина часть ночи был занят тем, что помогал устроиться пострадавшим.
Утром их ожидала страшная новость: звездолёта на берегу не было! По-видимому, его смыло водой в океан. Теперь тимийцы остались без верного помощника и были лишены возможности перемещаться. Небольшой остров посреди бушующего океана стал для них последним пристанищем. С этого дня начался новый этап их борьбы за выживание.
С потерянным видом вся компания стояла на берегу, вглядываясь в выгнутый дугой, колышущийся горизонт. Размер утраты не укладывался в голове. Теперь они вынуждены навсегда остаться на этом клочке суши посреди злобного океана! Перед водной стихией все тимийцы испытывали трепет. На их родной планете было пять небольших морей, берега которых служили местом отдыха. Редко кто из тимийцев умел плавать, а глубины панически боялись все.
- Бедная Умница! Было у меня нехорошее предчувствие вчера! Так жалко она смотрелась… Как будто надломленное дерево,.. – проговорил вполголоса Спок.
- Она не могла утонуть! По всем законам, должна плавать! Вэл, ты все шлюзы закрыл? – слова Бура вселили в разбитые сердца слабую надежду.
- Закрыл, но от этого не легче. Даже, если звездолёт не утонул и плавает на поверхности, мы его вряд ли когда-нибудь увидим, слишком велик океан.
- Нет, дядя Вэл! Я верю, что увидим! Надо обыскать берег, может его прибило где! – в словах Дака звучал юношеский оптимизм, но с предложением обойти остров по периметру согласились все. Этим и решили заняться сразу после завтрака.
Завтрак получился менее, чем скудным. Мясо, которое оставили с вечера, облепили какие-то склизкие насекомые, и употреблять его в пищу стало опасно. Разделив на всех последний брикет пиройского сухопродукта, Вэл на правах командира распределил обязанности среди работоспособных членов команды: Спок и Мэтт отправились на охоту, добывать пропитание; Вош остался дежурить по лагерю и отвечал за хворост для костра; остальным он предложил разделиться на две группы, чтобы начать обследование берега в двух противоположных направлениях.
Дак заявил, что он не может пойти, так как боится оставить Лайду, которая чувствовала себя очень плохо. Парень подобрал шкурки, снятые накануне со зверьков, и начал камнями счищать с них мездру. Шкурками он собирался утеплить грот, а возможно изобрести что-нибудь, подобное одежде.
Себя Вэл назначил ответственным за больных: Орда, Майрэт, Кайру и Аннет. Если быть откровенным, то больше всего его волновало состояние Майрэт. Он специально выбрал отдалённый грот, чтобы спрятать там свою девушку от остальных мужчин.
Через несколько часов вернулась группа Бура. Они не отыскали звездолёт, зато, пройдя около полукилометра, на берегу бухточки трое счастливчиков натолкнулись на крупного зверя с блестящей толстой кожей и ластами, вместо ног. Мужчины догадались, что он попал сюда из воды. По-видимому, его выплеснуло волной, а добраться до спасительной глубины тяжёлое животное было не в силах, и теперь беспомощно барахталось на суше. Мужчины добили беднягу камнями и с трудом притащили в лагерь. Это событие немного взбодрило всех присутствующих: наесться досыта мяса мечтал каждый, и уже давно!
- Надо часть поджарить, а другую закоптить, тогда мясо не испортится несколько дней! Нас учили на курсах, когда я готовился в проводники, - курсы, которые закончил Урр, оказались очень полезными: второй раз пилот своими знаниями очень выручал всю команду.
- А кожа? Смотри какая толстая и плотная! Она на что-нибудь сгодится, тебя не учили на этих курсах? – спрашивал бывшего проводника Бур, орудуя ножом.
- Из кожи нам бы обувку какую изобрести, - потирая босые ступни, предложил Вош. Большая часть команды оказалась босой. За время приключений все сильно обносились, а вернее – растеряли свою одежду и обувь.
