Глава№15
- Ой, что-то на сердце у меня не спокойно, господин. – Ворчал Джонатан, убирая остатки завтрака.
- Ну что тебе на этот раз не нравится? – Возмутился Гарвин. – Спокойно сижу, никого не трогаю, отдыхаю….
- Вы не просто отдыхаете, господин, а что-то обдумываете. – За много лет старик изучил все привычки мага, и прекрасно знал, что означает эта спокойная, даже немного отрешённая мина на его лице. – Когда вы, очертя голову, бросаетесь навстречу очередной авантюре, это ещё половина беды. А вот когда вы что-то обдумываете, вот тогда это полная беда. Похоже, нам опять грозит катастрофа.
- И откуда ты таких слов набрался: беда, катастрофа?
- А на службе у одного непутёвого мага.
- Что?!
- А что такого? Вы его всё равно не знаете. – Невозмутимо ответил Джонатан.
- Смотри у меня, старый ворчун. – Маг, донельзя довольный, откинулся назад, и громко захохотал, хлопнув себя ладонью по коленке. – И, не поверишь, но на этот раз ты ошибся. Я не стану влезать ни в какую авантюру….
- Ну, слава богам, вразумили несмышлёного….
- На этот раз в авантюру влезешь ты. – Невозмутимо закончил маг.
- И во что же я влез, позвольте спросить? – Старый слуга подозрительно посмотрел на мага.
- Да ничего серьёзного. – В глазах Гарвина промелькнули искорки веселья. – Помнишь Ларга?
- Это того негодного актёришку, который вечно вас впутывал во всякого рода неприятности? Конечно, помню, как не помнить. Вот попадётся он мне в руки, пожалеет, и не посмотрю, что это ваш друг. Пополам переломаю!
От избытка чувств руки Джонатана сжались, и, как бумагу, смяли деревянный поднос, на который слуга собирался убирать ненужную посуду. На пол посыпались щепки, и Джонатан с некоторым удивлением посмотрел на испорченную вещь.
- Что, неужели ты всё ещё злишься на него из-за того досадного случая? – С невинным видом поинтересовался Гарвин.
- Из-за какого случая, господин? Из-за того, что вы в юности разукрасили храм Чонина, и я чудом вырвал вас из рук разъярённых жрецов, уже собравшихся принести вас в жертву, чтобы умилостивить своего бога?
- Не преувеличивай, они уже лет сто не приносят человеческие жертвы….
- Или из-за того случая, когда он подбил вас исследовать лабиринт канализации под городом, и составить его подробную карту? – Продолжал старый слуга. – Тогда вас целую неделю вся городская стража искала, ладно хоть, не бросали поиски, спасибо золоту отца. Неделю мы с ними бродили в темноте по нечистотам! Меня всё ещё мутит от этого запаха.
- Никто меня не подбивал, это я ему предложил…. – Гарвин попытался успокоить Джонатана, но старик был неумолим.
- А, может, вы имели в виду тот случай, когда вы, господин, по его просьбе устроили огненное шоу на его первом представлении? А он, не ставя вас в известность, поставил в местах появления магического огня пиалы с маслом, и фейерверки, для пущего эффекта, так сказать? И как тогда вы не сожгли столицу, ума не приложу, лето то было жаркое, сухое. Хорошо хоть, представление было рядом с академией магии, учителя успели помочь вовремя.
Старик мог бы ещё долго перечислять проделки юности мага и Ларга, но Гарвин его остановил.
- Я вижу, ты его помнишь. Говоришь, переломаешь пополам? Ну, что же, у тебя скоро будет возможность его прикончить, причём неоднократно.
- Как это?! – Удивлению Джонатана не было предела.
- Ну, сначала ты несколько раз его убьёшь, чтобы как следует потренироваться, а потом зверски прикончишь на публике.
Ничего не понимающий Джонатан удивленно уставился на смеющегося мага. В это время в дверь раздался нетерпеливый стук.
- Ну, и что ты стоишь? – Спросил маг Джонатана. – Иди, встречай свою будущую жертву, старый душегуб.
Ларг ворвался в маленькую комнату, как ураган. Пронёсся мимо старого слуги, бросив ему короткий, расшитый белым мехом плащ, и бросился к Гарвину.
- Здорово, старик! – Актёр буквально закружил мага по комнате. – Сколько лет пролетело, куда ты пропал? После выпуска от тебя ни одной весточки, словно сквозь землю провалился!
- И я тоже рад тебя видеть, дружище. – Высвобождаясь из крепких объятий Ларга, проговорил Гарвин. – Слушай, тебе не кажется, что если ты перестанешь меня душить, то нам будет немного проще разговаривать?
