Девушка проснулась оттого, что почувствовала, что машина стоит на месте. Потянувшись, она посмотрела на водительское кресло и с усмешкой увидела, что Лэй спит, сложив руки на руле и опустив на них голову. А ведь Рика предложила ему остановиться на ночь в отеле… Но ее приятель упрямо заявил, что бодр, как никогда, полон сил и легко сможет вести автомобиль всю ночь. И вот теперь он «бодрствовал», свернув на обочину. Будить приятеля девушка не стала, посчитав, что ничего страшного не произойдет, если они приедут в Дэйтон позже, чем предполагали.
Но уже спустя всего пару минут парень беспокойно дернулся во сне, а потом открыл глаза и выпрямился, словно ощутив на себе взгляд Рики. Потерев лицо, Лэй изобразил практически искреннее смущение.
- Похоже, я попался, - вздохнул он. – Думал, что вздремну всего полчасика, и ты не успеешь заметить это…
- Да брось, - отмахнулась девушка. – Надо было просто согласиться со мной, и нормально переночевать в придорожной гостинице.
- Не спорю, ты была права, - вскинул руки в знак поражения Лэй. – Но чего уж теперь говорить? Что сделано, то сделано. Тем более что если мы сейчас тронемся, то уже через час будем на месте.
Рика молча кивнула, старательно скрывая свое вновь появившееся волнение. Она постоянно думала о том, что ей делать, когда она окажется в Дэйтоне. Сразу отправиться к Оливии? Или сначала встретиться с Максимилианом? А может, стоит сперва уладить все вопросы с Эмиссаром и стаей? Или вообще найти того, кто стоит за всеми убийствами и потом уже дать знать, что она жива?..
- Может, поделишься мыслями? – ненавязчиво предложил Лэй, выруливая на дорогу и вливаясь в общий поток машин. – Я же вижу, что тебя что-то гложет.
- На самом деле, да, - тяжело вздохнула девушка. – Чем ближе я к дому, тем больше у меня едет крыша от всевозможных мыслей. Лэй, что мне делать, когда мы приедем? Сразу связаться с Оливией и Максом? Или сначала решить вопрос с легальностью моего пребывания в городе?
- По-моему, тебе не стоит пытаться сразу же со всем разобраться. Приедем, отдохнешь пару дней, все взвесишь, обдумаешь и тогда уже решишь, что делать. В любом случае, согласно Правилам, у нас есть три дня, чтобы представиться стае и попросить разрешения находиться на их территории. Правда, если мы этого не сделаем, то через семьдесят два часа они объявят нас вне закона.
- Но до тех пор время есть… - задумчиво протянула Рика. – Тогда я, пожалуй, последую твоему совету и подумаю над своими проблемами на месте.
Девушка замолчала и уставилась в окно, провожая глазами мелькающий пейзаж. Какое-то время она сидела неподвижно, потом принялась покусывать длинный ноготок на указательном пальце левой руки. Лэй с подозрением покосился на Рику, потому что прекрасно знал, что его подруга ведет себя так только когда нервничает.
- Рика, съеденный ноготь вряд ли поможет собраться с мыслями, - окликнул девушку он. – Что еще тебя беспокоит?
Девушка на мгновение замешкалась, словно обдумывая, стоит ли озвучивать свои мысли, но потом все же повернулась всем корпусом к приятелю.
- Понимаешь, я все чаще и чаще задумываюсь, стоит ли мне вообще вмешиваться в жизнь Макса и Ливи? – неуверенно заговорила Рика. – С момента моего исчезновения прошло шесть лет, они давно уже похоронили меня. А сейчас я вдруг появлюсь на пороге, живая и здоровая… Как объяснить им, где я все это время была, почему не давала о себе знать, почему проигнорировала смерть брата? Вернее, мне есть, что ответить на эти вопросы, но примут ли они мои ответы?
- Когда ты рассказывала мне о своей семье и о Максимилиане, у меня сложилось впечатление, что нет более понимающих и близких тебе людей. Я думаю, у тебя нет повода бояться осуждения с их стороны.
- Лэй, одно дело – мои закидоны типа неожиданного переезда в центр города, упрямства или резкой смены места учебы, и совсем другое дело – исчезновение на несколько лет, - многозначительно посмотрела на приятеля Рика. – Что мне делать, если они меня не простят?..