- Сделаем! Вон, берите пример с Дака! Он шкурки зверьков камнями и песком почистил, под гелосом высушил, такую шубку своей красавице соорудил! Загляденье! – мужчины засмеялись, поглядывая на парочку. Дак не слышал их разговора, он в это время с нежностью укутывал ножки своей перламутровой подружки в одну из шкурок. Две другие он связал между собой и накинул девушке на плечи. Но пиройчанка всё равно отчаянно мёрзла, на неё было жалко смотреть.
Вернулись Мэтт и Спок, принесли тушки трёх грызунов. Вэл объявил, что шкурки с этих зверьков он забирает себе для Майрэт! Все согласились с одним условием: он сам разделывает их и коптит мясо. Тогда может забирать шкурки и делать с ними всё, что угодно.
Скоро пришла вторая разведывательная группа, состоящая из Руби и Бади. Звездолёт так и не удалось обнаружить, а вот ноги об острые камни они поранили сильно.
Когда поджарилась первая порция, все получили по ветке с нанизанными кусками ароматного мяса с хрустящей корочкой. Усевшись вокруг костра, путешественники с наслаждением впились зубами в «настоящую» пищу. На сытый желудок настроение у всех улучшилось. Девушки окружили Лайду, пытаясь общаться с ней. Орд тоже заметно окреп и помогал, как мог, подбрасывая ветки в костёр.
День приближался к завершению. Яркий оранжевый шар гелоса висел низко над горизонтом. Природа радовала безветрием и чистым небом.
- Никто не заметил ничего необычного? – спросил вдруг Руби.
- Где? Здесь всё необычное! О чём ты спрашиваешь? – услышал он в ответ несколько вопросов разом.
- Парни! Неужели не заметили? Как день на планете удлинился! Ведь вспомните, когда мы своё строительство вели – раз-два, и уже вечер. А сейчас! У кого есть хронометр, сколько мы уже бодрствуем?
Хронометр оказался только у Бура, но он на него не смотрел и за временем не наблюдал. Вэл поручил ему замерить длительность дня. Когда гелос коснулся воды, хронометр поставили на начало отсчёта.
- Завтра скажу, сколько длится ночь, а к вечеру узнаем длительность суток! Главное, чтобы небо тучами не заволокло! – сообщил всем хозяин часов.
Пока коптилось оставшееся мясо, не расходились по укрытиям. Девушки исполнили лирическую песню, а Лайда им пыталась подпевать. Сумерки сгущались. Вдруг Дак воскликнул:
- Смотрите! Что это? У Леды ведь нет спутников, насколько я помню?
В небе с восточной стороны появилась очень крупная серебряная звезда.
- Я, кажется, догадываюсь, что это за летающий объект, – сказал Вэл, - это сфера отражает лучи Гелоса. Как бы они нас не обнаружили…
- Шутишь, командир? Как они нас увидят? Если только свет от костра может выдать… так гляньте – вон на горе сколько отсветов, там во многих местах лава извергается. Тот же огонь! – успокоил всех Мэтт.
- Кстати, когда мы возвращались, чтобы путь срезать, прошли склоном, там много гротов, есть и такие, из которых жаром пышет, - сообщил Бади.
По своим укрытиям разбрелись, когда окончательно стемнело, подсвечивая себе головешками от костра. Вэл ещё долго сидел один, переворачивая над углями тушки зверьков. Время от времени он бросал взгляд на серебряный шарик над головой: его не оставляло чувство, что на него оттуда кто-то смотрит.
Следующее утро не радовало погодой. Небо затянули тучи, моросил мелкий, противный дождь. Когда Вэл и Майрэт подошли к общему костру, все уже позавтракали и о чём-то тихо переговаривались.
- Знаешь, Вэл! Мы здесь посовещались и решили: освободить тебя от обязанности командира, - сказал Бур, протягивая вновь прибывшим по ветке с кусочками мяса.
- Да, командир, тебе сейчас не до нас, мы все понимаем, - поддержал разговор Тон, - ты свою личную жизнь усиленно устраиваешь.