- Что? А, да, действительно, извини. – Актер выпустил из объятий изрядно помятого Гарвина. – Слушай, а ведь здорово, что мы встретились. Рассказывай, где ты пропадал?
- Да везде помаленьку, я ведь боевой маг….
- Серьёзно?! Вот это да! А я думал, что, когда ты исчез, ты просто прибрал к рукам родительские денежки, и спокойно жируешь, где-нибудь вдали от столицы, в тишине и покое.
- Ты сам-то в это веришь? – С усмешкой поинтересовался Гарвин.
- Да как тебе сказать… вообще-то нет, но ведь остепенились и самые лучшие из нас. В смысле, самые непоседливые. Ты не поверишь, но вся моя старая труппа распалась. Обзавелись семьями, мерзавцы, и все осели на одном месте. Пришлось набирать молодых….
- Это ужасно, но давай перейдём к делу. – Маг знал, что если Ларга не остановить, он будет болтать бесконечно.
- Ну, вот, и ты превратился в зануду. Дела какие-то придумал. А ведь мы могли так здорово посидеть, отметить встречу.
- Так ты же собирался уезжать из Иридиса? – Деланно удивился Гарвин.
- Ну и что? Подумаешь днём раньше, днём позже. – Пожал плечами Ларг. – Кстати, а ты откуда знаешь о моих планах?
- Днём раньше, днём позже…. – проворчал Джонатан. – Это когда ваши попойки через день заканчивались? Дней на пять, если не больше.
- О, а ты всё ещё таскаешь за собой этого старика? – Актёр мельком посмотрел на Джонатана. – С твоими-то деньгами мог бы найти себе с десяток служанок, или, ещё лучше, рабынь. Помоложе, да посимпатичнее.
- Праздновать потом будем, если дело выгорит. – Гарвин чуть ли не силой повернул вертящегося Ларга к себе. – А пока нужно провернуть одно дельце.
- Что, неужели решил немного подзаработать?
- Нет, прибылью здесь и не пахнет, только серьёзными неприятностями, если проколемся.
- Ого! Как в старые, добрые времена. – У Ларга в предвкушении очередного приключения загорелись глаза. Если другие люди в меру своих сил старались избежать неприятностей, то он буквально гонялся за ними. И иногда он их догонял, как бы преследуемые неприятности не старались от него скрыться. Но при этом актёр явно был любимчиком Турнии. Любой другой давно бы уже много раз свернул себе шею в бесконечных передрягах, а Ларгу хоть бы что. – Ну, что у тебя за дело, выкладывай.
Вместо ответа Гарвин достал из сумки странный свёрток. Джонатан мог бы поклясться всеми богами, что ещё вчера вечером этого свёртка у мага не было, ведь старый слуга всегда сам укладывал и разбирал вещи.
- Ого! – Вырвалось у актёра, когда Гарвин развернул свёрток, и на свет появилась изящная статуэтка из белого металла. Даже старый слуга, многое повидавший на своём веку, не смог сдержать вздох восхищения. Маленькая девочка, смеясь, тянула вперёд руки, и казалась живой. Так и хотелось обнять это очаровательное чудо, прижать к груди, и не отпускать.
- Какая прелесть! – Восхищению Ларга не было предела. – Слушай, а где ты взял этот шедевр?
- Это не просто шедевр. – Ответил довольный собой Гарвин. – Послушайте одну историю. У одного мужчины была прелестная дочурка, единственная в жизни отрада после смерти любимой жены. Он холил и лелеял девочку, но боги не дали ребёнку долгой жизни. В возрасте семи лет бедняжка скончалась от какой-то болезни. Горю несчастного отца не было предела, и, чтобы хоть немного смягчить горе, он заказал у известного гнома-мастера статуэтку, изображавшую его ненаглядную дочурку. Долго думал мастер, но не мог он придумать, как утешить несчастного отца. И тогда обратился гном за советом к одному магу, большому специалисту по мыслям людей. И этот маг сумел найти в голове безутешного отца самое счастливое воспоминание, связанное с его дочуркой, и отправить это воспоминание в память гному. И мастер изваял статуэтку девочки. Когда отец видел весёлую и смеющуюся дочурку, он невольно улыбался. С тех пор прошло много лет, но горе отца так и не утихло, и статуэтка его дочери – это самое драгоценное, что есть у него в жизни. Вернее, было….
- Ты, что, украл у бедного человека единственную радость в жизни? – Удивленно уставился на мага Ларг.
- Да, и для этого мне пришлось очень сильно поработать этой ночью. Ведь этот несчастный, безутешный отец – глава гильдии контрабандистов в этом городе.
- Ты сошёл с ума? – Поинтересовался артист. – Гильдия контрабандистов в Иридисе – самая сильная. Здесь они даже могущественнее, чем воровская гильдия.
