Нэнси оглянулась вправо.Резкий порыв осеннего ветра,смешанного с каплями дождя,с силой ударил ей в лицо,и спутал длинные кучерявые волосы.Девушка раздражённо и торопливо принялась распутывать свои локоны одной рукой,в то время,как другой вцепилась в подрагивающий на ветру зонтик.Непослушные космы намотались ей на пальцы,словно бы жили своей собственной жизнью,и разозлились на то,что хозяйка посмела нарушить их покой.Нэнси чертыхнулась и отдёрнула руку,при этом ощутив явственную боль в затылке.Она испуганно посмотрела,не осталось ли в кулаке пряди волос,однако с успокоением отметила,что её шевелюра на месте.Дождь тем временем усилился,и упорно попытался проникнуть под зонтик.Девушка споткнулась,снова выругалась,и пошла быстрым шагом.
"А что там было в правой стороне"? - внезапно подумала она. Что произошло перед тем,как она остановилась посреди улицы под проливным дождём? Что именно привлекло её внимание? Нэнси поёжилась,и почувствовала,как по её продрогшей спине побежали мурашки.Кажется,она заметила странное сияние - а может,просто свет фонаря или автомобильных фар сыграл такую шутку с её боковым зрением?
- Привет,Нэн! - услышала она радостный голос где то справа.
Девушка повернулась всем корпусом в ту сторону,откуда раздалось приветствие.Её промокшая подруга Эмили улыбалась,при этом дрожа от холода.
- Привет,Эми! - ответила ей Нэнси.
- Я думала,только меня угораздило поздним вечером в одиночестве брести по пустынной дороге! - зрачки Эмили были возбуждённо расширены - складывалось впечатление,что она испытывала чувство страха и теперь не могла нарадоваться тому,что встретила на пути знакомого человека.
- А я думала то же самое про себя! - Нэнси хихикнула. - Задержалась на работе,а с Майклом поссорилась,и теперь он меня не встречает... - она грустно вздохнула.
- И я задержалась на работе! - вторила ей подруга.В её глазах мелькнул странный огонёк. - Как хорошо,что теперь мы здесь не одни... - взволнованно добавила она.
- Да,это правда... - спешно согласилась Нэнси.Что-то затянуло у неё в животе,и всё солнечное сплетение свело от ощущения страха.Страха,который словно по спирали раскручивался в её теле со стремительной скоростью и парализовал конечности.Зонт,зажатый сведённой от холода ладонью,покачнулся,и с чавкающим звуком шлёпнулся о залитый водой асфальт. Девушка склонилась,и дрожащей рукой подняла его с дороги.
- Ну вот,теперь чистить его придётся... - разочарованно протянула Эмили с таким сожалением,будто бы это был её собственный зонт.
Нэнси ничего не ответила,а лишь молча отряхнула зонтик,попутно испачкав грязными каплями свои светлые,почти что белоснежные брюки.
- Пойдём? - угрюмо спросила она,вновь безуспешно пытаясь распутать свои волосы,которые намокли и теперь сплелись между собой ещё сильнее.
- Пошли... - тихо ответила Эмили,и заботливо укрыла подругу своим зонтом.
Нэнси кивнула,и девушки пошли дальше.
- Как у тебя на работе дела? - спросила она,продолжая трясти грязным зонтиком,словно от этого он станет чище.
- Всё ровно,без напряга... - сказала Эмили. - А у тебя?
- Да так,начальник придирается по любому поводу,такое ощущение,что хочет избавиться от меня,и посадить на моё место своего родственника...
- Ох уж это начальство. - сочувствующе произнесла подруга. - Ну а что с Майклом,сильно разругались?
- Как обычно... - уныло пробормотала Нэнси. - Думаю,ещё помиримся - уж не впервой ведь расстаёмся.
- Конечно,помиритесь,обязательно! - поспешно заверила её Эмили.
- Ну а вообще... - Нэнси сделала многозначительную паузу. - Надоело всё - изо дня в день - борьба,которая ничем не заканчивается.Иногда я думаю - ради чего в принципе живу?
- У меня то же самое бывает.Депрессия,ощущение,что больше нет сил сражаться - хочется упасть на пол,и больше не подниматься...
- Впрочем,эти мысли обычно охватывают меня лишь вечером и ночью...А утром встаю,и начинаю всё сначала - с новыми силами.
- Это всё из-за усталости - нам пора в отпуск,подруга! - Эмили натянуто улыбнулась.
