ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Кому поставить мне в упрек
Не возжелавшую гордыню?
И как же труден и далек
Путь одинокий чрез пустыню.
ГЛАВА ПЕРВАЯ
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ТЕХАС
- Застрелите меня кто-нибудь! – тихо простонала я.
Н-да, такого я просто не ожидала. То, что Бен гордо именовал ранчо, на самом деле представляло собой убогий клочок плохо обработанной земли. Слева от поля располагались ветхие хозяйственные постройки, из которых доносилось явно предсмертное мычание коров.
«Он их, что не кормит?» - раздраженно подумалось мне. Сделав шаг, я сразу вступила в коровью лепешку, и взвыла с досады. Испражнения коров густо лежали и благоухали на всех подходах к дому. Теперь я точно никогда не заблужусь, пахучие лепешки укажут мне путь домой.
«Спокойно Эшли, это к деньгам» - уговаривала я себя, оттирая о траву туфлю.
На небольшом холмике стоял какой-то на редкость неказистый домик. Слово жилой для этой хижины Дяди Тома техасского разлива, не подходило. Во время долгого пути я мечтала об одном: поскорее принять душ и завалиться спать. Но открывшийся передо мной вид, говорил о том: что ни ванной, ни кровати здесь, в принципе, быть не может.
Дорога сюда меня сильно измотала. Когда я подлетала к Хьюстону, самому крупному городу Техаса, погода стояла солнечная и ясная. Больше получаса, пока снижался самолет, я рассматривала знакомые места и радостно привыкала вновь к огромному количеству незаселенных пространств, к великому множеству рек, озер, и даже болота мне нравились. Местность могла бы показаться унылой, но для меня в ней было скрыто тайное очарование родного края.
Техас просто немыслимо не любить. Недаром же говорят, что тот, кто уехал из Техаса, обязательно возвращается. Такой роскоши и разнообразия природы не встретишь нигде. Впрочем, отношения с местной флорой и фауной у меня не складывались точно так же, как и на Аляске. И, тем не менее, встреча с койотом в сравнении с разъяренным гризли мне казалась более перспективной в плане выживания.
Впрочем, больше всего штат одинокой звезды притягивал меня зноем, и тем неповторимым ароматом романтики, которым был пропитан сам воздух. Здесь чувствуется дух истории, он витает над прериями, путается в дубовых лесах, перелетает верхушки гор, вьется над бесконечными пустошами, и, наконец, перед глазами сами собой всплывают образы потертых ветрами ковбоев, бесстрашных рейнджеров и отчаянных женщин. И потом, таких открытых и дружелюбных людей, как в Техасе, не встретишь больше нигде.
После прилета, неловко подхватив чемоданы, я поехала на автостанцию. И купив билеты на автобус, отправилась в дальний путь. Наверняка, все знают, что если хочешь выехать из Хьюстона, хоть к морю, хоть в горы, поедешь по трассе № 10. Это шоссе тянется через всю страну от Калифорнии до Флориды. Мне предстояло проехать около 700 миль на рейсовом автобусе.
За время поездки я засыпала и просыпалась несколько раз. Мозг отказывался работать, мысли застыли и мутным желе вяло болтались в измученной недавними переживаниями голове.
Ведь я оставила родной дом, уехала навсегда от тех кто мне дорог. Мне пришлось поссориться с матерью, бросить своего парня Кела и под придуманным предлогом уехать к нелюбимому отцу. А все из-за того, что я периодически превращаюсь в зверя неизвестной породы. Попытки контролировать зверя не увенчались успехом, и хоть мне удалось избежать превращения на некоторое время, звериная сущность вырывалась наружу, заставляя совершать немыслимые поступки. Я чуть не растерзала Кела, практически придушила Кики, уж о Нике с Лин я вообще молчу. И теперь я пребывала в твердой уверенности, что решение уехать, и разобраться в своем происхождении было единственно правильным в данной ситуации.
Пейзаж за стеклом менялся с каждым моим пробуждением. Если в Хьюстоне тянулась степь, то в Керрвилле начиналось буйство зелени, горы и леса. А ландшафты западного Техаса были совершенно не похожи на его восточную часть, они скорее напоминали нечто мексиканское. Здесь часто встречались нефтяные скважины, иногда попадались заброшенные города. Я знала, что поближе к Эль Пасо начнутся уж совсем космические пейзажи. Каменная равнина, усыпанная холмами-параллелепипедами.
Старборк находился в 120 милях от национального парка Гваделупе Маунтингс. Горы уже виднелись на горизонте. Усадьба Режины располагалась немного восточнее, захватывая более плодородные земли. Чем неизменно вызывала зависть у соседних ранчеров. Количество осадков, выпадающих в данной местности, было крайне скудно. Но и здесь Режине повезло, дед нашел подземный источник с вполне пригодной для питья водой. Режина-касл можно было назвать автономным государством с собственной водой, ветряной электростанцией, границами и закрытостью для посещений посторонними. Именно данный факт мне нравился больше всего, в доме бабки, я была как принцесса в своем королевстве
В сумерках я добралась до цели. За пять лет здесь ничего не изменилось. Старброк представлял собой типичный сельскохозяйственный городок западного Техаса.
Около половины его жителей мексиканцы. Они традиционно жили большими семьями, а по воскресениям шумной толпой ходили в церковь, расположенную в центре города. Я была знакома с большинством мексиканских семей, я ведь тоже католичка, но не рьяная. Ведь дед с бабушкой были убежденными атеистами, они вообще не признавали существование Бога. Мари придерживалась иной точки зрения. Посему ей пришлось крестить меня в другом городе, под покровом ночи, выбрав мне в крестные служащих при церкви. И все для того, чтоб Режина не узнала. Уж за что моя бабка была обижена на Бога, я не знаю. Только в конце жизни, перед самой смертью, она с Теодором стала ходить в церковь, и то мне, казалось, что это был глубокий реверанс Грегу, человеку верующему.
Проживали в городе и метисы, наполовину мексиканцы, наполовину индейцы, здесь их называют местизо. В основном они держались особняком.
Остальная часть населения также была представлена весьма разномастно. Здесь жила семья Дилени. Типичные анголосаксы, старожилы городка и владельцы самых лучших бычков во всей округе. Манфрид Кофр, владелец местного автосервиса, чистокровный немец. Жил здесь даже китаец, мистер Чо, горький пьяница, по прозвищу огонек.
В самом городе и его окрестностях, конечно же, все ездят верхом, у каждого есть своя легкая тележка для упряжи. Кстати единственный вид транспорта не вызывающий панического страха, для меня - лошадь. Я неплохо ездила и перепрыгивала через препятствия, заставляя маму тревожно охать. Ее любовь к «Унесенным ветром», выходила для меня боком. Мари все время опасалась, что я разделю судьбу Бони Батлер. Дед же наоборот подсмеивался надо мною, приговаривая: «Вишенка моя, как может такая смелая амазонка, бояться автомобиля. Он же не лошадь, у него нет мозгов, и он не кусается!» Я оставалась при своем: правильно не лошадь, мозгов нет, в этом вся и проблема. По ходу моих мозгов для вождения машины явно маловато. «Ты боишься, что тебя собьют?» - терпеливо спрашивал дед. «Нет, я боюсь, что собью я» - хмыкала я в ответ. Дед закатывал глаза и сквозь смех говорил: «Эшли, ты неисправимая альтруистка».
Все мужчины в городке одевались практически одинаково. В соответствии с техасской модой. Плотные синие джинсы поверх сапог, сверху рубашка с гесточкой, заправленная в штаны. Пояс должен быть с огромной бляхой предпочтительно из серебра.
Сапоги – это вообще отдельная песня. Их тщательно выбирали, и покупали на каждый случай разные. Благо в Эль Пасо есть обувная фабрика специализирующаяся, именно на таких особых сапогах. Они изготовляются из мягкой кожи, оленья и коровья для сапог на каждый день, крокодиловая для выходных дней. Сапоги должны сидеть как перчатка на руке.
Ах, да я совсем забыла о самом главном украшении местных мужчин. Стетсон, шляпа с большими полями. За долгие годы у меня сложилось четкое впечатление, что ее не снимают даже на ночь. Хотя данный головной убор и не лишен практичности, он защищает от солнца и предотвращает потение головы, а у некоторых слишком горячих, расплавление мозгов.
Особо следует упомянуть о двух главных развлечениях в городе. На центральной площади располагаются: клуб для танцев и дом родео.
Танцы занимают особое место в культуре городка. Клуб для танцев, скорее напоминает огромный амбар, в котором по выходным и праздникам собирались практически все жители Старброка. Молодежь тряслась под современные ритмы. Люди постарше, предпочитали кадриль под живую музыку. Маленький оркестр, состоящий из банджо, скрипки и гармошки, пользовался большим уважением. У нас была даже своя певица, полноватая мексиканка, Мартина Лопес.
Дом родео – детище Ленса Дилени. Еще один огромный амбар, пол которого засыпан песком, а вдоль стен располагаются скамейки для зрителей. Родео проводились регулярно. Я помню лишь некоторые виды соревнований. Но особо мне запомнилось развлечение, проводимое под конец соревнований. А вернее, пожалуй, не мне, а всем зрителям. На поле выпускают козу с привязанной ленточкой на хвосте, за которой гоняются дети, приз - бесплатный килограмм конфет. В моем случае, не я, а коза с бешеным блеяньем гонялась за мной по всему амбару, а потом и снаружи. После того как меня поймали вместе с козой, где-то через две улицы, я горько рыдала на груди у Режины, и клялась, что больше никогда не пойду на родео из-за такого позора. Старый Рон Фишер высказал тогда странную мысль по поводу случившегося: «Не огорчайтесь миссис Ламар, по-моему, животные просто бояться Эшли, вот и стараются ее отогнать. Наверно, все дело в красных волосах». Режина почему-то очень расстроилась, услышав такую отповедь. Теперь, я понимала, что старик невольно попал в точку, возможно и в правду живность инстинктивно чувствовала во мне опасность, хищника способного разорвать.
Предаваясь воспоминаниям о прошлом, я рассеянно оглядывалась по сторонам. Никто меня не приехал встречать.
«А как же? Зачем это нужно? Сама доберусь на своих двоих» - раздраженно подумала я.
В городе спать ложились рано, свет на улицах погас, лишь тусклый фонарь светился над баром «У Фреда». Обычно в воскресение, после службы здесь собирались почтенные горожане, чтобы обсудить за кружкой пива политическую обстановку в стране, в штате, в городе. Одетые в белые парадные стетсоны и крокодиловые сапоги они неспешно, походя, решали судьбу шерифа, мэра или депутата в Конгресс. А дамы обсасывали до мельчайших подробностей местные сплетни. Пожалуй, это единственное, что роднило Старброк и Форд-Норд.
