Король Матиуш Первый; Король Матиуш на необитаемом острове
Эрш Хенрик (Генрик) Гольдшмит, писавший под псевдонимом Януш Корчак, родился 22 июля 1878 г. в Варшаве. Отец его — адвокат Юзеф Гольдшмит, российский поданный. Мать — Цецилия Гембицкая, дочь богатого врача. Семья была состоятельная.
Детей (у Генрика имелась еще младшая сестра Анна) воспитывали в польском националистическом духе и очень сожалели, что сына пришлось отдать в русскую гимназию. Все было хорошо, пока в 1889 г. у отца не началась душевная болезнь. Все деньги пошли на лечение, Корчаки обеднели. Юзеф Гольдшмидт умер 25 августа 1896 г., возможно, что безумец покончил с собой.
Генрику пришлось подрабатывать репетитором, чтобы помогать матери. Это не помешало юноше заниматься личным творчеством. С 1896 г. его стали публиковать в прессе. Первой стала статья на педагогическую тему «Гордиев узел», ее опубликовал популярный иллюстрированный еженедельник «Шипы».
В 1898 г. в Варшаве был организован конкурс драматургических произведений под эгидой знаменитого пианиста Игнация Падеревского. Генрик представил в жюри четырехактную пьесу «Каким путем?» — о сумасшедшем, погубившем всю свою семью. Поскольку пьесы следовало подавать под псевдонимом, молодой автор выбрал себе имя Януш Корчак. Так звали героя романа Ю.И. Крашевского «Истории Янаша Корчака и дочери меченосца». При подготовке текста наборщик ошибся и допустил ошибку: Янаш стал Янушем. Молодому человеку понравилось, и отныне Генрик Гольдшмит стал Янушем Корчаком, родовитым шляхтичем.
В том же 1898 г. Генрик поступил на медицинский факультет Варшавского университета. Учение он совмещал с работой в еврейской детской больнице имени Берсонов и Бауманов. Именно в те годы он столкнулся с множеством несчастных детей-сирот и заболел неодолимым чувством сострадания к обездоленным.
После получения в 1905 г. диплома врача молодого человека направили в Маньчжурию, на русско-японскую войну. В отсутствие автора был опубликован его роман «Дитя гостиной», который сделал Корчака знаменитым. Как утверждают биографы, разъезжая по Манчжурии в госпитальном вагоне, Корчак сформулировал свое главное жизненное кредо: «Никакая причина, никакая война не стоят того, чтобы лишать детей их естественного права на счастье. Дети важнее какой бы то ни было политики».
По возвращении он за свой счет повышал квалификацию за рубежом — в Германии, Англии и во Франции. А в 1908 г. писатель впервые столкнулся с еврейским Обществом помощи сиротам и познакомился со Стефанией Вильчинской, благотворительницей, другом и помощником Генрика до последнего дня их жизни.
В 1910 г. Корчак, а к этому времени его уже знали преимущественно по псевдониму, сам предложил себя еврейской общине на пост директора вновь создававшегося варшавского Дома сирот для еврейских детей. Он даже спроектировал здание будущего приюта и контролировал его строительство. Открытие Дома сирот состоялось в 1912 г. С этого времени и до своей гибели Корчак оставался его бессменным директором.
Лишь один раз прерывалась его работа — в годы Первой мировой войны. Тогда писатель был призван в армию и в 1914—1918 гг. служил ординатором дивизионного полевого лазарета под Киевом. После революции и объявления в 1918 г. независимости Польши, Корчак вернулся было в Дом сирот, но его вновь мобилизовали в чине майора и направили в Лодзь, в инфекционный госпиталь. Там он заболел брюшным тифом. Больного перевезли к матери, которая заразилась от сына и умерла. Генрик в те дни находился без сознания и узнал о трагедии через продолжительное время. Эта кончина стала жесточайшим ударом для писателя.
С 1920 г. Корчак вернулся в Дом сирот и более не оставлял его. Одновременно писатель помогал налаживанию работы в других приютах, в частности, в интернате для польских сирот «Наш дом». Придуманные еще до войны новшества Корчака были широко распространены в школьной практике в СССР: доска объявлений, товарищеский суд, стенная газета.
Никогда не прекращал писатель своей творческой работы. Из-под его пера выходили повести, новеллы, статьи. Писал Корчак и для взрослой аудитории, и для детей. Сказочная повесть «Король Матиуш Первый» увидела свет в 1923 г. и сразу была переведена на большинство европейских языков. Особой популярностью пользовалась она в Германии. К Корчаку пришла мировая слава. Да разве не могла потрясти людей история о короле Матиуше, мечтавшем создать мир счастливых детей, и о скептике Старом Докторе, знавшем, что мечты всегда недосягаемы. В том же году была создана вторая часть книги «Король Матиуш на необитаемом острове».
Необходимо отметить, что писатель все годы взрослой жизни активно сотрудничал с вождями сионизма, хотя и не признавал само их учение. Как один из руководителей польских евреев он даже выезжал в Палестину, где ему предлагали остаться совсем, но Корчак не мог бросить свой приют с сиротами.
1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу и началась Вторая мировая война. Поляки капитулировали через месяц. Распоряжением новых властей в 1940 г. весь Дом сирот вместе с учителями был перемещен в Варшавское гетто, жизнь в котором свелась к борьбе за выживание. Корчаку не раз предлагали покинуть и гетто, и Польшу, но писатель отказался.
Фашисты намеревались переселить всех европейских евреев в СССР, но И.В. Сталин не давал на это согласия. Вскоре после нападения Германии на Советский Союз Гитлер принял окончательное решение о физическом уничтожении еврейства — начался самый кровавый период Холокоста.
В августе 1942 г. было объявлено о депортации Дома сирот. Весь преподавательский состав, в том числе и Корчака, а также 200 детей отправили в концентрационный лагерь Треблинку. Даже там писателю было предложено выйти на свободу. Он отказался оставить детей и 6 августа 1942 г. пошел с ними в газовую камеру. Рядом с ним была преданная Стефания Вильчинская.