- Верно.А ты ещё не собралась замуж за Джека? - сменила тему Нэнси.
- Нет - пожалуй,я пока что не готова к замужеству...
- Ясно... - Нэнси на секунду замедлила шаг,и полезла в свою сумочку. - Не против,если я закурю?
Эмили отрицательно покачала головой.
- Никогда не курю на улице,но сейчас тут никого нет... - оправдывающимся тоном произнесла девушка.
- Да - только нас занесло сюда в такой поздний час. - Эмили осмотрелась по сторонам.Внезапно она зажмурилась,как будто ей в глаза ударил пронизывающий насквозь свет.
- Что там? - испуганно спросила Нэнси,нервно крутя колёсико зажигалки и боясь посмотреть в ту же сторону,что и Эмили.
- Уже во второй раз за этот вечер вижу всполохи света - наверное,машина вдалеке проносится,и свет фар отражается от окон.Или луж...Или... я не знаю. - Эмили непонимающе пожала плечами,не отрывая взгляда от противоположной стороны улицы.
- Я тоже заметила нечто подобное,но не рассмотрела,откуда шёл свет. - чувство панического ужаса вновь свело живот Нэнси.Девушка поперхнулась сигаретным дымом,и громко закашлялась.Она не могла заставить себя взглянуть в правую сторону,хотя даже не знала,что может там увидеть.Однако любопытство взяло верх над страхом,и Нэнси неуверенно посмотрела туда,куда сейчас остекленевшими глазами глядела Эмили.Мерцающие блики витали в воздухе,напоминая громадных круглых светлячков.Нэнси схватилась рукой за левое подреберье - её сердце застучало с такой силой,будто хочет вырваться из груди.Всю её душу резко скрутило в приступе неописуемой паники - девушка скрючилась,и вновь выронила из рук зонт.
- Мне страшно... - простонала она,мучительно наблюдая за кружением светящихся шаров,и будучи не в силах оторвать от них взгляд.
Эмили же продолжала стоять,как оцепенелая,и лишь лихорадочно передёргивала плечами.
- Бежим... - прохрипела Нэнси,схватила подругу за руку,и заставила её сдвинуться с места.Эмили пошатнулась,и побежала за Нэнси на негнущихся ногах.Сделав несколько шагов,она упала на мокрую дорогу,и застонала от боли в правом колене.
- Больно? - стремглав подскочила к ней Нэнси.
- Да ничего... - неуверенно сказала Эмили,и попыталась встать. - Они остались позади? - заикаясь,спросила она.
- Вроде бы да... -с надеждой произнесла Нэнси. - Как думаешь,что это?
- Не знаю... - ошарашенно сказала Эмили. - Но когда я вижу их,меня парализует от ужаса.Кажется,что страх изнутри раздирает меня на клочки.
- У меня то же самое.Ты когда-нибудь видела их раньше?
- Нет,не припомню.Только сегодня - впервые столкнулась.
- Что это? - спросила Нэнси,уставившись в темноту.
- Понятия не имею. - Эмили не спеша встала,и прихрамывая,побрела вперёд. - Давай уйдём отсюда поскорее - до нашей улицы уже недолго осталось.
Нэнси кивнула,и бережно подхватив приятельницу под руку,поспешно зашагала подальше от злополучного места.
Эмили шла,понурив голову,и внимательно прислушиваясь к стуку собственных шагов.Пару раз она неожиданно замирала,и спотыкалась,так что Нэнси с трудом удавалось удержать подругу,и не дать ей упасть.Дождь потихоньку прекратился,а обжигающий холодом ветер - стих.Нэнси тяжело дышала,и всячески старалась вытолкнуть из памяти образы светящихся отблесков,которые вызвали в её душе то жуткое переживание.Однако те как будто продолжали витать перед её глазами,стремясь проникнуть внутрь и подчинить себе всё тело девушки,вплоть до последней его клеточки.Сердце с болезненным ударом подскочило к её горлу - боковым зрением Нэнси заметила поодаль что то мерцающее.Она подавилась только что набранным в грудь воздухом,словно вдохнула ядовитый и раздирающий горло газ.
- Эми,ты тоже видишь это? - прошептала Нэнси,вцепившись в неё обеими руками.
- Там ведь круглосуточное кафе... - успокаивающе произнесла Эмили,однако ладони её стремглав похолодели и взмокли.