Я побрела вдоль шоссе на свет фонаря, внимательно всматриваясь в темноту под ногами. Обочины дороги были просто усыпаны пустынными растениями: агава, сотол, кактусы и юкки. Уколоться не хотелось, упасть попой на колючий кактус тем более. Но меня не оставляла надежда, что в баре найдется кто-нибудь знакомый, кто согласиться довезти меня до фермы Бена, и поэтому я продолжала брести на свет, таща за собой тяжелый чемодан. Остаться спать под открытым небом перспективка похуже встречи пятой точки с колючками.
К моей радости, возле бара стояли несколько припаркованных пикапов. Затем я увидела, как дверь ресторанчика распахнулась, и толстый грузный мужчина шумно вывалился на улицу. Я напрягла зрение, стараясь разглядеть незнакомца. Увесистое брюшко висело над бляхой ремня, под черным стетсоном угадывался массивный нос и мясистые губы, глаз было не разобрать, но я его узнала. Ленс Дилени! Хвала небесам, он хорошо был знаком с моей семьей и очень уважал моего деда!
- Мистер Дилени – робко позвала я. – Здравствуйте, сэр. Как поживаете? Я Эшли, Эшли Ламар. Вы меня узнаете?
Дилени остановился в двух шагах от меня и изумленно уставился. Я была одета явно не по погоде и, наверно дико смотрелась на фоне душного вечера. На мне был одет толстый свитер, черные джинсы и альпийские туристические ботинки, в руках помимо чемодана я держала куртку. По приезду в Хьюстон я не удосужилась переодеться, странно, но жары я не чувствовала. Скорей наоборот, всю дорогу меня бил озноб. Думаю, что и моя белая кожа, абсолютно лишенная загара, также вызывала удивление. Наверно я смотрелась как заснеженная елка, непонятно каким образом, оказавшаяся в пустыне.
- Эшли? – недоверчиво спросил мистер Дилени – Эшли Джексон?
- Ламар – автоматически поправила я.
Он меня, казалось, не услышал.
- Как? Какими судьбами в нашей глуши? Мы уж не чаяли тебя увидеть! Ты так выросла! Стала настоящей красавицей! Все парни в городе от тебя с ума сойдут! Добро пожаловать домой, Эшли! Я так рад тебя видеть! – восторженно грохотал Дилени, тиская меня руками. Его дружелюбие меня несколько поразило, я отвыкла от бурных проявлений чувств, обычных в Техасе.
- Мистер Дилени, у меня возникли некоторые затруднения, не могли бы вы мне помочь? – сказала я, осторожно высвобождаясь из его объятий – Бен не встретил меня, подвезите меня до его ранчо, пожалуйста, сэр. Боюсь пешком мне не добраться. Я плохо представляю, где оно находится.
Старый Ленс тут же нахмурился и неодобрительно хмыкнул:
- Ну, как же так? Не встретить родную дочь? Садись, конечно, я подвезу. Только боюсь, тебе не понравится его ранчо. Бен бездельник, ничего не может привести до ладу!
Я нахмурилась в ответ. Чтобы я не думала о своем отце, ругать его посторонним я не разрешу.
- Позвольте мне самой судить об этом, сэр – холодно сказала я – Думаю у отца все наладиться, у него просто тяжелый период.
Дилени фыркнул, но глянув на мое недовольное лицо, остыл. Он любезно открыл передо мной дверь машины, и мы пустились в путь. Всю дорогу он расспрашивал меня о жизни на Аляске, постоянно вставляя фразы типа: «Разве это может сравниться с Техасом!» Я его не переубеждала, в глубине души соглашаясь с Ленсом.
Возле ограды ранчо Бена мы тепло попрощались.
- Эшли, дорогая, если тебе понадобиться какая-нибудь помощь обращайся! Не стесняйся! И вообще, приезжай просто так! Нел будет очень рада. А уж как будут рады Питер с Полом! Приезжай!
Меня очень тронули его теплые слова. Я мысленно отругала себя за недавнее раздражение на мистера Дилени. Я пожала его руку и пылко сказала:
- Конечно, сэр. Я обязательно приеду! Я вам еще надоем. Судя по виду, этого с позволения сказать ранчо, проблем будет много. Я собираюсь остаться здесь на все лето и помочь отцу.
_ Ну, пока, Эшли. Ты добрая, девочка – сказал мистер Дилени и уехал.
Добрая?! Я горько усмехнулась. Эх, если бы только знал, что доброты во мне ни на грош! Я чудовище.
ГЛАВА ВТОРАЯ
ХИЖИНА ДЯДИ БЕНА
Когда я подошла поближе к дому Бена у меня невольно вырвалось:
- Застрелите меня!
Более неухоженной земли я еще не видела. А дом Бена напоминал развалину, давно отжившую свой положенный срок.
На пути к хижине дяди БЕНА, так я с легкой руки окрестила дом отца, мне попалась коза. Увидев меня, коза встала в боевую стойку, направив увесистые рога в мои колени! Весело, похоже, козы – это мой бич.
- Значит так, дорогая, а не пошла бы ты к себе в стойло – зло прорычала я, моя губа подернулась вверх, обнажив зубы, и я внезапно вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Безрассудный поступок, учитывая обстоятельства. Желудок предательски завыл.
«По-моему коза упала в обморок. Разве козы склонны к психозу?» – отстраненно подумала я, обходя лежавшее на земле тельце.
Я поднялась на крыльцо и громко постучала в дверь. Мне никто не ответил. Подергав ручку, я обнаружила, что дверь не заперта. Войдя в дом, я поморщилась. Пахло чем-то кислым и давно немытым. В маленькой гостиной, развалившись на видавшем виде диване, смачно храпел Бен.
Я с минуту рассматривала отца. Годы его почти не изменили. Он был все таким же, здоровым, высоким мужчиной. Его лицо не лишено привлекательности. Черные, слегка поредевшие на макушке волосы, отдавали синевой. Длинные ресницы отбрасывали тень на загорелые щеки. Полные губы, обрамляла, щегольски, подстриженная бородка. Что-то, а следить за своей внешностью Бен умел!
- Бен, папа, проснись – тормошила я отца.
Бен испуганно вздрогнул, и в изумлении уставился на меня.
- Ты кто? – приглушенным голосом, испуганно спросил он.
- Эшли - твоя дочь – терпеливо ответила я.
Он с некоторым удивлением, в замешательстве рассматривал меня.
- Не может быть!! Ты так ……
Я недовольно нахмурилась. Мог бы хотя бы сделать вид, что узнал меня!
- Да, папа, дети имеют тенденцию расти – холодно отрапортовала я.
Бен все еще хватал ртом воздух, и не мог прийти в себя от изумления:
- Ты так похожа … - пробормотал он.
- Я помню, папа, на Ламаровское отродье – вновь перебила его я.
Бен заморгал глазами, и я к своему не удовольствию узнала черту, которая так нравилась Келу. Хлопать ресницами.
- Да, нет, ты не думай, я, конечно же, узнал тебя. Просто ты сильно изменилась. Стала красивой девушкой, почти как Мари. Извини, что не встретил, я заснул, нечаянно – нотки сожаления в голосе Бена, меня немного удивили. А не все ли тебе равно, есть ли я на белом свете, хотелось спросить мне, но я сдержалась.
- Пустяки, папа, меня подвез Ленс Дилени, он передавал тебе привет – вяло откликнулась я.
Ничего другого кроме пренебрежения, я от отца и не ожидала. Спасибо и на том, что принял меня под свой кров.
Отец нахмурился и затряс головой, прогоняя остатки сна:
- Дилени? Этот заносчивый выскочка? Надеюсь, он был с тобой вежлив? – досадливо буркнул папа.
Я устало опустилась на диван.
- А с чего ему быть не любезным? Он очень радушно меня встретил и пригласил в гости. Но давай не будем об этом. Я очень устала. Еле на ногах держусь. Ты не мог бы показать мне, где я буду спать? И хотелось бы принять душ, я вся грязная с дороги. – заныла я, тело просто вопило об отдыхе.
Отец снова нахмурился:
- Ээ-э, булавочка, с водой у меня тут проблемы. Завтра я этим займусь. На улице есть душ и туалет. А твоя комната готова, только предупреждаю у нас здесь не хоромы. Чем богаты, так сказать – невнятно пробормотал отец, не глядя в мою сторону.
«Ему, что стыдно? В жизни не поверю! Душ и туалет на улице! Средневековье! Отлично! Лучше не бывает! А поселит он меня случайно не в сарае?» - с иронией подумала я.
- Ладно, пап, покажи мне мою комнату – устало сказала я, уже мысленно начиная себя ругать, свалилась к нему как снег на голову, и требуешь комфорта? Бен тебя не ждал.
Мы прошли по темному, узкому коридору к дальней комнате.
- О, боже - невольно вырвалось у меня. Комнатенка была крохотная. Пенал какой-то, а не жилое помещение. Стены были не покрашены, а побелены. Я такое только в кино видела. Из всей обстановки в наличии маленькая кровать, столик и тумбочка, шкафа не было.
- А куда же я буду складывать свои вещи? – растерянно спросила я.
- Пока никуда – рассерженно буркнул Бен – Я же тебя предупреждал, здесь тебе не хоромы. Я потом что-нибудь придумаю.
С отцом на ночь глядя, ссориться не хотелось. Я отвернулась и распахнула шторки на низком окне. Может хоть вид меня порадует. Напрасные надежды. Окна выходили прямо на курятник. У меня пред глазами копошились птицы.
- Ой, какие курочки! – стараясь сгладить напряженную обстановку сказала я.
- Это не курочки, это индюки – возмущенно буркнул Бен.
«Ой, ну, извините, не хотела вас оскорбить! С учетом того как орут эти твари, вскоре я понесу заслуженную кару за допущенный промах» - не менее возмущенно подумала я.
Тем временем Бен присел на краешек кровати и отогнул цветастое одеяло:
- Белье дала бабушка. Оно чистое, накрахмаленное, самое лучшее – примирительным тоном сказал отец.
Крахмал! Отлично! У меня на него аллергия, уже через пять минут кожа начнет чесаться!
- Ой, папа здорово! Передай от меня бабуле большое спасибо – восторженно проговорила я.
Бен криво усмехнулся и встал:
- Может, скажешь ей лично? Ладно, располагайся. Я пойду, найду тебе чего-нибудь пожевать – проворчал он.
Я стала дергать молнии на чемодане и крикнула ему в спину:
- Ой, нет, не надо. Спасибо я не голодна. Лучше покажи мне, где душ.
Быстро собрав необходимые туалетные принадлежности и подхватив большое полотенце, я побрела обратно в гостиную. Бен смотрел телевизор. Когда я вошла, он странно дернулся и ошарашено уставился на меня:
- Папа? – озадаченно позвала я.
Бен мотнул головой:
- Прости, Эш, все никак не могу привыкнуть какой ты стала. Я прощался с маленькой девочкой. А приехала ко мне взрослая, красивая девушка. Совсем незнакомая.
