Запели в сумраке сверчки,
Садилось солнце за полями,
Стоял князь Юрий у реки,
И кремль стоял между холмами.
Утихли стуки топоров,
И голоса под вечер тише,
Мерцали отблески костров,
Башня кремля пока без крыши.
– А славно же задумал я!
– Жаль Всеволод, отец, не дожил,
– Но живы, живы сыновья,
– И вместе мы так много сможем.
– Нам нужно новый торг открыть,
– Расширить, укрепить владения,
– И с родичами в мире жить,
– И будет нам приобретение.
Стоял князь Юрий размышлял,
И видом дивным любовался,
Как день страницей догорал,
Как лист грядущий открывался.
Как свидетельствует летопись, в 1221 году великим князем Владимирским Юрием Всеволодовичем основан был Нижний Новгород, защитой которому служили деревянно-земляные укрепления — глубокие рвы и высокие валы, окружавшие город и посады его.
Первая попытка замены деревянной крепостницы на каменный кремль относится к 1374 году, к эпохе Нижегородско-Суздальского великого княжества (1341—1392). В это время князь Дмитрий Константинович заложил кремль, но его постройка ограничилась всего одной башней, известной как Дмитровская башня, не дошедшей до нас (современная башня сооружена позднее).
При Иване III Нижний Новгород играет роль сторожевого города, имея постоянное войско и служа местом военного сбора при действиях Москвы против Казани. В целях усиления обороны города вновь начинаются работы над крепостными стенами. Началом строительства каменного Нижегородского кремля стала постройка в 1500 году в прибрежной части города Ивановской башни, но основные работы развернулись с 1508 года и в короткие сроки — к 1515 году — грандиозное строительство было завершено. Основные работы по сооружению кремля осуществлялись под руководством присланного из Москвы архитектора Пьетро Франческо (Пётр Фрязин). Разрушению старых оборонительных сооружений — дубовых стен — способствовал огромный пожар 1513 года.
Двухкилометровая стена подкреплялась 13 башнями. «Каменный город» имел постоянный гарнизон и солидное артиллерийское вооружение. Новая волжская крепость создавалась Московским государством как основной опорный пункт против Казанского ханства и за свою ратную службу выдержала многократные осады и приступы (в 1521, 1536 и 1574 годах) И ни разу за всё это время враг не смог овладеть ею.
С падением Казани Нижегородский кремль утратил своё военное значение, и в дальнейшем в нём размещались органы власти города, княжества и губернии.
При Екатерине II в 1785—1790 годах был произведён ремонт Кремля, в ходе которого была разобрана кровля, лежавшая на зубцах стены, а сами зубцы были укорочены более чем наполовину. После снятия кровли под воздействием атмосферных осадков кладка кремлёвских стен стала постепенно разрушаться. В конце 1930х по генеральному плану города часть стен и башен планировалось снести.
30 января 1949 года выпущено распоряжение Совета Министров РСФСР о реставрации Нижегородского кремля. Реставрация, которой руководил Святослав Агафонов, продолжалась до 1981 года, в том числе были приведены в порядок все сохранившиеся стены и башни, на них (кроме Дмитриевской) воссозданы деревянные шатры, заново отстроена Борисоглебская башня, ранее разрушенная оползнем.
В 2012 году была восстановлена также Зачатьевская башня, таким образом, завершён проект восстановления Кремля.