1. КОНЦЕПТУАЛЬНСТЬ ДВУХ МНЕНИЙ.
Тарелка пробила облака земной атмосферы и, заложив крутой вираж, оторвалась от поля тяготения. Экипаж облегченно вздохнул, а Пластероид украдкой от Старика перекрестился.
Новое путешествие начиналось более чем успешно. На этот раз не было переломанных ребер и разбитых лбов. УФО не столкнулся ни с космолетами, ни со спутниками, не задел он и Луну. И подпространство, чего больше всего боялись галакты, не свернулось в улитку Снегова. Пришелец был просто потрясен безаварийным взлетом. Конечно, в тамбуре шлюзовой камеры что-то с устрашающим грохотом рухнуло, а из-под пульта потянуло сладковатым запахом горелого пластика. Не без этого. Однако горький опыт не позволял друзьям упрекать Старика за такие мелочи.
Это событие просто необходимо было обмыть, и Пришелец, собственноручно открыв банку с пивом, передал ее другу. Старик озадачено посмотрел на открытую банку, словно раздумывал, что с ней делать. Ничего оригинального ему в голову не пришло. Поэтому Старик одним глотком осушил емкость и забросил пустую жестянку в дальний пыльный угол.
-Финик! - рыкнул Старик.
Финик озабоченно попыхивал сигаретой, разглядывая на экране графики и таблицы технического состояния тарелки. Указатель курсора порхал по экрану, как заведенный, щелкали клавиши, иногда недовольно попискивал компьютер. Услышав рычанье, Финик оторвался от экрана, взял с пульта пиво и недовольно покосился на Старика:
-Ну, и что еще?..
-Послу¬шай, какого лешего мы забыли на этой долбанной планете? И вообще, - возмутился он, - какой уик-энд без девочек? Я тут нашел сайт одного очень неплохого агентства… – Старик кивнул на свой дисплей. – Они обещают доставить…м-м… собеседниц в любой уголок Галактики за несколько часов.
Финик удивленно посмотрел на друга:
-С какой стати? Мы же договорились: дикое место, скромный коттедж, шелестящие деревья... Вокруг на несколько километров ни души. Красота… Когда последний раз нам удавалось собраться вокруг веселого костерка?! Мне кажется, было достаточно ясно сказано: никаких подруг и знакомых, только мы с вами и природа Медянника.
В разговор встрял Пришелец:
-Все это, конечно, прекрасно, только я боюсь, что мы с вами подохнем со скуки.
-Нет, - испугался Старик. - Пришелец, я тебя умоляю: только никаких приключений. Я сыт последней историей на планете Белых Лошадей, в которую ты нас втянул.
-Что-о-о? Кто втянул? - в один голос воскликнули Финик и Пришелец.
Старик попытался немного порассуждать на эту тему, но, взглянув на горящие праведным негодованием лица друзей, вздохнул, взял сигарету и приготовился слушать. В течение следующих десяти минут он узнал о себе много нового и освежил в памяти некоторые подзабытые пункты своей биографии. Друзья выдохлись, когда Старик дорос до одного из величайших преступников против человечества. По общему мнению он пропустил вперед только Сталина, Гитлера и мышонка Джерри. Отдуваясь, галакты промочили пересохшие глотки, а затем Пришелец задумчиво взглянул на Финика и пробормотал:
-А это не ты, Финик, случайно заварил тогда всю кашу?
Финик лишь с досадой махнул рукой.
Пластероид, единственный у кого на лице сохранилось осмысленное выражение, перестраивал режим полета. Он неторопливо соединил два провода, торчавших из расколотого пульта, щелкнул тумблером и вмазал кулаком по дисплею. Немного помедлив, он поднял крышку главного компьютера и поочередно пошевелил пальцем несколько чипов. Тарелка едва ощутимо вздрогнула, и звезды на обзорных экранах понемногу растворились в абсолютной черноте.
-0К. Subspace system... То есть, тьфу... Система подпространства функционирует нормально. - Электронный голос скрежетал так, что ныли суставы.
Старик пнул ногой пульт, и голос обиженно умолк.
-У нас есть пиво? - Старик скользнул рассеянным взглядом по физиономии Пластероида и повернулся к Пришельцу.
По установившейся традиции ящик с пивом всегда ставился около кресла кого-либо из его друзей. Обычно Финик или Пришелец кидали ему банку, и Старик с небрежностью жонглера ее ловил. Ну, и, конечно, Старик, что ему особенно нравилось, был избавлен от необходимости каждый раз, когда кончалось пиво, вновь и вновь набирать в ящик банки. (Дело в том, что все полости во внутренней обшивке тарелки, где по рекомендациям Королевской Космической Разведки должна устанавливаться активная броня, были заполнены стройными рядами банок.) На самом деле традиции здесь были ни при чем. Просто-напросто его друзья, желая хоть немного контролировать потребление Стариком пива, предусмотрительно ставили ящик подальше. Помогало это не всегда. Несколько полетов начинались спорами с космической полицией о том, достаточен ли уровень содержания в пиве стариковской крови для продолжения полета.
Пришелец нагнулся к ящику, взял пару банок и выпрямился. К сожалению, на пути его головы встал пульт. Предательская панель хрустнула, приласкав галакта хорошим зарядом тока. В ту же секунду что-то заперхал электронный голос, и рубка погрузилась в темноту, освещаясь лишь нежно фосфорицирующим Пришельцем. Затем тарелка дрогнула от страшного удара, и галакты немного оживились, если так можно назвать их беспорядочное передвижение по всему пространству рубки. Минут пять все незакрепленные предметы старались попасть в наиболее уязвимые точки пролетающих рядом человеческих тел, а кресла, пульты и дисплеи, поджидая в засаде, предательски подкрадывались со спины.
Тарелка сотряслась в последний раз и мирно затихла, после чего робко зарделось аварийное освещение. Сочный виртуозный мат, не прекращавшийся до этого ни на секунду, постепенно утих.
-И что это было? - спросил несказанно удивленный Пришелец, выкатываясь из-под кресла.
-Кажется, приключения начинаются, - тоном припадочного сердечника ответил Старик.
Он снял через голову пробитый дисплей, украшавший его наподобие испанского воротника, и медленно сполз с разбитого вдребезги пульта в скособоченное кресло. Финик, усевшись по-турецки посередине рубки, рассеяно рылся по карманам в поисках сигарет.
