На северную окраину Сталинграда немцы пришли в первых числах октября 1942 года. В это время Зинаида Васильевна Гребенкина работала на противотанковом рубеже в поселке Орловка.
Вначале отработала авиация противника, да так, что от посёлка остались одни руины. Оставшееся в живых население фашисты перегнали в Донской Калач, а оттуда – в Сталинград – в лагерь. Через три дня перевезли в Запорожье. Военнопленные и гражданское население лагеря разбирали развалины металлургического завода «Запорожсталь», который был введен в строй в 1933 году. Советские люди не собирались сдаваться, и в лагере возникла подпольная организация (узнали об этом после освобождения Запорожья) с численностью 200 человек. Её руководителем стал казак Павел Курбатов. Надо сказать, что у гражданских жизнь была намного лучше чем у военнопленных: их использовали на подсобных работах и всё-таки кормили. Военнопленные же питались совсем скудно, и многие из них были очень слабы из-за недоедания. Охраняли лагерь казаки, которым немецкое командование сулило всяческие блага за сотрудничество. Одна часть казаков, решив, что советской власти пришел конец и поддавшись на посулы, стала служить немцам верой и правдой. Другая же, сделав вид, что перешла на сторону врага, не прерывала связи с подпольем. Среди них-то и работал казак Павел Курбатов.
Зинаида Васильевна со своей подругой Верой Пивоваровой тайком снабжали наших военнопленных продуктами из немецкой столовой, передавали весточки с фронтов.
Предал подполье казак по имени Михаил (фамилию его Зинаида Васильевна уже забыла). Вскоре её с подругами забрали в полицию, где допрашивали в течение двух недель. Затем, за связь с советскими военнопленными она была отправлена в Днепропетровск, в лагерь для подпольщиков, партизан и военнопленных. 26 сентября 1943 года Зинаида Васильевна вместе с другими заключенными была увезена в концлагерь Маутхаузен в Аверим. Через 10 дней предстояла дорога в Освенцим.
Октябрь. Распахнулись огромные ворота лагеря, открыв прибывшим большую площадь, на которой на коленях стояли военнопленные в полосатой грязной одежде с кирпичами в руках. Новое пополнение завели в баню, где остригли волосы, и, не дав толком обмыться, плетьми выгнали на улицу. Выдали полосатую робу и деревянную обувь, кружки, миски, ложки. Загнали в блоки, где на нарах лежали тюфяки, набитые соломой и кишевшие вшами. Каждому выкололи номер на руке. У Зинаиды Васильевны он сохранился по сей день – 65175. Такие же номера пришивались на одежду, а для каждой нации существовала еще и своя буква. Для русских это «Р».
Жизнь лагеря была страшна и однообразна: работа с утра до вечера, сильные побои, даже за попытку запеть (это делалось для того, чтобы сломить дух пленных). В обед – суп с брюквой, вечером – чай и 150 грамм хлеба. Ежедневный подъём в 3 часа утра – проверка. Каждого десятого из строя уводили в предсмертный блок, где кормили очень плотной и солёной пищей, но совершенно не давали пить. Это делалось для того, чтобы тела быстрее сгорали.
В декабре 1943 года заключенных начал косить тиф, а чуть позже к нему присоединилась гнойная инфекция Заболела и Зинаида Васильевна, но изо всех сил старалась держаться до последнего, т.к. тяжелобольным оттуда была одна дорога – в крематорий. Лагерное начальство в связи с эпидемией, а главное, с изменением обстановки на фронтах, было вынуждено лечить пленных серными ваннами и мазью, основу которой составлял человеческий жир.
В конце 1944 года из ворот Освенцима вышла колонна из 20 тысяч пленных. К месту погрузки на железнодорожные платформы прибыло только 16 тысяч. Остальные не смогли преодолеть путь длиной 130 км, и их скосил конвой из автоматов.
На седьмые сутки состав прибыл в лагерь Бергенбельдзен в Германии. По прибытии пленных не кормили трое суток, а затем, на четыре часа поставили коленями на лёд практически без одежды. В живых после этого осталось чуть больше половины. Выжившие под охраной чехов и поляков корчевали пни. Вместо еды – бурда, называемая чаем и одна брюква на шесть человек.
За две недели до освобождения перестали водить на работу, и, о чудо! 15 апреля 1945 года лагерное начальство «раздобрилось» на плотный ужин. Как оказалось впоследствии, вся еда и вода были отравлены, а свежеиспеченный хлеб был с битым стеклом. Изголодавшиеся люди, естественно, накинулись на еду, и многие из них умерли в страшных мучениях.
В два часа дня лагерь заняли союзники. На его территории они обнаружили более 5 тысяч незахоронненных тел узников.