- Прекрати думать об этом! – одернул девушку Лэй. – Ты просто накручиваешь себя! Лично я уверен, что они будут рады твоему возвращению. Конечно, какое-то время в ваших отношениях будет некая напряженность, но потом все наладится.
- Ты даже не представляешь себе, как сильно я хочу, чтобы твои слова оказались пророческими, - хмыкнула его приятельница, а потом притихла и отвернулась к окну.
Примерно через двадцать-тридцать минут автомобиль Лэя промчался мимо таблички, оповещающей о въезде на территорию Дэйтона. Сквозь опущенное стекло в машину ворвался легкий ветерок, и оба оборотня чутко повели носом. Потом переглянулись, и Рика криво усмехнулась:
- Да уж, запашок своей бывшей стаи я всегда узнаю. Мы на их территории.
*****
После долгих раздумий и сомнений Дэнни все же решился и набрал в телефоне номер Оливии. Девушка ответила спустя несколько секунд нервного ожидания.
- Лив? – неуверенно заговорил парень. – Привет, это Дэнни. Ну, помощник Макса, если помнишь…
- Конечно, помню, - Оливия засмеялась в трубку. – У меня нет проблем с памятью, тем более, что мы виделись не один раз. Как поживаешь?
- Неплохо, - улыбнулся парень, ликуя в душе, что сестра Рики не бросила трубку и вообще помнит его. – Выдалась вот свободная минутка, решил позвонить тебе, поболтать… Как твое самочувствие?
- Отличное, - заверила его девушка. – Я быстро прихожу в себя после использования своего дара. Это Макс почему-то панику разводит…
- По-моему, Верт прав, что перестраховывается, - возразил Дэнни. – Он говорил, что ты даже в больницу как-то попала из-за эмпатии…
- Вот трепло! – беззлобно буркнула Оливия. – Знаешь, если хочешь, можешь приехать ко мне и лично убедиться в моем добром здравии.
- Ты приглашаешь меня в гости? – немного удивился молодой человек. Вообще-то он сам хотел попросить разрешения навестить девушку, но она его опередила. – Правда?
- Разумеется, - снова засмеялась Лив. – Прихвати чего-нибудь к чаю и приезжай. Я буду ждать.
И девушка отключилась, оставив Дэнни с дурацкой улыбкой на лице. Впрочем, тот быстро пришел в себя и отправил Верту сообщение о том, что на работу сегодня уже не вернется, потому что поехал в гости к Оливии. А потом перевел телефон в беззвучный режим, прекрасно понимая, что Макс тут же начнет трезвонить ему.
Заглянув в ближайший супермаркет, Дэнни решил не ограничиваться покупкой сладостей и порадовать Оливию собственноручно приготовленным ужином. Что скрывать, девушка ему понравилась с их первой встречи, и пока эта симпатия только крепла.
Молодой человек задержался около прилавка с овощами, выбирая необходимые для салата, когда почувствовал сильный тычок локтем в спину. Обернувшись, он увидел симпатичную девушку в темных узких джинсах и короткой кожаной куртке. Незнакомка смущенно поправила длинные волосы цвета горького шоколада:
- Извините, я вас толкнула. Случайно получилось.
- Ничего, все в порядке, - немного заторможено отозвался Дэнни, пристально глядя в карие глаза девушки и пытаясь понять, почему она кажется ему безумно знакомой.
- В чем дело? – к брюнетке подошел холеный молодой мужчина, толкающий перед собой тележку до краев наполненную продуктами, моющими средствами и мелкой бытовой утварью вроде полотенец, скатерти, тряпок для уборки и походного набора посуды.
- Ни в чем, - девушка пожала плечами. – Я просто нечаянно зацепила локтем этого молодого человека и остановилась извиниться. Лэй, ты мясо не забыл?
- Нет, не забыл, - мужчина легонько подтолкнул девушку к выходу. – Идем, потому что я с голоду подыхаю, а нам надо будет еще постараться запихать содержимое этой тележки в машину.