Вел не ожидал такого поворота событий. Ещё недавно он готов был сам снять с себя должность командира и ответственность за других, но сейчас слова товарищей больно резанули по самолюбию.
- И чем ещё, если не секрет, я вам не угодил?
- Согласись, Вэл, что без своего чудесного звездолёта ты лишился особых привилегий. Ты такой же, как любой из нас. А бедная Умница… на твоей совести. Как пилот, ты должен был предвидеть подобное и сделать всё, чтобы этого не случилось, - слова Мэтта, самого старшего члена их команды, ужалили особенно больно.
- И признайся себе сам – сейчас ты менее полезен в команде, чем любой другой. Вот Бур и Урр, они не раз выручали всех, - продолжил свою речь Мэтт, - Спок отличный строитель и сейчас именно ему удаётся подстрелить этих хитрых зверьков. Вош следит за костром. А вы с Даком потеряли головы от своих чувств. Дак юн, ему простительно, но ты – зрелый мужчина и должен держать ситуацию под контролем.
- Согласен! Снимаю с себя командирскую должность! Кого на это место назначим? – вопросом Вэл прервал обвинения в свой адрес, а про себя подумал: «Они называют любовь ситуацией... Глупости! Ситуация, это когда её нет!»
- Некоторое время мы решили пожить без командира. Пищи у нас достаточно на несколько дней. Пусть каждый делает то, что хочет и что может. Потом посмотрим, кто на что способен, и выберем лучшего, - слова Руби слегка озадачили.
- Ну-ну! – Вэл наконец вспомнил, что до сих пор держит в руках ветку и впился зубами в куски мяса, вымещая на них своё раздражение.
Все разбрелись, предоставленные сами себе. У кострища остались четверо: Вэл с Майрэт, заканчивающие завтрак, и Дак с Лайдой. Дождь прекратился, гелос так и не показался, было довольно прохладно. Пиройчанка дрожала, пытаясь сесть как можно ближе к остывающему костру. Её чешуя потускнела и уже не была такой радужно-перламутровой. Дак прижимал девушку к себе, пытаясь поделиться своим теплом, гладил её по спине и плечам. Вдруг он поднялся, будто принял важное решение:
- Дядя Вэл! Присмотрите за Лайдушкой, я быстро!
Юноша метнулся в кусты.
- Лайдушка! Как он ласково тебя называет, - Майрэт попыталась заговорить с инопланетянкой, но та только взглянула на неё изумрудными глазами и опять уткнула лицо в колени, прикрыв веки.
- Вэл, плохо дело, совсем девушке плохо. Главное обидно, что мы ничем не можем ей помочь. Зря вы её забрали с собой.
- Другого выхода не было. Может ещё обойдётся, акклиматизируется? Вон шкурки, сейчас буду их обрабатывать для тебя. Если не против – отдадим ей.
- Конечно не против! Давай, помогу.
Они занялись шкурками зверьков. Поодаль Бур что-то делал с кожей водного зверя, орудуя камнями и ножом. Спок и Мэтт взяли бластер и ушли в заросли, скорее всего, охотиться. Орд уговорил Аннет поселиться с ним в одном гроте, и они отправились на поиски своего гнёздышка. Кайра, оставшись без подруги, заявила, что займётся восстановлением мускулатуры и трусцой побежала на берег.
Через полчаса вернулся запыхавшийся Дак. Он помог Лайде встать и куда-то повёл её, что-то нашёптывая на ушко. Пришёл Вош и принёс полные горсти листьев и корешков. Он разложил свои трофеи на камнях, затем попросил у Бура на время нож и опять удалился в заросли, предупредив, чтобы никто не трогал его заготовки.
Прошло ещё какое-то время. Из кустарника вышли Руби и Бади.
- Мы нашли звездолёт. Вчера немного не дошли… Его как-то выбросило на отвесную скалу. Мы не стали забираться наверх, очень рискованно.
- Отлично! А как вы догадались, что это звездолёт?