Я пожала плечами. Ну, и кто тебе виноват? Мог бы хоть раз приехать! Или пригласить меня к себе! Будто я виновата, что вы так нехорошо расстались с Мари!
- Ничего привыкнешь – буднично сказала я – Так ты покажешь мне, где душ?
Вот уже пять минут я стояла в деревянном ящике похожем на перевернутый гроб, тупо уставившись в потолок. Крючки и полочки в этом сооружении, гордо именовавшемся душем, отсутствовали. Наверху в дырке была приделана ржавая насадка с дырочками. Кран, которым открывается вода, мне обнаружить не удалось. Я попробовала подергать, повертеть насадку и так, и эдак, но добилась нулевых результатов. Вода не шла.
Я зло топнула ногой, и, покраснев до ушей, закричала:
- Бен! Бен!
Бен влетел в утлую кабинку буквально через несколько секунд, будто караулил где-то рядом.
- Что случилось? Упала? Поранилась? Тебя кто-то укусил? – испуганно вопрошал он.
Я покраснела еще больше, хорошо, что сейчас темно и мое лицо трудно рассмотреть.
- Нет. Скажи мне на милость, как работает эта конструкция? Я не могу включить воду! – приглушенно выдавила я. Стоять перед отцом в одном полотенце мне было неловко.
- Эш, разве можно так орать? Я думал, тебя черти режут! – рыкнул Бен – Ты совсем не приспособлена к жизни в деревне. Надо протянуть руку в дыру, там повыше есть кран.
Я недовольно фыркнула:
- Да, причем тут деревенская жизнь. Я же маленького роста, я просто не достаю. Притащи завтра сюда табурет, пожалуйста. Пап, открой ты эту чертову воду. Мне надо вымыться! –
Бен открыл воду, прохладная влага брызнула на дощатый пол. Я уж было собралась скинуть полотенце, но Бен продолжал смотреть на меня и все не уходил.
- Пап, ты не мог бы прикрыть дверь – вежливо попросила я.
Отец встрепенулся и поспешно пошел к дому:
- Прости, не могу привыкнуть – услышала я сквозь шум воды.
Вода приятно холодила кожу, смывая грязь и пот минувшего дня. Очень хотелось завалиться спать. Но я не собиралась давать себе спуску, было еще одно дело, которое необходимо сделать именно сегодня ночью.
Зайдя в дом, я пожелала Бену спокойной ночи, и прошла в свою комнату. Спать я не собиралась. Ерзая на колких простынях, я терпеливо ждала, когда услышу храп отца.
Странные мысли крутились в моей голове. Старброк – город разбитой звезды в штате одинокой звезды. Какая ирония. Город разбитой звезды Мари. Станет ли он снова моим домом? Или я подобно матери сбегу отсюда с первым попавшимся генетиком. Нет. Мне бежать не с кем. Единственный человек, за которым я бы пошла хоть на край света, находится за тысячу миль от меня. И наверно, давно забыл обо мне. Одна слезинка покатилась из глаз
«Хватит, Эшли, не раскисай!» - приказала я себе.
Я взяла мобильник и набрала Мари. Последний раз я ей звонила из Хьюстона. Разговор трудно было назвать душевным. Так, односложные предложения двух малознакомых людей.
После трех гудков трубку взяли:
- Мам, это я. Уже доехала. У Бена чудесное ранчо. У меня есть своя комната. Ленс Дилени передавал тебе привет – скороговоркой сказала я.
- Эшли, с тобой все в порядке? Голос какой-то расстроенный – холодно поинтересовалась Мари.
- Мам, все в порядке. Я просто устала. Ты прости меня за вчерашнее, я наговорила много глупостей. Я правда так не думаю. – сдавленно проговорила я, мне хотелось хоть как-то загладить свою вину перед матерью.
- Эш, все вы дети безумно жестокие. Ты не понимаешь, что каждое твое слово как нож в сердце. Я, конечно, тебя прощу, но не забуду. Передавай Бену привет и возвращайся поскорее – угрюмо проговорила Мари.
Я вздохнула, говорить, что мое возвращение домой в ближайшее время под большим вопросом, я не стала. Не стоит ранить маму еще больше.
- Ладно, мам. Спокойной ночи. Я буду звонить каждый день. Кики поцелуй за меня – попрощалась я и положила телефон на тумбочку.
Через минуту вдруг задребезжал мобильник. Я заблаговременно выключила на нем звук и поставила на вибрацию. Скорей всего, Джулия звонит. Нет, сейчас я с ней разговаривать не стану. Пошарив рукой по тумбочке, я нашла телефон, и уже готова была сбросить вызов, когда увидела в телефонном окошке, что мне звонит Кел! Не забыл! Брать трубку я не посмела, сжала руки в кулаки, и слушала. Противное дребезжание мобильника звучало для меня как музыка. Я читала имя Кела на экране мобильника и вела с ним немой разговор: о том, как доехала, как соскучилась, как буду ждать его нового звонка.
Через некоторое время звонки прекратились, мое дыхание и сердцебиение на миг прекратились тоже. Рука тянулась к телефону, мне хотелось перезвонить ему.
«Нет» - оборвала я себя – «Не смей давать парню ложную надежду. Он этого не заслуживает!»
Спрятав телефон, от греха подальше, на самое дно чемодана, я снова легла, и стала тревожно вслушиваться в тишину дома. За стенкой раздавался протяжный храп. Бен уснул. Что ж мне пора.
Я бесшумно встала, оделась и на цыпочках вышла из дома. Я шла через поле к дальней ограде. Там за забором лежал большой камень, который я приметила еще вечером при беглом осмотре владений Бена. Я неловко перебралась через ограду и сняла с себя одежду, аккуратно положив ее под камень.
Кругом ни души. Я глубоко вздохнула и присела на карточки, оперившись спиной на холодный камень. Может, все это не имеет смысла, но я должна попробовать.
- Послушай меня – громко вслух сказала я – сейчас я тебя выпущу. Ты должна бежать в сторону гор. Там национальный парк, полно дичи, разных животных. Твое появление там никого не удивит. Но предупреждаю, если ты забредешь в человеческое жилье и навредишь людям, я перережу себе глотку. И даже чувство вины перед Мари меня не остановит. И еще, пожалуйста, возвращайся за светло к этому камню и дай мне одеться, я не хочу разгуливать по ранчо голая. А теперь вылезай! Ну, давай же! Ну, же!
Фейерверк разноцветных огней закружился у меня перед глазами. И вот уже огромный зверь стоял перед оградой. Он протяжно рыкнул и побежал в сторону гор. Мое сознание вяло болталось где-то у него в голове. Как, ни странно, зверюга не стала меня отключать, ей хотелось, чтобы я приняла участие в охоте и разделила ее восторг.
«Нет, моя дорогая, я слишком устала, и не хочу глядеть на это безобразие» - после того как мы добежали до гор, я безвольно закрыла глаза. Пускай порезвиться, завтра мне предстоит встречаться с разными людьми, и приступы слабо контролируемого бешенства мне ни к чему. Отключаться совсем я не собиралась, надо же убедиться, раз представилась такая возможность, что мы благополучно доберемся домой, не влезая при этом в чужие курятники.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ
- Эшли! Может, хватит дрыхнуть?!!! – услышала я сквозь сон рассерженный голос отца.
Я, что заснула?!!!! Ничего не помню. В голове что-то щелкнуло. Я в ужасе распахнула глаза и уставилась на отца.
- Что-нибудь случилось? Кто-нибудь ранен, умер? Что?! Бен, не молчи!!! – в глубоком волнении спрашивала я. Не помню!!!! Ничего не помню!! Как мы добрались домой? Что произошло ночью? Я заснула!
- Эш, тебе опять кошмар приснился? Что ты мелешь? Я тебе говорю, я не для того разрешил тебе сюда приехать, чтоб ты спала сутки напролет!!! Ты легла спать позавчера! Вставай немедленно, и займись делами! Мари трезвонила вчера весь день! У меня мозги уже плавится от ее трескотни! Ты же обещала мне помогать! А вместо этого валяешься! Немедленно подъем! В холодильнике мышь повесилась, отправляйся в город и купи продукты! – отец орал не своим голосом.
Так, если бы случилось что-нибудь необычное, Бен бы уже знал. Слава Богу, кажется, обошлось! Проспала две ночи и целый день? Ну, надо же! Впрочем, первая ночь врядли прошла во сне, просто моя человеческая сущность сдалась и отключилась. В следующий раз нужно лучше себя контролировать. Мало ли, что могло произойти! Мою зверюку нельзя оставлять без присмотра! Впредь, я буду выгуливать ее, как собачку на поводке! Во всяком случаи, постараюсь. То, что в последний раз мы со зверем вроде бы поладили, еще ни о чем не говорит.
- Прости, папочка! Сама не знаю, как так получилось! В последнее время я очень мало спала и много нервничала. Наверно, сказалось напряжение. Но, сегодня я полна сил и готова приниматься за работу – бодро сказала я, в душе ничуть не раскаиваясь за столь долгий сон. Мне была необходима передышка. А отец мог вполне прожить без моей заботы один день, ведь как-то же он обходился без меня целых пять лет.
- Я уезжаю в город через пятнадцать минут. Если, ты хочешь, чтоб я тебя подбросил, живо собирайся! Назад как-нибудь доберешься сама, в городе только и говорят, что о твоем возвращении, так, что охотников подбросить до дому найдется немало. Бездельников на улице полным полно. Я так понял, ты так и не научилась водить машину. Эш, это безобразие, тебе восемнадцать! Не иметь права в таком возрасте просто стыдно!
- Можно, подумать у меня есть машина! – недовольно фыркнула я – А зачем ты едешь в город?
Отец покраснел и поджал губы, признак расстройства:
- Я еду на ранчо Дилени, там можно наняться на работу – буркнул он.
Я нахмурилась и удивленно уставилась на отца:
- Но, зачем? Мне помнится, Дилени в свое время тебя уволил! И потом, а как же заботы о твоем ранчо! Я думала, ты работаешь сам на себя – недоуменно спросила я.
На самом деле следует признать, что мой отец был изначально не так уж безнадежен. Он окончил политехнический институт, и работал менеджером по установке оборудования для нефтяных разработок. Однако в скорости, запасы нефти в нашем регионе были практически исчерпаны. Работы становилось все меньше и меньше, и Бен попал под сокращение. И, как-то потерялся по жизни, не смог найти себя. Чем он только ни занимался, где только ни работал. Я уж и не припомню. Точно уверенна в одном, нигде он не задерживался больше трех месяцев. И мне показалось, что покупка ранчо для Бена лучший выход. У него не уживчивый, вспыльчивый характер, что не очень-то нравится большинству работодателей. На своей собственной земле отец мог бы развернуться без всевидящего ока хозяев. Я думала, что это утлая фазенда, станет для отца шансом самоутвердиться в жизни, встать на ноги.
