Глава 12
- Идти с нами? - В безжизненном голосе Аксина проскользнула нотка удивления. – Интересно. И зачем тебе это? А, главное, к чему это нам?
- Простая сделка, Аксин. – Белла очаровательно улыбнулась. – Я помогаю вам найти то, что нужно в этих развалинах. Поверь, за несколько столетий я облазила здесь всё, знаю каждый камешек. Без меня вы долго здесь пробудете, разгребая в поисках всякий мусор, и постоянно отбиваясь от нечисти. А взамен вы отведёте меня на материк, где всё началось. Кажется, вы называете его Древней землёй.
- А что тебе мешает самой туда попасть? – Поинтересовалась Лера. Девушке явно не нравилась идея путешествовать вместе с вампиршей. – Добралась до моря, очаровала команду какого-нибудь корабля, и вперёд. Мы то тебе для чего нужны?
- Она – демоническое существо. А для демона обычный мир так же опасен, как и для обычного человека, проклятые земли. – На ум Аксину пришли строчки из прочитанных свитков. – Помнишь, что было с вами, когда вы вошли на проклятые земли, не надев амулеты? Некромагия чуть не убила вас. Так же природа будет убивать создания тьмы. Рядом со мной же этого не случится, некромагия настолько пропитала моё тело, что вокруг постоянно создаётся капсула излучения тьмы. Оно слабое, и не вредит окружающей жизни, но его вполне хватит, чтобы не дать умереть находящемуся рядом потустороннему существу.
- Ты прав, Аксин. – Милое личико Беллы осунулось, в глазах блеснули слёзы. – Не представляешь, как тяжело это – быть постоянно одной. Столетиями я вижу только эти развалины, и ползающих по ним мертвяков разных мастей. О, как же мне хочется хотя бы поговорить с себе подобным! Надоело, видеть больше не могу этот город!
Ламия в ярости ткнула кулаком в каменную стену. Несмотря на кажущуюся слабость удара, башня заметно дрогнула, словно от удара тарана. То, что от стены не откололось ни крошки, указывало на несомненное мастерство строителей.
- Если ты и пойдёшь с нами, то при соблюдении нескольких условий. Они обязательны, и не обсуждаются.
- Конечно, всё что угодно! – Белла закружилась вокруг юноши. – Спасибо, спасибо тебе огромное!
- Я сказал ЕСЛИ ты пойдёшь. – Холодный, почти безжизненный голос Аксина заставил ламию замереть на месте. – Когда кто-то готов на всё, причём даже не удосужился выслушать, что от него требуется, то это может означать и то, что этот кто-то вообще не собирается следовать своему слову.
- Аксин, мне настолько здесь всё опротивело, что я готова на всё, лишь бы выбраться отсюда. – Невинная улыбка вампирши делала её немного похожей на маленькую девочку. – Ты только прикажи.
- Требования простые – ты никого не убиваешь, и ни у кого не пьёшь кровь, я имею в виду людей. По крайней мере, без моего приказа. Ты не наводишь свои чары на членов моей команды. Ты принимаешь обличие человека, и не говоришь никому, кто ты на самом деле. Одно нарушение этих правил – и я уничтожу тебя. Для этого мне даже не придётся ничего предпринимать, достаточно просто перекрыть ненадолго защищающее тебя излучение некромагии.
- Что, неужели девушке нельзя позволить себе даже маленькую слабость….
- Скольких из некромантов убили подобные тебе, нанося удары в спину? – Не дал ламии закончить Аксин. – Летописи говорят, что вдвое больше, чем погибло от руки всех остальных демонов. Предательство у тебя в крови, или что там течёт у вампиров по жилам.
- Как ты можешь мне не верить? Аксин, неужели такой могущественный некромант испугается простой ламии.
- Белла, я искренне верю, что ты даже не подумаешь меня ослушаться. Хочешь знать, почему? Грин!
Костяной рыцарь неожиданно бросился на вампиршу, обхватив её, и крепко прижав руки ламии к телу.
- Зачем это, дорогой? – Не делая бесполезных попыток вырваться из мёртвой хватки костяного рыцаря, поинтересовалась Белла. – Или ты хочешь видеть меня связанной и беспомощной? Да ты любишь поиграть….
- Просто я решил сделать тебе подарок.