- Я случайно заметил, что наверху что-то блестит. Присмотрелся... Лежит на боку, корпус весь мятый… Потрепало его о камни… А утёс высокий, метров десять. Буря мощная была!..
- Руби, что ты говоришь? Мятый корпус? Это невозможно! У Умницы он из сверхпрочного материала, его не всякий болид повредит, а тут – обычные, неподвижные камни!.. Надо проверить, что вы там нашли? - Вел на время забыл, что его лишили должности, и по привычке командовал. Но мужчины с ним согласились. Решили на следующий день попытаться забраться на вершину скалы с другой стороны.
Подгоняемые голодом, к месту стоянки стали подтягиваться остальные. Тон и Урр удивили всех, заявив, что море уходит.
- Не верите? А зря! Я запомнил камень у воды. Сегодня он уже на расстоянии метра от неё, - убеждал всех в своей правоте Урр, - я сегодня отметил ещё один у воды, завтра специально пойду, проверю – на месте ли он.
Занялись сбором хвороста и разведением костра. Мэтт и Спок принесли ещё трёх грызунов. Кинув их на камни, Мэтт объявил:
- Кто следующий на шкурки? Забирайте, сдирайте и потрошите!
Добровольцев не оказалось. К этому времени вернулись Аннет и Орд. Правильно поняв взгляд, брошенный на него спутницей, Орд объявил, что тушками на этот раз займётся он.
Когда сели вокруг костра, чтобы принять пищу, из-за туч выглянул гелос. Он уже был над самым горизонтом.
- Слушай, Бур! Ты не сказал, сколько же времени длилась ночь? – спросил Вэл с любопытством.
- Я сказал, это тебя на месте не было… Повторю ещё раз – рассветать стало через семь часов после заката. Точнее сказать не могу, облачно было. Скоро узнаем длительность суток, - ответил тимиец, поглядывая на оранжевый шар.
Когда аромат поджаренного мяса распространился по округе, из кустов вышел Дак. Он был один. Взяв две ветки с мясом, он поспешил назад, не сказав ни слова.
- Сосем плохо с пиройчанкой. Бедный, страдает вместе с ней. Где-то её спрятал, - Сказала Кайра, провожая парня взглядом.
- Лучше его не трогать, он весь на нервах. Будем надеяться, что всё обойдётся. А каково сейчас её родителям?
Аннет была права. Тригур в это время сходил с ума от беспокойства за дочь. Система слежения показывала, что беглецы рядом – на Леде. Но планета почти целиком залита водой, и там, откуда шёл сигнал, плескались волны. Неужели его крошка вместе с непутёвыми тимийцами во власти водной стихии? Проверить это главнокомандующий не мог. На сфере на стапелях стояли несколько звездолётов. Сейчас, получив необходимый металл, специалисты спешно завершали их сборку. Обещали завершить работу в течение двух недель. Ещё минимум две недели его ребёнок будет находиться в плену… без еды, хорошо, хоть воды много. Выживет ли его кровинушка?
- Доченька! Две недельки, всего две недельки потерпи!
Тригур смотрел в оптику на поверхность Леды. По щекам сурового пиройца двумя ручейками стекали слёзы.
Как оказалось, сутки на Леде теперь были даже длиннее, чем когда-то на родном Тимате и длились почти двадцать четыре часа. Что именно послужило причиной замедления вращения планеты, оставалось загадкой. Скорее всего, это был результат бомбардировки крупными осколками, всколыхнувшими огромную массу воды.
Подтвердилось наблюдение Тона и Урра: океан отступал. Камень, замеченный ими накануне, утром отделяла от воды широкая полоска влажной суши.
После завтрака Руби, Бади, Вэл, Бур, Мэтт и Кайра отправились на противоположную сторону острова, чтобы обследовать остатки найденного звездолёта. Бур не зря возился весь предыдущий день с кожей водного животного. При помощи ножа и сухожилий того же зверя он изготовил что-то подобное сандалиям и обул в них всю экспедицию. Ходить по каменистому грунту босиком было травмоопасно, и эти самодельные сандалии очень выручили путешественников.