- Слишком умная стала! Учить она меня будет! С ранчо у меня ничего не получилось, я собираюсь продать эту развалину и вернуться в город. Бычков я планирую пустить под нож, если, не удастся продать. Сегодня сюда придет Дональд Эванс. Старый пьячужка прекрасно за всем здесь присмотрит. А что, касается Дилени, то он меня не увольнял, я сам ушел. А сейчас, нам нужны деньги.
Я недовольно поморщилась! Ну, и где логика? Нанимать работника на свое ранчо, чтобы пойти работать на чужое?
- Пап, не стоит из-за меня так напрягаться. Я же сказала, со мной проблем не будет. У меня есть деньги – нравоучительно произнесла я .
- Заткнись, а! – рявкнул Бен – Мари мне рассказала, что ты задумала тратить деньги бабки. Оставленные, тебе, между прочим, на учебу. Не смей! Я этого не допущу! Я сам в состоянии позаботиться о собственной дочери. Ты посмотри, бизнес леди фиговая, сначала сама заработай, а потом трать. Одевайся, я сказал! – проорал под конец своей гневной тирады Бен, и громко хлопнул дверью.
Н-да, пока я спала, Мари здорово промыла мозги Бену! Не смотря на то, что я сердилась, в глубине души мне, отчего то, стало стыдно. Ведь по большому счету, Бен прав. И на Мари нечего дуться, я сильно обидела мать, и теперь заслуженно пожинаю плоды своего поступка. Остается одно, не злить отца, а то он не ровен час отправит меня восвояси. И все мои планы, и благие задумки полетят в тартарары.
Я с опаской заглянула под одеяло.
«Так я и знала! Голая! Ну, я же просила! Вот сволочь мохнатая» – мысленно обругала я зверюгу.
Я вскочила с кровати, и стала рыться в чемодане. Приходилось признать, что мой аляскинский гардероб совсем не подходил для жаркого климата западного Техаса.
Накинув рубашку, я сбегала на кухню взяла нож и безжалостно обрезала джины по колено, а рукава у рубашки вообще обрубила под ноль. Еще пару недель назад мне бы врядли удалась манипуляция подобного рода. Но, сейчас, я чувствовала физическую силу, которая ртутными шариками каталась у меня в мышцах.
Попутно, я к своему огромному изумлению, обнаружила свои вчерашние вещи, заткнутые спутанным клубком под стул. На джинсах и свитере, обнаружились следы от зубов.
«Какая, неслыханная забота» - со сдавленным смешком подумала я. Уж и не знаю радоваться или огорчаться внезапному взаимопониманию между мной и зверем.
Наскоро расчесав волосы, я выбежала из дому, отец уже поджидал меня в машине. Дорога прошла в молчании. Черная бабулина кредитка жгла кожу через карман.
«В последний раз» - пообещала я себе. Мне было необходимо купить себе хоть какой-то минимум одежды, иначе я сварюсь под знойным солнцем Старброка.
Буркнув, недовольное пока, отец выкинул меня в центре города. Старброк встретил меня как кинозвезду, приехавшую на отдых. Все без исключения люди, встретившиеся на пути, выражали неуемный восторг по поводу моего приезда. Через пять минут мне захотелось убежать куда-нибудь от приветственных излияний. На зубах уже набилась оскомина от бесконечных «как поживаете». Губы устали поправлять, что моя фамилия Ламар, а не Джексон. Я вжимала голову в плечи, чтобы спрятаться от сиреневого любопытства нагло выглядывавшего из-за каждого угла. Повторяющиеся возгласы о том какая я стала красавица, откровенно пугали. Интересно, что конкретно во мне изменилось? Во время полета в самолете со мной произошло нечто скверное, я физически чувствовала, что какая-то часть меня разрушается и что- то новое, неисправимое и чужое занимает ее место. Ужасное ощущение. С тех пор я панически боялась смотреть на себя в зеркало, мне не хотелось видеть свое отражение, ведь неизвестно кого я там увижу.
Я вздохнула с облегчением, когда наконец-то добралась к спасительной двери магазина одежды.
«Очень удачно, что в городе все торговые точки сконцентрированы на центральной площади, и мне не придется долго задерживаться здесь» - подумала я.
Необходимый мне магазин, принадлежал Николь Блайт.
На Николь хотелось бы остановиться отдельно. Поистине удивительная женщина, я бы даже сказала героическая. Она родилась в какой-то глухой деревни, Старброк по сравнению с ней смотрелся мегаполисом. Сирота, очень рано вышла замуж. Весьма неудачно. Муж бездельник, свекровь ее невзлюбила, тяжелая работа в поле изматывала. Одного за другим, она родила двоих детей. Дела шли все хуже, муж запил, свекр выгнал их молодую семейку из дома. Они ютились в каком-то бараке на окраине деревни. В результате, терпение Николь лопнуло, она подала на развод и приехала в Старборк без копейки денег. Сначала она устроилась работать официанткой, потом продавщицей. Но денег на содержание двоих детей катастрофически не хватало, и она решилась на крайние меры. Очаровав, банковского служащего, Николь всеми правдами и неправдами выбила себе кредит. На полученные деньги она накупила одежду, и на свой страх и риск открыла магазин. Сначала торговля пошла не очень. В городе Николь не любили. Говорили за спиной разные гадости, называли, чуть ли не проституткой. Но в дальнейшем бизнес наладился. Не знаю, где Николь добывала такие вещи, но ее магазин мог похвастаться лучшими моделями в городе на любой вкус. Здесь продавались и традиционные техасские костюмы, и спортивная одежда, и даже вечерние платья. Мало, помалу народ стал заходить в ее магазин. А местные модницы наведывались, чуть ли не каждый день, пожалуй, в большей степени, благодаря атмосфере уюта, которую удалось создать Николь в магазине. Там можно было присесть на удобный диванчик, выпить чашечку кофе и немного посплетничать с любезной хозяйкой.
Впрочем, Николь не уставала будоражить умы общественности. Как-то в Старброк заехала большая бригада, занимающаяся ремонтом богатых домов. Они ехали в Эль Пасо реставрировать дом кого-то нувориша. Бригадир группы, молодой парень, забрел в магазин к Николь и влюбился. Буквально через пару месяцев они поженились, и это с учетом того, что паренек был младше Ники на пять лет, и брал ее в жены с двумя отпрысками на руках. Народное возмущение не имело предела. Но, не смотря на то, что Рей наведывался в наш городок только раз в месяц, чтобы побыть с женой и с приемными детьми. Из-за специфики работы, ему приходилось вести кочевой образ жизни. Не глядя на то, что жизнь Николь фактически не изменилась с его появлением, и она продолжала одна тянуть на себе магазин и двоих отпрысков. Она не переставала сиять от счастья и улыбаться. И ей было глубоко наплевать на перешептывание у себя за спиной.
Между нами была разница в возрасте– около одиннадцати лет, и, тем не менее, я была с ней на короткой ноге. Николь относилась с пониманием к моей застенчивости и закомплексованности, и всегда умело отговаривала Мари от покупки вещей, которые мне не нравились. Я же в свою очередь просто восхищалась этой красивой, неунывающей женщиной. И часто любила с ней поболтать. Николь довольно искренне сочувствовала моим подростковым переживаниям, и давала маленькие советы. И вот сейчас, я невольно улыбнулась, предвкушая встречу со старой знакомой.
Колокольчик на двери магазина мелодично прозвенел, и Николь с раскрытыми объятиями подлетела ко мне:
- Привет, девушка! Да, тебя и не узнать. Эшли, как я рада тебя видеть! – восторженно сказала она своим громким звонким голосом.
- Я тоже очень рада Ники – искренне отозвалась я. Оторвавшись от Николь, я заметила округлившийся животик.
- О боже, Николь! Тебя можно поздравить? Как Рей отреагировал? Он счастлив? – спросила я.
- Да, его просто распирает от гордости! Все, заканчиваются его скитания. Он нашел постоянную работу в Сан-Антонио. Как только он обустроится, я с детьми переезжаю! Так Чудесно! Ну, что мы все обо мне, расскажи о себе, Эшли – попросила Николь.
Я недовольно поморщилась. Нечего рассказывать, а врать мне не хотелось. Я так устала от этого.
- Да, все нормально – отстранено сказала я – Николь у меня большие затруднения. Мой гардероб не рассчитан на такой жаркий климат. Спаси меня. Помоги одеться. Ты же знаешь, как я не люблю делать покупки. Вот эта, по-моему, не плохо? – я схватила первую попавшуюся вещь с полки, стараясь отвлечь Ники от неприятного для меня разговора.
Ники недовольно на меня посмотрела:
- Это мужская рубашка, Эшли! Не заговаривай мне зубы. Ты выглядишь очень несчастной. Где твоя улыбка, где ямочки? Не хочешь не рассказывай. Только не ври, что все нормально – с досадой сказала она.
Я глубоко вздохнула. Так хотелось поделиться своими переживаниями.
- Понимаешь, Ники, я рассталась с парнем. Мне пришлось его бросить. Я его обидела. И это мучит меня. Ведь я люблю его и не переставала любить ни на миг, просто так сложились обстоятельства. Как мне быть с этим, Ники? – беспомощно спросила я.
- А, никак – спокойно ответила Ники – Решай свои проблемы. Если, парень тебя любит, он тебя дождется и простит. А, если, нет. То все к лучшему, значит, он тебя не стоит. За свою жизнь я поняла одно, у нас у всех бывают разные обстоятельства, даже такие о которых нельзя говорить вслух, и надо уметь относится с пониманием к своему партнеру и доверять ему. Не волнуйся, все у тебя наладиться. Пойдем, Джульетта, я подберу тебе гардероб. Только, умоляю, не спорь со мной, при такой фигуре, как у тебя, можно разгуляться. – весело закончила свою нотацию Николь.
Я покорно пошла за Николь, полностью доверяя ее суждениям о моде. Пока Николь пялила на меня всевозможные майки, шорты, я обдумывала ее слова. И слабая надежда стала теплиться в моем сердце.
«О, Кел, если только у меня получиться, я вернусь» - тоскливо подумала я, далеко неуверенная в собственных суждениях и возможностях.
Под конец примерок, мне пришлось слегка угомонить Николь. Похоже, она собралась мне всучить половину товара, который наличествовал в магазине. К примеру, вот зачем мне эта красная юбка с кружевной оборкой? Я ее в жизни не надену. Но Миссис Блайд была неумолима, она сделала мне огромную скидку, и без разговоров всучила три огромных пакета с одеждой.
- Заглядывай ко мне, Эш. На следующей недели завоз нового товара – подмигнув мне, сказала Николь.