- Вот именно поэтому я и выкрал эту статуэтку. – Довольный Гарвин посмотрел на собеседников. – Вам интересно узнать, зачем мне это понадобилось? Тогда слушайте внимательно….
Как и в любом торговом городе, в Иридисе можно было найти развлечения на любой вкус и кошелёк. Игорные дома, алкоголь, наркотики, гладиаторские бои, проститутки обоих полов разнообразного возраста, от детей до глубоких стариков…. Всё это работало практически в открытую, под цветастыми вывесками, и всей этой индустрии развлечений было чихать на всевозможные законы и запреты. За звонкую монету можно было даже устроить охоту на живого человека на улицах города, затравив какого-нибудь бродягу собаками, или просто загнать в ловушку, и зарубить. Правда, мероприятия такого рода проводились на окраинах, куда стражники предпочитали не соваться. Прибыль от этого бизнеса в десятки раз превышала расходы, включающие в себя взятки страже и верхушке города, и поэтому всё новые и новые «подпольные» заведения росли, как грибы после дождя. И лишь иногда, когда столица требовала сурово наказать нарушителей закона, занимавшихся незаконным промыслом, или не плативших налоги, проводились показательные акции. В ходе этих акций хватали двух-трёх бедолаг, рапортовали перед столицей, что приказ выполнен, и всё продолжалось по старому.
Вечером в одно из таких заведений в купеческом квартале, вошёл прилично одетый, и хорошо подвыпивший посетитель. Осмотревшись по сторонам, мужчина от удовольствия потёр руки. Как и многие в Иридисе, это заведение было, так сказать, «многопрофильное». Здесь можно было сыграть в кости или в рулетку, попутно заказать девочку или мальчика. И, если посетитель активно тратил деньги, то алкоголь и простые наркотики он получал абсолютно бесплатно.
- Замечательно, то, что нужно. – Пробормотал мужчина себе под нос.
- Что угодно господину? – Заметив дорогую одежду и пухлый кошелёк на поясе, к посетителю сразу же подскочил, кланяясь, хозяин.
- Господину угодно развлечься. – Мужчина перевёл на хозяина мутные от выпитого вина глаза. – Чувствую, сегодня удача будет на моей стороне.
- Да улыбнётся вам сегодня Турния, господин. – Хозяин поднял к небу ладони. – И, позвольте спросить: господин желает играть один, или ему требуется компания?
- Конечно, компания. – Заикаясь, проговорил посетитель. – А, ну, гони сюда пару девушек. И не вздумай подсунуть старых, толстых, или уродливых.
- Ну, что вы, как можно. – Хозяин склонился в довольном поклоне, с улыбкой подсчитывая будущие барыши. – У нас только самые лучшие девочки: прелестные личики, фигуристые, зубки белые и ровные, один к одному. А уж какие искусницы да шалуньи…. Господин сможет оценить их способности, если пожелает. Скажите, есть ещё какие-нибудь предпочтения?
- Ну…. – Задумался мужчина. – Волосы у них должны быть длинные, у одной чёрные, у другой рыжие.
- Осмелюсь заметить, у господина прекрасный вкус. Страсть, молодость, и огонь в статном теле. У меня есть то, что вам нужно, только, прошу прощения, эти прекрасные девушки недёшевы….
- Что?! Ты сомневаешься в моей платеже… платежеспособности?! – Взревел пьяный посетитель.
- Да что вы, господин. – Всплеснул руками хозяин. – Как вы могли такое подумать?
- То-то же, смотри у меня. – Пошатываясь, мужчина посмотрел на собеседника. Похоже, после морозного воздуха в тёплом помещении выпитое вино всё больше и больше туманила его разум. – А… о чём это мы?
- Вы хотели заплатить аванс, за девушек, господин. – То, с какой скоростью нашёл, что сказать хозяин, говорило о его большом опыте общения с пьяными посетителями.
- Разве?! – Похоже, мужчина с огромным трудом пытался собрать ускользающие мысли в ставшей вдруг тяжёлой голове. Не справившись с этой тяжелой задачей, он, махнув рукой, достал из кошелька пару золотых монет, бросил их хозяину.
- Прошу за мной, господин. – Не скрывая радости, произнёс тот. Богатый, щедрый, да ещё и в усмерть пьяный посетитель – это ли не улыбка Турнии?
Азарт при игре в кости помог немного протрезветь посетителю, но две приставленные к нему девушки исправно подливали ему вина, и он скоро снова вернулся к прежнему состоянию.