- И какой же? – Насторожилась ламия.
- Возможность находиться на солнце, и отдаляться от меня вне проклятых земель без риска погибнуть. Я вложу в тебя немного некромагии. Эта некромагия создаст защиту для таких существ, как ты, от энергии жизни.
- И способную уничтожить меня изнутри по твоему приказу. – Спокойно промолвила ламия. – Зачем это, если моя жизнь и так будет зависеть от тебя?
- Ну, дай подумать…. Например, это поможет, если ты задумаешь выпить из меня кровь, и превратить в лича – зомби с магическими способностями. Тогда моя магия никуда не денется, и будет защищать тебя, но при этом мой труп будет служить тебе какое-то время. Только не говори, что ты не сможешь это сделать.
- Как? С твоим могуществом я даже притронутся к тебе без разрешения не смогу.
- Даже когда ко мне снова вернутся человеческие чувства? Через несколько дней я снова смогу сопереживать, ненавидеть, и, главное для твоей магии, влюбляться. Или ты не думала о том, чтобы попозже повторить попытку очаровать меня? - Холодно усмехнулся Аксин. – Забыл предупредить, что вложенная в тебя некромагия не даст тебе использовать против меня никакие из твоих способностей. Ну, ещё не передумала идти с нами?
- Конечно же, нет, Аксин. У меня даже в мыслях не было тебя обмануть. – Ламия подняла на юношу полные искренности глаза. – Как ты мог такое про меня подумать? Я не предам тебя, клянусь!
- Тогда тебе ничего не угрожает, а от моего подарка ты только выигрываешь.
Аксин подошел вплотную к обездвиженной ламии. Склонив голову, юноша почти прикоснулся губами к чувственным губам Беллы. Дыхание Аксина обрело форму, превратившись в чёрный, густой дым. Этот дым окутал лицо Беллы, стремясь найти вход внутрь её тела. Он проходил через рот, ноздри, уши, глаза, втягиваясь в ламию, и оставаясь там. Этот процесс был явно мучителен для демоницы, её тело сотрясали судороги боли. Когда последний завиток дыма исчез, пройдя между губами вампирши, всё было кончено.
- Что ты сделал? – Охрипшим голосом проговорила ламия, едва держась на ногах. Она явно не ожидала, что чистая тьма окажет такое воздействие.
- То, что и обещал. Теперь ты защищена от воздействия энергии жизни вне границ проклятых земель.
- И беззащитна перед твоим гневом. – На этот раз грусть в голосе Беллы была искренняя.
- Так не вызывай его. И сними свои чары с этих. – Юноша махнул рукой в сторону связанных и оглушённых Марка и Флереса.
- Как прикажешь. – Белла сделала небрежный жест в сторону лежащих. Со стороны показалось, что с тел слетело светящееся прозрачное покрывало, моментально втянувшееся в ладони вампирши. – А теперь можно спросить о цели вашего путешествия? Не за мной же вы пришли сквозь проклятые земли.
- Нам нужна маска с прозрачными камнями в глазницах. Серебряная, прикрывающая всё лицо. Со сглаженными чертами…. – Начал вспоминать изображение маски Аксин.
- Я поняла. Если хочешь, я могу её принести прямо сейчас.
- Пока не нужно. Утром проводишь меня к месту, где эта маска хранится.
- А ты действительно умён. Некроманты хранили её вместе со своими самыми ценными вещами. Там действительно можно найти много чего интересного. Только вот насчёт утра…. Я не очень люблю солнечный свет. Он меня так раздражает.
- Ничего, привыкай. Если это единственное препятствие….
- Ну, ещё твоя свита, часть которой вот-вот очнётся. Им там тяжело придётся. На запах живой крови сбегутся все мертвяки со всего города.
- Пойдём только мы с Грином, да ты. Остальные останутся в этой башне: днём здесь, похоже, вполне безопасно. Демонов здесь больше нет; зомби, как и ты, не в восторге от дневного света; а насчёт живых химер…. Думаю, здесь твоя охотничья территория, и тебе надо было питаться чем-то эти столетия. Вряд ли в развалинах остался хоть кто-то с тёплой кровью, или с искрой жизни.