Я закатила глаза:
- Ты издеваешься, подруга. Да, мне и этих вещей не износить за всю жизнь. Я загляну, только на кофе – со смехом сказала я, покидая магазин.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
КУЛИНАРИЯ И ДРУГИЕ ЗВЕРИ
Я торопливо шла по улице. На покупку необходимой одежды я потратила гораздо больше времени, чем рассчитывала. Кульки больно били по ногам. Еще предстояло купить еды, на которую Бену таки удалось всучить мне деньги.
- Ух ты, какие люди, Эшли Джексон, гонительница коз к нам пожаловала! – услышала я чей-то насмешливый окрик, и разозлилась. И долго мне еще будут напоминать об этом неудачном родео. Сколько лет уже прошло! Нет, маленькие городки, по истине, неисправимы.
Я завертела головой в поисках своего обидчика. Какой-то долговязый мальчишка стоял у обочины на другой стороне улицы. Ну, я, сейчас тебе задам!
Неспешно подойдя к пареньку, я сузила глаза, и вот уже гневная тирада готова была сорваться с моих губ, но я его узнала. Эрни Гаристон, мой товарищ по детским играм. Болтун и неисправимый забияка.
- А ты действительно хочешь поговорить со мной о козах, Эрни? – насмешливо растягивая слова, спросила я.
К моему удивлению парень опешил и густо покраснел:
- Нет, я просто …. Не знаю…. Не думал, что ты меня не узнаешь. Ты так изменилась….. Красавица – очень невнятно пробормотал в конец, смущенный парень.
- Н-да, а вот ты ни капли не изменился, все такой же пустозвон. Козы, ну, надо же!! – фыркнула я, и развернулась по направлению к продуктовой лавке.
- Эш, давай помогу нести сумки – как-то неуверенно спросил Эрни мне в спину.
- Да, не стоит. Иди лучше в поле. Там ты можешь понаблюдать за удивительной жизнью коз – не унималась я, но Эрни почему-то продолжал плестись за мной. Около двери продуктовой лавки он остановился, и с независимым видом принялся рассматривать овощи в стеклянной витрине.
Я пожала плечами, и вошла в магазин. Здесь я могла купить все, что нужно. Единственно, что раздражало, так это Рут Нуньес, упершаяся, необъятным бюстом о прилавок.
Я не любила – эту «роскошную» даму. Самая главная сплетница в Старброке. Это из ее уст рождались наиболее грязные и сальные рассказы о горожанах.
- Эшли Джексон! Как я рада тебя видеть! – воскликнула синьора Нуньес, растягивая губы в притворной улыбке. Меня аж передернуло, до того фальшиво прозвучали ее слова.
- Моя фамилия Ламар, синьора – холодно отозвалась я – Как поживаете? – нельзя забывать о вежливости, а то синьора и меня обольет грязью.
- Хорошо, деточка. Ты взяла фамилию бабушки, как неуважительно по отношению к отцу. Как там Мари, доктор Грег еще ее терпит? – все также ласково, сказала Рут. Вот, змея. В свое время у нее были виды на Грега.
- Также неуважительно совать нос в чужие дела, синьора – отпарировала я – Кстати, Мари с Грегом очень счастливы. У нас большой дом, у Грега доходная работа, у Мари обширная практика. Они подумывают о третьем ребенке. Так, что не стоит беспокоиться, синьора.
Я развернулась к полкам с продуктами, быстро выбрав необходимый набор, я, молча, расплатилась и велела слегка рассерженной Рут кланяться супругу.
На улице меня поджидал Эрни. Что ж, может, это и к лучшему. Во всяком случае, для меня.
- Скажи мне любитель рогатых парнокопытных, у тебя есть машина? – уже примирительным тоном спросила я.
- Да, что ты прицепилась к этим козам? – смущенно сказал Эрни – Согласен, я сморозил глупость.
- Ладно, не будем о козах – отозвалась я – просто я тоже без колес. У меня тяжелые сумки, не хотелось бы добираться до ранчо Бена на своих двоих. Может, подскажешь, кто бы меня мог подвезти?
Эрни заулыбался
- Да, нет проблем, Эшли. Сейчас я на колесах. Я с радостью тебя подвезу. Здорово, что ты приехала. Летом здесь особенно скучно. Мы могли бы с тобой куда-нибудь пойти – с надеждой сказал Эрни.
Ага, разбежалась. Только тебя мне сейчас и не хватало!
- Может быть – туманно ответила я – Ну, пойдем. Хочу поскорей попасть домой. У меня куча дел.
Мы направились к машине. Эрни вырвал часть пакетов у меня из рук. По-моему ему нравилось помогать мне. С чего бы вдруг?
- Эшли Ламар, ты ли это? – раздался старческий голос, к нам навстречу шла Эдна Фишер, старинная подруга Режины.
«Ну, хоть один нормальный человек в этом городе» - устало подумала я, имея ввиду то, что старушка обратилась ко мне не по фамилии Джексон.
- Здравствуйте, миссис Фишер. Как поживаете, мэм. Надеюсь, вы в добром здравии? – вежливо поздоровалась я.
Старушка щурила подслеповатые глаза, пытаясь рассмотреть меня получше:
- Да, какое там здоровье в моем-то возрасте – смешно прокудахтала старая леди – Это хорошо, что ты вернулась, Режина была бы довольна. Ты стала слишком красивой. И я хочу тебе напомнить, что девушка должна блюсти свою честь! Разные мужчины будут искушать тебя, не позволяй им выпускать своего шаловливого опоссума! Если, ты понимаешь, о чем я говорю. Только после свадебных колоков! Помни, об этом, девочка! Да, я должна была это сказать! Слишком красивая, как и говорила Режина! Ты поняла меня?
Я постаралась, сдержать смешок. Шаловливый опоссум? Что она несет?
- Конечно, миссис Фишер, я все поняла. Если, кто-нибудь посмеет выпустить своего опоссума до свадьбы, то я оторву ему хвост. Спасибо, за добрый совет, мэм – с чувством сказала я, Эрни рядом со мной безнадежно краснел.
- Приходи ко мне на чай, деточка. Мой Рон почил на небесах, и мне иногда одиноко. Ты, так похожа на Режину, что мне будет приятно побеседовать с тобой. Словно как в молодости – прокряхтела старушка.
- Конечно, миссис Фишер, я загляну к Вам, как только обустроюсь на новом месте – вежливо отозвалась я. – До, скорой встречи мэм.
- Ох, все вы обещаете – обиженно сказала Эдна, направляясь к продуктовой лавке.
- Не сомневайтесь – прокричала я ей в спину. Я искренне собиралась навестить старушку, может ее воспоминания о Режине, приблизят меня к разгадке тайны своего происхождения, И потом надо же уважить старушку. Невежливо оставлять подругу Режины без внимания.
- Старуха совсем сошла с ума – пробурчал Эрни, который молчал во время нашего разговора с Эдной.
- Нельзя так говорить, Эрни – укоризненно сказала я – Старость надо уважать. Эдна дружила с моей бабушкой! И потом, кое-какие ее слова не лишены здравого смысла, любитель коз – насмешливо закончила я.
- Я согласен только с одним ты стала слишком ….. – Эрни густо покраснел – взрослая.
Я решила больше не терзать насмешками своего друга по детским играм.
- Ладно, поехали уже – сказала я, опуская тему о шаловливых опоссумах.
«Ну, надо же какое у старушки образное мышление» - все еще посмеиваясь про себя, подумала я.
Всю дорогу Эрни развлекал меня местными прибаутками, и я была ему глубоко благодарна за то, что он не донимает меня расспросами о жизни на Аляске. У ограды ранчо мы попрощались. Я не пригласила его в дом, сославшись на занятость. Мне действительно предстояло много дел. Но я пообещала встретиться с ним в другой раз, благоразумно не уточняя, когда этот раз настанет.
Дональд Эванс, выглянувший из конюшни, проводил меня неодобрительным взглядом, пока я тащилась, увешанная кульками, к дому. На мое приветствие, он ничего не ответил, лишь смачно сплюнул в землю. Чем вызвана такая антипатия, я понять не могла.
«Надо накормить старика, может он подобреет» – подумала я.
Почти целый день я провела в трудах праведных. Мыла, чистила, драила, выметала, оттирала. Воду приходилось таскать из колодца, водопровод Бен так и не починил. Руки болели от натуги. Жилище Бена напоминало большой пыльный кулек. Когда я добралась до кухни, вид, засаленных кастрюль вызвал у меня приступ дурноты. Ни до одной тарелки нельзя было дотронуться без отвращения. Я управилась с уборкой только к пяти вечера. Часа через два приедет Бен. Надо приступать к самому сложному. Готовка!
Я недовольно фыркнула. Говоря Бену, что я буду для него готовить, я слукавила. В кулинарии я поняла также мало, как и в технике запуска космического корабля.
«Так, ничего страшного. Не сложнее логарифмов. Сварю картошку и запеку мясо в духовке. Проще пареной репы» - подбодрила я себя, подходя к холодильнику.
Но, но, я сильно ошиблась. Картошка подгорела. Я мало налила в кастрюльку воды и сделала слишком сильный огонь. Мне, казалось, чем сильнее горит, тем быстрее сварится. В результате дым коромыслом. С мясом тоже вышла незадача. Поставив на разогрев электрический духовой шкаф, я отошла на минуту поговорить с мистером Эвансом. Он требовал от меня налить стаканчик, я отказалась, мотивируя отказ тем, что вот, мол, придет Бен с ним пусть и договаривается. В свою очередь мистер Эванс нелицеприятно отказался от предложенного бутерброда и колы.
Вернувшись на кухню, я почувствовала невыносимую вонь, доносившуюся из духовки. Оказалось, что кто-то засунул туда сковородку. С перепугу, я схватила раскаленную сковородку голыми руками. Завыв от боли, я кинула злосчастную посудину в раковину и залила холодной водой из ведра. Раздался взрыв. Стеклянная крышка сковороды не выдержала перепада температур, и под напором воды разбилась в дребезги.
Я стояла посреди кухни, и чуть не плакала от досады. Полное фиаско. Кастрюлька с картошкой все еще чадила смрадным дымом. Пахло сожженным металлом. Повсюду осколки стекла. И ни крохи съестного. Н-да, кулинария – зверь, который мне не по зубам! Странно, что я не взорвала кухню.
«Что же мне делать? Самонадеянная звезда! Шеф повар из подворотни» - ругала я себя, убирая последствия своих неудачных попыток стать кулинаром.
- Фу, чем ты так навоняла? На все ранчо несет неизвестно чем. Ты, что задумала, извести здесь всех? Хочешь, чтоб куры перестали нестись? Криворукая девчонка. Лучше бы поучилась у Мартины Аливарес готовить. Вот, у той из кухни всегда такой аромат, что живот сводит от голода – проворчал, заглянувший на кухню старик Эванс.
Ого, спасибо за идею! Точно, как же я сама не догадалась. Мартина живет поблизости. У них большой дом в пяти милях на север. И ранчо в три раза больше этого. Как туда добраться?