- Странно, - хмыкнул Дэнни, глядя вслед удаляющейся парочке. – У меня такое чувство, что мы уже где-то встречались…
Как только брюнетка и ее спутник скрылись из виду, парень выбросил их из головы, закончил выбирать овощи, после чего рассчитался на кассе и вышел на улицу. Там ему на глаза снова попалась давешняя пара: под руководством девушки мужчина укладывал пакеты с покупками в багажник дорогого черного автомобиля. Увидев Дэнни, незнакомка улыбнулась, а потом села в машину.
Дорога до дома Оливии заняла у помощника Максимилиана не больше пятнадцати минут. При виде девушки, открывшей ему дверь, Дэнни совершенно искренне обрадовался. Очевидно, про отличное самочувствие она ему не соврала. В коротком светло-зеленом платье, подчеркивающем ее цвет глаз, Лив выглядела по-домашнему и едва ли не светилась. Часть светло-каштановых волос была заколота на затылке, остальные крупными локонами опускались ей на плечи.
- Проходи, - девушка посторонилась, впуская Дэнни в дом, и с некоторым удивлением осмотрела пакеты в его руках. – Судя по количеству покупок, ты собираешься выпить очень много чаю…
- Ну, вообще-то, я рассчитываю удивить тебя рагу по фирменному рецепту моей мамы, - хмыкнул парень, деловито направившись в уже знакомую ему кухню и начиная выкладывать на стол продукты. – Так что с чаепитием придется подождать…
Время за приготовлением ужина пролетело совершенно незаметно. Сначала Оливия порывалась поучаствовать в чистке и нарезке овощей, но Дэнни решительно пресек ее попытки. Поэтому все два часа, что молодой человек колдовал над плитой, она развлекала его забавными историями и смеялась над его шутками.
- Итак, - Лив отодвинула опустевшую тарелку и внимательно посмотрела на Дэнни. – Могу смело сказать, что более вкусного рагу мне никто еще не готовил. Не хочешь стать моим постоянным поваром?
- Заманчивое предложение, - ухмыльнулся парень. – Надо будет подумать об этом. Особенно, если ты окажешься лучшим начальником, чем Макс.
Молодые люди посмеялись. Оба прекрасно знали о требовательном характере Верта.
- Лив, мне нужно кое-что тебе сказать, - отсмеявшись, посмотрел на девушку Дэнни. Потом несколько смущенно отвел глаза в сторону, сцепил руки в замок. И решительно выдохнул: - Оливия, ты мне нравишься. Я серьезно.
- Я знаю, - лукаво прищурилась девушка, и, видя недоуменный взгляд парня, пояснила: - Дэнни, я ведь эмпат. Порой этот дар выходит из-под моего контроля. Обычно это происходит тогда, когда чувства и эмоции другого человека касаются меня.
- То есть, ты давно в курсе моего к тебе отношения? – изумленно уточнил молодой человек. – И что ты на это скажешь?
- Скажу, чтобы ты взял поднос с сервизом и отнес его на чайный столик в гостиной у окна, - ошарашила его ответом Оливия. – А я сейчас порежу торт и присоединюсь к тебе.
Девушка заинтересованно посмотрела, как озадаченный парень смиренно выполняет ее поручение, и окликнула его уже на выходе из кухни:
- Дэнни!
- А? – обернулся к ней помощник Макса.
- Ты мне тоже нравишься.
Едва ли не окрыленный, парень прошествовал в гостиную, шустро расставил чашки и чайник на столе и поспешил обратно на кухню, чтобы помочь Лив. Вдруг его внимание привлекла большая фотография, висящая над каминной полкой. На фото Оливия была совсем еще подростком и, улыбаясь, держала на руках щенка. Справа от нее стоял ее старший брат Мэтт, с которым Дэнни познакомился незадолго до его смерти, слева – Максимилиан, в ту пору еще студент с худощавым телосложением. А рядом с Вертом была совсем молоденькая девушка, очень похожая на ту, с которой он недавно столкнулся в магазине. Разве что волосы длиннее и макияж практически отсутствует. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это Рика, пропавшая сестра Лив. Парень подивился поразительному сходству девушек, понимая теперь, почему та брюнетка показалась ему знакомой. Он постоянно видел фото Рики на столе у Верта, и его подсознание пыталось подсунуть ему образ сестры Оливии во время той встречи в супермаркете.