Раз за разом он бросал кости, и ему явно не везло. Будь мужчина потрезвее, то он бы сразу понял, что сейчас в игре не те костяные кубики, которыми он начинал играть. У этих костей одна сторона была тяжелее остальных, и поэтому всё время выпадала невыигрышная комбинация.
Когда кошелёк посетителя опустел, он тяжело поднялся с мягких подушек, в изобилии наложенных у игрового столика.
- Ик,… похоже, я ик… пуст. – И, шатаясь, и задевая других игроков, направился к выходу. Но тут ему перегородил дорогу улыбающийся хозяин.
-Господин уже уходит?
- Да, ик,… а что?
- Вы, верно, запамятовали, но вы ещё не полностью расплатились за компанию девушек. Конечно, из уважения к такому уважаемому клиенту я мог бы закрыть на это глаза, но тогда получится, что эти несчастные не получат за сегодня ни одной монеты. – Хозяин с притворной грустью посмотрел в глаза посетителю.
- Плохо. Девушек нельзя обижать. – После непродолжительного раздумья изрёк посетитель.
- Вот и я про то же. – Обрадовано закивал хозяин игрового дома.
- А я всё ик… проиграл. А, нет, вру, есть это…. – И мужчина потянулся к небольшой сумке, висящей на поясе. Небольшая заминка, и на свет появилась прекрасная статуэтка из белого металла, изображающая маленькую девочку. – Вот, раздобыл по дешёвке. Слушай, а нет ли здесь ломбарда?
- Как не быть, конечно же, есть. – Закивал головой хозяин. Прямо через улицу, на другой стороне. Сейчас вас проводят.
Взмахом руки он подозвал одного из дюжих охранников, скучающих у входа.
- Эй, ты, помоги господину. Отведи, куда нужно, и аккуратно проводи обратно. И смотри у меня, без грубостей. – От цепкого взгляда хозяина не ускользнуло, что статуэтка была явно дорогой, и за неё в ломбарде могли отвалить неплохие деньги. Грех было не попробовать выманить их у пьяного посетителя.
Но этим надеждам не суждено было сбыться. Очень скоро прибежал запыхавшийся громила.
- Там… это….
- Да не дёргайся ты, говори нормально.
- Гостя нашего, того… прирезали.
- Что?! – Хозяин схватил верзилу за грудки. – Кто посмел?! Мы же на территории воровской гильдии!
- Не знаю, какой то здоровый старик в тряпье. – Оправдывался охранник. – Мы только вышли из ломбарда, как тот выскочил из какой то канавы. Меня так шибанул, что я шагов десять летел, вон какой синяк.
И он продемонстрировал тёмный след от кулака на груди.
- Вот, меня шибанул, а этого павлина сразу в брюхо ножом пырнул. Тот захрипел, и упал.
- Понятно, а деньги где, что ростовщик за статуэтку дал? – Нетерпеливо перебил говорившего хозяин.
- Не поверите, там, как назло, стражники проходили….
- Обманывать меня вздумал! – Вскричал хозяин, и отвесил охраннику звонкую оплеуху.
- Да что вы, посмотрите сами. Они всё ещё там.
Выглянув, тот действительно увидел, как четвёрка стражников ведут упирающегося связанного старика, подгоняя его короткими ударами древком копий, и волокут тело его недавнего клиента, оставляя на камнях мостовой кровавый след.
- Да, плакали мои денежки. – Произнёс хозяин игорного дома. – Да и этого жалко: хороший был человек, щедрый.
В это время стражников, волокущих тело жертвы и упирающего преступника, встретил Гарвин.
- Ну, всё, хватит ломать комедию. Никто за вами не следит.
- Вот и прекрасно. – Вскочил на ноги Ларг, так убедительно изображавший сначала пьяного купца, а затем труп. – А то эти сволочи, как специально, собрали все камни и лужи на мостовой.
- Да, твои актёры уж сильно увлеклись. – Проворчал Джонатан, потирая отбитые древком копья бока.
- А тебе не всё ли равно, Ларг? Лужи ведь уже застыли, да и ты всё равно был мёртв. – Поинтересовался один из мнимых стражников. – А с убийцами мы вообще церемониться не собираемся.
- Вообще то вы могли проявить больше почтения к телу вашего работодателя. – Возмутился актёр. – Понабрал в труппу всяких хамов, вот, теперь маюсь. А лёд, между прочим, ещё тонковат, иногда ломается. Я чуть не заорал, когда в сапог попал кусок льдины вместе с водой.
- Если бы ты заорал, то, боюсь, никто бы не поверил в нашу маленькую трагедию. – Спокойно произнёс маг. – А так всё прошло просто великолепно.
- Рад слышать, что ты всё-таки по достоинству оценил мой актёрский талант. – Шутовски поклонился Ларг. – Ну, а теперь, когда всё закончено, может, выпьем? Заодно и расскажешь, зачем тебе понадобилась эта комедия.