Стараясь не дышать,Нэнси повернулась в ту сторону,откуда доносилось свечение - однако её напряжённому взору и вправду предстало всего лишь одноэтажное здание с блестящей вывеской,переливающейся разноцветными огоньками,от которых рябило в глазах.
- Да,я и забыла.;;Мы ведь так весело проводили там летние вечера. - нарочито весёлым тоном сказала девушка. - Когда ещё были вместе с Майклом... - с этими словами голос её поник и как будто бы завял,потеряв привычный звенящий оттенок.
- Ну-ну,хватит переживать... - Эмили нервно переминалась с ноги на ногу. - И пошли скорей по домам. - она капризным жестом дёрнула Нэнси за рукав,словно ребёнок,раздражённый тем,что его мать задержалась,разглядывая витрину с косметикой.
- Знаешь,я сейчас подумала... - казалось,что Нэнси даже не почувствовала напряжение Эмили. - Эти светящиеся шары - пустяки по сравнению с тем,что со мной нет рядом Майкла...
- Они вызывают неприятные чувства,мне жутко от них,честное слово... - Эмили поспешно отвернулась от подмигивающей им вывески,боясь,что огни на ней вот-вот заживут самостоятельной жизнью,оторвутся от её поверхности,и приблизятся,заставив душу скрутиться в приступе выворачивающего наизнанку страха.
- Может,они нам просто привиделись? - взгляд Нэнси витал где-то в облаках,и она продолжала тупо смотреть на горящие в темноте буквы. - Чего только не почудится ночью... - внезапно она повернулась к Эмили,и уставилась на неё немигающими загипнотизированными глазами.
- Ночь может свести с ума... - Эмили постучала свёрнутым полосатым зонтиком по своей коленке,пытаясь отбить им какой нибудь весёлый и жизнеутверждающий ритм. - Ну так пошли,по домам... - снова сказала она,и не дожидаясь ответа,зашагала вперёд.Девушка ожидала,что как только отдалится от подруги,то тут же услышит стук спешащих за ней шагов,однако лишь звук её каблуков,ударяющихся о мокрый асфальт,оглашал собою воздух.Эмили обернулась и увидела,что Нэнси по прежнему стоит,смотря на пляшущие огоньки.
- Нэнси,ты идёшь? - дрогнувшим голосом позвала её Эмили.
- Да...Да... - девушка мотнула головой,и побежала к подруге. - Я не могла оторваться от вида сверкающей вывески. - поспешила оправдаться она.
- Нас притягивает то,что пугает.Или то,что испугало однажды.Мне тоже хотелось задержаться рядом с ней. - внезапно сказала Эмили.
- Мне так и казалось,что я вновь увижу эти загадочные блики.И ноги будто приросли к земле,я не могла сдвинуться с места. - Нэнси вновь посмотрела на вывеску,которая осталась позади. - Всё,пошли,скорее. - девушка побежала по чёрному от воды тротуару.
Эмили побежала вслед за ней,и вскоре подруги вышли к перекрёстку.
- Ну вот - дошли. - Эмили улыбнулась,и облегчённо вздохнула.
- А я ещё не совсем дошла. - в голосе Нэнси было заметно меньше оптимизма.
- Как только придёшь,набери мне. - Эмили погладила её по плечу. - И давай попытаемся забыть о них.
Тёмно-синяя машина с визгом пронеслась мимо них.Пронзительный звук неприятно резанул по ушам девушек.
- Разъездились пьяные - и куда полиция смотрит? - критически заметила Эмили.
- Вот-вот - они едут даже на красный...На прошлой неделе задержали нескольких наркоманов,нёсшихся по шоссе с запредельной скоростью - мне папа рассказывал... - сбивчиво начала рассказывать Нэнси,испуганно глядя на подмигнувший ей светофор.Красный огонёк на нём сменился жёлтым - девушке показалось,что светящиеся цветные кружочки в нём хотят поведать ей что то увлекательное.Она прищурила глаза,и огни тут же слегка расплылись,превратившись в смутные светящиеся блики.Жёлтый отблеск плавно перетёк в зелёный - Нэнси потёрла веки,при этом размазав по щекам тушь и тёмно-серые тени.
- Пошли! - скомандовала Эмили,но каким то неуверенным тоном.
- Мне сейчас показалось... - робко начала Нэнси.
- Мне тоже. - голос подруги прозвучал глухо,как из подземелья.
- Скорей бы кончилась эта ночь... - пробубнила себе под нос Нэнси,и перешла дорогу,даже не осматриваясь по сторонам.