- Да, в последнее время мне приходилось уходить охотиться в лес. Кровь и жизнь химер порядочная дрянь, но это лучше, чем ничего. Ах, как давно я не прикасалась губами к нежной шее человека…. – Белла мечтательно подняла взгляд кверху.
- Потерпи ещё несколько дней. Подозреваю, что на выходе отсюда нас будет поджидать не одна сотня торзальцев. Забирай хоть всех, я тут ни на что претендовать не буду. Хотя они будут стараться оставить свою кровь себе.
- Ничего, я постараюсь уговорить нескольких из этих эгоистов. – Ламия кровожадно улыбнулась, белоснежные клыки блеснули из-под чувственных губ. – Говоришь, сотни?
- Тебе хватит. А пока мне нужно немного отдохнуть. Надеюсь, ты не предпримешь попытки перекусить кем-нибудь из здесь присутствующих? Жалко будет потерять такого ценного проводника, как ты.
Не слушая заверений демоницы, Аксин завернулся в плащ, и буквально провалился в сон. Этот разговор отнял у него последние силы.
Утром юноше стоило больших трудов уговорить Флереса остаться в башне. Эльф ни за что не хотел отпускать его одного. Что им двигало: беспокойство за юношу, или страх, что Аксин оставит отряд и сбежит, неизвестно.
- Да пойми ты, командир, нельзя никому из вас с нами! – Не выдержав, перешёл на крик Аксин. – На живую кровь вся нечисть повылазит, наплевав на солнце. Придётся пробиваться с боем, противостояние будет серьёзнее, чем в лесу. А если я случайно долбану заклинанием посерьёзнее по складу, где маска хранится, кто её откапывать в руинах будет? А когда всё-таки откопаем, как её склеивать будем, если она окажется повреждена? Я, Грин, и Белла не привлечём никакого внимания, и спокойно прогуляемся туда и обратно.
Наконец эльф внял словам разума, или просто понял, что спорить бесполезно, Аксин всё равно сделает по-своему, а он ничего не сможет сделать.
Дорога до склада не впечатлила юношу. Он многого ожидал от последней крепости некромантов, а видел лишь обычные развалины рядового города. Лишь тени зомби, изредка мелькавшие в провалах окон, отличали этот брошенный город от подобных других. Когда он спросил об этом ламию, та рассмеялась.
- А что ты хотел? Некроманты здесь даже не успели толком закрепиться. Они просто захватили этот город, объявив его своей собственностью. Объединённые войска людей, гномов и эльфов ударили почти сразу после их прибытия. Будь у некромантов запас времени, хотя бы полгода, они бы превратили этот город на озере в неприступную цитадель.
- А как смогли так быстро собраться такие большие войска? Договориться, собрать войска, вывести их на позиции – это требует времени.
- Не знаю. – Пожала плечами Белла. – Как только прошёл слух, что в этот город пришли мастера проклятого искусства, и объявили его своей территорией, все вокруг просто сошли с ума от страха. В памяти были свежи воспоминания о Древней земле, и о тёмных властелинах; так называли особенно могущественных некромантов. Костяк союзных войск собрался сразу, объединённой армией командовал совет, состоящий из представителей людей, эльфов, и гномов. Все понимали, что в одиночку им не выстоять.
Белла помолчала, вспоминая события давно минувших дней.
- Объединённые армии словно охватило безумие. Они постоянно штурмовали город, накатываясь, волна за волной. Тогда здесь ещё не было проклятых земель, и некроманты ещё не успели создать армию зомби и химер. Всё это появилось здесь позже, стихийно. Несколько десятков некромантов бились против объединённой армии людей, гномов, и эльфов. Но мастера проклятого искусства не были беззащитны без своих созданий и армий мертвецов. Некромагия – это вершина боевой магии. Нападающие гибли тысячами, даже десять магов и жрецов не могли справиться с одним некромантом. Но на место убитых приходили новые, войска постоянно подтягивались со всех концов земель. Одного погибшего солдата сменяли десятки. Адептов чёрного искусства просто завалили числом, понеся огромные потери, но всё-таки истощив их силы. Через месяц всё было кончено: некроманты не могли постоянно биться день и ночь, лишённые сна и отдыха. Один за другим гибли мастера некромагии, пока не остался последний, великий тёмный властелин. Окружённый со всех сторон, он вложил всё своё могущество и жизненную силу в одно единственное заклинание. В этом бою не было победившей стороны: погибший от своего же заклятия чёрный маг забрал с собой в мир теней к Чонину всех своих врагов.