- Выпьем, мой друг, обязательно выпьем. Но не сейчас. – Остудил пыл актёра Гарвин. – А насчёт объяснения – изволь. Этот ломбард, где ты так неудачно заложил статуэтку, принадлежит гильдии воров. И эта статуэтка, как дорогой и редкий шедевр, очень скоро попадёт в руки главе этой гильдии, Рупазу. А её прежний хозяин тщательно прятал от посторонних глаз своё сокровище, так что этот Рупаз не знает, что это за предмет.
- Ну, и в чём здесь интрига? – Нетерпеливо перебил мага Ларг.
- А в том, что завтра некий аноним доставит весточку могущественному главе гильдии контрабандистов, в которой подробно объяснит, где находится эта статуэтка. Тот в ярости бросится разбираться, выслушает историю Рупаза, проверит, и выяснит, что никаких стражников в то время там не было, никого не убивали, никакого тела в морг не приносили. И решит, что Рупаз его просто ограбил, украл самое драгоценное, а теперь пытается свалить вину на некого мифического покойника. Угадайте, что он сделает потом?
- Ничего хорошего, мой коварный друг. – Расхохотался Ларг. – Этому Рупазу не позавидуешь.
- Да, и вам тоже, если вдруг контрабандисты или воры случайно выйдут на вашу труппу. – Закончил Гарвин.
- Понятно, понятно. Сегодня же ночью мы покинем Иридис. Жалко только, не удалось отметить нашу очередную маленькую шалость.
- Не беспокойся, отметим. Ты же обосновался в столице? Вот, там и встретимся.
- Ага, лет через сто. Когда тебе надоест бегать на границе по глухомани, и ввязываться во всякие мелкие конфликты.
- Пораньше, мой друг, немного пораньше. – Улыбнулся маг. – Но об этом потом, при встрече. А сейчас вам лучше исчезнуть.
- Уже исчезаем. – Актёр обнял Гарвина. – Ну, до встречи…. Как будешь в столице, заходи. Слушай, забыл спросить: а как ты узнал про эту статуэтку, если её бывший хозяин хранил её, как зеницу ока, в тайне от всех?
- Маг, участвовавший в создании статуэтки, потом подался в боевые маги. Случайно с ним пересеклись в своё время, вот он-то мне и рассказал эту историю.
Когда Ларг и его труппа растворилась в тени домов, Джонатан сбросил лохмотья, под которыми оказалась его обычная одежда, и повернулся к магу.
- Вот, всегда бы так, господин. Ни тебе бойни, ни разрушений. Гибкая кольчужка, на ней бычий пузырь, наполненный бычьей же кровью, раз аккуратненько ножом, и всё в порядке. Дело почти сделано, мы на рожон не лезем… прекрасно!
- А что, старый хрыч, возможно, ты и прав. – Задумчиво произнёс Гарвин. – Может, так и будем в дальнейшем действовать? Правда, нам придётся повсюду таскать за собой Ларга с его труппой, но это даже и к лучшему. Только представь: мы с ним постоянно вместе, как в старые, добрые времена….
- Ну, ежели так рассуждать, то мы и без него не так уж и плохо мы до этого жили. – Поспешно замахал руками Джонатан. – Зачем нам часто этого актёришку беспокоить? Ну, уехал он в столицу, ну и слава богам!
- Похоже, совместная работа вас так и не сделала лучшими друзьями. – Усмехнулся маг. – Ну, если ты этого не хочешь, то мы пока и не будем менять стиль работы. Дальше будем продолжать всё по старинке. Кстати, подними-ка это тряпьё с мостовой. Не стоит нам уликами по всему городу разбрасываться.
Аксин смотрел на выходящих к отряду из темноты дроу. Люди сочиняли про них множество легенд, почти столько же, сколько и про некромантов. И в этих сказаниях тёмныё эльфы представали не в лучшем свете. Если орки были злом грубым, примитивным, то дроу были более страшным злом: изящными, коварными, умными, хитрыми и очень опасными. Были в тавернах болтуны, что после нескольких кружек креплёного вина хвастались, что видели вживую орков или драконов. Но никто не говорил, что видел чёрных эльфов, и ушёл живым. Простые эльфы тоже никогда не затрагивали эту тему, и со временем дроу превратились в страшную легенду. «Как и некроманты». – С усмешкой подумал юноша.
- О кого я вижу. – Высокомерно протянул один из тёмных эльфов. – К нам пожаловало так много гостей, это приятно. В последнее время к нам нечасто заходят люди или наши братья с поверхности.