Разгром в рубке был полный. Невредимыми оказались только обзорные экраны, заменяющие стены рубки и сделанные из особо прочного стеклобота, и Пластероид, успевший в первые мгновения аварии пристегнуться к своему креслу. Киборг внимательно оглядывал галактов, включив свои медикал-сенсоры. Беглый осмотр удовлетворил его, госпитализация никому не требовалась. Возможно нужно было проверить всех троих на шизофрению, но Пластероид с сожалением отогнал эту мысль. Потом он вытянул руку в римском приветствии:
-Нас ждут великие дела!
Старик издал нечленораздельный звук, а Финик пожал плечами:
-Откуда ты можешь это знать?
Старик с грустью покачал головой:
-Пока еще ни одно наше путешествие не обходилось без подвигов, - он с отвращением сплюнул на разбитый пульт. – Так что Пластероид прав.
От плевка в пульте что-то заискрилось, и неожиданно вспыхнули обзорные экраны.
Оказалось, что тарелка лежит на живописном берегу широкой лагуны. С одной стороны на желтый песок небольшими волнами лениво накатывалось лазурно-голубое море, с другой – пестрел веселой зеленью всевозможных оттенков тропический лес. Ослепительное солнце, не скупясь, заливало жаркими лучами всю эту красоту. На одной из оконечностей лагуны, почти у самого горизонта, из воды резко поднимались крутые скалы, дрожащие в мареве нагретого воздуха.
-Может, это - Земля? - с надеждой произнес Старик, обозревая открывшийся пейзаж.
-Нет! - Пришелец оперся руками о спинку кресла, устремив пламенеющий взор на экраны, и Финик подумал, что тот сейчас похож на революционера, стоящего на пороге грандиозных перемен.
-Наверняка, за дюнами скрываются пираты, - между тем продолжал вдохно-венно Пришелец.
-Это уже было, - сказал Финик.
-Тогда это - необитаемый остров.
-Тоже было.
-Ну, тогда здесь должно быть неравномерное время, - не унимался Прише-лец.
Финик только покачал головой.
Пластероид тем временем отыскал уцелевший дисплей и, покопавшись в глубине своего пульта, пробежался пальцами по клавишам. Наконец, он закончил и крутанулся в кресле:
-Воздух пригоден для дыхания, радиоактивность, магнитные возмущения - в норме. Вирусы и тому подобная гадость не опасны. Поиск в Сети по основным геофизикохимическим характеристикам планеты результатов не дал. Это неизвестная планета.
-Может, все-таки починим быстренько тарелку и взлетим? - спросил Старик пространство перед собой. – Или свяжемся с сервером спасателей, и они установят наши координаты по лучу коннекта?
Пришелец взглядом раздавил его, как клопа, и, удовлетворенный, пошел открывать дверь. Он немного повозился с гравизамком, пострадавшим так же, как и все остальное. Наконец замок сдался, и дверь, скрежетнув, наполовину отъехала. В образовавшееся отверстие тут же прорвался зной, неся с собой запахи моря и пива.
Старик потянул носом и недовольно нахмурился:
-У нас пробита внешняя оболочка?
Пришелец наполовину высунулся из двери и оглядел округлый борт тарелки. Вся видимая поверхность обшивки была исковеркана, а из многочисленных трещин и пробоин лились желтые струйки, оставляя там, где они попадали на песок, пенные следы и теряясь без следа там, где их слизывал шуршащий прибой.
-Все не так плохо, как ты думаешь, – сказал Пришелец, протиснувшись обратно.
-Все намного хуже, - кивнул Старик. Он уже ненавидел эту планету до рвотных судорог.
Галакты уселись где попало и закурили.
Пришелец думал о предстоящих приключениях; Старик радовался тому, что хоть на этот раз тарелка шмякнулось на пузо; Финик подсчитывал в уме, во сколько обойдется ремонт повреждений.
…
Финик инструктировал Пластероида:
-…Пускай роботы-ремонтники хорошо постараются. Раз уж на Земле времени не хватает, так может здесь, наконец, удастся привести посудину в порядок. Необходимо также произвести очистку поверхности, а то влепят нам штраф за отравление пивом прибрежных вод.
Пластероид кивал и, когда Финик закончил, немедленно приступил к выполнению руководящих указаний. Первым делом он повернулся и побыстрее выскользнул из рубки.
Галакты выбрались из тарелки и первым делом искупались. Времени у них было достаточно, ремонтные работы грозили затянуться на несколько дней. К тому же Финик решил, что тропическое ласковое море неизвестной планеты нисколько не хуже умеренных лесов и костерка на Медяннике. Вволю набарахтавшись в прозрачной воде, галакты устроились на мокром песке, вытянув ноги навстречу лениво набегающей волне.
-Смотрите, - сказал Пришелец, приподнявшись на локтях. – Там возле дюны что-то белеет.
-Где? – Финик проследил за направлением его взгляда. – Да, действительно, что-то странное. Похоже на скелет. Пошли, Старик, посмотрим?
Старик проворчал:
-Оставьте все как есть, а то начнутся сейчас приключения – год не расхлебаешь!
Не слушая возражений, Пришелец с Фиником выдернули Старика из воды и потащили к невысокой дюне. Старик упирался, бороздя пятками песок, но галакты были неумолимы.
-Действительно скелет, – хмыкнул Пришелец, когда они подошли поближе.
На галактов, ощерившись полнозубой ухмылкой, таращился жизнерадостный череп. Через кости скелета легкий бриз неторопливо, словно у него впереди была целая вечность, гнал тоненькие струйки песка.
-Фантастика, - сказал Финик. – Скелет явно принадлежит гуманоиду, причем явно террианину.
-Допрыгались, - недовольно пробормотал Старик. – На этой планете, не внесенной в наши каталоги, обнаруживается террианин, да к тому же мертвяк! Надо сказать Пластероиду, чтобы приготовил бластеры.
Старик повернулся, направившись к своим вещам, чтобы взять клипсу мобильника, но его остановил возглас Пришельца.
-Ну, что еще? – остановился Старик, страдальчески сложив брови.
Вместо ответа Пришелец присел перед скелетом и, бесцеремонно откинув сухо брякнувшие кости, поднял плоский предмет. Это была миниатюрная коробочка, снабженная красной кнопкой. Не долго думая, Пришелец вдавил ее, и распахнулась крышка.
-Это что, часы?
Старик, подозревавший, что в коробочке спрятана пластиковая мина, выглянул из-за плеча друга:
-Похоже на миниатюрный компьютер.
Финик, отобрав у Пришельца коробочку, с интересом повертел ее в руках, рассматривая ее со всех сторон. Он попытался отколупнуть пластиковое стекло, закрывающее маленький экран, но ничего не получилось.
