Мы стремительно летели к земле. С одного плеча вопила Доминика, с другого – Бусинка, а я отчаянно пытался схватиться свободными руками за свисавшую с корабля верёвку.
Пальцы сжали шершавую поверхность; рывок! Мы повисли в каком-то полуметре от проплывающей внизу земли. Шипение в области живота – и вниз упал дымящийся обрывок верёвки.
-Вот же Мишка…
Я разжал руки и рухнул на твёрдый снежный наст. Кошка и её дочь раскатились в разные стороны. Какое-то время я смотрел на улетающий дромон.
-Герд! Развяжи же меня! – нервный голос Бусинки вернул меня к реальности.
Я поднял голову и увидел, что она стоит спиной ко мне; запястья её были скручены верёвкой. Подняв хвост, я осторожно разрезал серпом путы.
-Вот это да! – возле нас уже прыгала Доминика. – Ну и полёт! – она замолкла и уставилась на мать. – А кто это были такие? Это ведь не пираты?
Бусинка резко взмахнула хвостом; подол туники взметнулся, точно от ветра.
-Пора отсюда убираться, - её взгляд скользил по разворачивающемуся невдалеке кораблю. – Все разговоры потом.
Она первой бросилась бежать; я подхватил Доминику на плечи и припустил следом.
Когда демон спрыгнул с корабля, у императора невольно сжалось сердце. Он бросился к бортику и успел увидеть, что Илиар зацепился за абордажный канат. Миг – и он спрыгнул на землю. Мужчина выдохнул, опуская голову.
Слабость была минутной. Флавий обернулся и направился к приборной панели – нужно было развернуть судно и догнать беглецов.
Император взялся за штурвал, отдав команду проверить Мегалопропис на наличие неполадок и перевооружиться. Потом вгляделся в серое небо перед собой, вспоминая тот миг, когда они с Бусинкой вновь встретились.
«Что с ней случилось? Она смотрела на меня, как на врага! Пыталась столкнуть… Не понимаю! – мужчина нахмурился.
Разум отказывался проводить параллели между прошлым и настоящим. Такая перемена в поведении кошки казалась внезапной и бессмысленной.
«Бусинка, - мысленно спросил Флавий это безмолвное небо. – Что же случилось за эти семь лет?..»
Новый мутант должен был стать сюрпризом. В день, когда его обещали привезти, император был особенно взволнован. В его коллекции на тот момент были только три мутанта с пустошей и один мутант-пёс, которого он заказал ранее.
Но вот, наконец, в тронную залу вошёл советник Авл, а за ним – главный учёный, Децим. Он вёл за руку стройное, гибкое создание с длинными волосами, заплетёнными во множество косичек.
Децим подвёл мутантку к подножию трона и представил.
Полукошка. Антропоморфное, плоское тело, закутанное в тунику, вместо ног – кошачьи лапки. Большая усатая голова дополняла образ; зелёные, чуть раскосые глаза смотрели робко. Не животное, понял Флавий, просто девочка-подросток.
Она пленила его с первого взгляда, такая прекрасная и бесхитростная. С того дня он часто навещал новую мутантку, уделяя ей времени всё больше, и даже перестал обращать внимание на старых мутантов. Рекс, пытающийся к нему подобраться, чтобы поговорить, неизменно посылался обратно в будку. Полупёс уходил, грустно опустив хвост.
Кошка – Флавий дал ей простое имя Бусинка, которое так ей шло – тоже привязалась к императору, и радостно ластилась, когда он заходил к ней в клетку и присаживался на лавочку. Взаимные чувства появились незаметно, плавно вошли в их жизнь. Флавий уже давно видел в Бусинке не мутантку, а девушку, человека, кем она раньше была.
Однако постепенно жизнь возвращалась в своё русло, император не мог вечно любоваться кошкой. К тому же его заинтересовала парочка проектов, выдвинутая Децимом. Император по-прежнему приходил к Бусинке, они так же сидели рядом и обнимались, болтая о всяком – но это уже происходило реже.
А потом, в один день, счастье совсем оборвалось. Бусинка сбежала.
«И теперь она на меня за что-то обижена», - мрачно размышлял император, поглядывая на легионеров, обходящих борта.
Ведьма погибла от кинжала Бусинки, её не удалось спасти. Многие воины были ранены, и им приходилось как-то самим обрабатывать себе раны – благо, в легионе их этому учили. Нельзя полностью полагаться на ведьм, ведь они тоже смертны.
Палуба перед глазами подёрнулась дымкой воспоминаний. Толпа легионеров, демон, странная девчонка с огнестрельным оружием, которое он некогда захватил в одном куполе… Бегущая к ним Бусинка.
«Кто же эта девчонка?» - Флавий попытался припомнить, как выглядела незнакомка.
Но тут память подвела - вспомнилась только худенькая фигурка в длинной, перешитой серой тунике и каштановая копна волос.
