С самого начала летних каникул Митя стал приставать к старшему двоюродному брату Готьке, чтобы тот взял его с собой на реку купаться. Готька отнекивался, но, в конце концов, не выдержал натиска и согласился взять его с собой на реку. Получив согласие Готьки, Митя стал отпрашиваться у мамы. Мама удивительно легко его отпустила.
Река была огромной. В тайге в посёлке тоже была река, в которую впадал дедушкин ручей. Митя с мальчишками на той таёжной реке бывали не раз, но даже в разливы старшие переходили ее вброд. А здесь река была такой ширины, что даже дух захватывало. Время от времени по реке проплывали пароходы или катера, как пояснил Готька, которые тащили за собой длинные плоские баржи или плоты. От этих катеров до берега доходило несколько больших, крутых волн. Мальчишки постарше, завидев вдалеке катер, прыгали в реку и плыли, стараясь как можно ближе подплыть к нему, чтобы покачаться на волнах.
Митя с Готькой разделись, Готька ему сказал:
- Учись плавать. Дно тут пологое, ямок нет, ложись на воду и иди по дну руками по течению, бей ногами по воде, а потом заходи против течения и снова ложись. Он показал, как это делается, а сам поплыл на глубину. Митя долго смотрел, как ловко, попеременно размахивая руками, Готька плыл по направлению к другому берегу, его сносило течением, а он плыл и плыл. Мите даже показалось, что он хочет переплыть реку, но, немного не доплыв до середины реки, Готька повернул назад.
Митя тоже «поплыл». «Плавал» он «по дну руками» - колотил ногами, отталкиваясь от приятного на ощупь галечного дна. Он повторял и повторял заплывы, почти не вылезая из воды.
Подошёл Готька и спросил:
- Хочешь покататься на лодке?
- Конечно, хочу – ответил Митя.
- А не боишься?
- Нисколечки.
Готька крикнул что-то ребятам, проплывавшим мимо на лодке недалеко от берега, они причалили. Все места были заняты мальчишками и девчонками постарше Мити. Девчонки потеснились и усадили его на лавочку у самого борта. Лодка поплыла по течению вдоль берега, мальчишки, сидевшие на веслах, только слегка ими подгребали. Вдалеке показался катер, девчонки заволновались, закричали мальчишкам, чтоб те разворачивали лодку к берегу. Мальчишки хохотали в предвкушении забавы и не думали это делать. Прошёл катер, лодку качнуло на первой волне, девчонки запищали, шарахнулись с борта на борт, лодка сильно зачерпнула воду. Набежала вторая волна, лодка снова качнулась, накренилась и вдруг стала погружаться, быстро набирая через борт воду. Все, кто сидел в лодке, тут же очутились в воде. Это было для Мити так неожиданно, что он ничего не понял, он даже не успел испугаться. Очутившись в воде, он хотел встать на дно, но дна под ногами не оказалось, при этом он хлебнул большой глоток воды, закашлялся, забарахтался и снова схватил воду ртом. На его счастье рядом оказалась девчонка. Она заорала:
- Смотрите! Пацан тонет! - подхватила его и потащила к берегу. Подскочил мальчишка такого же, как она роста и они вдвоем вытащили Митю на берег. Только тут Митя понял, что только что он тонул. Мальчишка кому-то крикнул: «Ищите Готьку, это его брат!» Вскоре появился Готька, потрепал Митю по мокрым волосам:
- Ну что утопленник, одыбался? Надо учиться плавать! У нас такие пацаны, как ты, все уже умеют плавать, а ты, как топор, сразу на дно! Испугался?
- Не-а, не успел - неуверенно ответил Митя.
- Ну, ничего. У нас быстро научишься плавать, – сказал Готька и спросил:
- Пойдем домой?
- Нет, буду учиться плавать, – сквозь дрожащие губы, стуча зубами, проговорил Митя.
- Молодец! Подрастешь, еще и Енисей переплывешь! – похвалил Готька и добавил:
- Смотри, матери ничего не говори, а то больше не буду брать на реку.
Готька положил Митьке руку на плечо и они пошли к одежде.
Мама, ничего не зная о происшедшем на реке, стала постоянно разрешать Мите ходить на реку купаться с Готькой, а иногда и со старшими ребятишками из бараков, при этом Митя должен был заранее отпрашиваться у нее или Варвары. Мама, когда была дома, отпускала его без всяких условий, а Варвара всегда ставила какие-то условия: то Митя должен был прополоть грядку, то полить цветы. Митя злился, скрипел зубами и мечтал Варваре отомстить.
В то лето каждый погожий день Митя с кем-нибудь ходил купаться, чаще всего с Готькой. К концу лета, Митя как-то незаметно научился плавать сначала «по-собачьи», а потом и «в размашку», и даже переплыл первую в своей жизни речку.