- А вон и мой дом... - с надеждой произнесла Эмили,при этом не торопясь отдаляться от подруги.
- Сколько окон светится - никто ещё не спит. - сказала Нэнси,рассматривая кирпичную многоэтажку.Окна в доме напомнили ей светящиеся кошачьи глаза - они горели недобрым светом,поселяя в её душе необъяснимую тревогу.
- Ну я побежала - обязательно позвони мне,когда придёшь. - Эмили рванула к дому со всех ног.
Нэнси на секунду замешкалась,однако быстро взяла себя в руки,и пошла в противоположном направлении.
"Не думай ни о чём,не думай о плохом", - мысленно скомандовала она,и в подтверждение своих слов попыталась улыбнуться.Проходивший мимо парень с изумлением посмотрел на радующуюся непонятно чему девушку.
- Не подскажете,который час? - спросила его Нэнси,несмотря на то,что прекрасно знала точное время.
- Без пяти одиннадцать. - ответил он.
У девушки мелькнула шальная мысль попросить молодого человека довести её до дома,но тут же застыдилась собственного страха - негоже взрослой даме бояться темноты.
- О,как поздно... - выдавила она из себя.
- Не боитесь идти в одиночестве? - парень словно прочитал её мысли - впрочем,это было несложно,так как страх с лёгкостью читался во взгляде Нэнси.
- Да,страшновато... - нехотя призналась она.
- Давайте провожу. - учтиво предложил юноша.
- Спасибо,я не против. - с облегчением сказала девушка,и впервые за весь вечер почувствовала себя в безопасности.
Эмили вбежала в подъезд,и,с силой хватаясь за холодные перила,стала подниматься по лестнице.Каждые несколько секунд она оглядывалась,и ловила себя на мысли,что кожей ощущает присутствие мерцающих светил.Дрожащими руками повернув в замке ключ,она прошла в коридор своей квартиры,и зажгла свет.Лампочка на потолке вспыхнула,и из под светло-зелёного абажура наружу выполз ореол призрачного сияния.Девушка распахнула дверь в комнату,и мигом включила люстру на полную мощность.Ленточки яркого света,вспыхнувшие в пяти лампочках,напомнили Эмили недобрые улыбки.Она громко ахнула,и присела на стул.Закрыв глаза,и прислушиваясь к собственному сердцебиению,девушка начала молиться о том,чтобы ей поскорее позвонила Нэнси. "Вряд ли она уже дошла до дома", - цинично заметил внутренний голос.Однако,невзирая на его предположение,Эмили вцепилась в телефон,и негнущимися пальцами начала набирать номер подруги.
- У Вас телефон звонит, - галантно заметил парень,идущий рядом с Нэнси.
- Ах,да. - она поспешно достала из сумочки трубку.
- Ты уже дома? - выпалила Эмили.
- Нет,но уже подхожу.Ты как,всё в порядке?
- Да ничего - скорей бы только ночь закончилась. - Эмили взглянула на лампочки - ей показалось,что теперь они улыбаются ещё более зловеще.
- Да,это точно... - протянула Нэнси. - Когда я приду,то перезвоню тебе.
- Ок. - сказала Эмили,и нажала кнопку "Завершение вызова".
- Спасибо,вот мы и дошли, - поблагодарила Нэнси.
- Да что Вы,пустяки. - молодой человек смущённо пожал плечами. - Молодой девушке не стоит ночами ходить по улице. - заметил он.
- На работе пришлось задержаться... - вздохнула девушка.
- Ну что же,я пошёл...
- Ещё раз спасибо,до свидания! - Нэнси ощутила,как страх сковал её с новой силой. "И как я не догадалась позвать Эмили к себе,чтобы не в одиночестве провести эту неприятную ночь"? - раздражённо подумала она.
Девушка поднялась по лестнице,и нажала кнопку вызова лифта.Кабинка не заставила себя долго ждать,плавно опустилась,и распахнула свои дверцы.
- Хоть бы там кто нибудь был", - взмолилась девушка,однако увидела внутри лифта удручающую пустоту.Облизав засохшие губы,она окинула взглядом возвышающиеся справа лестничные пролёты. "Пойти,что ли,пешком", - Нэнси нерешительно постучала пальцами по белоснежной стене. "Боишься"? - издевательским тоном спросил кто то внутри неё.