Взгляд скользнул к бортику, мимо которого проходил легионер.
«На пустошах ей не выжить… Если только она не мутант, - Флавий напряжённо нахмурился. – Но если она мутант…».
Он замер, так и не додумав эту мысль. Невозможно было поверить в догадку, вспышкой озарившую его сознание.
Всё вставало на свои места. Этот отчаянный крик Бусинки, когда все увидели девочку, бесстрашный прыжок Илиара в пропасть – он знал, что не причинит ей вреда.
Эти каштановые волосы и возраст малышки.
-Что там? Не видно? – выкрикнул он, подавляя охватившую его дрожь.
-Нет, император! Пусто, - был ответ.
Флавий сильнее сжал штурвал, будто этим мог заставить быстро заколотившееся сердце успокоиться.
«Моя дочь… Митула, у меня есть дочь!».
-Догоняют, - выдохнул я, оглядыаясь.
Даже бежали мы медленно! Дромон набрал слишком большую скорость!
-Сюда, - крикнула Бусинка, прыгая куда-то вниз. На миг мне показалось, что она провалилась под снег, но тут же увидел, что мы бежали не по холму, а по навесу. Внизу оказалась неглубокая норка – не спорю, кошка там поместится, а я?
Бусинка протянула руки, принимая у меня дочь; я попытался втиснуться рядом так, чтобы не зажарить их. Кошка вжалась в стенку и поджала лапы, прижимая к себе Доминику. Я подсел поближе, прикрывая руками лавовый бок, и упёрся копытами в мёрзлый снег, чтобы не съехать – к стенке вёл пологий уступ.
Так мы и замерли, глядя в проём – в навалившейся тишине было слышно только частое дыхание Бусинки. Но вот оно стало ровнее.
-Мам, - шепнула Доминика.
-Что? – так же тихо отозвалась кошка.
-А кто это был? Не пираты же, нет?
-Это… Человек, который держал меня в заточении, - Бусинка запнулась, будто раздумывая, что сказать.
Я в бессилии кусал губы. Император уходил от меня! А ведь так и не сознался, где Кайя! Из груди вырвался тихий рык.
На плечо опустилась рука кошки; в полутьме сверкали зелёные глаза.
-Без Флавия проберёмся. Я помогу тебе найти подругу, - помолчав, она добавила: - Знаю, где искать.
Я только кивнул. Хоть как. Хоть через труп императора, хоть минуя его – я должен найти мою принцессу! Средства не столь существенны, сколько цель.
На снег впереди упала тень, и мы замерли.
Кайя долго лежала на пуховых подушках, в свете нимба разглядывая расписанный потолок своей ниши. В глубине комнаты слышалось ворчание Рекса во сне, временами противно рычали мутанты пустошей. Девушка уже не обращала на это внимания – она просто лежала, бездумно смотря вверх.
Нарисованные облака подёрнулись дымкой и взвихрились. Кайя протянула руку… и полетела вперёд, словно падая в это синее небо…
Ниша расступилась, открыв огромный, светлый зал. Впереди, на узорчатом диване, сидели её родители – такие большие, властные – и такие родные.
-Мама, папа! – Кайя бросилась к ним, протягивая руки, и оказалась в ласковых объятиях матери.
Как же долго они не виделись! Кайе казалось, что целую вечность! Отец гладил её по волосам, и девочка зажмурилась, прижимаясь к маме.
Этого она ждала ещё дольше. Родители редко уделяли Кайе внимание, каждый день с девочкой возилась нянечка. Женщина могла бы заменить ей мать – если бы Кайя так сильно не любила королеву. И именно из-за того, что девочка почти не видела родителей, она особенно ценила время, проведённое с ними. Любила их, пусть и не понимая, почему они так редко видятся.
Чуть позже – через такое малое время, как показалось принцессе – нянечка увела её обратно. Девочка уже не плакала – понимала, что по-другому не будет. Просто смирилась, а душа застыла в ожидании следующего свидания. Оно будет, просто надо подождать. А если повезёт – возможно, мама даже заглянет вечером, чтобы поцеловать перед сном. И тогда Кайя обнимет её крепко-крепко!
Но вечера в замке уже не было. Началась бойня; кричали люди и сверкали клинки, когда она бросилась за Гердом, боясь остаться одной в этом страшном шуме. Друг не нашёлся, и она решилась войти в тронный зал, куда ей запрещалось заходить одной.
Страх, охвативший её при виде толпы больших, страшных людей, перечеркнул панический ужас, когда она увидела, как её отца пронзают мечом.
Крик разорвал тишину зверинца. Кайя распахнула глаза и увидела над собой потолок и протянутую к нему руку. По щекам соскользнули слёзы, водяные капельки заблестели на ресницах.
-Герд, - ей хотелось прижаться к любимому, спрятаться от кошмара, но она тут же вспомнила, что он до сих пор на пустошах.
-Что случилось? – прозвучал над головой обеспокоенный голос Рекса.