Старик в это время принес мобильники и, засунув клипсу в ухо, вызвал киборга.
-Пластероид, мы тут нашли кое-что непонятное. По виду похоже на компьютер или на чип-приставку. Во всяком случае, у этой штуки есть универсальный порт. Попробуй подключить эту хреновину к компьютеру.
Пластероид немного помолчал, а потом подозрительно спросил:
-А больше вы ничего не нашли?
-Больше ничего особенного, - с невинной интонацией ответил Финик. – Ну, вот разве скелет террианина без видимых повреждений. А так больше ничего.
В клипсах было слышно, как заскрипел пластиковыми зубами Пластероид, а Старик сочувственно покачал головой.
-Это компьютер, - зазвучал голос Пластероид, глядя на приборы перед собой. – Он настроен на индивидуальное биоизлучение и передает пеленг с зашифрованными координатами. Координаты не идентифицируются. Дальность передачи – приблизительно одна космическая миля.
-Вот эта коробочка на это способна?.. – Удивился Пришелец.
-Направление пеленга пока не расшифровать, - добавил Пластероид, и Финик, с уважением захлопнув крышку, положил прибор в карман:
-Пластероид, выкатывай открытый вездеход, подготовь оружие, нам надо осмотреть ближайшую местность.
…
Галакты забрались в вездеход.
-А куда мы едем? – спросил Старик, когда киборг тронул машину.
Финик рассеяно пожал плечами, а Пришелец неодобрительно посмотрел на Старика:
-Пока прямо, к тем черным скалам.
-А почему не в лес?
Финик поморщился:
-Там, наверное, москиты…
А Пластероид добавил, трогая вездеход:
-Одно из возможных направлений пеленга указывает туда.
Вездеход, взметнув волну песка, рванулся вперед и, наращивая скорость, резво побежал вдоль моря к маячившим на горизонте черным скалам.
Машина быстро поглотила расстояние, отделяющее место посадки УФО от излома берега, где начинались скалы и понеслась вдоль них. Остроконечные пики черного с бурыми вкраплениями камня поднимались прямо из песка метров на двадцать. Там, где скалы были выщерблены ветром, и виднелась чахлая растительность, галакты иногда замечали греющихся на солнце странных существ, напоминающих ящериц с короткими туловищами и толстыми двупалыми лапами.
Черные скалы придавили ярко-желтую полоску песка почти к самой воде. В этот проход и бросил машину Пластероид. Вездеход упрямо объезжал каменные выступы, едва не обдирая об них борта. Постепенно проход становился все уже, и скоро ленивые волны с неестественно белыми барашками на кургузых гребнях лизали колеса. Вода под колесами злилась, вспениваясь, но вездеход с тупым упорством перемалывал прибой.
После особенно крутого изгиба берега галакты увидели перед собой маленькую бухту, огражденную с трех сторон отвесными скалами.
Пластероид резко осадил вездеход, и Пришелец клюнул носом лобовое стекло, но ругаться не стал, потрясенный открывшимся видом.
В скале, напротив входа в бухту, было вырублено огромное лицо, угрюмо всматривавшееся в горизонт дырками глаз. Черты лица, грубо вытесанные небрежными линиями, создавали мрачное впечатление, усиливавшееся видом тонкого горбатого носа и глубоко прорубленных носовых складок. Подбородок каменного идола скрывался в песке, а широко распахнутый рот представлял собой пещеру, чернотой уходящую в глубь скалы.
Пришелец приподнялся и, выставив руку в направлении пещеры, оказал:
-Вперед!
-Э-э, погоди, - встрепенулся Старик. - По-моему, нужно хорошенько подумать, прежде, чем лезть в пасть неизвестно чему.
Пришелец не успел ответить, потому что в одной из глазниц появилась человеческая фигура, похожая на белую букашку. На таком расстоянии черты лица незнакомца не различались, но было видно, как он повернул голову назад, рукой указывая на стоящий внизу вездеход.
Это Старику не понравилось. Он вскинул бластер и, почти не целясь, шмальнул по фигурке. Несколько секунд там, где стоял человек, кипела плазма, отчего край каменного глаза сначала докрасна раскалился, а потом стал медленно оплывать.
-Идиот! - заорал Финик, а Пришелец легонько стукнул Старика рукояткой бластера.
-По-моему, - сказал Старик, потирая ушибленное место, - соваться туда теперь совсем не стоит.
-Да уж. На этот раз, кажется, придется с тобой согласиться.
Старик возмутился и хотел уже обрисовать в крепких выражениях ситуацию со случившимися неприятностями и ожидаемыми последствиями, но не успел. Как раз в тот момент, когда он открыл рот, эти самые неприятности материализовались и посыпались на головы галактов.
Еще минуту назад мертвые расселины скал вдруг украсились множеством людей в белых одеяниях с большими цветными шарами в руках. Воздух прорезал визгливый крик, и беснующиеся фигуры пустили шары вниз. Их порхающие, сюрреалистические траектории неотвратимо зазмеились к вездеходу. Замкнутое пространство бухты засверкало, испещренное радужными зигзагами, на черных камнях и на поверхности темной воды заиграли яркие отсветы. Люди в белых балахонах выставили вперед руки, словно пытались направлять свои снаряды.
Стучать Старика по голове больше не имело смысла, и галакты взялись за оружие. Голубые лучи скрестились с цветными траекториями. Пришелец и Финик разбили ближайшие шары, взорвавшиеся облачками феерической пыли. Старик же, ругаясь последними словами, открыл огонь по водящим руками фигурам.
Пластероид врубил заднюю передачу, и вездеход дал задний ход. Несколько мгновений казалось, что галактам удастся избежать попадания под цветной град. Но в последний момент несколько шаров разбилось о капот и ветровое стекло, вмиг окутав вездеход веселым радужным облаком. Голубые лучи тут же погасли, но машина уже выворачивала за уступ. Из-под кормы вездехода хлестнул водопад брызг. Пластероид, резко вывернув руль, развернулся и вдавил акселератор. Разлетелась вдребезги фара, срезанная вместе с крылом, машину резко подбросило на бугре, хорошенько тряхнув бесчувственные тела галактов, и вездеход помчался вдоль скалы. Однако Пластероида за рулем уже не было. Отколотая ударом радиатора каменная глыба выбила робота с сиденья. Удар был столь силен, что киборг в обнимку со злополучным куском скалы перекувырнулся и рухнул в воду, взметнув фонтан брызг. Этого оказалось достаточно, чтобы защитная программа бросила всю энергию силового блока на исправление повреждений и регенерацию, отклю-чив все остальные функции кибернетического организма.
