В полутёмной, освещенной коптящими факелами таверне я пел для двух десятков подвыпивших работяг, отдыхавших после тяжелого трудового дня. Верная лютня издавала пронзительно-плачущие звуки, и песня была той, что в далёком-далёком детстве напевала мне нянька.
Я пел, исподволь наблюдал за аудиторией и одновременно прислушивался к шуму, доносившемуся снаружи. Топот ног, бряцанье оружия. Чего я, собственно, и ожидал. Тем не менее, закончить песню мне дали.
И лишь когда стих последний аккорд, дверь распахнулась, и таверна наполнилась вооруженными людьми. Благодарные слушатели тут же разбежались кто куда, и я остался один на один с отрядом городской стражи.
- Ты – бард? – вопросил меня бородатый краснолицый вояка, важно выступивший вперед.
Я утвердительно кивнул, потому как не видел смысла спорить с очевидным.
- Имя! – потребовал вояка.
Я назвался. Пустая формальность – весь город и так знал, что их посетил Рикард Соловей, победитель прошлогоднего певческого турнира.
Два дня я честно отработал на городской площади, а сегодняшний импровизированный концерт был исключительно моей блажью: здесь я исполнял песни, не предназначенные для широкой аудитории.
- Ты арестован, бард! – объявил стражник, - оставь инструмент и следуй за мной!
- Арестован? – удивился я, - за что?
- За исполнение запрещенной песни! – припечатал воин.
- Извини? – я непонимающе приподнял бровь, - Среди моих песен нет ничего такого…
- Колыбельная для юного принца! Корользапретил её исполнение!
- Ах, эта… - я легко тронул струны, и таверна вновь наполнилась музыкой, - Это очень красивая и очень старая песня. Что в ней могло не понравиться вашему правителю?
- Возможно, она напоминает о собственном вероломстве, - подал голос хозяин таверны, возившийся у барной стойки.
- Поговори ещё! – гаркнул на него стражник, и - ко мне, - Вставай! Идём к судье! Буди ради тебя занятого человека…
Я продолжал перебирать струны, не торопясь исполнять приказ.
За окном прогремел оглушительный взрыв. Зазвенели стекла, на столах подпрыгнула посуда.
Мгновенно потеряв интерес к моей персоне, стражники подбежали к окну, а потом, не сговариваясь, дружно скрылись за дверью. Следом за ними отправились завсегдатаи таверны и даже её хозяин, задержавшись лишь затем, чтобы запереть кассу.
Я отложил лютню, поднялся со стула, потянулся. Окинул взглядом неопрятное помещение питейного заведения, допил вино и вышел наружу.
Улица, освещенная красными отблесками бушующего пламени, была заполнена бегущими, кричащими людьми.
Все двигались в сторону пожарища, и я пошёл туда же.
Полыхал роскошный особняк, расположенный в конце улицы. Тяжелые ворота, преграждавшие путь непрошенным гостям, сейчас были широко раскрыты, и через них в обоих направлениях сновали люди с вёдрами.
Проникнуть в середину не составляло труда, хотя большинство зевак предпочитало держаться снаружи. Ничего удивительного: особняк принадлежал Верховному магу-инквизитору, и внушал обывателям мистический ужас. Я не был подвержен всеобщей паранойе, поэтому смело прошёл в ворота.
Погром и разрушение… Мощнейший взрыв превратил некогда прекрасный особняк в груду развалин, огромные куски камня разлетелись в разные стороны, изничтожив труды садовников и погубив массу редких растений. Среди развалин догорало то, что ещё могло гореть. Отдельные языки пламени отливали зеленым – явное свидетельство магического присутствия. Впрочем, это-то как-раз никого не удивляло – учитывая основное занятие владельца дома. Бывшего владельца. Вряд ли кто-то смог бы выжить в этом аду. Хотя… колдуны – народ на удивление живучий.
Желая проверить свои предположения, я сделал шаг по направлению к пожарищу, когда кто-то придержал меня за рукав.
- Эй, бард! Ты что здесь делаешь?
Я обернулся – рядом стоял хозяин той самой таверны. Пришлось изображать праздное любопытство.
- Так… смотрю. Никогда не видел ничего подобного!
Он покивал.
- Да, жуткая смерть. Но он того заслуживал!
- Кто?
Хозяин таверны положил мне руку на плечо.
