Старики сказывали, что раньше, во времена их детства, нечисти было на порядки больше; да уловок их не пересчитать было: прикинется какая-нибудь мымрячка девкой справной и заманивает парней то в реку, то в болото. Да и лешаки чудили, ох и охочи они до женской красы были! А детвора для любой нечисти по большей части на лакомство шла.
Живко слушал, да не особо верил. Раньше, говорят, и деревья выше, и солнце ярче, и боги как люди простые по Миру ходили.
Ему было пять весен, когда отец с друзьями притащили в деревню кикимору, худую и страшную. Они говорили, что это, похоже, последняя во всем Великом Лесу. Детвора с улюлюканьем кидала в неё камни, а она шипела на них и сверкала глазами из-под длинной зеленой челки. Живко тоже участвовал в забаве, пока при очередном замахе не застыл, взглянув в глаза кикиморы. Они были зеленые с желтыми крапинками. Ромбовидный зрачок подрагивал, будто пульсируя в такт сердцу Живко. И тут сильная оплеуха отца сшибла его на землю.
За потерянный на речке в тот день оберег ему сильно перепало. А дед Михно махнул рукой да сказал, что, кому Боги ума мало дали, тому ни один их оберег не поможет.
Живко тогда сильно обиделся, а потом как-то и подзабыл этот случай. А вот вспомнилось. К чему бы, подумал парень, выходя к реке. И замер: на подмытой и наклонившейся над запрудой иве сидела девка в неподпоясанной белой рубахе и распускала косу, босой ногой шлепая по воде.
Живко её раньше никогда не видел. Левая рука сама собой потянулась к горсти оберегов. А девка обернулась, и Живко застыл – зеленые глаза с пульсирующим ромбовидным зрачком выбили все мысли из головы. Нечеловечески гибким движением нечисть внезапно оказалась почти вплотную. Зрачок резко сжался до точки и расширился, поглотив радужку, и залив белок.
Тук-тук, тук-тук, тук…тук……тук……
Заряд электрошока заставил Вика буквально подпрыгнуть. Тьма неохотно рассеивалась перед глазами. Тревожным огоньком мелькала иконка подключенного медблока. Такого погружения у него еще не было. Системный сбой им зафиксирован, а дальше работа предстоит программерам компании. Похоже, рановато игрушку на рынок выпускать, и полетят головы у корпоративных тест-геймеров. Но это не его забота.
Он еще не знал, что сбой был двойной, и его отчет не дошел до разработчиков.
А ночью Вику приснилась та кикимора, она тянула к нему длинные узловатые руки и улыбалась серыми губами. Он отводил взгляд и пятился назад, пока не вошел в воду, и, поскользнувшись на илистом камне, не потерял равновесие. А потом он упал...