- Хорошее фото, не правда ли? – Лив незаметно подошла к нему со спины, держа в руках блюдо с тортом. – Это снимок с моего тринадцатого дня рождения. Тогда я получила подарок своей мечты – собаку.
- А где она сейчас?
- Нам пришлось найти ей других хозяев, когда у Рики пробудились гены оборотня, - вздохнула девушка, и глаза у нее чуть погрустнели. – Животные слишком нервно ведут себя в присутствии сверхъестественных существ.
- Ясно, - кивнул Дэнни, разозлившись на себя, что снова нехотя напомнил Лив о ее сестре, а потом сразу перевел тему. – Что ж, если мы сейчас же не пойдем пить чай, он покроется льдом…
*****
Алекс смерила сидящую напротив девушку долгим взглядом, внимательно рассматривая длинные кудрявые волосы пшеничного цвета, бледно-голубые глаза и длинное воздушное платье своей гостьи. Самая, что ни на есть, обычная дриада. Кажется, что если на это хрупкое создание дунет ветерок, она непременно расколется на части. Эмиссар хмыкнула, заставив дриаду поджать губы. Как бы не так! Эта лесная феечка была уже не раз уличена в злых шутках над людьми, и вот теперь ее снова приволокли к Алекс квесторы. Согласно их донесению, Итиль заставила двух рабочих лесопилки пустить корни на рабочем месте. Причем, в прямом смысле этого слова. Вместе с нарушительницей Николас передал Эмиссару целую папку фотографий, на которых были изображены оба несчастных, чьи ноги от коленей были превращены в стволы деревьев, глубоко проросших в землю. Под давлением квестора Итиль все же развеяла свои чары, однако это не спасало ее от визита к ан Валькур.
- И что прикажешь мне с тобой делать? – вздохнула Алексиэль. – Снова заставить работать на людей? Или опять отлучить от твоего дерева на неделю?
Дриада вздрогнула. Всем известно, что эти лесные нимфы неразрывно связаны с деревом, в котором живут. И отлучение от него – серьезное испытание, после которого у дриады уйдет не одна неделя на восстановление сил.
- Еще можно заблокировать твои чары, - перечисляла тем временем способы наказания Эмиссар. – Или вовсе срубить дерево. Ну а что, ты ведь уже много раз получала мои предупреждения…
- Не надо, прошу вас! – нарушительница резко бухнулась на колени, растирая выступившие на глазах слезы по щекам. – Не трогайте дерево! Я на все ради него согласна!
Алекс поморщилась, глядя на рыдания лесной нимфы. Отлично! Только истерики тут не хватало! А девушка тем временем набирала обороты, начиная надрывно всхлипывать. Эмиссар раздраженно побарабанила пальцами по столу, потом, не выдержав, громко хлопнула ладонью.
- Все, хватит концерта! – рявкнула она. – Сядь в кресло сейчас же и прекрати давить на жалость!
Дриада послушно выполнила приказ ан Валькур, и теперь только время от времени шмыгала носом.
- Значит так, - отчеканила Алексиэль. – На этот раз я тебя отпущу, с условием, что ты поклянешься не применять больше свои чары к людям без надобности…
- Но надобность была! – возмутилась девушка, очевидно, подзабыв, как только что рыдала на полу с мольбами о пощаде. – Они рубили лес!
- Они рубили лес для нужд города, а не для развлечения, тем более, что делали это на специально отведенной территории, которая в паре километров от лесных угодий дриад! – отрезала Алекс, зло сузив глаза. – А это значит, что ты не защищалась, а нападала! Заруби себе на носу, что сейчас ты уходишь отсюда целой и невредимой только потому, что у меня есть дела поважней. В следующий раз я лично сопровожу Николаса на твою поляну и подам ему топор. Ты меня поняла?
- Вы не пойдете на убийство! – с вызовом бросила Итиль. – Срубить дерево – значит убить его хозяйку!