Девушка приподнялась и обернулась на мутанта. Тот стоял, опершись лапами об уступ, и встревоженно смотрел на неё.
-Он… убил… - глаза девушки наполнились слезами. – Папа…
Кайя разрыдалась; Рекс, вздохнув, влез в нишу и прижал ангела к себе, пытаясь успокоить.
Мы настороженно наблюдали, как слабая, еле уловимая тень дромона растёт перед нами. Вот она начала сужаться; оторвалась от навеса и поплыла дальше.
Бусинка дёрнула ухом, а я попытался выглянуть из-под козырька: когда уже появится корабль?
-Мам…
-Тише, - шикнула кошка, зажимая рукой рот дочери.
Я недоумённо глянул на них. Бусинка только досадливо поморщилась. Пожав плечами, я снова опустил голову и вгляделся в небо. Дромон плавно выплыл из-за козырька и полетел дальше. Я быстро прикрыл живот руками, боясь, что свет могут увидеть
Когда корабль уже стал маленьким силуэтом на горизонте, я решился выползти наружу. Следом выбрались Доминика и Бусинка; кошка потянулась, разминая спину.
-Вот тварь! Такой корабль угнал, - в досаде сплюнула она.
-А главное – сам слинял, - мрачно добавил я, глядя в сторону дромона.
-Ладно, пойдём.
Обернувшись, я увидел, что она зашагала назад.
-Эй! Купол заказчика же в другой стороне! – я точно помнил, в какую сторону мы двигались.
-А как ты его собрался искать без компаса? – последовал такой же удивлённый ответ; Бусинка даже не обернулась.
Доминика взяла меня за руку.
-Пойдём. С мамой лучше не спорить.
Ничего не понимая, я поддался настойчивому движению.
-Э… Бусинка! Где ты собралась доставать компас? Шли бы просто в том направлении, в котором летели!
-Ты видишь здесь ориентиры? – усмехнулась кошка. – Мы просто заплутаем в этих снегах, и всё. Никакой гарантии, что случайно не отклонимся от курса.
-Хорошо. Где ты собираешься искать компас?
-Найдём какое-нибудь строение или пошлём Доминику в купол. Без каких-либо ориентиров мы можем вечно скитаться по пустошам.
Я сдавленно зарычал.
-Нет, я просто обязан свернуть императору голову!
-Свернёшь, - мрачно пообещала Бусинка, шагая вперёд.
Флавий… Когда-то я думала, что он любит меня.
В тот день, когда меня привели во дворец, мы впервые встретились. Запуганная рассказами о величии императора, я боялась поднять взгляд на человека, в подарок которому я доставалась. Тогда я ещё твёрдо была уверена, что являюсь просто частью коллекции.
Меня подтолкнули; повинуясь, я опустилась на колени, рассеянно разглядывая узор на ковре. Вокруг было так светло – казалось, сам воздух светился, и почему-то казалось, что свет этот исходит от повелителя.
Когда император сошёл с тронного возвышения, я всё же не удержалась и подняла взгляд.
И в тот же миг поняла, что отныне буду думать только о нём. Он был величествен, да – но ещё и безумно красив. А в его карих глазах сияло восхищение. Восхищение – мной? Нет, мутацией, формой, в которую теперь была облачена моя человеческая душа.
С того дня Флавий часто навещал меня в зверинце. Я каждый раз радовалась его приходу, но боялась открыть свои чувства. Император оказался не страшным, как говорили, желая пробудить во мне благоговение – наоборот, таким добрым и обаятельным! И всё же что-то сдерживало меня, мешая подняться во весь рост и обнять его… как человек. Ведь и я была человеком, пусть теперь мой облик и походил на кошачий.
А потом… он признался сам. Не передать чувство, охватившее меня, когда я наконец прижалась к нему. В его крепких объятиях я чувствовала себя такой защищённой, такой любимой! Флавий гладил меня по волосам, называя ласковыми именами, а из моей груди рвалось мурлыканье…
Впереди показалась высокая каменная громада; она чёрной тенью вставала на пути. Я сбросила липкую паутину воспоминаний и вгляделась в строение. Какое-то здание, без купола.
-Поищем там, - кивнула я больше Герду; моя дочь, в отличие от него, не выпендривалась.
Демон зашагал быстрее и поравнялся со мной.
-А если там засада?
-Без риска не обойтись, - резонно заметила я. – Мутантов бояться – на пустоши не ходить, как говорится. Ты собрался шарахаться от всех строений? Думаешь, приборы на дороге валяются?
-Они есть у путников, - безразлично заметил Герд.
Я округлила глаза в притворном изумлении.
-Да ладно? Тоже мне, пират. Я всё-таки за мирное разрешение ситуации.
Что до нападения на разбойников – я просто брала награбленное. Такое за злодейство не считается.
Глава 18 - http://www.proza.ru/2013/05/28/1682