Помолчав немного, Белла игриво подмигнула Аксину.
- Я принадлежала этому тёмному властелину. Он был очень силён, но ему было далеко до тебя. Ты просто переполнен мощью. Правда, насчёт опыта…. Тут ты ему пока явно проигрываешь.
- Ничего, опыт - это дело наживное.
- Если только тебе дадут прожить достаточно времени. Аксин, ты серьёзно думаешь, что сможешь жить со знанием некромагии среди людей? Да твои же товарищи, которых ты так рьяно защищал этой ночью, первыми воткнут тебе нож в спину, когда перестанут в тебе нуждаться.
- Я понимаю это, Белла, теперь понимаю. Когда мы начинали этот поход, я ещё питал некоторые иллюзии, но сейчас они исчезли. – Спокойно ответил Аксин. Чувства, выжженные некромагией, ещё не полностью восстановились, и возможная будущая смерть его не волновала.
- Так чего ты ждёшь? Предательского удара в спину? Щепотку яда в пищу?
- До определённого момента я им нужен. Да и мне самому надо сделать то, ради чего мы здесь. А потом…. Одна Турния знает, что произойдёт.
- А, может, стоит самому позаботиться о будущем, не полагаясь на капризную судьбу?
- Ты считаешь, что я слишком беспечен, или слишком мягок к моим будущим врагам? – В голосе юноши проскользнула нотка раздражения.
- Ну, если честно….
- Пока мы не доберёмся до Древней земли, я в относительной безопасности. А потом буду решать проблемы по мере их поступления. Но, вероятнее всего, вскоре ситуация резко изменится, и про меня на какое-то время забудут. Да, и если кто-то из отряда попытается напасть на меня, то он в полном твоём распоряжении.
- Если от него что-нибудь останется. Слушай, а что там с ситуацией? На что ты надеешься?
- На войну. Очень скоро империи будет не до одинокого некроманта.
- Что за война? Ты можешь говорить поточнее и поподробнее; не забывай, я была несколько отрезана от мира, лет эдак с полтысячи….
- Не беспокойся, скоро ты познакомишься с другими членами отряда, там есть один не очень молчаливый человек. – Аксин вспомнил вечно болтающего Акрида. – Ты очень быстро узнаешь обо всех событиях, причём во всех подробностях. Он тебе ещё успеет надоесть; будешь страстно желать, чтобы он хоть немного помолчал.
Дойдя до полуразрушенного храма, ламия остановилась.
- Вот, здесь некроманты хранили всё самое ценное.
- А как там насчёт ловушек? – Аксин внимательно всматривался в темный провал входа.
- Теперь всё чисто. Понимаешь, я девушка любопытная, очень хотелось посмотреть, что внутри. Поэтому пришлось убрать систему безопасности.
- И у тебя хватило сил и умения? – Аксин с интересом посмотрел на Беллу. – Странно, в летописях говорится, что в магии ваш вид не очень силён. Ну, разве что в любовной магии. Что-то ты темнишь.
- Да я просто брала зомби и химер, и бросала их в проход. Сначала ловушки срабатывали, а потом перестали. Видимо, разрядились со временем.
- Да, всё гениальное просто. Некроманты старались, плели сложные, запутанные чары, а она просто кидалась, причём чем попало, пока в ловушках не закончилась вложенная в них магическая энергия. Ну, что, пошли смотреть, что там есть.
Аксин спокойно пошел к храму. Сделав несколько шагов, он обернулся, и посмотрел на стоящую на месте демоницу.
- Ну, что ещё?
- Ты такой наивный юноша, просто прелесть. – Серебристый смех Беллы прокатился над развалинами. – А если я соврала насчёт ловушек?
- Тогда сразу после моей гибели некромагия, помещённая в тебя, просто уничтожила бы твоё тело. Запомни одно – пока я не достал из тебя то, что вложил, мы связаны воедино. Погибну я – погибнешь и ты.
- Ты не врёшь? – вглядываясь в глаза Аксину, проговорила ламия. – Ты просто решил немного попугать меня?
