В галактическом каталоге земных колоний, зелёная планета Троянда значилась неисчерпаемым источником полезных ископаемых и вселенским «раем» для крыс. Запасы золота, платины и редкоземельных металлов в тысячи раз превосходили Земные, а крыса считалась единственным представителем теплокровных животных, населяющих Троянду. Из-за обилия растений и водорослей, планета имела преобладающий зелёный цвет. Первые крысы колонизировали планету с появлением астронавтов. Спустившись из трюмов громадных кораблей-танкеров, перевозивших руду цветных металлов, неприхотливые животные мгновенно расплодились, став доминирующим видом на планете. Благодаря обилию растительной пищи и воды, они обрели комфортные условия для проживания. Не имея естественных врагов, многочисленные колонии крыс вели себя вполне миролюбиво, не мешая людям заниматься повседневной работой и не создавая им проблем. Гармония человека и грызуна могла продлиться долгие годы, если бы в их отношения не вмешались чрезвычайные обстоятельства, благодаря которым ваш покорный слуга оказался на этой планете.
Пятая рота спецназа, в которой я проходил сверхсрочную службу, передислоцировалась на Троянду с флагманского крейсера «Терминатор», патрулирующего прилежащие территории галактики. После исчезновения тридцати горняков с шахты «Восток», командование крейсера организовало круглосуточную охрану объекта силами нашего подразделения. Проанализировав чрезвычайную ситуацию, высокопоставленное командование с Земли решило, что к исчезновению людей причастны легионы крыс. Впрочем, наши солдаты и офицеры имели собственное мнение, которое отличалось от версии руководства и на это имелись веские причины.
Когда большой десантный корабль, высадив нас на зелёной планете, бесшумно взмыл в вечернее небо и растворился в серебристом мерцании звёзд, мы спешно рассредоточились по поляне и двинулись в направлении шахты, держа пальцы на спусковых курках бластеров. Пятнадцать бойцов во главе с офицером Иваном Маминовым, миновав колючие заросли перелесков и форсировав неглубокую речку с быстрым и шумным течением, благополучно достигли шахты, заняв оборону по периметру объекта. Постоянный обзор прилежащей территории осуществлялся с тридцатиметровой наблюдательной вышки, а остальные посты расположились внизу, в местах с оптимальным сектором обстрела.
Мой бессменный напарник рядовой Куртинайтис имел эстонские корни и считался опытным бойцом, так как служил в спецназе седьмой год. Саулюс категорически не желал верить в причастность холёных, сытых крыс к исчезновению людей и считал теорию командования полным маразмом. Ему и мне достался пост на наблюдательной вышке в первую ночь дежурства на шахте. В нашем распоряжении имелись современные приборы ночного наблюдения с фото и видео фиксацией, а с вышки открывался потрясающий панорамный обзор окружающей местности. Приступив к наблюдению, мы настолько увлеклись работой, что обмолвились первой фразой лишь спустя несколько часов.
- Стас, крысы ведут себя спокойно и даже не пытаются приближаться к шахте, - сообщил Куртинайтис, легонько толкнув меня в бок. Они живут здесь как не пуганые кролики, эти звери не способны напасть на людей и причинить им вред. Мы не интересуем их вообще!
- Похоже на то, – согласился я, глядя на стаи медлительных, ленивых крыс, неспешно перемещающихся по полянам и берегам реки. Я не наблюдаю у этих животных даже незначительных признаков агрессии. Вот бы нам жить такой размеренной, сытой жизнью. Саулюс, а ты бы хотел существовать в шкуре умиротворённой, счастливой крысы?
- Полагаю, что да, – согласился Куртинайтис, немного поразмыслив. Если бы я так жил, то точно не завербовался бы на военную службу. Завидую я, Стас, этим крысам, живут себе в своё удовольствие. И делать ничего не надо, еды вокруг хоть отбавляй. Видишь, за лесополосой расположено огромное поле засеянное злаками?
- Похоже на пшеницу, - решил я, глядя на золотые колосья, ласково приглаженные тёплым трояндским ветерком. Любопытно, кто посадил целое поле пшеницы? Не выросла же она сама.
- И подобных полей здесь немало, – подтвердил Куртинайтис. Я обратил на это внимание, когда мы вошли в плотные слои атмосферы планеты. Аккуратно обработанные поля и лесополосы простираются до самого горизонта.
- Фантастика! – поразился я. Но на планете нет никого кроме людей и крыс.
