Я была несколько удивлена, когда наутро Герд попросил меня научить его сражаться. Но это также радовало, и я согласилась.
Все корабельные хлопоты были возложены на Доминику – та возмущалась, но делать было нечего. Мы с Гердом были заняты тренировками, и я гоняла парня, как могла – ведь купол Романской империи неумолимо приближался! Демон часто срывался, орал, что не получается, что я его неправильно учу, ломал мечи. Хорошо, что учебного оружия на дромоне было достаточно!
Однако постепенно Герд стал спокойнее – мы продвинулись в обучении. Это произошло быстрее, чем могло бы – парень был хорошо натренирован физически. Добавьте к этому владение четырьмя мечами, длинный хвост и лаву – и вы получите непобедимого воина. Насчёт же ведьм, которые могли заковать его в непробиваемый купол… Я дам ему несколько антимагических гранат. Что ж, Флавий, тяжко тебе будет удержать новую мутантку…
Отряд императора уже несколько дней ехал по пустошам к Романскому куполу. Кезон покинул их, вновь исчезнув в снежной пелене заражённого мира – никто мужчину и не держал.
Флавий часто поднимал взгляд к небу, с нетерпением ожидая появления дромона, и уже начинал сомневаться в правильности выводов. Что, если Бусинка не согласится помогать новому мутанту? Советник говорил, что Илиар – он же Герд, как его назвал Кезон – страшен. В конце концов, кошка могла просто испугаться и избавиться от него.
Привычная – как и великолепие империи – мёртвая белизна не давала никаких надежд. Ещё один поход – только не было никаких гарантий, что он завершится успешно.
Редкие разговоры за спиной смолкли, потом воины начали быстро переговариваться.
-Император!
Флавий обернулся на небо как раз в тот момент, когда несколько легионеров воскликнули:
-Дромон!
Действительно! Высоко вверху, ещё на порядочном расстоянии, летело тёмное пятно, над которым серели треугольники парусов. Даже не приглядываясь, отсюда, можно было понять, что это нужное им судно. Ведь оно было единственным в мире.
Глаза императора блеснули, а рот растянулся в предвкушающей улыбке.
-«Мегалопропис»… Она всё же прилетела!
-Сколько нам ещё осталось? – я нервно царапнул по столу когтями, бросив взгляд на приборную панель, высившуюся на дальнем конце палубы.
Сегодня стол был вытащен из камбуза и водворён сюда, «на свежий воздух», как пошутила Бусинка. Доминика поделилась, что ей очень нравится такое чаепитие под открытым радиоактивным небом – хоть всё до унылости серо, зато какой простор!
Понятное дело, что я чай не пил. Попробовал в камбузе, но коричневая жидкость зашипела на языке и бесследно испарилась. Обидно, конечно, но что делать? Мог бы попить за компанию, но реакция испарения меня как-то не радовала. Поэтому я просто сидел рядом и наблюдал, как попутчицы поедают запечённые комочки теста – «печенье»?
-Без малого три дня, - ответила Бусинка на мой вопрос. – Времени ещё достаточно.
Я промолчал, продолжая нервно скрести когтем по столу. От дерева отделялись тонкие стружки; я смахивал каждую вниз.
-Ты что, действительно спустишься в купол? – глаза Доминики восхищённо расширились, когда она взглянула на меня.
-Должен же я забрать Кайю обратно.
Купол… Неужели уже через три дня?
«Держись, Кайя! Что бы этот нимб тебе не нашёптывал, борись! Ты человек, а не ангел!».
Я всегда был готов пойти на всё, чтобы защитить мою принцессу – даже если придётся умереть самому. Когда на нас напали, я, отталкивая Кайю от солдата, знал, что мне точно не поздоровится.
Но вот о том, что за неё примутся после моей смерти, я не думал.
Во время тренировок кошка вдолбила мне простую истину – чтобы защищать кого-то, нужно выживать самому. Любой ценой, кроме цены жизни своего протеже. Она знала, о чём говорит – у неё была Доминика.
Бусинка улыбнулась, глядя на нас.
-Герд!
-Что?
-Куда вы с Кайей направлялись?
-Домой, - ответил я, подпирая голову кулаком. Взгляд привычно скользнул вниз – не подпалю ли чего.
-Далеко?
-В Страну Солнца.
Она внимательно посмотрела на меня.
-Вот как… Она совсем рядом.
-Правда? – я махом подскочил, озираясь. – Где?
-Отсюда не видно.
Я остановился на полпути к бортику.
-А ты… можешь потом нас отвезти туда?
Её голос за спиной прозвучал неожиданно иронично:
-Ты серьёзно? Вот так, в купол?
-Естественно, - тоже удивился я, оборачиваясь. – А что?