- Подвальная крыса тебе брат! – Словно выплёвывая слова, бросил Флерес.
- О, как грубо. – Спокойно произнёс дроу. – Я могу объяснить такое поведение только крайней степенью раздражённости, вызванной вашей усталостью от длительного перехода по горам.
- Вы абсолютно правы, поведения нашего друга недопустимо. – Выступила вперёд ламия. Неизвестно, как ей это удалось, но она вдруг перестала привлекать к себе всеобщее внимание. Никак не меняясь внешне, она вдруг стала казаться всем обычной миловидной девушкой. Вампирша-искусительница словно исчезла, и, если бы Аксин не знал, с кем имеет дело, то он мог бы поклясться, что это обычная женщина. – Просто, действительно, мы очень устали. Вы ведь знаете, что Империя и Торзалия враждуют между собой?
- Можете не продолжать, милая девушка. – Покровительственно улыбнулся тёмный эльф. – Раз вы идёте в обход, через горы, то явно были здесь не по приглашению, а теперь пробираетесь домой. Разведка, не так ли?
- От вас ничего не скроешь, господин. – Потупила глаза Белла. – Наш отряд сопровождал Владыку Аксина, боевого мага, на территории врага.
- Не буду спрашивать, что вам там понадобилось. Непонятно, зачем только они взяли тебя с собой в это путешествие. Таким прелестным девушкам не место в горах.
- Я принадлежу Владыке Аксину, господин. Куда он, туда и я. – Скромно улыбнулась Белла.
- Мне, конечно, приятно остановиться и побеседовать с вами, господа, извините, не знаю, как вас называть, но время уже близится к вечеру. – Вмешался в разговор Аксин. – А ночевать на камнях под боком у армии варваров как-то не входило в мои планы.
Юноша понял, что ламия действует правильно, говоря правду, но при этом, скрывая её малую часть, и решил подыграть ей.
- Прошу простить мне мою неучтивость, Владыка Аксин. – Тёмный эльф повернулся к юноше. – Моё имя Ашалос, без всяких титулов. Мы не считаем эти звучные приставки нужными. Как понимаю, вы являетесь предводителем этого отряда?
- Да, вы правы. – Кивнул головой юноша, окидывая взглядом членов отряда, на мгновение, задержавшись на Флересе. Эльф стоял с окаменевшим лицом, стараясь не показывать никаких чувств. Остальные приняли игру Аксина, хотя явно не понимали её смысла. – И, если у вас не приняты титула, то обращайтесь ко мне просто по имени.
- Хорошо, Аксин, если тебе так будет удобно. – Ашалос приблизился к юноше почти вплотную. – И ты прав насчёт ночи: рядом с армией дикарей с севера вы будете в опасности. Позволь пригласить вас к нам в гости.
Одновременно с этими словами другие дроу, как бы случайно, притронулись к своему оружию.
- С удовольствием воспользуюсь этим любезным предложением. – Словно не замечая угрозы, спокойно произнёс Аксин. – А если тёмные эльфы ещё и предоставят проход через горы на земли империи, то моя благодарность не будет иметь границ.
- Ну что ты, мы же не корыстные гномы, чтобы что-то требовать у гостей. – Ашалос загадочно улыбнулся. – Мы предоставим вам возможность попасть в родные края, и вы сможете ей воспользоваться, если пожелаете. А сейчас прошу следовать за мной.
Один из дроу подошёл к кажущейся монолитной скале, и сделал над её поверхностью несколько сложных пассов, при этом бормоча что-то на неизвестном языке. Камень от этого словно растёкся, как расплавленный воск, в разные стороны, открыв взору ровный, освещённый зеленоватым светом коридор.
- Прошу за мной. – Ещё раз повторил Ашалос, и шагнул внутрь скалы.
Посмотрев на остальных дроу, стоящих немного в стороне, Аксин усмехнулся, и пошёл вслед за тёмным эльфом. После прохода по проклятым землям и бойни, устроенной им торзальцам, новая опасность не казалось такой уж серьёзной. Несомненно, дроу приготовили им ловушку, и, считая их отряд слабым и малочисленным, даже не удосужились попытаться заманить их в неё, предпочтя действовать чуть ли не грубой силой. Ну что же, торзальцы недавно совершили такую же ошибку, и очень дорого за это заплатили.
Легенды описывали тёмных эльфов, как коварных и жестоких противников. Если верить этому, то дроу, скорее всего, сначала поиграют с ними, как сытый кот с мышью, приведут к воротам, ведущим в империю, а в самом конце, когда до спасения останется один шаг, нанесут смертельный удар.