- Если ты не веришь, что я на такое способна, то почему минуту назад малодушно истерила с просьбой не трогать твое дерево? – промурлыкала Эмиссар, с издевкой вздернув бровь. Посмотрев, как с лица лесной нимфы исчезают все краски, девушка хлестко велела: - Пошла прочь! И предупреждение мое не забудь. Еще один проступок – и можешь прощаться с сестрами…
Как только запуганная дриада выскочила за дверь кабинета, Алекс вольготно откинулась на спинку кресла и закинула на стол длинные стройные ноги, затянутые чулками телесного цвета. Полюбовавшись на безукоризненные носки дорогущих кремовых туфель, девушка тяжко вздохнула. С самого утра день поганый. Во-первых, ей донесли, что среди виркапэ бродят слухи о пробуждении их Королевы. К сожалению, Эмиссар хорошо представляла себе, что такое Королева энергетических вампиров. Эта дамочка способна будет опустошить целый город за один присест. Радовало только то, что пока эти слухи ничем не подтверждались, да и гробница Королевы находилась не в Дэйтоне…
Во-вторых, новая выходка Итиль. Имя этой нимфы уже набило оскомину Эмиссару, причем настолько, что порой Алекс мечтала лично ее придушить. И ладно бы дриада совершала разные преступления… Так нет же, она оставалась неизменна себе и вечно цеплялась к ни в чем неповинным лесорубам, заставляя их почувствовать себя деревьями!
А в-третьих, Виктор позвонил и предупредил, что в город сегодня прибыло два оборотня, которые пока не дали о себе знать. Если бы не последняя череда убийств, совершенных сверхъестественной тварью, Алексиэль даже не обратила бы на это сообщение внимания, потому что делами стаи целиком и полностью занимался сам Вик. Но сейчас она решила подстраховаться и дала Марку задание найти этих оборотней, не дожидаясь, пока они сами представятся стае, или истекут отведенные им Правилами трое суток.
- Алекс, вы не заняты? – в кабинет заглянула Анита. Убедившись, что не отвлекает Эмиссара от дел, девушка прошла в комнату и поставила на стол небольшой поднос. – Я подумала, что вы не откажетесь от чашечки кофе.
- Да снизойдет на тебя благодать! – довольно возвела глаза к потолку ан Валькур. – Ты даже не догадываешься, насколько кофе кстати.
- Боюсь, что догадываюсь, - деликатно кашлянула ее помощница. – Звонили из городского отделения полиции.
- Снова убийство? – неподдельно ужаснулась девушка.
- Нет-нет, к счастью, это не убийство, - поспешила упокоить Эмиссара Анита. – Но и это происшествие вам не понравится. Бета из стаи Виктора устроила погром в кафе, а потом ранила двух офицеров полиции, явившихся для ее задержания.
- Дай-ка угадаю… - притворно задумалась Алекс. – Да не уж-то Софи?
- Она самая, - кивнула девушка. – Но самое паршивое, что ей удалось скрыться. И ее до сих пор не нашли.
- Только этого не хватало, - процедила сквозь зубы ан Валькур, изящным движением опуская ноги со стола и поднимаясь из кресла. Глянула в напольное зеркало в углу кабинета, поправила юбку короткого кораллового платья и, резко развернувшись на высоких каблуках, стремительно направилась к выходу.
- Вы уходите? – удивилась Анита. – А как же ваша встреча со Стивеном Лоуренсом? Он приедет через двадцать минут.
- Скажешь ему, что наш разговор переносится, потому что я уехала к Виктору по делам стаи. И поручи ему тщательно обследовать раненных полицейских на предмет заражения ликантропией…
*****
- Теперь понятно, почему нам пришлось столько всего купить, - хмыкнул Лэй, проходя по комнатам квартиры и оценивая толщину слоя пыли. – Пожалуй, тряпок и моющих порошков можно было купить побольше…
- Ну а что ты хотел? – чихнув, отозвалась Рика, продолжая снимать с мебели пыльные чехлы и складывая их в одну кучу около дверей ванной. – Квартира пустовала больше шести лет.
- Ты так и не сказала, что это вообще за квартира, - Лэй напомнил девушке о вопросе, на который она не ответила, попутно прекращая созерцание бардака и начиная разбирать покупки.
- У моей матери была тетя, которая завещала ей эту квартиру после своей смерти, - пояснила Рика. – В свою очередь, когда не стало мамы, мы с братом и сестрой унаследовали данную жилплощадь. Правда, никогда здесь не жили до того момента, как у меня не пробудили гены оборотня. Чтобы Оливия или Макс случайно не пострадали из-за меня и моего отвратительного на первых порах самоконтроля, я переехала сюда. Судя по нынешнему состоянию квартиры, никто из них так и не появлялся здесь с момента моего исчезновения…
Девушка вооружилась мокрой тряпкой и решительно посмотрела на Лэя.