Вездеход, катившийся по инерции, поцеловался с первой встречной дюной, поворчал немного и заглох. Через некоторое время, когда на каменных утесах погасли радужные отблески, из-за скалистой излучины берега появились фигуры в одинаковых белых балахонах с подвешенными на поясах цветными шарами. Повинуясь отрывистым командам худого, как жердь террианина, люди разделились. Большая часть направились к вездеходу с неподвижными телами галактов, другие вступили в волны, внимательно всматриваясь в прозрачную воду.
…
Очнувшись, галакты обнаружили, что находятся в небольшом помещении, вытесанном по всей видимости в массиве скалы. Темноту разгоняли светящиеся ровным желтоватым светом конусы, насаженные на длинные палки и воткнутые в специальные отверстия в стенах. Вокруг пленников полукругом расположились высокие охранники, одетые в непременные балахоны. Их железобетонные лица, типичные для всех представителей подобных профессий, отражали лишь слабый отпечаток разума. В руках они держали короткие копья с широкими наконечниками, недвусмысленно направленными на галактов.
-Почему ваш спутник до сих пор не пришел в себя? – заметив, что галакты стали приходить в себя, заворочал широкой челюстью самый здоровенный из охранников. – Действие наркотиков уже должно было кончиться, тем более, что его вес превышает вес каждого из вас.
Галакты под настороженными взглядами охранников приняли вертикальное положение.
-Это – больная на голову железяка, – ответил Старик, оглядываясь и оценивая обстановку. – Сейчас очнется и настучит вам всем по рогам.
-Не слушайте его, - видя нехорошее изумление, проступившее на лицах охранников, поспешил вмешаться Финик. – Это киборг. Знаете, что такое киборг?
-Ага, - подхватил Старик. – После всего того, что вы с ним сотворили, он наверняка съехал с катушек и…
-Старик, - оборвал его Пришелец, - надо бы нам с ними повежливей. Все-таки мы в гостях.
-М-да. Ну, ты и скажешь, Пришелец, – покачал головой Финик. – Хотя в целом он прав, Старик. – Он поглядел на старшего охранника. – Мы готовы к сотрудничеству.
Здоровяк немного похмурился, катая желваки по скулам, на которых можно было колоть орехи.
-Хорошо, - сказал он, когда тяжелый мысленный процесс закончился. – Киборг остается здесь, а вы трое следуйте за нами и не вздумайте рыпаться.
-Подождите. Я думаю, что мы сможем привести его в чувство. – Старик вопросительно посмотрел на охранников. Однако их настороженные оловянные взгляды лишь выжидательно перебегали по лицам галактов.
-Старик, немного поконкретнее, - посоветовал Пришелец, видя, что пауза затягивается.
-Братва, - начал Старик. – Вы нас обыскали, отобрали все носильные вещи… Ну, все, кроме одежды. В том числе вы сняли с Пластероида, так зовут нашего киборга, типа часы. На самом деле это не часы…
-А типа что? – изумился один из охранников.
Старик продолжал:
-Это мультимедийный коннектор. Внутри него есть крохотный жесткий диск, совсем такой маленький, на котором записаны программы самотестирования и базовой загрузки. Если вы отдадите нам коннектор, то мы сможем включить робота.
-А робот это кто?
-Робот, в данном случае, это синоним слова киборг. – Терпеливо пояснил Старик.
-Да вас не поймешь – то киборг, то робот… Ладно, - охранник повернулся и что-то прокричал в открытую дверь. Через несколько минут ожидания была принесена небольшая коробка. Не доверяя пленникам, охранник, открыл крышку и, выудив оттуда коннектор протянул его галактам.
-Этот?
Старик кивнул, а Пришелец взял прибор и, нагнувшись к Пластероиду, закрепил его на запястье киборга. Почти сразу киборг открыл глаза и поворочал головой, изучая обстановку. Его взгляд поочередно обежал всех присутствовавших, пока не остановился на Старике.
-Вставай, Пластероид. В ситуации разберешься по ходу пьесы. С этими, - Финик кивнул в сторону охраны, - мы пока сотрудничаем.
Пришелец добавил:
-Да, совсем не хочется, чтобы нас снова закидали этими долбанными шарами. От их газа башка раскалывается, и в горле першит.
-С похмелья у тебя башка трещит, что довольно странно, и трещать-то там нечему…- ухмыльнулся Старик, отодвигаясь от Пришельца подальше и делая вид, что не расположен к дальнейшему диалогу.
-Ладно, пошли посмотрим, что у вас тут делается, – повернулся к охранникам Финик.
Пленников вывели в коридор, стены которого скупо освещались странными светильниками. Полукруглые своды тянулись несколько десятков метров и заканчивались тяжелыми резными дверями. Возле дверей застыли два мрачных воина с алебардами в руках. Они были еще более крупногабаритными, чем сопровождающие галактов, а следы интеллекта в их лицах отыскать было практически невозможно. Впрочем, для того, чтобы распахнуть перед пришедшими створки, мозгов им хватило, как и на то, чтобы проводить галактов недобрыми подозрительными взглядами.
За дверями без перехода открывалась огромная пещера. Темные стены носили следы все той же грубой обработки, лишь кое-где проступали выбитые в камне безыскусные узоры. Щедро расставленные светильники на высоких, отливающих золотом подставках едва освещали нижнюю часть пещеры, и уходящие вверх своды тонули в густой черноте.
Посреди пещеры на небольшом подиуме, ступени которого образовывали выложенные рядами черепа, возвышался массивный трон. Круг яркой люминесцентной подсветки, направленной на трон, выхватывал из полутьмы живописную группу. Центральная фигура этой группы дала галактам повод пинками выпихнуть Старика поближе к подножию и благословить его словами: "Это по твоей части", "Ты хотел пригласить девушек на уик-энд?". Впрочем, Старик, лишь пару раз лягнувшись в ответ, особенно не сопротивлялся. Он улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой, заломил бровь и походкой мартовского кота по весне направился к подиуму. Старик не обращал внимания ни на двух алебардщиков, стоявших по обе стороны и чуть сзади трона, ни на примостившееся на самой верхней ступени серое существо, обладавшее невзрачным набором бесполых черт. Взгляд Старика приковала изящная фигурка на троне. Девушка, тело которой в минимальном количестве было прикрыто золотыми украшениями, напряженно застыла в надменной позе. Взгляд холодных голубых глаз никак не подходил к смазливой мордашке, и это придавало Старику решительности. Если бы галакт знал, как неприятно прикосновение холодного золота к нежной, столь привыкшей к солнцу, коже, может быть его оптимизм поубавился бы.