Словно прочитав его мысли, Белла улыбнулась Аксину, и легонько кивнула головой. Мол, не беспокойся, пока всё прекрасно, ведут, куда надо, по безопасной дороге. А когда наступит время боя – ну что же, посмотрим. Если ловушку ставят на волка, а в неё случайно попадает лев, то страдает от этого только зверолов. Хлипкие заслоны не удержат могучего хищника, и охотник остаётся один на один с разъярённым зверем.
Предположения Аксина оправдались. Шесть дней тёмные эльфы изображали из себя радушных хозяев, проявляя всяческую заботу о попавших в беду людях.
За это время Аксин насмотрелся на чудеса подземного мира. Когда они двигались вперёд, через территорию гномов, то, благодаря изобретению этих бородачей, их путь под землёй закончился, не успев начаться. Единственное, что тогда наблюдал юноша – это мелькающие мимо стенки туннеля. Теперь же всё было совершенно не так.
Они спокойно шли по коридорам Тёмных эльфов, заходя по пути в небольшие подземные города. Там Аксин во все глаза смотрел странные, сливающиеся с камнем пола и стен пещер дома дроу с витыми и изогнутыми в разные стороны стенами, непривычные и непонятные, но по-своему прекрасные. Завораживающие узоры из разноцветных камней словно бежали по дорогам, переползали на стены домов и пещер, прыгали на потолок. Они не изображали ничего и никого конкретного, и были похожи на странным образом запутанную паутину, непонятно, бессистемно, но почему-то создающую в итоге чудесный, притягивающий взгляд узор.
- Это ещё мелочи, Аксин. – Глядя на восхищённого юношу, улыбался Ашалос. – Вот прибудем в столицу, там ты увидишь истинные шедевры.
- В столицу? – Юноша не сразу понял, о чём говорит дроу.
- Да, в Доразис, наш главный город. Чтобы пройти в империю, мы должны будем через него пройти. Другого пути нет. Туда ведут все наши дороги.
Тёмный эльф не хвастал, когда говорил о красоте своей столицы. Когда подземный коридор вывел их в огромную, тянущуюся насколько хватало глаз пещеру, все, даже Флерес, не смогли сдержать возглас восхищения, вызванный величественной картиной, раскинувшейся перед их взором.
Невесомые, ажурные, казавшиеся невесомыми конструкции арок и мостов переплетались друг с другом в странном, колдовском танце. Прекрасные здания, казалось, сотканы из остановившейся воды и солнечного света. Доразис, столица тёмных эльфов, была поистине прекрасна.
От коллектива отделился только вечно холодный и невозмутимый Грей. Костяной рыцарь стоял спокойно и неподвижно, мёртвое сердце уже ничего не могло взволновать.
- Не обращай на него внимание, Ашалос. – Быстро проговорил юноша, видя удивление дроу отсутствием всяческой реакции у Грея. – Он немой, да и слишком груб, чтобы восхищаться этой утончённой красотой.
Следуя плану ламии, никто не говорил тёмным эльфам, кем на самом деле являлись Аксин, Грей, и Белла. Конечно, сними костяной рыцарь глухой шлем, всё сразу стало бы на свои места, но тот, следую приказу юноши, не расставался со своим обмундированием ни на мгновение. Дроу Аксин сказал, что Грей – его личный телохранитель, и поэтому всегда при оружии и в полной боевой готовности, даже у таких радушных хозяев, как тёмные эльфы. Те согласились, что дисциплина – это одна из важнейших черт, обязательно должная присутствовать у каждого хорошего воина, и не стали задавать дальнейших вопросов.
- Тебе действительно очень сильно повезло со слугами, Аксин. – Покачал головой дроу. – Преданная рабыня, идущая за своим господином куда угодно, хоть в лапы смерти, дисциплинированный немой телохранитель, не способный разболтать никому секреты хозяина…. Я даже немного завидую.
- Не стоит сильно завидовать, мой друг. – Махнул рукой юноша. – Если бы ты знал, чего они мне стоили, то не говорил бы так уверенно. Как-нибудь расскажу подробнее.
- Ловлю на слове. А сейчас пойдёмте вперёд.
Вблизи город оказался ещё прекраснее. Несколько часов, пока они шли по Доразису, пролетели, как одно мгновение. Юноша забыл, что они находятся фактически в плену у тёмных эльфов, но острый локоток Беллы, уткнувшийся ему в бок, быстро и довольно чувствительно вернул его к реальности. Аксин увидел, что они остановились перед ступеньками, ведущими куда-то вниз, а несколько десятков дроу окружили их со всех сторон.
- Ну, что, дорогие гости, ваш путь почти закончен. – Усмехающийся Ашалос отошёл к рядам своих воинов. – Осталось немного: небольшое испытание, и всё. Чтобы доказать, что вы достойны продолжать путь по нашим землям.