- Прежде чем предаться заслуженному безделью, придется хорошенько поработать, - «воодушевила» она. – Ты возьмешься за ванную комнату, коридор и гостиную, а я займусь кухней, готовкой, стиркой и спальней.
- Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, - отвесил парень шутливый поклон.
- Лэй, прозвучало не очень хорошо, - фыркнула Рика и снова чихнула. – Черт, так и аллергию на пыль заработать можно…
Приведение жилища в божеский вид отняло целых три с половиной часа. За это время несметное количество раз менялась вода в ведрах, выбрасывались тряпки, безнадежно пропитавшиеся насквозь пылью и грязью, закончились несколько бутылочек и пачек с моющими средствами. Однако воздух в квартире стал значительно чище, да и вид она приобрела достаточно уютный, несмотря на весь минимализм обстановки.
Между гостиной и кухней стены не было, и комнаты разграничивались только длинным столом наподобие барной стойки. В небольшой кухне не громоздилось ничего лишнего, вся техника была встроенной и не бросалась в глаза. Центр гостиной занимал низкий журнальный столик, с двумя бежевыми креслами по бокам, а чуть дальше, ближе к стене, располагался такой же светлый диван. Телевизор, несколько черно-белых картин с городскими пейзажами, серебристо-серые стены, белые занавески на окне и грифельного цвета плотные шторы – вот, собственно, и все обстановка гостиной. Спальня была выполнена в такой же цветовой гамме.
- Наконец-то с уборкой покончено, - Лэй блаженно вытянул ноги, развалившись в кресле. – В жизни столько не орудовал тряпкой…
- Ничего, переживешь, - усмехнулась Рика и выставила на стол две тарелки с отбивной и овощами. – Зато теперь можно спокойно поужинать в чистоте…
- Знаешь, о чем я подумал, пока вытирал пыль с мебели? – мужчина пересел за стол и посмотрел на подругу, с аппетитом впившуюся зубами в мясо.
- Представить не могу…
- Я ведь ничего не знаю о твоей жизни до побега из Дэйтона. Ни я, ни Кай, ни кто-либо еще из нашей стаи. Я помню лишь свое удивление от того, что в тебе так поздно пробудили гены оборотня…
- Когда мне было семнадцать лет, и я училась в последнем классе школы, на меня напал виркапэ, энергетический вампир, - мрачно вздохнула Рика. Было видно, что девушке неприятно вспоминать о том, что она рассказывала. – Его спугнули, и я осталась жива, но что-то все же было не так. Внешне я совершенно не менялась, но изнутри мой организм словно изнашивался не по дням, а по часам. Врачи посоветовали Мэтту приготовиться к худшему и начать подготовку моих похорон. И тут появился альфа дэйтонской стаи, Виктор. Он сказал, что может помочь нам, и если я соглашусь войти в его стаю, то он сумеет «включить» мои сверхъестественные гены и запустить процесс регенерации организма. И он не обманул. В общем-то, это вся история и ничего важного я не упустила. До этого инцидента с виркапэ никто даже не предполагал, что я оборотень.
- Не понимаю… - покачал головой Лэй, - раз уж из своей семьи ты единственная являешься оборотнем, то это не гены твоей матери. Твой отец…
- Давай сменим тему, - резко оборвала его Рика, ненавидящая разговоры об отце. – Лучше давай подумаем, что будем делать завтра?
- Ты – ничего, пожалуй, а я пособираю информацию об обстановке в городе и об Эмиссаре, - ухмыльнулся Лэй. – И по возможности постараюсь узнать что-нибудь о Максе или Оливии.
- А может, лучше займешься этими убийствами? – предложила девушка. – А свою семью я сама разыщу?
- Ничего против не имею, - без колебаний согласился Лэй. – Главное, чтобы ты не попала в поле зрения квесторов Контроля или кого-нибудь из стаи, ведь у них могут возникнуть неловкие вопросы к тебе…
Рика загадочно усмехнулась. Она уже успела решить, что ей следует сделать в первую очередь, и теперь дело было за малым.