- Нет,нет,нисколько... - вслух ответила девушка,и смело шагнула внутрь лифта.Кнопка с цифрой 12 зажглась пронизывающим красным светом.Нэнси прижалась к стене кабинки,и стала напевать лиричную джазовую песенку.Лифт остановился - Нэнси радостно отметила тот факт,что уже прибыла на свой этаж,и собралась выходить.Однако тяжёлые двери нисколько не желали открываться.Девушка нервно хихикнула и стукнула по ним кулаком.Двери издали тяжёлый металлический звук,но не сдвинулись ни на миллиметр.Нэнси нажала аварийную кнопку,и обессиленно опустилась на пол.Цифра 12,окружённая красным сиянием,так и горела,и казалось,освещала собой всё пространство лифта.Красный свет становился всё ярче и ярче,и вскоре уже резал девушке глаза.Нэнси зажмурилась,но краем глаза успела разглядеть,как кровавый блик приближается прямо к ней,и вместе с ним дикий страх парализует всё её тело,сдавливая грудную клетку,и сводя лёгкие нестерпимой болью.
- Не надо,не надо... - Нэнси жадно ловила пересохшим ртом воздух.Сияние вспыхнуло с такой силой,что девушка заметила его даже сквозь сомкнутые веки.Красное пламя распалось на сотни и тысячи алых бликов,которые иголками впились в её кожу.Кровь тоненькими потоками хлынула из микроскопических ран на теле Нэнси - она взвизгнула,и стала в конвульсиях бить ладонями по полу,стремительно заполнявшемуся кровавыми потоками.
-Майкл,Эмили,спасите меня... - из последних сил позвала она,и в следующий миг безжизненно растянулась на полу.
- Ничего - скоро ночь закончится,и всё пройдёт... - как заклинание повторяла про себя Эмили.Каждую минуту она набирала телефонный номер Нэнси,но никто не снимал трубку.
- Где же ты? - простонала девушка,и выронила трубку из рук.Эмили нагнулась,чтобы поднять её,и ощутила,что ей трудно дышать.Она подбежала к окну,распахнула его,и с наслаждением принялась хлебать освежающий воздух.С каждым новым глотком к ней возвращалось чувство оптимизма."Может,забыла перезвонить,пошла в душ", - заверила она сама себя,и начала поджаривать на сковородке куриные наггетсы.Огонь плиты зловеще заплясал перед её глазами,будто бы кружась в дьявольском танце.Эмили вновь занервничала,и поспешила отвести взгляд от зажжённой комфорки.Внезапно ей стало холодно.Девушка задрожала,и подошла к окну,намереваясь закрыть его.Светящийся блик притаился прямо за плотной шторой,и мигом ослепил её.Эмили рухнула на пол,и поползла на четвереньках,на ощупь пытаясь найти дверной проход.Всю её душу начало раздирать на части - чувство паники мешало подчинить себе тело,и мысли девушки лихорадочным круговоротом носились в голове.
- Мне страшно,я не могу... - прошептала Эмили.Её руки и ноги подкосились,и она с грохотом рухнула на пол.Мерцающий шар разделился сначала на два,потом на три огонька,и вскоре превратился во множество ярких бликов,наполнивших собою кухню.Они приблизились к девушке,и стали жалить её нежную кожу.
- Отпустите,прекратите... - еле слышно захрипела она,чувствуя,что теряет сознание.Огонёк комфорки на плите тем временем заплясал быстрее,явно радуясь разворачивающемуся действу.
Голубой кафельный пол быстро заполнился ярко-алой кровью - тело Эмили стало полностью бездвижным и холодным.Мерцающие блики потихоньку начали растворяться,и вскоре исчезли.
На следующий день полицейскими было обнаружено два трупа молодых девушек - один нашли в кабинке лифта,а второй - на кухне одной из квартир многоэтажного дома. Обе девушки были сморщенны,и выглядели как древние старухи.В их глазах запечатлелось чувство ужаса и безысходности - их лица были сведены от боли и отчаяния,будто перед мучительной смертью,они увидели нечто кошмарное - даже потоки крови,окружавшие их,не пугали так,как это паническое выражение - создавалось ощущение,что некий неописуемый страх выпил всю их жизнь изнутри.
И когда на землю опускается ночь,мерцающие и зловещие огоньки начинают кружиться в электрическом свете фонарей,автомобильных фар,и комфорок на плите,выжидая того момента,когда смогут проникнуть в душу очередному испуганному и удручённому человеку.
Конец.