-А теперь посмотри на себя и скажи: люди обрадуются вашему возвращению или предпочтут избавиться? Кто вы для них после семи лет разлуки?
-Но… какая разница-то, - растерялся я, глядя то на неё, то за борт. – Это же не мы виноваты. Мы же всё равно люди!
Она молча выслушивала бессвязный поток моих слов, пока он не прервался.
-Учёные-то нормально реагировали! – закончил я, по моему мнению, весомым аргументом.
-Учёные да, - не стала спорить она. – А что было написано на лице пришедшего за вами человека?
Эти слова вернули меня в лабораторию и снова бросили в капсулу. Вот заказчик оборачивается… На его лице ещё сохранились остатки эмоций при взгляде на моё обличье. Ужас и отвращение. Неужели на меня так будут реагировать все?
«Но ведь Кайя-то красивая! Её не должны бояться!».
И что с того? Мы всё равно не сможем быть порознь – а это значит, что, по сути, всё равно, как выглядит моя принцесса.
А значит, домой мы не попадём…
-У меня есть другой вариант, - добавила Бусинка. – Можно просто оставить вас обоих на дромоне. Магии в нём ещё достаточно, так что он ещё долго будет летать.
-Да какой дромон! – вспылил я, отходя к бортику. – Домой нам надо, домой!
-Вас не примут!
-А что делать? – от моего удара отлетела шатающаяся щепка. – Всю жизнь сидеть здесь?
-Мы так и делаем, - Бусинка тоже вскочила; судя по сердитому топоту, она направилась ко мне. – Не будь ребёнком! Мутантам нет места среди людей!
Она схватила меня за плечи; я собрался развернуться и ответить ей… И забыл, что хотел сказать.
Прямо перед нами взвилась в воздух верёвка. Рука кошки соскользнула с плеча… а потом верёвка опала, и в дерево бортика с лязгом впились шипы крюка!
-Нападение! – Бусинка выхватила кинжал и рубанула по верёвке, привязанной к крюку.
-Пираты? – крикнул я, сжигая ещё две, вонзившиеся неподалёку.
Про опасность, которую представляли эти крючья, я ещё помнил – по сказкам. По таким верёвкам на судно забирались пираты.
-Не знаю! – в крике попутчицы слышался поистине кошачий визг. Она уже стояла у штурвала, опуская какие-то рычаги. – Внимательнее, они могут пробраться! Доминика, руби!
В сторону девочки, стоявшей у стола, полетел кинжал. Доминика ловко поймала его и, быстрым движением выдернув клинок из ножен, ударила по борту – там, где, видимо, был ещё крюк. Я уже бежал вдоль палубы, плюясь на замеченные верёвки. Перегнувшись через борт, чтобы посмотреть, кто это там наглеет, я тут же схлопотал тяжёлой железякой по черепу. Царапнув по гладкой коже, крюк зацепился за лобовой щиток.
Выругавшись, я с трудом его отцепил. Верёвка натянулась, дёрнув меня вниз, и я выпустил её.
Корабль медленно развернулся.
-Доминика! Иди сюда! – крикнула Бусинка.
Я прицельно сжёг ещё верёвку. Кошка о чём-то говорила с подбежавшей к ней дочерью, но я прислушиваться не стал. Неисследованной осталась другая часть дромона.
-Что ты сделала в тот раз, когда я была на корабле пиратов? – бросила я Доминике, не отвлекаясь от приборов.
Ну давай же, деревяшка, выжми из себя всю скорость!
-Ничего… - пробормотала дочь.
-Доминика, я не ругаюсь, - прорычала я, опуская рычаг скорости до максимума. – Надо жахнуть теперь по ним! Сделай это ещё раз, и быстро! Иначе мы погибли!
Втроём мы можем не справиться с пиратами. Лучше улететь, чем рисковать.
-Живо!
Доминика бросилась в трюм. О Митула, только бы успеть! Какое коварство – вот так напасть на нас! До этого времени я считала, что летучий дромон идеален, и никто не сможет напасть… Слишком, слишком низко он летит…
Мой взгляд скользнул по бортикам. Скоро из-за них покажутся разбойники пустошей. При этой мысли стало не по себе. Сейчас ещё было тихо, обманчиво спокойно – но скоро всё разрушится. Нам предстоит нежданная битва…
Я было собралась броситься в трюм за оружием – и тут моё плечо сжала широкая ладонь!
Взвизгнув, я отскочила и резко обернулась. В спину больно ткнулся штурвал.
С бортика впереди спрыгнул мужчина. Полупрозрачный кокон, окутывающий его, растворился, явив мощную, огромную фигуру, закованную в кирасу с изображением саламандры. Шлем с плюмажем не скрывал решительного лица, обрамлённого копной густых, длинных каштановых волос. Волевой подбородок украшала бородка; хищный нос, точно клюв ястреба, выдавался над тонкими, решительно сжатыми губами.