- Это чистая правда. И ещё: если ты решишь меня обмануть, то я это сразу пойму. Тьма, помещённая внутрь тебя, предупредит меня об обмане, причём не очень приятным для тебя способом. Если не веришь, то это можно легко проверить: просто попробуй обмануть меня.
- Что-то не очень хочется. – Пробурчала ламия. – Слушай, Аксин, ты точно молодой, наивный юноша? А то мне почему-то начинает казаться, что я общаюсь со своим родственником. Причём, старшим.
Ничего не ответив, юноша вошёл в храм. Судя по убранству, первоначально это был храм Тарона, бога войны. На алтаре и вокруг него были сложены разнообразные предметы. Некоторые были знакомы Аксину, назначение других было загадкой. Маску он заметил сразу, она лежала на алтаре. Блестящая, полированная поверхность не потемнела со временем, кристалл в глазницах был непроницаем с наружной стороны, и абсолютно прозрачен изнутри. Маска была почти гладкой, с небольшими впадинами и выпуклостями, с большой натяжкой походившая на человеческое лицо. Надев маску, сидящую довольно удобно, Аксин был поражен: сквозь кристаллы он прекрасно видел все вещи, но не мог засечь ни малейшего следа магии. Похоже, эти кристаллы экранировали любое магическое воздействие.
Рассмотрев внимательно остальные находки, юноша, кроме маски, взял ещё небольшой, неприметный кинжал, и стальное кольцо, украшенное серым, дымчатым камнем.
- Почему только это? – Полюбопытствовала Белла.
- Мы пришли сюда за маской. Насчёт кинжала – это магический клинок, позволяющий забирать часть жизненной силы существа, убитого им.
- Знаю, тёмный властелин использовал его при жертвоприношениях. А что это за кольцо? Я не чувствую в нем ничего серьёзного. Думаю, оно просто попало сюда по ошибке.
- Не знаю. – Пожал плечами Аксин. – В нём какой-то обрывок магии. Словно часть чего-то целого. Странно, что часть заклинания не распалась, как это обычно бывает с незаконченными заклинаниями. Позже исследую этот феномен.
Спрятав находки, юноша ещё раз внимательно осмотрелся.
- Остальной хлам тащить за собой не имеет смысла. Пойдём обратно, а то там Флерес, наверное, уже весь извёлся.
С проклятых земель отряд шёл по ранее проторённой, вернее, выжженной, Аксином дороге. На этот раз мало кто пытался остановить их, видимо, юноша перебил почти всех серьёзных химер, и другие пока не обжили освободившуюся территорию. А с теми, кто всё-таки умудрялся нападать, легко справлялись Грин с Беллой. Демоница, несмотря на кажущуюся изящность и хрупкость, без видимых усилий молниеносно уничтожала тех монстров, до которых не успевал добраться костяной рыцарь со своей каменной дубиной.
- Скажи, зачем ты взял её с собой? – Тихим шёпотом поинтересовался Флерес.
- Не нужно шептаться, она тебя прекрасно слышит. У ламий изумительно развиты все чувства, в этом они значительно превосходят не только человека, но и многих животных. – Не понижая голоса, ответил юноша. – И что значит «зачем»? У нас с Беллой был договор. Без неё мы бы всё ещё искали эту маску, и неизвестно, как долго продлились бы эти поиски, и чем бы они закончились.
- Командир, неужели ты хотел обмануть её? – Лера ободряюще подмигнула Аксину. – Очень неосторожно оставлять за спиной рассерженную женщину.
- Просто мне интересно, что будет, когда мы выйдем из проклятых земель поближе к цивилизации. Довольно сложно не привлекать к себе внимания, имея в команде некроманта, буквально пропитанного тьмой, демоницу и зомби. Любой жрец или маг раскусит нас за один миг.
- Не надо так драматизировать, командир. – Беспечно отмахнулся юноша. Чувства стали помаленьку возвращаться к нему, и он всё больше и больше походил на прежнего Аксина. – Грина оденем в глухие доспехи, и шлем с забралом, а Беллу не отличишь от обычной девушки….
- Какой такой обычной девушки?! – Раздался впереди возмущённый голос вампирши.
- Ну, хорошо, от обычной самой прекрасной девушки империи. А насчёт меня не волнуйся: у меня же на лбу не написано, что я некромант.