Добраться до вершины утёса было делом непростым. Гелос приблизился к зениту, когда они, наконец, достигли цели. Лежавший на самом краю обрыва звездолёт оказался не Умницей. Вэл не удивился этому, он не сомневался, что его корабль, во-первых, не мог попасть так высоко, а во-вторых, корпус суперсовременного звездолёта невозможно «помять». Зато всех удивил Бур, который кинулся к находке и начал гладить покорёженный металл, приговаривая со слезами в голосе:
- Лапушка моя, нашлась всё-таки! Я от тебя не уйду, здесь буду жить… Посмотрю, что с тобой… Может – смогу починить…
Найденный звездолёт оказался семёркой Бура. Так как хозяин когда-то работал с электроникой, была вероятность, что он сможет отремонтировать свой транспорт. Компанию Буру решили составить Бади и Руби. Кайра заявила, что останется с ними, чтобы следить за хозяйством. Где она смогла разглядеть хозяйство на каменистом утёсе, вопрос к ней, но принять женскую помощь мужчины с радостью согласились. Вэл и Мэтт вернулись в лагерь вдвоём.
Так некогда дружная компания распалась на группировки. Четверо создали свою стоянку на дальней стороне острова. Вэл с Майрэт и Орд с Аннет жили отдельными семьями. Майрэт общалась с Аннет, а с мужчинами была холодна, так как очень ценила счастье, которое выпало на её долю, и не давала супругу ни малейшего повода для ревности. Аннет оказалась особой весёлой и общительной. Она не ограничивала себя, поддерживая дружеские отношения со всеми мужчинами, и Орд покорно, не прекословя, сносил её нрав.
Тон сдружился с Урром. Они очень трепетно относились друг к другу и везде ходили парой и даже поселились в одном гроте. Парни не обращали внимания на девушек, так как полностью удовлетворялись общением между собой.
Дак появлялся раз в сутки, чтобы взять еды, и опять исчезал. Во время охоты Спок и Мэтт видели, как парень заходит в один из гротов. Заглянув внутрь, мужчины разглядели тёмный туннель: грот оказался входом в пещеру. По-видимому, в глубине пещеры было теплее, чем снаружи, и Дак спрятал там свою инопланетную красавицу.
Вош жил отшельником и постоянно занимался сбором и сушкой растений и корешков. При помощи ножа мужчина изготовил подобие курительной трубки и теперь экспериментировал с разными растительными смесями. Было заметно, что он получает от этого процесса огромное удовольствие. Вош щедро предлагал всем попробовать раскурить «трубочку», но ему вежливо отказывали.
Спок и Мэтт с энтузиазмом занимались охотой. В них проснулись очень древние инстинкты, и мужчины отдались им без остатка. Остальные тимийцы были благодарны им за такое увлечение, так как добытчики регулярно снабжали их мясом и шкурками. Кстати, шкурки зверьков очень выручали, так как на Леде стало заметно холодать. Вообще климат на планете изменился, стал более суровым. Когда-то давно… а если считать в галактических масштабах, совсем недавно, во время первого посещения планеты, температура ночью не отличалась от дневной. Теперь ночи стали прохладными, даже холодными.
Океан постепенно отодвигался, и остров рос в высоту и расползался вширь. Скоро в обозримом водном просторе появилось множество островков, которые постепенно сливались друг с другом. Поселенцы подыскивали новые укрытия и спускались вниз вместе с водой. Наверху оставалась только команда Бура, безуспешно пытавшаяся починить звездолёт, и Дак, который не решился оставить найденную пещеру, где его ненаглядная могла жить, не страдая от холода.
Когда их остров стал похож на небольшой материк, появились хищные животные. Они перебрались сюда с других островов. Звери были не очень крупными, но опасными для одиночек. Первым пострадал Вош, которого сильно покусала подобная тварь. Опасность вновь объединила тимийцев, и они стали жить одним лагерем, заселившись в ближайшие гроты и разжигая на ночь костры, которые отпугивали хищников.