И глаза. О, эти глаза, в которых сквозила властность, мне никогда не забыть.
Флавий.
-Бусинка, - его голос прозвучал раскатом грома, и я вновь почувствовала себя беспомощным котёнком. – А я-то думаю, где ты бродишь!
Далеко внизу громыхнуло; по небу раскатился грохот взрыва.
-Какого… - вздрогнул император, оборачиваясь; не медля ни минуты, я бросилась вперёд, чтобы столкнуть его с корабля.
Внезапно его фигура передо мной исчезла. Я распахнула глаза, поворачивая голову. Внизу разверзлась пустота.
Сильная рука ухватила меня за шиворот.
-Брось, девочка! Ты чего?
-Мразь! – я, отчаянно извернувшись, высвободилась и отскочила. – Так это ты на нас напал! Убирайся!
-Я пришёл за тобой, - он шагнул ко мне, протягивая руку. – Почему ты убежала?
В один прыжок я перемахнула через приборную панель и бросилась прочь.
-Бусинка! – заорал Флавий; послышался тяжёлый топот.
Что же делать? Рискнуть войти в трюм, тем самым поставить под угрозу Доминику? Но больше негде достать оружие!
-Герд! – вырвался из груди отчаянный крик.
Демон уже бежал ко мне. Я подбежала к нему, оглядываясь на Флавия.
-Отвлеки… Убей, если хочешь! Это и есть заказчик-император!
Глаза парня расширились; длинный, раздвоённый язык на миг мелькнул между зубами.
-Ему не жить, - прошипел он, бросаясь вперёд.
Я поспешила в трюм. Пропади пропадом, Флавий! Я думала, мы больше никогда друг друга не увидим!
Когда Бусинка сообщила, что поднявшийся на борт мужчина и есть заказчик, дрожь охватила моё тело. Сам, сам идёт в мои руки! Первым порывом было сжечь негодяя, о чём я и сообщил кошке. Она скрылась в трюме – то ли прятаться, то ли за оружием. Ну а всё моё оружие – это огонь и физическая сила. Мне хватит.
Увидев меня, император притормозил. Блеснула сталь, и я ударился руками о плашмя выставленный клинок. Совсем рядом я увидел его карие глаза. Они горели восторгом.
-Потрясающе… Какой великолепный экземпляр… - прошептал мужчина.
Волна ярости поднялась в груди; я схватил его за горло и поднял над палубой.
-Благодари Митулу, что ещё жив! Где Кайя?
Боль пронзила мою грудь; я поперхнулся, когда мой рот заполнился лавой. Перед глазами помутилось; пальцы разжались, и мы оба рухнули на доски. Через узкий порез между грудными щитками просочилась и потекла лава.
Заказчик поднялся, подбирая раскалившийся меч. Лезвие слабо светилось, быстро потухая.
-Нет, я не буду тебя жалеть. Демоны быстро регенерируют, и я тебя не потеряю.
-Гад, - прошипел я, поднимаясь и прижимая руку к ране. Капли лавы упали на палубу и зашипели; доски украсились обугленными точками.
Клинок императора снова был нацелен на меня; на лице мужчины читалось удовлетворение.
-Всё же ты прекрасен… Почему вы сбежали? В моём дворце вам бы предоставили идеальные условия для жизни. Не думал понежиться на раскалённых углях?
К нам подходили легионеры, окружая. Красный Мишка! Я не сдамся негодяю!
Боль прошла; быстро стерев лаву, я обнаружил, что рана затянулась. Ах да, лава же заживляет…
Я зачерпнул сияющей жидкости из живота; император попятился. Зря волнуется – его я не трону. Пока.
Огненный сгусток полетел в воинов; те попытались разбежаться, но лава всё же нашла свою цель. Легионер завопил, раздирая ногтями сгорающее лицо, и тут же закричал следующий, получивший ожог.
-Туллия! – крикнул император, отступая.
Следующий сгусток влепился в воздух в двух шагах от меня. Снова! Я с рычанием бросился вперёд и ударил плечом в невидимую преграду.
-Твари! А ну, пустите!
Убедившись, что я надёжно заперт в куполе, император подошёл и с ухмылкой заглянул мне в глаза.
-Пустим. У меня в зверинце, - он обернулся, отдавая приказ: - Найдите Бусинку!
Я зарычал, замахиваясь. Так хотелось врезать по этой наглой роже! Заказчик посмотрел на меня… И тут же получил по носу!
-Кошка! – крикнул один из легионеров, вместе с товарищами бросаясь к нам.
Я, не рассуждая, как смог пробиться через купол, ещё раз ударил мужчину. Третий удар пришёлся в пустоту. По ногам что-то ударило, и я полетел на палубу Шею сдавила сандалия.