Не обращая внимания на ворчание старика, я побежала к конюшне. Н-да, отсутствие пятилетней практики езды верхом начинало сказываться. Гнедая лошадка перепугалась на смерть при моем появлении, а когда я на нее взгромоздилась, понеслась галопом неведомо куда. Я едва сумела удержаться в седле.
- Тп-ру – я, что есть силы, натянула поводья. – Дорогая, ну, давай договоримся, не надо пугаться, я тебя не съем. Я не ем лошадок. Я их люблю. Просто довези меня до Мартины и обратно. И станешь опять в стойло. Я тебя помою, задам овса.
О, чудо! Лошадь успокоилась, и легкой рысью поскакала в нужном направлении. Она, что меня поняла? Или мой голос ее успокоил? Странно. Очень странно.
Благополучно добравшись до дома Мартины, я привязала лошадку у изгороди и побежала к двери. Мне навстречу выбежали два здоровых волкодава. Завидя меня они почему-то перестали тявкать и медленно стали отползать к собачьим будкам
- Ой, какие мы нежные. Прям, благородные девицы в обмороке. Нюхательных солей не принести? – сказала я в сторону двух притихших волкодавов. Нет, ну, как все странно.
Постучав в дверь, я попала в объятия старой Эльвиры Аливарес.
- Это кто нам пришел? Здравствуй милая! Что же ты так рано пришла? Мужчины еще на работе, мы с Мартиной только стали возиться с готовкой – проворковала Эльвира.
- Отлично, я как раз по этому поводу пришла. Извините, что с пустыми руками, но в этом-то вся проблема. Я хотела приготовить Бену ужин, но у меня ничего не получилось! Помогите мне, добрая синьора. Я нуждаюсь в консультации – вежливо попросила я, чем вызвала взрыв безудержного смеха у синьоры Аливарес. Для мексиканки не уметь готовить - это нонсенс.
Битый час я записывала подробную инструкцию о варке картофеля и приготовления жаркого в красном соусе, любимого блюда Бена. Пока Мартина инструктировала меня, ее руки не переставали работать. Я смотрела на ее действия, как на волшебство. Постичь с первого раза как из двух яиц, муки и яблок, получается шарлотка, у меня не выходило. Видать мои мозги устроены неправильно, не по-женски.
На кухню заглянул Гильермо, младший сын Мартины. Он сильно вырос, и стал теперь высоким красивым парнем. Мне очень не понравился сальный взгляд, которым он меня окинул с головы до ног. Этот взгляд был полон непраздным любопытством, а скорее вызовом, так охотник смотрит на свою жертву. Я поежилась, и опустила глаза. На мое счастье синьора Мартина замахала на него руками, и выгнала из кухни.
По возвращению домой мне удалось ценой невероятных усилий и проявлений гениальной изобретательности приготовить ужин. Картошка разварилась, и я замаскировала развалившиеся куски обильным количеством сметаны. А вот мясо удалось на славу, в густом соусе ложка колом стояла. Весьма довольная собой, я встречала отца с работы.
- Жрать давай – грубо с порога сказал Бен, опустив положенное приветствие.
Я не на шутку рассердилась.
- А по вежливей нельзя. Ты ничего не забыл? Как на счет: здравствуй, дочка, как прошел у тебя день – холодно рявкнула я в ответ.
- Что? Учить она меня будет. Я тебе не Мари. И в своем доме буду вести себя как мне угодно – разъяренно рыкнул Бен.
Я сцепила зубы. Багровое облако стало прыгать у меня перед глазами:
- Твой дом? На мой взгляд, это спорный вопрос! Все, что ты имеешь и в прошлом и сейчас куплено на деньги моей бабушки!
- А ну, убирайся отсюда - в бешенстве заорал Бен, я задела его за живое.
- Да, пожалуйста. Я уйду жить к Дилени. Ленс с радостью меня примет. Я целый день готовила, убирала, приводила дом в порядок. А в ответ не услышала даже ласкового слова. Я прошу просто об элементарной вежливости. Я не приживалка, а твоя дочь. Мари полностью права ты безответственный, грубый человек – разъяренно проговорила я, направляясь к выходу.
Бен остановил меня:
- Так, ладно давай не будем ссориться. Пойдем, поужинаем. Я просто устал. Я не хотел грубить – он все еще злился, но старался говорить спокойно.
Я несказанно удивилась, но послушалась. К чему лишние ссоры, ненужные никому, кроме беснующейся зверюки. Впредь надо быть сдержаннее с отцом. Да, он грубоват, но можно потерпеть, негоже заводится с полуоборота. Может, наши стычки и к лучшему, мне достаточно быстро удалось убрать багровое облако из глаз. Сегодня я справилась без Кела.
Боль, пробившая сердце была подобна пули, выпущенной из пистолета в упор. Я не вижу его уже три дня. Зачем, я о нем вспомнила? Весь день мне удавалось прятать настойчивые воспоминания о Келе в самые глубокие уголки сознания. И теперь, когда они невольно выскользнули наружу, я ощущала дикую боль, будто между нами протянута железная нить, и она натужно натянулась, разрезая мне кожу и вырывая сердце из груди по кусочкам. Это не образная метафора – это реальность. Я согнулась попалам, прям посреди кухни, едва удержала крик. И, по-моему, перепугала Бена, на силу его успокоила.
«Терпи, Эшли. Пускай, больно. Будет гораздо хуже, если ты почувствуешь, как эта нить оборвется» - уговаривала я себя, сидя на краю кровати в своей комнате.
Хвала небесам, Кел меня не подвел, он несколько раз звонил за вечер. Трубку, я, конечно, не взяла, но это хоть немного притупило надсадную боль в груди.
Ночью я снова выпустила зверя. Зверюка вела себя беспокойно и не давала мне отключиться. На одной из троп в горах она показала мне странные следы. Почти, такие как наши, только немного округлее. Запах чужого хищника, большого и опасного заполнил ноздри. И мне стало страшно. Я не дала сильно разгуляться зверюге, и попросила вернуться домой. Надо выспаться. Хватит тянуть. Пора начинать действовать.
ГЛАВА ПЯТАЯ
ВИК
- Папа, а где Вик? – спросила я Бена, во время завтрака.
Отец удивленно глянул на меня, и отбросил ложку.
- Что за странный вопрос. Зачем он тебе? – настороженно спросил отец.
Его реакция меня несказанно поразила. Откуда такая неприязнь? Будто я спросила о беглом каторжнике. Вик его племянник. И насколько я помню, у них были всегда хорошие отношения, более близкие, чем у меня с Беном.
- Ну, как зачем? Вик мой брат. Я просто хотела с ним поздороваться. Пообщаться. Мы давно не виделись. Я же тебе говорила, что хочу восстановить родственные отношения – сказала я.
Отец мотнул головой, и подошел к окну. Я не могла взять в толк причины его беспокойства. Может, Бен рассорился не только с Мари, но и с остальной частью семейства.
- Он не подходящая компания для тебя – угрюмо сказал отец – Вам не за чем встречаться. Я тебе запрещаю. Его образ жизни не подходит для молодой девушки.
Я в раздражении стала убирать со стола. Какое мне дело до его образа жизни. Мне просто необходимо с ним встретиться.
- Я не собираюсь поддаваться ничьему тлетворному влиянию. Я просто хочу с ним встретиться. Я уже совершеннолетняя, ты не можешь мне запретить – с вызовом сказала я.
- Я сказал, нет – отрезал отец.
- Ну, и не надо. Я спрошу у любого в городе. И все равно с ним встречусь – запальчиво проговорила я.
Боже, ну, и кто меня умной назовет после этого? Зачем, озвучивать собственные мысли вслух? Моя чрезмерная раздражительность сведет на нет, все попытки разобраться в своем происхождении. Бен посадит меня под арест, и будет прав.
- Если, ты так сделаешь, я не выпущу тебя из дома до конца лета – зло проговорил отец.
«Ну, хоть выгонять из дома передумал» - с досадой про себя пробурчала я.
- Тогда, хотя бы объясни, почему мне нельзя встречаться с Виком? – вкрадчиво спросила я, пристально вглядываясь в глаза отца.
Зрачки Бена подозрительно расширились, и я все поняла.
«Ты могла бы, не вмешиваться. Прекрати без моего ведома гипнотизировать людей!» - гневно рыкнула я зверюге. Похоже, я начинаю, сходить с ума. Мои внутренние разговоры, пугающе напоминают действия психопата с раздвоением личности. Но было уже поздно.
- Он занимается грязными делишками, и водится с темными личностями. Постоянно пьет, дебоширит. Недавно чуть не прибил человека. У него условная судимость. Он не подходящая компания – медленно без эмоций проговорил отец.
«Хм-м, надежда, краса и гордость, наследник семьи Джексонов не оправдал ожиданий» - зло подумала я.
- Где он находится? Я хочу знать, какие места мне стоит, обходить? – все также вкрадчиво спросила я. Магнетизм зверя действовал безотказно, и я просто не могла не воспользоваться им в данной ситуации.
«Эшли, ты ничуть не лучше Вика» - обреченно подумала я, не спуская с отца глаз.
- Он работает сторожем в Гваделупе маунтингс. Живет один в вагончике. Он не общается с нами. Айлин он выгнал, когда та пришла к нему в гости. Он одичал. Не ходи к нему, Эшли – сдавленно сказал отец, в его пустых глазах плескалась тоска.
«Хватит! Ты делаешь ему больно» - резко приказала я зверю. Я с трудом отвела глаза от отца, тот резко заморгал, вздрогнул и невпопад спросил:
- Так, о чем мы говорили? Неважно. Ужин можешь не готовить. Я задержусь в городе. Мы сегодня с ребятами играем в покер в баре «У Фреда». Ложись спать без меня. – будничным тоном произнес он.
- Хорошо, па – отозвалась я.
Отец потоптался на месте, нахмурился, и почесал затылок:
- Послушай, если тебе одиноко, я могу и не пойти – неуверенно промямлил он.
О, нет. И откуда такая забота? Что с ним происходит? Раньше его мало волновало, где я и чем занимаюсь.
- Нет, нет, папа. Развлекись. Отдохни. Я не против – поспешно выговорила я.
- А чем займешься? – подозрительно спросил Бен.
Я передернула плечами. Тебе Бен не понравятся мои планы.
- Ну, стирка накопилась. Кстати, когда ты починишь водопровод? – спросила я.
Отец неожиданно довольно ухмыльнулся, будто вспомнил что-то приятное.
- Ох, Эшли, ты такая же настырная, как и Мари. Завтра придет Рой Саливан и посмотрит в чем там дело – посмеиваясь, сказал Бен.
Очень смешно. Если тебе нравится жить в грязи, то это не значит, что я пребываю в диком восторге от горы грязного белья. Не отец, а Маугли какай-то.