Вэл любил вечерами сидеть с Майрэт у огня. Он перебирал пальцами длинные волосы девушки, напевая незамысловатые мотивы. Любимая женщина недавно сообщила ему, что скоро он станет отцом, и теперь мужчину распирало от гордости: именно он продолжит род тимийцев. Вэл стал ещё заботливее, оберегая жену. Он застелил шкурками животных пол грота и одел Майрэт в меха с головы до пят.
Через пару месяцев в нижний лагерь спустилась четвёрка Бура. Им так и не удалось починить звездолёт, а ночи наверху становились всё холоднее. Забрав с борта всё, что смогли унести, они решили вернуться к остальным. Вэл был неприятно удивлён, когда увидел располневшую Кайру. Теперь стало ясно, что звание первого отца будет принадлежать не ему. Кому именно, выяснить так и не удалось. Кайра отшучивалась, что это неважно. Важно то, что ребёнок родится, и что на одного тимийца станет больше. Аннет отставала от подруг и стыдилась своей тонкой талии, обвиняя во всём Орда. Теперь всё чаще её стали замечать в обществе других мужчин.
Ночами Вэл часто смотрел в небо и искал взглядом светящуюся сферу. Первое время он часто ловил себя на мысли, что оттуда за ними постоянно кто-то наблюдает. Теперь этого не было, чувство опасности притупилось. Но он стал замечать, что диск медленно увеличивается в размерах. Неужели пиройцы добыли металл и начали расширять станцию?
Как оказалось, догадка Вэла была верна. На стапелях сферы удалось завершить сборку пяти звездолётов. Один из них по распоряжению главнокомандующего кружил на орбите Леды, пытаясь обнаружить сбежавших пленников, а четыре других летали на Пирос за металлом и пропитанием. Сразу же, после доставки первой партии, началось сооружение четвёртого уровня станции. Дело в том, что учёные умы пришли к выводу: климат Леды губителен для жителей жаркого Пироса. Было решено, все силы и средства бросить на расширение сферы, в которой поддерживался благоприятный микроклимат.
Тригур долго не мог смириться, что никогда не увидит свою дочь. С поверхности Леды чётко шли сигналы датчиков, которые Вирс закрепил на пленниках. То, что тимийцы сразу не сняли ошейники, было маловероятно. Это подтверждали наблюдения – все сигналы исходили с мест, где плескался океан. Конечно, можно предположить, что похитители на своём корабле рухнули в его пучину и утонули… Но сердце отца не желало такого! Пусть будет так, что беглецы благополучно сели, все живы и здоровы, а с ними и его любимая перламутровка.
Улавливаемые сигналы действительно шли от ошейников, перекатывающихся по кабине Умницы. Сам корабль из межгалактического превратился в океанский и теперь качался на его волнах, совершая не первое кругосветное путешествие. Встретится ли он когда-нибудь со своим хозяином? Такая вероятность была, но очень ничтожная.
Так, много миллионов лет назад, зародилась новая цивилизация Леды. К настоящему времени её население более семи миллиардов. Изменилось название планеты, когда и по какой причине это произошло – неизвестно. О том, что родиной цивилизации является погибший Тимат, никто не вспоминает, а точнее – никто не знает, история стёрла это из общей памяти.
Клоты тоже прижились и размножились на всей планете. Многие держат их в своих жилищах, как домашних любимцев. Некоторые необычные «инопланетные» способности этих животных ставят в тупик учёных. Дело в том, что об их происхождении также благополучно забыто.
Сфера, летающая вокруг Леды, постепенно увеличивалась в размерах. Теперь она вращается вокруг планеты большим спутником. Живут ли там пиройцы? Это неизвестно, может когда-нибудь цивилизации встретятся, но, вспоминая, чем эти встречи заканчивались ранее, будет лучше, если встреча не произойдёт.
КОНЕЦ.
13.09.12.