-Вот ты и снова попался, демон.
Я хлестнул хвостом; император перехватил серп и снова крикнул:
-Туллия! Купола, скорее!
Когда я выскочила из трюма, наверху уже кипела битва. Герда накрыли куполом – ну кто ж ходит на пустоши без ведьм? На этот случай я прихватила антимагический порошок – то, что осталось от случайно сломанных Доминикой гранат. Везде пролезет!
Я бросила горсть на купол, одновременно услышав «кошка!». Увернувшись от рук двоих мужчин, я наткнулась взглядом на ведьму. Вон она – стоит у возвышения с приборной панелью, вся такая незаметная. Сейчас я её нейтрализую…
-Пусти, гад! Дерись честно! – раздался за спиной крик Герда, пока я неслась к девушке.
Снова попался. Ну ничего, третьего раза не будет. Я запустила руку в мешочек с антимагиком, когда Туллия направила на меня указующий перст. Бросок! Порошок вспыхнул передо мной, и я оказалась совсем рядом с ведьмой.
Клинок впился в её лёгкое, пробив рёбра; ощущая неумолимую жажду крови, приходившую во время налётов, я с силой протащила его вверх. Изо рта девушки хлынула кровь; она судорожно схватилась за свои мешочки.
Топот сзади заставил меня развернуться; кинжал, вырванный из плоти, задержал падение меча легионера.
-Живой! Она нужна мне живой! – закричал Флавий.
Ты меня вообще никакой не получишь, паршивый коллекционер! Я с рычанием пнула мужчину, и он упал, выронив клинок.
Впереди наступали легионеры. Красный Мишка! Доминика и Герд ещё в опасности!
Плюнув на осторожность, я отчаянно рванулась вперёд, выхватывая из ножен за спиной мечи. Я рубила, уклонялась и вырывалась из рук; оружие, беспорядочно ища цели, со звоном отскакивало от кирас, щитов, порой прорубали плоть. Лопнул пояс на тунике, когда я, отчаянно рванулась из хватки очередного мужчины.
Вот и купол. Я бросила горсть порошка, и тут же обе руки перехватили легионеры. Оружие было выбито. Я взвыла, отчаянно вырываясь.
Но тут на помощь подоспел освобождённый демон. Он живо обстрелял толпу лавой, и меня выпустили.
-Я за Доминикой, - бросила я, оказавшись рядом. – Пора покидать корабль…
-Что? – воскликнул он. – Да я их просто сейчас сожгу всех и…
Просвистевшая в воздухе леска оборвала его речь; огненный рухнул, держась за горло. Не успевший отбежать легионер закричал, сгорая под спиной Герда.
-Держи его! Связывай! – раздался крик, и я снова увидела взметнувшееся лассо.
Демон попытался сжечь стянувшие его путы; я тоже пыталась разорвать, но они не поддавались. Ведьминская магия! Я потянулась за порошком, но меня снова схватили и потащили прочь.
-Герд! – закричала я, отчаянно отбиваясь.
Руки скрутили за спиной; потом отпустили, и я рухнула на колени. На плечи опустились две ладони; подняв голову, я увидела подходящего Флавия.
-Не стоит так с ней обращаться, - он покачал головой. – Отведите её в капитанскую каюту. Мне надо с ней поговорить.
Ненависть и бессилие сотрясали моё тело. Неужели он победил? Явился после семи долгих лет и сразу захватил. Так легко!
Сбоку громыхнуло, и в нескольких шагах от нас проскользили по полу несколько трупов. Я резко повернула голову на звук. Там, у входа в трюм, сидела Доминика со здоровенной пушкой в руках. Герд, выпутываясь из лесок, зло оглядел оставшихся легионеров. Мужчины, оглушённые взрывом, замерли.
-Хватайте их, - чётко прозвучал в наступившей тишине голос Флавия.
Только не Доминика! Я из последних сил рванулась вперёд и ударила головой в живот императора. Тот пошатнулся и рухнул, а я обернулась в сторону дочери и Герда. Доминика навела ствол на легионеров… и охнула.
-Не работает!
Красный Мишка!
-Вниз! – заорала я, бросаясь к ним.
Герд, всё поняв, подхватил мою дочь и кинулся навстречу. Кто-то бросился ему под ноги; другие попытались задержать голыми руками. Демон отшвыривал их или плевался. Леска снова опустилась ему на горло; Герд только рванулся сильнее, и в рядах противника возникла давка.
-Великая Митула, да задержите их! – заорал вслед Флавий.
Герд подхватил меня на плечо; вскрикнув, я почувствовала, как он прыгает за борт. Руки мои всё ещё были связаны, и я чувствовала себя беспомощной.
Внизу разверзлась пустота.
Глава 17 - http://www.proza.ru/2013/05/20/1563