- Ничего я не настырная. Просто во всем должен быть порядок! – упрямо сказала я и продолжила – Ладно, раз со стиркой не получается, поеду в город. Здесь же ходит рейсовый автобус? Эдна Фишер приглашала меня чай. И потом, Мартина Аливарес приглашала, она учит меня готовить. И Эрни хотел встретиться. А еще, ты знаешь, Николь Блайт беременна. Ей, наверно, тяжело работать одной в магазине. Может, ей нужна помощница. Неплохо было бы наняться на работу на лето – весело щебетала я.
- Отличные планы Эш – сказал отец, надевая черный стетсон на голову.
«Я обязательно воплощу их в жизнь. Только немного позже» - заверила я себя.
Отец все никак не уходил, он помешкал у двери и спросил:
- Кто такой Эрни? –
Я закатила глаза. Что за подозрительность? Что его так беспокоит?
- Эрни Гаристон, папа. Мы с ним вместе в школе учились – ответила я.
- Гарристон. Его отец делает самую вкусную выпечку в городе. Хорошая семья. – успокоено сказал отец.
Я от нетерпения подпрыгивала на месте. Папа, ну, что ты копаешься?
- Тебе не стоит за меня волноваться, папа – сказала я.
Бен хмыкнул.
- Не беспокоится? При твоем характере, и такой внешности, как раз стоит волноваться – сказал он, и наконец-таки вышел за дверь.
Последняя фраза Бена заставила меня задуматься. Что он имел ввиду? Внешность у меня оставляет желать лучшего, характер спокойный и послушный. Просто последние события меня немного выбили из колеи. Но подойти к зеркалу, и заняться самоанализом, я так и не решилась. Не хочу.
Я наскоро прибралась дома. Надела первые попавшиеся шорты и майку, и направилась в конюшню. Каурая лошадка при виде меня традиционно забилась в истерике.
- Тише, тише мой маленький. Ты такой красивый. Как же тебя зовут? Можно я буду звать тебя каштанчик. Хочешь сахар? - проворковала я, суя под нос лошадки кусок сахара. Каштанчик испуганно закатил глаза, но лакомство съел. После получасовых уговоров, поглаживаний, заверений, мне удалось оседлать лошадку. Мы быстрым галопом помчались в горы.
Я подъехала к главному входу парка, где располагались администрация, и обратилась к первому попавшемуся служащему:
- Здравствуйте, сэр. Вы не подскажите, где я могу найти Вика Чандлера?
Немолодой мужчина с усами и подслеповатыми глазами, настороженно меня рассматривал.
- А вам он зачем, леди? Если вы его зазноба, то нам здесь ни к чему разборки. С этим засранцем и так проблем не оберешься – ворчливо сказал служащий.
- Я его двоюродная сестра. Меня зовут Эшли Ламар, сэр. Уверяю вас я приехала просто навестить брата. У меня и в мыслях не было устраивать скандалы.
- Знаем мы таких сестер. Хотя погоди-ка, Теодор Ламар тебе не родственник?
- Он мой дед – ответила я, меня начинал раздражать это разговор. Неужели нельзя просто указать мне правильное направление?
- Я его знал. Он часто посещал парк. Уж очень природу любил. Любезный мужчина, и на чаевые не скупился.
Понятно. Я полезла в карман джинсов. Хорошо, что я догадалась взять с собой немного денег на всякий случай. Привычка, которую привела мне Режина.
«Ты никогда не знаешь, как могут сложиться обстоятельства. Деньги всегда помогут решить массу проблем» - говаривала она.
Я сунула мелкую купюру в руку служащему, тот заулыбался.
- Значит, внучка. И как я сразу не догадался. Ты ж вылитая мисси Ламар. Вик живет немного севернее отсюда, в вагончике на пустоши. Езжай по этой тропинке, и выедешь аккурат к нему. Только я бы тебе не советовал с ним встречаться. Грубиян, каких мало. А ты такая приятная молодая леди. Может, случиться беда.
«Ага, приятная, а главное щедрая» - саркастически подумала я.
- Благодарю вас, сэр. Уверенна, я справлюсь – отрезала я, и поехала в указанном направлении.
Тропинка немного пропетляла и вывела меня на пыльную дорогу. Кругом ни души. Открывшейся пейзаж пустыни, утыканный чахлыми юкками, заставил меня вздрогнуть. Вагончик Вика невозможно было, не заметить, он стоял, приткнувшись между серыми камнями и маленьким холмиком песка. Возле вагончика припарковался старый грузовичок. Значит, Вик дома, старик не соврал.
Вся ситуация странно напоминала кадры из фильма «Убить Била 2», с одной маленькой поправкой. Я не была отважной воительницей, вооруженной самурайским мечом. А внутри вагончика, я была уверенна, меня ждал зверь.
Под ложечкой тревожно засосало. Липкий страх скрутился в желудке. Ладони вспотели. Лошадь, чувствуя мое настроение, стала суетливо переступать копытами.
«Значит, так. Возьми себя в руки. Ты тоже зверь, и сумеешь за себя постоять. Соберись, Эшли. Соберись» - приказала я себе.
Привязав лошадку к колышку, кем-то заботливо вбитым у обочины дороги, я пешком направилась к вагончику Вика.
«Фу, срань господня!» - брезгливо сощурясь, подумала я. Когда я вошла без стука в вагончик, в ноздри ударил неприятный запах перегара в сочетании с прогнившими продуктами и мочой. Картина, открывшаяся перед глазами, потрясала своей безобразностью. Повсюду валялись пустые и початые бутылки со спиртным. Посуда скорей всего не мылась с момента сотворения мира. На полу валялись бумажки, кульки, использованные презервативы, носки, и вовсе непонятный хлам.
Вик лежал, развалившись на кушетке, из боков которой торчал поролон, и притворялся, спящим. Дежа вю.
«Нет, братец сейчас этот номер не пройдет» - с издевкой, подумала я. Сметя с единственного стула мусор, я уселась на самый краешек.
- Вик, открой глаза. К чему этот цирк? – резко сказала я.
Вик приоткрыл узенькие глазки и хитро улыбнулся. Боже, какой же он омерзительный. Толстый, килограммов 150 не меньше. Обвислое пузо желеобразной массой вихлялась над ремнем. Шеи не было, она вся заплыла жиром. Толстые мокрые губы были испачканы чем-то желтым.
- Ли, девочка моя, а я тебя ждал. Ну, иди же поцелуй своего кузена – сладко промурлыкал Вик.
Я поморщилась. Одна только мысль о возможности прикоснуться к этому чудовищу, вызывала рвотный рефлекс.
-Давай обойдемся без ложных проявлений любви и нежности – отрезала я.
- Ты меня просто обижаешь, я к тебе со всей душой. Нельзя так с близкими родственниками – с притворной обидой проурчал Вик.
Я ни капли не сомневалась, что он лжет. Беспокоило другое, что значит, он меня ждал?
- Так, ты говоришь, ждал меня? С чего бы это? – настороженно спросила я.
Вик с удивительной для такого веса проворностью перенес свою тушу к импровизированной барной стойке и налил себе выпить. Н-да, похоже, разговор предстоит длинный.
- Ну, как же мне не ждать тебя, моя кошечка. Мы же родня! – восторженно провозгласил Вик, вливая в глотку очередную порцию виски.
Кошечка? Он произнес это с умыслом. Никак милое прозвище, а как мое имя. Я не кошка, я была в этом уверенна, но разубеждать Вика не собиралась. Раз так, я решила пойти в лобовую атаку.
- Вик, ты превращаешься в зверя? – громко спросила я.
- Ты превращаешься в зверя! Славный вышел каламбур – прокудахтал Вик.
Я нервно заерзала, разговор принимал какое-то странное направление.
- Вик, ты не ответил на мой вопрос – глухо выдала я. А что, если я как последняя дура раскрыла свою тайну этому скверному человеку. Что, если он не превращается, как я. Оказаться в лапах Вика, было самым последним желанием на земле. Ну, что я за идиотка? Зачем приехала сюда? Надо было слушать отца. И почему прозрение всегда приходит с опозданием?
- Я ждал тебя. О, я видел тебя, милая кошечка. Ты стояла совсем голенькая. Ты красивая, маленькая кошечка. А потом стала зверем. О, как прекрасно – пропел Вик.
Меня передернуло. Он меня видел? Подсматривал? Какое унижение!
- Я поняла, что видел. Ты превращаешься? – с нажимом спросила я, глядя в его глаза и пытаясь применить способности моей зверюги.
Вик неприятно захихикал.
- Эй, детка, со мной такие штучки не пройдут! Не зли меня. Я сильнее тебя потому, что старше – злобно прошипел он.
Я облегченно вздохнула.
- Значит, превращаешься – в утвердительной форме сказала я.
Вик глотнул прямо из бутылки, и смачно срыгнул. Боже, какая гадость.
- Ой, подловила, кошечка. Подловила! – он снова противно захихикал.
- А как давно? – нетерпеливо спросила я, уже понимая, что из Вика, никого союзника не получится, мне просто хотелось выжать из разговора максимально полезной информации.
- Давно – туманно ответил Вик – Ты не о том заводишь разговор, Ли. Какая разница: как, когда, почему, зачем. Ты должна радоваться, полученному дару. Ты хотя бы представляешь, какие возможности раскрываются перед нами? Сколько всего можно получить?
Особенности своего организма я никогда не считала божьим даром. А местоимение мы - в устах Вика пугало.
- Почему мы такие, Вик? – спросила я, стараясь скрыть нервную дрожь в голосе. Мне не стоило сюда приезжать.
- Ты опять не этом, кошечка. Как представлю, сколько выгодных дел мы можем провернуть, у меня аж руки трусятся в нетерпении!
Я его восторгов не разделяла.
- Если, у тебя такие неисчерпаемые возможности, то почему ты торчишь в этой дыре? О каких делах, ты все время толдычишь? – злорадно спросила, пытаясь немного подыграть Вику. Пусть расслабится. Почувствует мою заинтересованность.
- У меня сейчас временные трудности. Мой темперамент, сыграл со мной злую шутку. Мы поцапались с местным пастухом из-за одной овечки. Ну, что же делать, ведь я такой красавчик! Кстати, ты в курсе, что еще каких-то сто лет назад кузены вступали брак. Я человек без комплексов и лишенный предрассудков. Так, что мы вполне можем – его лапы потянулись ко мне, я в испуге отпрянула. Урод.
- Не думаю, что это хорошая идея – прорычала я.
- Ой, ой! Может, ты девственница? Ничуть не удивлюсь! Ладно, кошечка, позже мы вернемся к этому разговору –
Меня передернуло. Маленькое багровое облачко всплыло перед глазами. Я постаралась успокоиться. Сейчас, не время.
- Вик, так ты мне скажешь или нет? – я начинала терять остатки терпения.
- Скажи, Ли, ты знаешь, что такое путь самурая? – глубоко мысленно спросил Вик.