Так как Старик приближался не слишком быстро, стараясь не потерять респектабельности, девушка не выдержала первой. Изящно очерченные губы раздвинулись в холодной усмешке, обнажив белоснежные зубки, и девушка обратилась к существу рядом с троном:
-По-моему, превосходные экземпляры для жертвоприношений...
-Погодите, леди... К сожалению не знаю вашего имени...
-Зовите меня просто Принцесса. Я не хочу, чтобы вы проклинали мое настоящее имя в предсмертную минуту.
Девушка не смотрела на галактов, отвернувшись от них, словно демонстрируя полнейшее равнодушие к их дальнейшей судьбе. Заодно Принцесса предоставила друзьям любоваться своим точеным профилем. Старик по достоинству оценил его, как, впрочем, и все остальное, что могли охватить глаза. Он с огромным удовольствием скользнул взглядом по пышной полуобнаженной груди, стиснутой и приподнятой золотым бюстгальтером, по плоскому животу с заманчивой впадинкой пупка, по обнаженным бедрам, перечеркнутым тонюсенькой цепочкой, по крохотному треугольнику золота, прикрывающего самое заветное, и, наконец, взгляд любовно погладил все изгибы стройных ножек.
-Ты остался доволен осмотром? - проворковала Принцесса, опуская Старика на грешную землю.
-Принцесса, - Старик с трудом перевел дух, - может нам не стоит говорить про предсмертные минуты? Ведь в этом мире есть столько прекрасных минут! Может мы обсудим с тобой наедине, как прекрасна ранняя заря, видимая из окна номера на двоих где-нибудь в Альпах или как полыхают краски заката на пустынном берегу тропического океана, где имеют право находиться лишь двое! Я могу…
-Понесло… - прошептал Финик, придвигаясь к Пришельцу, - Хорошо шпарит, красиво.
-Я бы сказал профессионально, - так же шепотом согласился Пришелец. - Пускай шпарит, может и проскочим…
Несколько мгновений казалось, что Принцесса стала оттаивать, но потом в начавших теплеть глазах материализовались колючие льдинки, и красотка прервала Старика на полуслове.
-Я побеседую на досуге обо всем этом с твоей набальзамированной головой, – ироничная улыбка тронула искусно подведенные губы.
И Пришелец, и Финик были возмущены ее цинизмом, а Старику страстно захотелось надрать розгами прелестный задик.
Пока Пришелец подбирал литературные слова, чтобы выразить свое отношение к происходящему, а Старик размышлял, где здесь можно взять розги, Финик вышел вперед и обратился к Принцессе:
-Я допускаю, что произошла роковая ошибка, но, наверное, ее можно как-то компенсировать. Мы заметили, что вы все – люди цивилизованные, и лишь играете в какую-то непонятную игру в диком мире. Мы приняли поначалу вашу игру за действительность. И, по-моему, все уже сыты ею по горло. Я предлагаю разобрать данный инцидент на ближайшей планете, где есть суд категории "Галактика".
Принцесса пожала голыми плечиками и тут же поежилась от прикосновения стылого золота.
-Я ничего больше не хочу слышать. Хватит разговоров. Великий Моу-Хоупс, - девушка склоняла голову в сторону каменной маски - уменьшенной копии вырубленной снаружи в скале, - разберется сам в нашем инциденте.
Принцесса встала с трона, зазвенев золотом, и грациозно подняла руку:
-Повелеваю. Церемония посвящения трех людей и киборга великому Моу-Хоупсу произойдет сегодня...
-Эй, девочка, эта шутка зашла слишком далеко, - перебил Принцессу Старик, направившись в сторону трона.
Он не успел сделать и пары шагов. Несколько шаров упали к его ногам, и галакт упал лицом в разноцветный туман. Нейтрализация двинувшегося к упавшему Старику Пластероида дубинкой по голове прошла не менее удачно, хотя и более болезненно. С Фиником и Пришельцем вообще не было никаких проблем, они сочли за лучшее уступить превосходящим силам противника и посмотреть, что же будет дальше.
…
-Эта смена декораций мне не по нутру, - сказал Финик, с трудом распрямляя ноги в живот Пришельцу. Тот, пытаясь спихнуть штурмовые ботинки друга в сторону, покачал головой:
-Любая плохая ситуация имеет тенденцию становиться еще хуже.
Стены тесной камеры, куда вбили галактов, сочлись влагой. Четвертая сторона была забрана толстенными металлическими прутьями, а висящие в полукруглой кишке коридора факелы кидали на эту решетку унылые отблески огня.
Старик устроился лучше всех. Он вытянул ноги между прутьев и, вцепившись в них руками, тоскливо смотрел снизу вверх на стражника. Огромный негр с алебардой на плече и кучей разноцветных шаров на поясе, как заведенный, фланировал по коридору. Старику приходилось то и дело подбирать ноги, когда тюремщик проходил мимо. Чтобы скоротать время, Старик высчитал отношение длины шага негра к длине коридора, потом прикинул его рост и, наконец, начал решать задачку о сравнительной твердости кости и пластика: локоть Пластероида упирался в ребра, и поэтому абстрактное вычисление момента потери сопротивляемости кости имело сейчас более чем практическое значение. Ответ уже почти созрел, но скрипнула дверь, и расчеты разлетелись по всем закоулкам сознания Старика.
Стражник вытянулся, отсалютовав алебардой, и стукнул зазевавшегося Старика древком по ноге.
В коридор проскользнула Принцесса в сопровождении серого существа. В белых одеждах, открывающих при каждом шаге стройную ножку в плетеной сандалии, она была словно сладкая конфетка, которую хочется скорее развернуть. По крайней мере, именно такое сравнение пришло на ум Старику. Пришельцу и Финику было не видно, кто пришел, и они заизвивались к решетке. Голова Пришельца протолкнулась под локтем Пластероида, а Финик ввинтил свою рядом со Стариком и, увидев девушку, немедленно разразился бранью.
Принцесса подошла к клетке и, наклонившись, потрепала Старика по щеке.
-Ну, что, сладкие мои? Как вы поживаете? – чувствуя себя хозяйкой положения Принцесса, ослепительно улыбалась. Склонив набок белокурую головку, она продолжала, глядя на Старика:
-Почему вы не веселы? – потом она перевела взгляд на Финика. – Нехорошо ругаться матом, когда появляется ваша повелительница.
