Вот уже почти месяц все сказочное королевство готовилось отмечать двадцатый день рождения наследного принца Тридесятого царства Апполона XIII. Больше десяти портных шили сотню нарядов для короля, королевы, их отпрыска и всех придворных. Три оркестра готовились играть на балу 48 часов подряд. А придворные хореографы усиленно пытались втолковать молоденьким фрейлинам, что постоянно наступая партнеру на ноги, они вряд ли заработают себе хорошую репутацию.
На бал были приглашены все жители сказочного королевства. Правители Тридевятого и Далекого-далекого царств втайне надеялись, что этот бал окончится счастливым замужеством для их наследниц, так как принцессы обеих царств как раз достигли шестнадцатилетия.
Приемная дочь маркизы де-Помпазур, Элла, прозванная в семье Золушкой, попасть на королевский бал даже не мечтала, а вот в подготовке к нему невольно участвовала. Маркиза, не желая тратить лишние деньги на работу портнихи, велела Золушке сшить платья для неё и двух её дочерей, Гризельды и Шарлотты. Работа была начата ровно месяц назад, как только стало известно о предстоящем бале, но не продвинулась еще ни на шаг.
Неугомонные дочери маркизы, постоянно спорили о цветах и фасонах будущих нарядов и по шесть раз на дню прибегали к Элле, чтобы велеть ей срочно все изменить. Ну а сама маркиза, дала Золушке только одно указание: платье должно идеально сочетаться с нарядами её «крошек». Несчастная девушка даже не успевала взяться за иголку, как прибегали Гризельда или Шарлотта, и ей приходилось снова все переделывать. В результате, все три платья шились в ночь накануне бала, когда маркизам, наконец, удалось определиться со своими предпочтениями.
В три часа ночи платья еще не были готовы даже на половину, а в шесть утра уже требовалось отдать их сестрам. Девушка понимала, что ей никак не успеть закончить работу в срок, а значит, её ждет суровое наказание. Тогда она приняла отчаянное решение: ей нужно бежать из дома как можно быстрей, пока не проснулись сестры и мачеха.
Глубокой ночью Элла бродила по улицам, и плакала, она не знала, куда ей теперь идти. Вдруг перед ней возникла маленькая кругленькая старушка со светящимися крылышками за спиной. Это была известная в королевстве фея Линда. Золушка поклонилась ей и попыталась улыбнуться.
– Почему ты плачешь, дитя? – спросила фея девушку, и та рассказала все, что с ней произошло.
– И это все? Какой пустяк. Возвращайся домой, платья уже готовы.
Утром маркиза и её дочери не могли нарадоваться своим прекрасным нарядам. Мачеха так подобрела, что даже великодушно разрешила Элле поехать с ними на бал. Но тут же рассмеялась, вспомнив, что у девушки нет нарядных платьев.
– Но, разумеется, ты так талантлива, что сможешь за пару часов смастерить что-то и для себя.
Смеющиеся маркизы уехали на бал, а Золушка осталась дома и стала мечтать, как бы прекрасно было и ей оказаться во дворце.
В дверь постучали. Элла открыла и увидела на пороге фею Линду с какой-то коробкой в руках. Девушка не успела открыть рот, как фея исчезла. Коробка осталась лежать на пороге. Там оказалось самое прекрасное платье, какое только можно себе представить. Теперь у Золушки был праздничный наряд, и она могла отправиться во дворец...
По закону жанра эта история, разумеется, должна закончиться чудесным балом, знакомством с принцем и счастливым замужеством бедной, но доброй девушки. Но в жизни все происходит по другим законам. Элла, конечно, отправилась на бал, и даже протанцевала там до утра, не замеченная в толпе мачехой и сестрами. Но в этой же толпе её не заметил и прекрасный принц. Апполон XIII, был слишком занят разглядыванием собственного отражения в зеркале и выслушиванием комплиментов от двух предполагаемых невест – принцесс Марии и Антуанетты. Золушка вернулась домой, сохранив память о самом чудесном дне своей жизни.
Кстати, через пару лет Элла все-таки сбежала из дома. В маленькой деревенской церкви она обвенчалась со шляпных дел мастером. Они открыли свое ателье и жили долго и вполне счастливо. Чего нельзя сказать о принце, которого из ревности отравила собственная жена.