Я зло рассмеялась. Какой пассаж от столь омерзительного существа.
- Путь самурая – это путь к смерти. Не надо делать мне экскурс в историю. И поражать воображение умными цитатами. Дешевый шик. Я в этом не нуждаюсь. Ответь на мои вопросы – отчеканила я.
Вик, как ни в чем не бывало, улыбнулся.
- Какая злая кошечка. На какие вопросы?
- Кто мы такие? Откуда произошли? Кто нас создал? – прокричала я.
- А что мне за это будет? – подперев удивительно маленьким кулаком щеку, спросил Вик.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
СХВАТКА
Непомерная жадность почти всегда
ошибается в своих расчетах – Ф.
Ларошфуко
Ну, вот мы и дошли до точки. И почему до меня так плохо доходит. Ничего в этой жизни не дается бесплатно. С чего я вообще решила, что Вик сделает для меня хоть что-нибудь просто так? Эх, Эшли, жизнь тебя ничему не учит. Наивная, глупая овца.
- Чего ты хочешь, Вик? – обреченно спросила я.
- Денег, конечно, американских зеленых долларов – весело прокудахтал Вик, открыв бутылку пива. И куда только в него лезет?
- Сколько? – спросила я, мысленно прощаясь с бабушкиной кредиткой.
- Сто тысяч, для начала – по-деловому сказал Вик.
Сколько? Такой сумм ы мне не набрать за всю жизнь!
- У меня нет таких денег – честно призналась я.
Вик поморщился.
- Не обманывай меня, Ли. Твоя бабка должна была оставить любимой внучке денежки. Не жадничай. Это некрасиво – с притворным осуждением проговорил он.
- У меня нет таких денег – упрямо повторила я.
Вик немного пожевал губами и скорчил недовольную гримасу.
- Ну, что ж тогда окажи мне маленькую услугу. Надо перенести одну вещь через границу. И все. Очень просто. Тогда, я отвечу на все твои вопросы.
Я поежилась, начиная догадываться, что задумал Вик.
- Это противозаконно – спросила я в полу утвердительной форме.
Вик развел руками и рассмеялся противным фальцетом.
- Что такое закон? Для зверя не существует границ и запретов, дурочка.
Я напряглась. Разговор принимал опасный оборот.
- Мне это не нравится – прошипела я.
- Фу, Ли, ты начинаешь меня разочаровывать. Ты такая же чистоплюйка, как и твоя бабка. Я терпеть ее не мог всю жизнь. Снобка, напыщенная идиотка. Она вела себя так, будто выше других. А сама грязная лягушатница. Помню, как я смеялся, когда украл ожерелье ее матери. Она, тогда плакала. Горько и безутешно. Твой дед слизняк даже назначил награду за поимку вора. Ха-ха. Им меня было не поймать. Они даже подумать не могли, что племянник их зятя способен на такое. Хи-Хи.
В глазах взорвались кроваво-красные пузыри, сердцебиение участилось. Руки сжались в кулаки. Я больше себя не сдерживала.
- И где сейчас это ожерелье? – тихо спросила я.
Вик не заметил моего состояния, он неопределенно махнул рукой.
- Я его продал – равнодушно брякнул он.
У меня пар пошел из ушей.
- Я не дам тебе ни пени. Я не стану помогать тебе. Грязный ублюдок, урод, мерзавец. Ты жалкий жирный червяк, не достоин, ходить по земле, по которой ступала Режина.
Неожиданно Вик резко подлетел ко мне и схватил за руку. Его лицо исказила неприкрытая злоба.
- Ты, маленькая сучка, будешь делать все, что я скажу. Я научу тебя слушаться! Я и не таких обламывал – он ударил меня рукой по лицу, сильно резко, так, что голова отлетела в сторону.
Зря он это сделал. Зря.
Мириады ярких огней взорвались у меня перед глазами. Впервые я была рада своему перевоплощению. Какое-то новое чувство охватило меня, бордовое и обжигающе холодное. Месть! Вот, что это было. Я разорву его в клочья. Я тоже помню, как плакала бабуля. Ожерелье было единственным напоминанием об умершей матери. Грязный выродок, получит за все с полна. Глухой рык вырвался у меня из пасти.
Вик среагировал молниеносно. Он отпрыгнул от меня и моментально стал перевоплощаться. Его руки удлинились, пальцы трансформировались в когти, морда вытянулась, клыки росли у меня на глазах. Вика согнуло пополам, рубашка разорвалась, позвоночник с жутким скрежетом менял форму. И вот уже огромный, уродливый хищный кот стоял передо мной. Шерсть грязно-серая с отвратительными рыжеватыми подпалинами. Жирное пузо волочилось по полу, клыки не прятались в пасти, они свисали над нижней губой.
И хотя трансформация длилась считанные секунды, я увидела ее будто в замедленной съемке. Отвратительное зрелище. Святые угодники, Дева Мария, неужели также происходит со мной?
Вик вместо воинственного рыка, противно, визгливо мяукнул, и стал обходить меня, насколько хватало пространства маленького вагончика.
Э, нет. Я ринулась в атаку, и поймала лапами воздух. Вик на невероятной скорости, сумел уклониться от прямого нападения. Я попробовала снова, оттесняя его от двери, на открытом пространстве у меня меньше шансов. Вик быстрее. Со второй попытки мне удалось схватить жирную тушу. Я выпустила когти, Вик взвизгнул от боли. Вцепившись мертвой хваткой в друг друга, мы вышибли дверь и упали взъяренным клубком на горячий песок.
Вику удалось вырваться. Он отбежал на приличное расстояние и стал медленно вкрадчиво ходить вокруг меня кругами, как акула за добычей. Он предвосхищал все мои попытки к нападению и моментально перемещался в другом направлении. Я попробовала следовать его примеру, стала медленно кружить вокруг него, повторяя его движения.
Может, он и быстрее, и опытней меня. Но, я сильнее. Я почувствовала это, едва мы схватились. Сильнее в десятки раз. Сила ртутными шариками кружила в мышцах, и опьяняла меня.
К сожалению, мою физическую силу также оценил Вик. Я понимала, что он будет уклоняться от прямого нападения, и попробует измотать меня.
Неотрывно следя за передвижением Вика, неожиданно для себя я увидела его намерение. Упругое стремительное мглисто –серое желание атаковать исходило от него.
Вик бросился на меня, но я оказалась готова. Я увернулась, и сумела схватить его за заднюю лапу. С удовольствием сжав зубы, я услышала треск ломающейся кости. Вик, издал душераздирающий вопль и попытался вцепиться мне в бок зубами.
Не тут-то было. Я оттолкнула его от себя со всей силы четырьмя лапами. Вик отлетел в сторону и ударился об пикап. Машина перевернулась. Не теряя времени, я в один прыжок подскочила к Вику, свалила его на спину и ударила по морде когтями, оставляя глубокие шрамы от щеки до груди. Вик взвился от боли, но я другой лапой стукнула его головой о бампер машины.
Вик сдался, почти перестал сопротивляться. Запах крови возбуждал меня нереально. Чувство победы опьяняло. Мне хотелось грызть рвать на части ненавистного врага, не оставить и кусочка этой твари на земле.
И вот уже моя пасть открылась для последнего удара. Разорву горло, и не станет мерзавца.
«Назад!!!!! Стой!!!! Не смей!!!! Не убивай!!!!! Он человек!!!!! Он мой брат!!! Отойди от него!!!! Хватит!!!! Он получил свое!!!!!» - не своим голосом заорала я внутри зверя.
Зверюка недовольно зарычала, но морду от Вика убрала. Она завертелась волчком возле поверженного кота, и стала царапать землю когтями. А потом вновь ринулась к Вику, ей хотелось убивать, она не понимала, почему нельзя. Враг повержен, и нужно довести дело до конца.
«Назад, успокойся! Назад! Мы не убиваем людей. Или полулюдей. Пойдем в горы. Там олени, койоты броненосцы, все, что хочешь. Мы можем охотиться хоть до рассвета» - уговаривала я.+
Зверюга медленно стала отступать от Вика. Нехотя она пошла в направлении гор, но постоянно обворачивалась и останавливалась.
Боясь, что зверюка передумает, я решила прибегнуть к последнему средству, заранее готовясь к невыносимой боли.
«Вспомни о Келе! Ты ведь любишь его. Разве Кел сможет любить убийцу? Разве сможет простить? Он отвернется от нас и больше не подпустит даже близко!» - с горечью сказала я.
Боль не заставила себя ждать. Курок спущен, новая пуля с космической скоростью влетела в сердце. Зверь взвыл диким воем и побежал на бешенной скорости в тень спасительных гор.
Зверюке было больно так же, как и мне. И она по-своему решила отмстить. Зверюга показала мне ту часть ночи с Келом, о которой я ничего не знала.
Я увидела, как я снимаю пижаму, как спускаюсь по приставной лестнице во двор своего дома. И вот уже зверь тихо крадучись бежит по улицам города. Я смотрела, как зверь перепрыгивает через ограду, как лезет на дерево и тихой тенью впрыгивает в открытое окно. Потом перед глазами возник, спящий Кел.
Как он прекрасен! Лицо Кела во сне разгладилось. Он выглядел почти ребенком. Губы сложились в трогательную полуулыбку. Темные волосы в лунном свете, казались почти серебряными. Его кожа, мерцала тусклым блеском. Он спал на спине, раскинув руки. Ничего совершенней его торса я в жизни не видела. Мышцы играли под кожей при каждом его вздохе. Я смотрела на причудливую игру теней на его лице, и не могла отвести глаз. Мне до боли хотелось прикоснуться к нему.
Зверь медленно подошел к кровати, и положил голову на одеяло, уткнувшись носом в ладонь Кела. Зверюка ничего не делала, просто вдыхала аромат моего любимого. Боже, что это был за запах, самый прекрасный запах в мире. От Кела пахло лесом, кедром, мускусом и цветами мака.
От зверюги исходил фонтан чувств. Здесь было все от розовой щемящей нежности до фиолетовой грусти, жгуче й страсти и любви. О, как много прозрачной как вода любви. Зверюка окутывала Кела облаком своих чувств, а он улыбался во сне.
Неожиданно Кел, перевернулся и погладил зверя по голове. Его губы прошептали мое имя. Зверюка заурчала от удовольствия.
Я зарыдала. Зверь заскулил. Мы плакали вместе.
«Зачем ты это сделала?» - давясь слезами, спрашивала я, а потом поняла, зверь просто хотел показать, что никогда не хотел убивать Кела, что он разделяет мои чувства. Только от этого не становилось легче. Боль ядовитой змеей извивалась по всему телу.
Стремясь, сбежать от жестокой боли, мы неслись на немыслимой скорости. Окружающий пейзаж слился в одно желтоватое пятно. Мы поднимались все выше и выше в горы. На крутом повороте нам пришлось резко затормозить, огромная тень перекрывала дорогу.