Коэн чувствовал всем телом безграничность и мощь океана. То, ныряя в чернеющую глубину, то поднимаясь к лазурной поверхности, он ощущал ласкающее дыхание теплых и бодрящие хлесткие удары холодных течений. Стайки мелких рыбёшек озабочено сновали туда-сюда, крупная акула деловито нарезала круги, высматривая добычу. Коэн вынырнул на поверхность, что бы полюбоваться закатом. Красный шар Солнца медленно заваливался в волны океана. Вдыхаемый воздух обжигал легкие, но Коэн не торопился нырять обратно. Только когда стало совсем невмоготу, он сделал глубокий вдох и нырнул на максимально доступную ему глубину. Он уже хотел подниматься обратно, но появился водоворот и бездна начала неумолимо его затягивать. Все его попытки вырваться были тщетны, силы оставляли его, он открывал рот в немом крике: «Помогите!!!». Наконец, он прекратил борьбу, бездна поглотила его и Коэн проснулся.
«Приснится же такое», - Коэн сел на кровати и стал растирать виски, голова болела так, как если бы он пил целую неделю, не просыхая. Глаза упорно не хотели открываться, а открывшись, не добавили ничего нового к текущим ощущениям - пространство перед глазами расплывалось и качалось. Наведя, наконец, резкость и уняв качку, Коэн принялся рассматривать помещение, в котором он проснулся. Это была комната с возвышением в центре, которое служило кроватью, из стены торчала небольшая столешница с кубиком-стулом перед ней. В углу был установлен кубик-стул с отверстием сверху, прямо над ним из стены торчала загнутая трубка. Источника света не было видно, но комната была залита бледно-молочным светом. В памяти всплыли последние события, и одновременно с этим Коэн ощутил зуд в левом запястье. Он взглянул и обнаружил маленький Т-образный шрам, как раз такой, как у покойника из спасбота. Кожа вокруг шрама была слегка красноватой. Коэн бережно почесал шрам, и его внимание привлекла одежда, в которую он был одет. Это был не его комбинезон, в котором он прибыл. Одежда была из плотного и в то же время тонкого материала, гладкого на ощупь и похожа на костюм аквалангиста. Никаких застежек, пуговиц или молний на костюме не было. Как удалось запихнуть в него Коэна, оставалось загадкой.
Коэн встал с кровати и поплелся к кубику в углу. Назначение торчащей из стены трубы стало понятно, как только он протянул к ней руки - из нее потекла тонкой струйкой теплая вода. Умывшись и напившись, Коэн вернулся на кровать. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию.
Думалось плохо, мешала головная боль и чувство голода. В голове мелькала очевидная и неутешительная мысль — он стал узником в тюрьме самого строго режима. До этого, Коэну приходилось быть заключенным только на гарнизонной гауптвахте. И если эту тюрьму охраняли хотя бы в половину того, как охраняли сидельцев гарнизонной гауптвахты, то шансы выбраться были равны нулю.
Неожиданно в стене над столиком бесшумно образовался проем и из него на стол скользнул поднос с прозрачными коробочками и пакетиками, проем тут же закрылся, так же бесшумно, как и возник. Коэн подсел к столу и принялся рассматривать коробочки и пакетики. В них были разноцветные субстанции различной консистенции. Вскрыв одну из коробочек с желтым содержимым, Коэн принюхался. Запах был сладковато фруктовый. Обмакнув палец в коробочку, он осторожно слизал с него желтую массу.
Через пятнадцать минут большая часть емкостей была пуста, остальные открыты и с них снята проба. Вместе с приходом насыщения, уходила головная боль. Завалившись обратно на кровать, Коэн принялся коротать свою арестантскую долю. Обдумывая варианты побега, он незаметно для себя задремал.
«Ваше положение не так безнадежно», - возник в голове приятный мужской голос.
«Что?» - машинально спросил Коэн.
«Ваши мысли о побеге. Побег возможен». - Пояснил голос.
«Отличная новость! И, вероятно, я начинаю сходить с ума, и это плохая новость».
«С вашей психикой все в порядке».
«Мне так не кажется. Как еще объяснить голос в моей голове?»
«Телепатия».
«Как это?»
«Вы не знаете, что это?»
«Знаю. Я читал об этом, но на практике не сталкивался».
«Хорошо. Я — Сэм». - Представился голос.
«Коэн Дэвис». - Представился в ответ Коэн.
«Я знаю. Надеюсь, вы простите меня Капитан, я просканировал ваш мозг, пока вы спали. К сожалению, это единственное из доступных мне здесь развлечений, вот и сканирую новичков...»
«И много просканировал уже?»
«Я не так давно начал это делать...»
«И как давно ты здесь?»
«Если принять ваше ощущение времени, то довольно давно».
«Ты не встречал здесь человека по имени Хэнк Маерс?»
«Да, я его знаю».
«Он жив?»
«Да, я пытался с ним поговорить, но он уверен, что я плод его воображения».
«Старый, упертый осел Хенк.» - Коэн мысленно улыбнулся. - «Ну, и за что тебя упекли?»
«Они сказали, что так будет лучше для всех. Я, в некотором роде, уникален. Вернее, уникален мой дар».
«Телепатия?»
«Да. Они сказали, что я могу изменить баланс сил в галактике, а накануне войны это недопустимо».
«И кто это — они?»
«Протекторы».
«Кто?»
«Ах, да! Я забыл, что вы никогда не слышали о них. Протекторы следят за балансом сил в галактике. Если какая то из рас получит господство, то развитие жизни прекратится и надо будет все начинать сначала. Поэтому Протекторы вмешиваются в ход событий в самые критические моменты».
«Понятно. А кто им дал право решать, кого сажать в тюрьму, а кого нет?»
«Они не сказали».
«Но ты же телепат!?»
«Их разум и мысли за гранью моего понимания. Я слышу их мысли, но понять не могу».
«Ясно. Вернемся к побегу. Как мне выбраться отсюда?»
«Есть способ. Вам надо умереть».
«Шикарно! Альтернативы есть?»
«Я объясню. Вам не надо умирать по-настоящему. Я могу замедлить процессы жизнедеятельности в вашем теле настолько, что любой автодоктор посчитает вас мертвым».
«А потом?»
«Я активирую вас. Конечно, вы почувствуете некоторый дискомфорт, но это цена свободы».
«Где-то, я уже это слышал...»
«Так вы согласны?»
«Ну, если это единственный выход отсюда, то согласен».
«Но у меня есть условие».
«И почему я не удивлен? Говори».
«Вы должны взять меня с собой».