- Идём, бард. Я расскажу тебе эту историю. Может, когда-нибудь, ты сложишь об этом песню.
Я бросил ещё один взгляд на пожарище и последовал за мэтром Гроссом.
Мы вернулись в пустующую таверну. Хозяин сообразил быстрый ужин, добавил пару бутылок старого вина.
- Редчайшая вещь, - сказал он, разливая кроваво-красную чуть тягучую жидкость по кубкам, - Это вино разлито в тот год, когда родился принц Кристиан.
- Наследник вашего короля? – спросил я.
- Был наследником, - мрачно отозвался Гросс, - Только не этого, прошлого короля… Выпьем?
Я кивнул, и мы выпили. Вино действительно оказалось превосходным, о чём я и сказал.
- Ты поешь, бард. Заведение угощает. Сегодня у нас праздник.
- Праздник? – я удивлённо приподнял бровь.
- Четанг, королевский маг, был сущим бедствием. Теперь его не стало. Подорвался упырь во время своих адских опытов! – в голосе Гросса звучало неприкрытое злорадство.
- Он ведь мог и выжить, - обронил я.
- Ха! – Гросс воинственно потряс куриной ножкой, - Я видел его труп! Видел вот этими самыми глазами!
Я отвёл взгляд, чтобы радушный хозяин не смог в нём ничего прочитать и спросил:
- За что ты его так ненавидишь?
Гросс ответил не сразу, для начала основательно приложившись к кубку.
- У каждого в этом городе есть повод ненавидеть Верховного Мага, - произнёс он наконец, - В моём случае, это жена и сын.
- Что с ними случилось?
- Мой сын был в свите принца, когда они попали в тот жуткий шторм. А жена… она посмела задавать вопросы там, где все молчат… Её обезображенный труп бросили на порог дома через много дней после исчезнвения! – Он скрипнул зубами и отвернулся. Я молчал, давая ему время прийти в себя.
- Это всё он! – выкрикнул Гросс, - Всё – Четанг!
- Мэтр…
Гросс грохнул кулаком по столу, наградил меня взглядом, в котором полыхала вся его ненависть к верховному магу, выдохнул…
- Я обещал тебе историю, достойную лучшей баллады, бард! Слушай же!
Я взял лютню и тронул струны.
- Раньше у нас был другой правитель, - заговорил мэтр негромко, - Не скажу, что добрый и справедливый, но всё же жилось неплохо. Сынок его, принц Кристиан, рос изрядным шалопаем. Чтобы привить отпрыску хоть какую-то ответственность и дисциплину, король отправил парня в Военную Академию. А с ним – ещё одиннадцать избранных, в число которых попал и мой сын. Мы с женой страшно гордились им – ведь Игорт прошёл тяжелейший отбор и победил!
Гросс вздохнул и продолжил:
- Тем временем скончался придворный маг – милейший старик, добрый целитель… Откуда объявился Четанг, никто не знал. Только ходили слухи, что он якшается с чёрной магией, и за это его изгнали из Гильдии. Правитель наш не желал терпеть при дворе чернокнижника, и указал пришельцу на двери. Он не знал, с кем связался!!! На следующий день сразила страшная болезнь, и все лекари, за которыми посылали, лишь разводили руками – никто не мог понять, в чём дело. Болезнь оказалась заразной, и вскоре во дворце не осталось ни одного здорового человека.
- И что было дальше? – спросил я тихо.
- Когда никто уже ни на что не надеялся, объявился Четанг и сказал, что знает лекарство. За это он требовал должность Верховного Мага и неограниченную власть. Король не согласился и умер. А с ним – все преданные люди. Выжила горстка трусов, среди которых – двоюродный дядя короля, редкая мразь и сволочь. Он-то и стал правителем, а Четанг получил всё, чего так жаждал!
- Но был же ещё принц, - ввернуля как-бы невзначай.
- Да, принц… Ему оставалось учиться ещё почти год. Кто-то из доброжелателей позаботился, чтобы наследник узнал о несчастье. Кристиан тут же бросился домой, а с ним – одиннадцать верных товарищей, душой и телом преданные своему принцу. Но их корабль попал в жуткий шторм и сгинул где-то в морской пучине.
- Это могла быть случайность.