- Хозяева плодородных полей могли покинуть планету незадолго до появления людей, - немного подумав, предположил Куртинайтис. Что-то, или кто-то вынудили их это сделать.
- Твоя теория логично объясняет исчезновение тридцати шахтёров, Саулюс, - согласился я. Может быть, их похитили блуждающие тени, которые я видел на открытой местности?
- Ты тоже видел тени? – обрадовался Куртинайтис. А я, по простоте душевной подумал, что это мираж, галлюцинация или игра воображения, поэтому не решился тебе рассказать.
- Напрасно ты так поступил, – обиделся я, - тоже мне, друг называется! Я же не стесняюсь делиться с тобой не совсем обычной информацией.
- Прости, Стас! – извинился он, больше такого не повторится. Утром покажем видеозапись Маминову, пусть сам решает, что делать с тенями. А тебе не кажется, что некоторые тени напоминают человеческие?
- Кажется, Саулюс. Чёрные тени людей и каких-то иных существ перемещаются по земле. Правда, жутковатое зрелище? Тени живут независимо от своих хозяев.
- Мистика, – согласился Куртинайтис. Непременно доложим Маминову. Что-то на этой планете не так, Стас, и это меня не на шутку тревожит …
Утром следующего дня капитан Маминов внимательно выслушал доклад и незамедлительно приступил к изучению видеозаписей. Работа заняла несколько часов, а когда он закончил сразу вызвал нас к себе.
- Благодарю за службу, – похвалил он равнодушным тоном. Ночью вы хорошо поработали, не упустив ни одной детали. В настоящее время видеозаписи изучают на «Терминаторе», надеюсь, что вскоре к нам прибудут охотники за нематериальными сущностями. Пусть специалисты займутся своей работой и попробуют отловить тень высокотехнологичными ловушками …
Большой десантный корабль, посланный с «Терминатора» не заставил себя долго ждать. Вынырнув из вековечного мрака вселенной, он снизился и завис над шахтой, сверкая серебристой бронёй фюзеляжа в лучах дневного светила планеты. Шестеро охотников в белых комбинезонах телепортировались на землю и поздоровавшись с нами, приступили к выполнению миссии. В сопровождении взвода спецназа они установили приборы-ловушки в местах ночного появления теней, затем вернулись на базу и принялись ждать наступления сумерек.
Когда на золотистые поля, зелёные перелески и мрачное бетонное здание шахты опустилась безмолвная бархатная ночь, рядовой Куртинайтис, капитан Маминов и ваш покорный слуга, заняли боевые посты на наблюдательной вышке. Взвод «охотников за привидениями» расположился внизу, наблюдая в бинокли за расставленными ловушками. Спустя некоторое время, на широкой поляне появились зловещие чёрные тени, освещённые холодным мерцанием звёзд. Возникая ниоткуда, они неспешно перемещались и снова куда-то исчезали. Их движение являлось плавным и хаотичным. Некоторые тени напоминали фигуры людей, но большинство имели видоизменяющиеся контуры, неаналогичные существам, занесённым в земной каталог.
- Вы их видите? – поинтересовался Маминов у охотников по закодированной связи.
- Видим хорошо, – прозвучал ответ командира взвода. Они у нас как на ладони. Когда тень приблизится к ловушке, мы её активируем, и она захлопнется. В случае опасности - прикройте огнём с вышки.
- Понял вас, – ответил капитан Маминов. Действуйте парни! Рядовой Куртинайтис, приготовьте к бою плазменную пушку.
- Слушаюсь, - обречённо произнёс Саулюс и занял место возле компактного орудия, отдалённо напоминающего легендарный пулемёт «Максим».
- Ловушка активирована, – послышался доклад охотника. Ловись рыбка, большая и маленькая!
В следующий миг контейнер-ловушка преобразовался в клетку, напоминающую вольер для животных, с мерцающими синим светом контурами. Втянув несколько теней, ловушка захлопнула створки, снова превратившись в компактный контейнер стального цвета.
- Дичь поймана! Пора ребята, у нас всё получилось, – послышался голос командира охотников.
Шестеро человек в белых комбинезонах неспешно двинулись в направлении контейнера, держа наготове бластеры. Тени не предпринимали попыток нападения, как ни в чём не бывало, разгуливая по поляне. Когда охотники приблизились к контейнеру, он неожиданно видоизменился, снова приобретя очертания клетки с пленными тенями. В следующее мгновение прутья клетки рассыпались в прах, выпустив пленников. Контейнер-ловушка задымилась и с треском разлетелась на фрагменты.