- Ты на посох свой давно смотрел? – Ехидно поинтересовался Флерес.
- А что такого? – Аксин окинул взглядом кристалл, выглядевший, как кусок тумана, или дыма, запертого в камень. – Ну, необычно, и что такого? Можно подумать, что сейчас каждая собака в империи знает, как выглядит кристалл на посохе некроманта.
- Вообще-то он скоро ещё больше потемнеет. – Подала голос Белла. – Будет почти чёрный и блестящий, как обсидиан. Но волноваться не стоит: люди сами придумают объяснения такому посоху в руках молодого мага. Например, что этот юноша тяжело болен; или он маг, всю жизнь изучающий свойства угля и пепла. А потом ещё будут гордиться своим умом и сообразительностью.
- Вот видишь, командир! – Рассмеялся Аксин. – А ты ещё спрашиваешь, зачем я её взял с собой. У тебя появился отличный собеседник: такой же опытный, древний, и циничный.
- Благодаря некоторым я и так не сильно скучал. Ладно, возможно, ты и прав. Способности Беллы могут нам пригодиться в дальнейшем.
- Прекрасная мысль, Флерес. – Вновь прожурчал обворожительный голос ламии. – Только маленькое уточнение: я служу только тёмному властелину. Так что в дальнейшем не стоит пытаться распоряжаться моими способностями.
- Какому тёмному властелину? – Удивился Марк. – Это ты про Аксина, что ли?
- А про кого же ещё? – Грин сам справлялся с химерами, поэтому демоница решила оставить эту грязную работу ему, и подошла к отряду, изящно покачивая бёдрами. Странно, но кровавая расправа, творимая ей над химерами, не изменила вида её белоснежных одежд. Ни комочка грязи, ни капли крови. Казалось, что она только что не пробивалась с боем через лес, а ехала по центру города в паланкине. – Конечно, про Аксина. И, кстати, если бы он не был тёмным властелином, по крайней мере, по уровню могущества, то я бы сейчас была сыта от человеческой крови, а в развалинах появились бы несколько новых зомби. Простому некроманту не совладать со мной. Да и создать костяного рыцаря не так просто.
- Что?
- Разве вы не знали? Костяной рыцарь – это создание высшей некромагии.
- Белла, не стоит пугать людей этими рассказами. – Нахмурившись, Аксин резко прервал ламию. – Когда я захочу, то я попрошу рассказать всем все подробности, которые ты знаешь о проклятом искусстве, но не раньше.
- Ой, извини, я действительно заболталась! – Взмахнула руками дьяволица. – Всё, умолкаю.
Лукаво улыбнувшись, Белла пошла чуть в стороне от отряда, с показным смирением потупив голову.
- Тёмный властелин. – Медленно, словно пробуя эти слова на вкус, проговорил эльф. – Это, наверное, кто-то наподобие архимага у некромантов. Да, это уже интересно. Аксин, а что ещё ты скрываешь?
- Нет, архимаг – это тот, кто правит различными гильдиями магов. – Хмуро ответил Аксин. – У некромантов нет правителя. Тёмный властелин – это мастер проклятого искусства, достигший определённой ступени могущества. То, что я силён, ты и так знал. Но, если ты хочешь узнать поподробнее некромагию, то я готов прямо сейчас уступить тебе эту сумку, и даже отключу хранителя. Читай, изучай всё, что хочешь.
- Да что ты сразу завёлся?
- Послушай, Флерес, ты же знаешь, что я не напрашивался на место некроманта. – Раздражённо ответил Аксин. – Да, я очень многое от вас скрываю. А, что, вы предпочитаете знать всё? Пожалуйста, только вспомните сначала, чем грозят подобные знания. Предпочитаете после похода сразу пойти на свидание с палачом?
- Да всё я понял, извини. – Эльф попытался примеряюще положить руку на плечо юноши, но сразу отдёрнул её. От его взгляда не ускользнуло, что Грин тут же повернулся к ним, приготовясь атаковать; как напряглась, словно перед прыжком, ламия.
- Слушай, уйми ты свою гвардию. А то размажут по земле тонким слоем, ни за что, ни про что.