-Мы не ругаемся матом, - ответил галакт, - мы на нем разговариваем.
А Старик возмутился:
-Кто повелительница? Издеваешься? – и он попытался схватить девушку за подол, получил по пальцам и немного успокоился. – Хорошо, Принцесса, я согласен считать тебя своей повелительницей. – Старик многозначительно подмигнул. - Пойдем уединимся в твоей спальне, и я узнаю, какую власть ты имеешь над мужским телом.
-Не много ли чести? – кокетливо стрельнула глазками Принцесса и скромно прикрыла их длинными ресницами. – Впрочем в мою спальню вы попасть можете. После отрезания некоторых лишних частей тела...
Галакты инстинктивно попытались сжать ноги и прикрыть пах руками. Без проблем смог проделать это только Старик, остальные завозились в тесноте и добились лишь того, что их тела почти завязались в узел.
-Ну-ну, не надо так расстраиваться!
-Нет, мы не расстраиваемся, жмет только в плечах немного, - сказала голова Пришельца и спросила с нехарактерным для нее оптимизмом: - Ну, хорошо, а что будет дальше?
-Это очень интересный вопрос, я бы даже сказала, своевременный. Сейчас начнется церемония. У нас все готово, Вельзихул?
Серое существо безмолвно кивнуло, гаденько улыбнувшись.
-И в чем заключается эта церемония? Подозреваю, что ничего хорошего нам она не сулит. – Финик вопросительно поглядел на девушку.
-Умный мальчик, - улыбнулась ему Принцесса.
Сухо щелкнули пальцы с длинными ухоженными ногтями, и вперед вышли стражники. В их руках мрачно поблескивали обнаженные короткие мечи.
-Ночь длинных ножей, - пробормотал Пришелец, когда со скрипом разгибали его затекшие конечности.
…
-Как тебе эти декорации? - спросил Пришелец Финика.
-Не знаю. Смотря какую роль нам придется играть на этих подмостках, - Финик опасливо покосился на маску Моу-Хоупса, вырубленную на всю высоту огромного помещения и занимающую целую стену. С других трех сторон к огоро-женной решетками площадке спускались ярусы с деревянными скамьями, которые постепенно заполняли белые фигуры. Люди копошились, выбирая места, и все пространство зала было насыщено ровным гулом. Оживление, царящее среди идолопоклонников, замирало около большой, аляповато украшенной, ложи, нависавшей над самой ареной. В ложе, грациозно опираясь на ограждение, сидела Принцесса и снисходительно наблюдала за происходящим. Иногда она наклонялась к Вельзихулу что-то говорила ему на ухо. При этом на ее ярко накрашенных губах скользила мимолетная улыбка, а насмешливый взгляд искоса устремлялся к Старику.
Прошло несколько минут, и Вельзихул поднял руку. Почти мгновенно всё успокоилось. Разнообразные лица застыли в повороте к жрецу и Принцессе, тысячи глаз заблестели. Вельзихул выдержал паузу и вдруг запел резким гнусавым голосом, от которого побежали мурашки по коже. В тот же момент все головы, как по команде, обернулись к каменной маске. Непонятные слова все быстрее вырывались из горла жреца и, раскалываясь о камни, сыпались на галактов.
Неожиданно голос оборвался. В наступившей гробовой тишине послышался неясный звук, доносившийся со стороны идола. Галакты переглянулись.
-Я так и думал, - пробормотал Старик, оставив друзей в неведении, о чем же он думал.
С ярусов послышались отдельные крики, и изо рта каменной маски на площадку выскочил белый ящер ростом метра полтора в холке. Он не спеша изучил обстановку, поводя лобастой головой, и вальяжной походкой направился к галактам. Не долго думая, друзья бросились врассыпную, оставив Пластероида один на один с чудовищем.
Киборг напал первым. Он сделал большой прыжок к ящеру и опустил мощный кулак на его голову. Ящер недоуменно хрюкнул и укоризненно посмотрел на Пластероида. В ответ Пластероид ударил еще раз, метя теперь в глаз. Животное, очумев от такого поворота событий, взревело и тараном бросилось вперед, нагнув тяжелую тупую морду.
Пока Пластероид стекал по решетке, ящер развернулся и атаковал Пришельца. Тот сумел увернуться и всадил кулак в скулу монстру. Галакты тут же попытались запинать чудовище, пребывавшее в состоянии шока, но не тут-то было. Пара ударов хвоста, и Финик со Стариком проверили прочность каменной площадки черепами. В следующий момент огромные зубы схватили Пришельца поперек туловища. Челюсти сжались, выдавливая внутренности через глаза, однако галакт к своему удивлению не был перекушен: зубы оказались запилены.
Ящер не успел окончательно раздавить Пришельца. Очухавшийся Пластероид врезал ногой монстру под хвост, и тот, выплюнув Пришельца, встал на дыбы, потоптавшись по галакту слоноподобными конечностями.
Схватка продолжалась. Галакты периодически отлепляли друг друга от решеток и стены, отскребали от пола, но упорно изматывали противника. Пластероид уже оторвал ему пару пальцев, скребущихся теперь тупыми когтями в разных углах. Пришелец выбил ящеру глаз и упорно подбирался ко второму, то и дело отшвыриваемый далеко в сторону. Старик и Финик суетились рядом, обрабатывая бока монстра, где оставалось все меньше целых ребер.
Публика была в восторге и даже немного обиделась, когда ящер наконец прилег и, вывалив язык, с грустью посмотрел на своих обидчиков, отдыхающих чуть в стороне.
Сил ни у кого не было, даже энергетический запас Пластероида почти истощился. Пауза, наполненная недовольным ропотом, грозила затянуться, и тогда в королевской ложе поднялся Вельзихул и прогнусавил:
-Жертвоприношение откладывается на завтрашний день.
Пятерка бойцов благодарно посмотрела на жреца и облегченно вздохнула.
Друзей, обменявшихся лишь парой фраз, типа: "Яйца не вспотели?", поставили перед Принцессой.
-Было приятно посмотреть, - постукивая ногтями по подлокотнику, сказала Принцесса. - Перед завтрашней церемонией вы должны хорошо отдохнуть, - она закусила губку, нахмурившись, потом щелкнула пальцами, словно отгоняя непрошеные мысли, и с видимой досадой добавила: - Так угодно Моу-Хоупсу.
