Цветик-семицветик; Дудочка и кувшинчик; Голубок; Жемчужина; Пень
Валентин Петрович Катаев родился 28 января 1897 г. в Одессе. Отец его, Петр Васильевич Катаев, был преподавателем епархиального училища. Мать, урожденная Евгения Ивановна Бачей, дочь боевого генерала. Младший брат Валентина, Евгений Петрович Катаев, стал не менее известным писателем и работал под псевдонимом Евгений Петров. Евгений родился в 1902 г., и почти сразу после родов умерла от воспаления легких Евгения Ивановна. Дети остались сиротами.
С 9 лет Валя начал писать стихи. А в декабре 1910 г., на 14 году жизни, в «Одесском вестнике» было опубликовано его стихотворение «Осень»
В 1915 г., не окончив гимназию, Валентин ушел добровольцем-вольноопределяющимся в действующую армию. Вначале он служил рядовым артиллеристом, затем был произведен в прапорщики. Был дважды ранен и отравлен газом. Последнее ранение Катаев получил летом 1917 г. Октябрьскую революцию он встретил в Одессе.
Далее в жизни писателя наступает период неизвестности. Сам он утверждал, что с 1919 г. воевал в Красной армии. Однако современные биографы доказали иное: в 1918 г. Валентин Петрович вступил в армию гетмана П.П. Скоропадского, а после его падения в декабре того же года, с марта 1919 г. воевал подпоручиком в Добровольческой армии Деникина. Он служил командиром первой башни бронепоезда «Новороссия».
В начале 1920 г. Катаев заболел сыпным тифом. Его эвакуировали в одесский госпиталь, откуда сразу же тайком забрали домой родные. Когда молодой человек выздоровел, город уже принадлежал красным. Валентин Петрович, не раздумывая, присоединился к белому подполью, но вскоре они с Евгением были арестованы ЧК по обвинению в заговоре. В тюрьме Катаевы оставались полгода. Им повезло — приехавший с инспекцией из центра чекист Яков Бельский запомнил внешность Валентина, когда тот из любопытства ходил на большевистские митинги, и приказал освободить парня как арестованного по ошибке. К счастью, освободили обоих Катаевых. Прочих заговорщиков расстреляли. Обо всем этом Валентин Петрович рассказал сыну незадолго до своей смерти.
В 1922 г. Катаев переехал в Москву, где поступил на работу в газету «Гудок». Заодно писатель сотрудничал с целым рядом периодических изданий, где публиковал преимущественно сатирические или юмористические рассказики.
В апреле 1923 г. Валентин Петрович женился на своей давней любви — одесской художнице Анне Сергеевне Коваленко. Брак оказался неудачным — Анна или не хотела, или не могла иметь детей. Катаев, наоборот, очень хотел ребенка. В конце 1920-х гг. они развелись. Коваленко вскоре вышла замуж за художника В.О. Роскина.
В середине 1920-х гг. Катаев пришел в литературу для детей: в издательстве «Радуга» вышли его книжки-картинки о животных — «Бабочка» и «Радио-жираф», затем были «Война спичек» и забавная сказка «Приключения паровоза». Двустишие из «Радио-жираф» стало крылатым и остается таковым по сей день:
— Как живете, караси?
— Ничего себе, мерси!
И все же известность к Катаеву пришла с повестью «Растратчики», опубликованной в 1926 г. Укрепил же славу писателя роман «Время, вперед!», изданный в 1932 г.
Вторым браком Катаев женился в 1934 г. на Эстер Давыдовне Бреннер, дочери одного из бывших руководителей Бунда. Девушка была на 16 лет моложе супруга. В 1936 г. у них родилась дочь Евгения, в 1938 г. — сын Павел.
Своей молодой жене посвятил Валентин Петрович изданную в 1936 г. повесть «Белеет парус одинокий». Популярность пришла к писателю в пик массовых репрессий. Супруги Катаевы постоянно ждали ареста. Сам писатель всю жизнь был уверен, что избежал ареста исключительно благодаря дружбе с А.А. Фадеевым, который защищал его сильнее, чем кого-либо.
Рождение долгожданных детей подтолкнуло Валентина Петровича к созданию целого цикла сказок-притч, ставших неотъемлемой частью Великой советской литературы для детей. В 1940 г. были написаны «Дудочка и кувшинчик» и «Цветик-семицветик», в 1945 г. «Жемчужина» и «Пень», в 1949 г. «Голубок». Героями первых двух и последней сказки выступают дети писателя — девочка Женя и мальчик Павлик.
В годы Великой Отечественной войны семью Катаевых эвакуировали в Куйбышев, сам же Валентин Петрович остался в Москве, где работал в Радиокомитете и в Совинформбюро на заграницу. Был военным корреспондентом «Правды» и «Красной звезды», где публиковались его очерки с фронта. В это время им была создана знаменитая повесть о судьбе мальчика-сироты Вани Солнцева «Сын полка» (1945 г.).
В 1942 г. погиб брат Катаева — Евгений Петров. Писатель тяжело пережил эту трагедию и тосковал по брату все оставшиеся годы.
После войны «Белеет парус одинокий» вырос в тетралогию «Волны Черного моря». Валентин Петрович написал продолжение — повесть «За власть Советов» (1948 г.) и романы «Хуторок в степи» (1956 г.) и «Зимний ветер» (1960—1961 гг.)
После самоубийства А.А. Фадеева Хрущев намеревался назначить Катаева председателем Союза писателей СССР, но тот отказался. Зато согласился в 1955 г. стать первым главным редактором только-только учрежденного журнала «Юность». На этом посту он оставался до 1961 г., а затем в знак протеста против политического давления добровольно ушел в отставку. Как его ни уговаривали в ЦК вернуться, Катаев наотрез отказался от начальственного кресла.
Последние произведения Валентина Петровича носят преимущественно мемуарный и скандальный характер. Особенно прославилась книга «Алмазный мой венец», расшифровкой которой читатели развлекаются по сей день.
В конце жизни писатель заболел раком и перенес сложную, но удачную операцию.
Валентин Петрович Катаев умер после перенесенного инсульта 12 апреля 1986 г. в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.