- Нет! – припечатал Гросс, - Летом в этих водах штормов не бывает! А те, кто наблюдал бурю с берега, в один голос твердят, что там была магия! С тех пор прошло десять лет. Кастей – слабак и пьяница, ему ни до чего нет дела. Говорят, он боится мести мёртвых, потому и запретил любое упоминание о прежних правителях. Твоя колыбельгая была весьма популярна в былые времена… Не удивительно, что стража хотела тебя арестовать!
- Мне пел её дядька-гувернёр в далёком-далёком детстве.
Хозяин таверны пристально посмотрел мне в глаза, и я не стал прятаться в тень. Впрочем, если он что и рассмотрел, то предпочел оставить знание при себе.
- Что касается колдуна Четанга. Счет его злодеяниям давно превысил все границы человеческого терпения. Его именем пугают детей, и панически боятся.
- Но теперь всё в прошлом, - заметил я.
Гросс резко кивнул, засопел и откупорил очередную пару бутылок.
- Выпьем, бард! – провозгласил он, - Выпьем за то…
Я так и не узнал, за что именно он хотел выпить. Резкий, тревожный звук колокола прорезал ночную тишину. Один удар, второй, третий…
- Что это?! – удивлённо спросил я.
- Погребальный колокол, - Гросс поднял руку со скрещенными в охранный знак пальцами, - неужели…
Он замолчал, напряженно прислушиваясь к грозным ударам. Я терпеливо ждал, когда мой собеседник заговорит вновь.
- Король умер!!!
В таверну ворвался мальчишка-разносчик, радостный и возбужденный.
- Мэтр Гросс! Вы слышали?! Король умер!
- Как? Как случилось? – отозввался тот.
- Он был у колдуна!!! И судья! И эта ведьма! Представляете?!
Гросс кивнул и опрокинул в себя бутылку вина.
- Свершилось! – выдохнул он, - наконец-то!
- А знаете, что люди говорят? – возбужденно тараторил мальчишка, которого так и распирало от новостей, - Сегодня ровно десять лет, как умер король Оскар!
- Да, ровно десять, - подтвердил я и поднялся из-за стола, повесил лютню за плечо, - Пора мне идти добрый хозяин. В королевстве траур, никто не станет слушать заезжего барда.
Я был уже у двери, когда меня окликнули.
- Кристиан! Принц Кристиан!
Я обернулся, впервые за много лет отозвавшись на настоящее имя.
Гросс смотрел на меня и довольно улыбался.
- А ведь я вас сразу узнал!
Я промолчал.
- Значит то, что случилось сегодня, ваших рук дело!
Я лишь улыбнулся.
- И что дальше, ваше высочество?! – в голосе хозяина таверны звучала надежда. Но я не мог дать того, на что он надеялся.
- Рикард Соловей – всего лишь бродячий бард, мэтр Гросс, - сказал я, - Принца боьше нет. И мне действительно пора.
Я вышел в ночь, и влажный ветер ударил мне в лицо. Поплотне запахнув плащ, я направился к западным воротам.
От стены отделилась тень, обрела контуры крепко сбитой мужской фигуры.
- Теперь ты доволен, принц? – спросил мой верный товарищ и помощник.
- Да, Игорт. Все долги отданы, я ухожу.
- А я? – обеспокоился он.
Я похлопал его по плечу.
- Твой отец ждал слишком долго. Иди к нему, брат.
Я покинул город и шёл до тех пор, пока не достиг высокого обрыва над берегом моря, сейчас спокойного и безмятежного.
Я сел на камень, достал лютню и заиграл, изливая всё, что накопилось в душе за долгие годы.
Десять лет я жил, готовился, учился магии… Всё – ради одного дня. Но он настал, и прошёл. Все враги повержены, долги отданы, точки над «i» расставлены. Я успел, всё успел, и теперь готов уйти.
Восточный горизонт светлел, отливал алым…
Я отложил лютню, поднялся, подошёл к самому краю обрыва.
Далеко внизу волны разбивались о страшные скалы, разбрызгиваясь миллионами капель. Где-то там, на неимоверной глубине обитает Морской демон.
Тогда, в тот страшный день, когда разбился наш корабль, он спас меня. Он подарил мне десять лет в обмен на душу. Что ж, оно того стоило. Все эти годы я жил его милостью, но настал час расплаты.
И я готов. Я уже иду. Сейчас. Только встречу свой последний рассвет.
.