…
Старик еще раз глубоко вздохнул, оттолкнул девушку и вышел из воды, пахнущей розами. Его друзья сидели в центре ярко освещенного помещения с натыканными повсюду пальмами и с дорожками из белого песка. Мягкая музыка и мягкие подушки укутывали галактов в теплую дремоту, Финик лениво отпихивался от назойливых рук русоволосой девушки, Пришелец, удобно устроившийся на обнаженной груди своей подружки, иногда терся о нежную кожу гладко выбритой щекой, но тут же спохватывался и бросал тревожный взгляд в томные, немного раскосые глаза.
Старик, роняя ароматные капли на песок, подошел поближе и, достав из маленького электроледника банку пива, рухнул на подушки. Подошедшая вслед девушка, смуглое тело которой было усеяно капельками воды, заботливо укрыла Старика пушистым халатом.
-А где Пластероид? - после пары глотков поинтересовался Старик. Финик повертел головой в попытке отыскать робота и пожал плечами:
-Ему надоело смотреть на наши безобразия, и он смотал куда-то в заросли.
-Кстати, - сказал Пришелец, озабоченно поглядевший на часы, - по-моему, нам пора и отдохнуть. До матча осталось всего три часа.
-А-а, плевать, - равнодушно махнул рукой Старик и притянул к себе девушку, устроившуюся у него под боком. - Да, подруга?
Девушка, не понимая языка, радостно заулыбалась, и ее рука скользнула под халат Старика.
-Э-э, погоди-погоди. На сегодня хватит...
Ленивая истома от усталости и выпитого вина не располагала к оживленному разговору. Поэтому галакты, с трудом ворочая языками, беспредметно обменивались фразами, в душе проклиная друг друга за разговорчивость. Иногда то один из них, то другой задремывали, что для остальных оставалось незамеченным.
-Мне все-таки интересно, - бурчал, полупроснувшийся от собственных свежих мыслей, Пришелец, не замечая, что Старик и Финик сладко посапывали, - кто эти люди? Совершенно очевидно, что все они жили на цивилизованных планетах. Принцесса разговаривает, хоть и с небольшим акцентом, на нашем языке, я слышал речь терриан и подниексов. Мне кажется, мы присутствуем при великом событии! Новая религия заполонит мир, чтобы влить в него свежую кровь. Люди будут драться друг с другом на мечах и скачивать песнопения с сети.
Пришелец приостановился, пораженный открывающейся картиной, и в это время инициативу перехватил Старик. Он открыл на мгновение один глаз и пробормотал:
-А я бы остался здесь на пару неделек. Пусть только не напускают на нас каждый день динозавров. И девушки здесь хоть куда, особенно Принцесса.
Пришелец, потерявший нить беседы, удивленно замолчал, и через минуту его сморил сон.
Одна из девушек внимательно оглядела лица галактов, настороженно посмотрела в сторону декоративных кустов, где скрылся Пластероид, и прошла к стене. Легкие пальцы легли на утопленную в камне клавиатуру, и свет стал таять, уступая место желтоватой полутьме.
…
Принцесса подождала, пока девушки выскользнут за дверь, и направилась к галактам. По мере того, как она приближалась, из трёх пар глаз исчезала дымка дремоты, уступая место легкому беспокойству.
Пришелец стыдливо подоткнул халат и уселся на подушках:
-Что, уже пора?
Принцесса сделала неопределенный жест рукой, скорее всего озна¬чавший отрицание:
-Мы с Вельзихулом придумали новую увлекательную игру.
После этих слов Финик резко сел и насторожился, Старик не очень вежливо икнул, а Пришелец поинтересовался:
-Можно уточнить, для кого эта игра увлекательная?
-Для меня, - глаза девушки хищно сверкнули. - Через полчаса вы будете доставлены в место, выбранное нами для старта. А потом начнется охота, которая закончится после того, как последний из вас умрет. Вот ваши вещи, мы не оставили вам только коммуникаторы, чтобы вы не могли связаться с вашим космолетом, ну, и оружие вам тоже ни к чему.
Финик пробормотал, так, чтобы не слышала Принцесса: "Какая кровожадность!", и, удивляясь покачал головой. А Пришелец заметил:
-Наш статус повышается! Из жертв мы становимся дичью.
Старик придвинулся поближе к Принцессе и, томно глядя ей в глаза, вкрадчиво поинтересовался:
-А если мы из дичи превратимся в охотников?..
Принцесса презрительно усмехнулась:
-Это было бы, наверно, занимательно, - словно всерьез размышляя над словами Старика, сказала она, - но на слух воспринимается слишком фантастично. Впрочем, никто не запрещает вам попробовать.
Посчитав разговор был оконченным, Принцесса повернулась и быстро вышла, позволив галактам несколько мгновений полюбоваться своей изящной походкой.
Проводив взглядом стройную фигурку, скрывшуюся за темными створками, Старик выругался и, взяв за угол подушку, бросил ее в бассейн:
-Черт возьми, - его глаза заволокла мечтательная дымка, - хороша девчонка, все при ней! Так что, галакты, когда она попадется нам в руки, придушу ее я!
Финик кивнул:
-А мне оставьте Вельзихула. Фантазер какой выискался!
А Пришелец пробормотал:
-Извращенцы, Макрокосм вас прости.
Галакты стали одеваться, обмениваясь мнениями о том, какой смерти предадут они Принцессу и Вельзихула с какой-то там мамой Моу-Хоупса. Пластероид только качал головой, все уменьшая чувствительность своего звукоприемного аппарата.
…
Галакты стояли на желтом песке и озирались по сторонам.
-По-моему, наша тарелка стояла именно здесь, – сказал Финик.
-Нет, ты ошибаешься. До тарелки еще чесать и чесать, - Старик посмотрел вдоль золотого пляжа. - Нам в ту сторону.
-Ты что - идиот? Можно, конечно, пойти и туда, только придется обойти море вокруг, - Пришелец повернулся в противоположную сторону.
-Давайте не будем спорить и определимся по солнцу, - предложил Финик. - Когда мы припесочились, солнце стояло в зените.
-И сейчас оно там. В какую сторону идти? - вкрадчиво поинтересовался Пришелец. - Кстати, может нас выведет Старик? По запаху пива.
Старик с шумом втянул воздух и огорченно мотнул головой:
-Нет, автоматы давно очистили пляж, ничего не чувствуется.
Тут в разговор вмешался Пластероид.
-Мы пойдем к тем скалам. По конфигурации они в точности совпадают с образом, заложенным в моей памяти.
Галакты посмотрели в ту сторону, где на горизонте виднелось черное пятнышко скал.