- И что же это за испытание? – Улыбнулся в ответ юноша. Остальные встали плотным строем позади мага, приготовив оружие, а костяной рыцарь и ламия привычно заняли свои места справа и слева от него.
- Вы думаете, вам это поможет? – Расхохотался тёмный эльф. – Нас здесь тысячи, все воины или колдуны. Любой дроу с рождения тренируется с оружием. Так что лучше спускайтесь вниз, на арену. Посмотрим, на что вы годны. Если выживите до конца игр, то, возможно, мы вас отпустим.
- И когда кончатся игры? Никогда?
- Ты абсолютно прав, мой юный друг. – Уже откровенно издеваясь, произнёс Ашалос. – Но, по крайней мере, у вас есть шанс прожить до завтра. Или до послезавтра. Противники то не такие уж и страшные: люди, гномы, орки, тролли…. В общем, всего понемногу.
- Можно один глупый вопрос? – Спокойно уточнил Аксин. – А если мы откажемся спускаться на арену, что тогда? Убьёте нас на месте?
- Ну, зачем же такая жестокость. – Дроу состроил доброжелательную мину. – Останетесь гостить в столице. Правда, мы не сможем вас бесплатно кормить. Придётся вам отрабатывать свой хлеб.
- Понятно. Либо смерть, либо рабство, а потом смерть. – Подытожил юноша.
- Кто тебе сказал такие жестокие слова? Вы просто должны заслужить на арене право выйти на поверхность, или остаться у нас гостить и дальше.
- Есть ещё один путь. – Аксин с усмешкой посмотрел на тёмного эльфа. – Вы просто проводите нас до ворот в империю.
- Хотите нас об этом попросить? – Ашалос мгновенно выхватил острую, как бритва, саблю. Остальные дроу последовали его примеру. – Извольте.
- Хотим. И попросим. – В голосе юноши завыла ледяная стужа. Могильный холод, повеявший от его фигуры, заставил тёмных эльфов приостановить нападение.
- Ну, сейчас начнётся! – Довольно прошипела Белла, и, уже не таясь, улыбнулась, обнажив белоснежные клыки. – Овцы заманили в ловушку волка!
Но Аксин не торопился принимать боевую форму некроманта. Вместо этого юноша повернулся к лестнице на арену, и простёр по направлению к ней руки.
- Придите! – Загромыхал голос Аксина, отражаясь от стен казавшейся бесконечной пещеры. – Сбросьте оковы камня и придите! Я призываю вас!
С рук мага на камень словно полился густой туман. Клубясь, он мгновенно докатился до ступеней, и потёк вниз густой, белёсой рекой. Там, где туман касался камня, мгновенно появлялась белая изморозь.
- И что это было? – С издёвкой спросил Ашалос. – Ты решил напугать нас туманом, гололёдом и зубастой девкой?
Ответом тёмному эльфу стали полупрозрачные фигуры, поднявшиеся из стелящегося тумана.
- Нет, дроу, сам по себе туман не так уж и страшен. – Аксин повернулся к собеседнику. – А вот эти призраки довольно опасны. Веками на вашей арене гибли живые существа, и не все находили покой. Некоторые оставались, привязанные к месту своей гибели. Я освободил их, потребовав взамен помощь. Когда они узнали, против кого им придётся сражаться, то с огромной радостью ответили на мой призыв. Поквитаться со своими убийцами захотели все.
- И что могут эти тени? Завывать? – Из толпы дроу выскочил один из воинов. – Да я один пройду сквозь твою иллюзорную армию, и снесу тебе башку!
Прыгнув вперёд, он нанёс короткий режущий удар ближайшей призрачной фигуре. Меч легко прошёл сквозь духа, взорвавшись при этом, и разлетевшись на множество мелких, блестящих осколков.
- Что за…. – Тёмный эльф не успел больше ничего сказать. Призрак шагнул вперёд, и коснулся его полупрозрачной рукой. Дроу замолчал, и рухнул на камни пещеры. Падал он прямым и негнущимся, со странным глухим стуком.
- Да он замороженный, твёрдый, как лёд. – Прошептал один из тёмных эльфов, прикоснувшись к убитому.
Не обращая внимания на покойника, Ашалос вложил саблю в ножны, и шагнул вперёд. Когда дроу заговорил, то в его голосе не было слышно ни страха, ни ярости. Голос тёмного эльфа излучал радость.
- Это некромагия, больше ничто не может поднять души, и наделить их такой силой. Наши летописи предрекали наступление этого момента. – Торжественно произнёс он. – Да придёт один, истинно познавший Тьму, и подвластны ему будут души и тела, жизнь и смерть. Приветствую тебя, Тёмный Властелин.