- Назад, парни, уходим! – послышался голос командира охотников. Тени уничтожили ловушку.
Услышав приказ, охотники принялись организованно отступать, но внезапно повалились на землю. Их белые комбинезоны окрасились в кровавый цвет, вспыхнув ярче солнечных протуберанцев. Когда свечение прекратилось, тела охотников исчезли, а их место заняли чёрные тени, напоминающие фигуры людей. Неспешно двинувшись по поляне, они скрылись в ближайшей лесополосе.
- Они погибли. Все! И мы не в силах им помочь, – тихо произнёс Куртинайтис. Люди исчезли, превратившись в тени.
- Я не понимаю, что здесь происходит? – послышался возмущённый голос капитана Маминова. Я не позволю им убивать людей. Стреляйте, Куртинайтис! Я приказываю, огонь по теням! Сжечь их, к чёртовой матери!
- Не делай этого, Саулюс! – возразил я. Эта планета живая и она не потерпит жестокого обращения. На ней обитают миролюбивые крысы, а агрессивные сущности становятся тенями.
- Огонь! – завопил Маминов, побагровев от ярости. Не слушай его, солдат, я приказываю огонь по теням! Исполняйте приказ, рядовой Куртинайтис!
Саулюс замешкался, а капитан выхватил бластер и направил его на моего друга.
Обречённо взглянув мне в глаза, Саулюс нажал на спусковой курок орудия. В следующий миг, поляна осветилась яркими вспышками, и мощные разряды сияющей плазмы выжгли всё живое, превратив цветущую землю в обгорелый пустырь. Когда дым и пыль рассеялись, мы увидели, что выстрелы не причинили теням ущерба. Как ни в чём не бывало, они продолжали двигаться по поляне. Спустя мгновение, Куртинайтис повалился на спину и забился в предсмертной агонии, а его тело окрасилась цветами солнечных протуберанцев. Вспыхнув ослепительной звездой, он превратился в чёрную тень, которая плавно сползла вниз и двинулась в направлении своих соплеменников. Меня затрясло от злости. Сжав кулаки, я молча двинулся на капитана Маминова.
- Отставить, солдат! – приказал Маминов, брызжа слюной от негодования.
Вытащив бластер, он прицелился мне в голову.
- Под трибунал захотел, сукин сын?
- Ты убил моего лучшего друга, с которым я был неразлучен семь долгих лет! – ответил я, продолжая наступать на капитана. Бездарным приказом, ты отправил на тот свет хорошего человека. Сейчас ты получишь по заслугам, ничтожество, мне не терпится надрать тебе зад!
- Да, как ты смеешь разговаривать подобным тоном с офицером, гнида? – завопил взбешённый Маминов и выстрелил мне в голову.
Обладая великолепной природной реакцией, я успел уклониться, но поток огненной плазмы опалил мне лицо и сжёг волосы. На мне вспыхнул воротник гимнастёрки, но, не обращая внимания на боль, я выбил ногой бластер из рук капитана. Отступив назад, Маминов извлёк из кобуры офицерский лазерный меч и привёл его в боевое положение, намереваясь разрубить меня на части. Опередив капитана, я выстрелил из плазменной пушки, отправив в ад его гнилую душу и распылив тело на элементарные частицы. Затушив гимнастёрку, я взвалил на плечо тяжёлую плазменную пушку и спустился на землю. Никто из собравшихся внизу сослуживцев не поднял на меня оружия.
Внимательно оглядев прибывающих в шоке спецназовцев, я присел на ступеньки лестницы и произнёс:
- Объявляйте эвакуацию, парни! Планета не потерпит вмешательства людей. На ней комфортно проживают миролюбивые существа, а человек агрессивен на генетическом уровне. Спустя некоторое время, вы тоже превратитесь в чёрные тени.
- А как же крысы? – поинтересовался рыжеволосый Адам Тербиев.
- Крыса - это милейшее существо, Адам,- ответил я. А человек является прирождённым истребителем всего сущего. Если кто-то не понял моих слов, взгляните, что произойдёт со мной, и сделайте соответствующие выводы.
Поднявшись со ступенек, я неспешно двинулся в направлении выжженной поляны. Достигнув её, я привёл в боевое положение плазменную пушку, почувствовав, как моё тело становится огненным, а душа вырывается прочь, превращаясь в невесомую чёрную тень. В погибающем человеческом сознании промелькнула последняя мысль:
- Угораздило же меня стать тенью, уж лучше бы превратиться в крысу!