-0К, - сказал Старик с триумфом. - Все же я оказался прав. - Он немного помолчал, и когда все зашагали по песку, продолжал: - И на хрена они завязывали нам глаза? Неужели эта стерва думала, что мы сообща не найдем дорогу?..
Опасность первым заметил Пластероид. Он вдруг остановился, повернув голову в сторону моря.
-Ты чего? – Финик вслед за киборгом отстал от друзей и, прищурившись, поглядел на ослепительно сверкавшую под солнцем изумрудную поверхность моря. Пять бесформенных силуэтов скользили по водной глади, оставляя за собой пенные шлейфы, плавно изгибающиеся в сторону берега. По мре того, как странные объекты приближались к берегу, Финик и подошедшие к нему Старик с Пришельцем, разглядели, что это ничто иное, как всадники, затянутые в поблескивающие на солнце черные гидрокостюмы, верхом на жабоподобных созданиях. Судя по впечетляющей скорости, развиваемой этими существами, через несколько минут они должны были оказаться как раз на пути галактов.
-И это еще не все, - Пришелец указал рукой на голубеющее небо, где с высоты падала вниз пятерка крылатых монстров с всадниками на горбатых спинах. Морды крылатых бестий напоминали скорее звериные, с жутким оскалом зубастых пастей.
-Так, - пробормотал Старик, - Принцесса вывела против нас и флот, и военно-воздушные силы.
-И кавалерию, - Финик смотрел в сторону джунглей, где из чащи показались огромные приземистые ящерицы, устремившиеся, вздымая тучи песка, к галактам. Хотя новый противник и был ближе всего, друзья видели, что не смотря на усиленные понукания людей, сидящих в глубоких седлах, рептилии перебирают мощными конечностями не очень быстро. Гораздо большее опасение внушали звероптицы, стремительно пикирующие на головы галактов.
-Так. Ноги – в зубы, и деру... – сказал Финик.
-Не в зубы, а в руки, - поправил его Пришелец.
-Да хоть в ж... Лишь бы быстрее оказаться подальше отсюда, - не стал спорить Финик, устремляясь вслед припустившему по песку Старику.
Галакты успели пробежать не больше пятидесяти метров, когда их накрыла тень первой звероптицы. Кожистые крылья со свистом рассекли воздух, и огромные зубы щелкнули над ухом бегущего последним Пришельца, неуловимым движением уклонившимся от опасности. Промахнувшийся крылатый монстр сбил его грудиной, и, не обращая на внимания на кувыркавшегося в песке галакта, ринулся к остальным. Однако Финик уже развернулся и, выждав, когда открытая пасть окажется перед самым лицом, упал на спину, сопровождая падение ударом обеих ног в подбрюшие звероптицы. Килевые кости хрустнули, и монстр, отчаянно вереща, тяжело рухнул на песок. Всадник вылетел из седла. В точке приземления его поджидал Старик. В тот момент, когда тело всадника коснулось песка перед ним, он упал на колено, проведя удар локтем в позвоночник, одновременно он перехватил из правой руки своей жертвы копье с широким листообразным наконечником. Не поднимаясь с колена он метнул копье в звероптицу, зависшую над Фиником, угодив ей в горло. Потеря двух боевых единиц смутила атаковавших и всадники натянули поводья, устремляя своих звероптиц вверх. Однако одна из них оказалась слишком низко, и Пришелец, успевший вскочить на ноги, без труда стянул всадника на песок, утихомирив его парой дружеских зуботычин. Пока Пластероид добивал покалеченного монстра, Старик с Фиником легко разобрались с последним держащимся на ногах летуном.
Овладев тремя копьями, галакты развернулись к подплывающим монстрам. По всей видимости жабоподобные существа на берегу не представляли особой опасности, еще на мелководье их стремительное движение резко замедлилось, и они, неуклюже переваливаясь, одновременно выползли на песок. Галакты оказались втроем против крайнего противника и без труда с ним справились. Пока "аквалангисты" осознали свою ошибку, галакты проткнули копьями второго и набросились на третьего. Атакующие, наконец, опомнились. Звероптицы вновь спикировали на головы галактам, а покинувшие своих морских скакунов всадники бросились на помощь товарищу. Однако было уже поздно. Лихорадочная атака полностью провалилась. Галакты стремительно атаковали неготовых к отпору людей, а Пластероид, увернувшись от первого удара с воздуха, сбил вторую звероптицу на землю и свернул шею седоку. Через несколько секунд все было кончено. Единственный оставшийся в живых поднял свою звероптицу на недосягаемую для копий высоту и направил ее в сторону приближавшихся всадников.
Финик оглядел поля боя, бросил взгляд на медленно приближавшихся неуклюжих животных и повернулся к друзьям:
-А эти и затоптать могут!
-Да мы от них пешком уйдем, - пожав плечами, Пришелец повернулся и неторопливой трусцой побежал вдоль линии прибоя. Финик и Пластероид направились вслед за ним, лишь Старик на секунду задержался, разглядывая изящную всадницу, вырвавшуюся немного вперед.
Без труда оторвавшись от погони, галакты вскоре перешли на быстрый шаг. Через полчаса, взобравшись на очередной откос дюны, они облегченно вздохнули. Дюны заканчивались, и впереди расстилался ровный, как стол, пляж. В конце него, там, где вновь начинались дюны, сиротливо лежал на песке огромный черный диск тарелки.
Старик вздохнул, глядя вслед спускавшимся галактам:
-И все-таки жаль, что мы больше не встретимся с Принцессой, и я не почувствую, как хрустят ее шейные позвонки в моих руках.
Пришелец первым поднялся на борт, сбив гребень небольшого холмика песка, нанесенного в приоткрытый люк. Галакт вздохнул, представив на мгновение хруст песчинок на зубах в течение многих часов полета.
Друзья прошли в рубку. Финик шугнул присосавшегося к раздолбанной плате миниробота-ремонтника, загнул ее усики, замкнув не совсем те контакты, и посмотрел на оживший экран.
-Как они долго возятся! - он с неприязнью взглянул на обиженно крутящегося на спине жука-робота. - Ну, вроде бы, все в порядке. Ладно, Старик, начинай, Макрокосм тебя возьми.
Сигареты в руках Финика и Пришельца нервно подрагивали. Старт Старика и особенно его ожидание никого не могло оставить равнодушным, а тем более тех, кто видел некоторые последствия этих стартов. Корпус тарелки мелко завибрировал, и ускорение вдавило людей в кресла.