- Да, мы же одна команда, Флерес, как ты можешь их бояться? Особенно, когда у нас общая цель, и общий враг. – Спокойно проговорил Аксин, глядя в глаза эльфу. Ни нотки угрозы не было в его голосе, но от его звучания Флересу стало не по себе. – И, как одна команда, мы можем доверять друг другу. Как недавно, в лесу, помнишь? Когда ты, почему-то, вдруг решил испытать на моей спине действие некоторых заклинаний. Думал, я не замечу?
- Что ты говоришь? Ничего такого я не хотел! – Обливаясь потом, промолвил эльф. – Тебе, наверное, показалось….
- Может, и показалось. – Отвернулся от него Аксин. – Ну, тогда тебе нечего беспокоиться из-за Грина и Беллы. Они убьют только тех, кто попытается причинить мне вред.
Обогнав отряд, юноша пошёл рядом с Грином. Чувства возвращались к Аксину, и сейчас его душил гнев, вызванный попыткой подлого удара Флереса ему в спину. Конечно, у эльфа ничего бы не получилось, но…. Он принес ради людей в жертву свою сущность, и такая благодарность в ответ! Ярость Аксина требовала выход, и он выпускал пар на попадавшихся на дороге отряда монстрах и химерах.
Флерес, виновник всего этого, с беспокойством и тоской смотрел, как юноша разносит в пух и прах всё, что попадается у него на пути. Эльф прекрасно понимал, что теперь Аксин будет постоянно настороже, и, в случае чего, уничтожит его без малейших колебаний. Флерес уже тысячу раз проклял тот свой необдуманный поступок, но сейчас уже ничего нельзя было исправить. Грин и Белла никого не подпустят близко к своему господину, так что обычное убийство юноши практически исключалось. А насчёт прямой атаки эльф не питал никаких иллюзий: эта троица способна была уничтожить не только остальных людей его отряда, но и небольшую армию в придачу.
- Что, любуетесь магией Аксина? – Раздался рядом бархатный голос ламии. – Прекрасное зрелище. Какая мощь! Как легко он расправляется с чудовищами, большинство из которых не по зубам вашим обычным магам и колдунам. Да и практика ему не помешает. Чем больше Аксин пользуется некромагией, тем сильнее и опытнее становится.
- Ты что-то хочешь сказать мне, демоница? – Сквозь зубы прошипел Флерес.
- Ну, разве что предложить держаться от него подальше. Аксин пока запретил трогать членов отряда, но этот приказ действителен до того момента, пока кто-то из вас не попробует напасть на него. – Белла лёгким жестом руки заставила замолчать попытавшегося что-то сказать эльфа. – Я живу уже много веков, сначала в нашем мире, потом на земле. Так много, что потеряла им счёт. Вы, эльфы, презираете людей, считая, что за их короткую жизнь они ничему толком не могут научиться, и гордитесь своим долголетием. Но, по сравнению со мной со своей длинной жизнью ты просто бабочка-однодневка. Так что не трать моё время, говоря о братской любви к Аксину, и о том, что он и я жестоко ошибаемся насчёт твоих намерений. Я вижу тебя насквозь.
- Тогда почему ты в подчинении у обычного человека, несмотря на свой огромный жизненный опыт? – Не скрывая издёвки в голосе, поинтересовался Флерес. – На старости лет захотелось походить в холуях у мальчишки?
- Дурак. – Беззлобно ответила ламия. – Во-первых, этот союз полезен для нас обоих; а во вторых, я вижу в нём не мальчишку, а будущего тёмного властелина, самого могущественного из всех некромантов, кто жил на земле. А если ты решил, что можешь остановить его, то сначала распрощайся со своей долгой жизнью. Напиши завещание, навести родню напоследок, или что там ещё делают перед самоубийством эльфы.
Отойдя немного в сторону, Белла обернулась, и посмотрела на эльфа.
- Я не имела в виду, что убью тебя, если ты посмеешь напасть на него. В этом случае нашего с Грином вмешательства не потребуется. Если заяц решит напасть на дракона, то дракону не понадобятся защитники.
Окинув презрительным взглядом взбешённого эльфа, демоница пошла вперёд, и встала чуть в стороне от юноши. Отряд разделился на две части: впереди шёл Аксин, Грин, и Белла, позади Флерес и люди.
Обратный путь занял меньше времени. Они знали дорогу, и могли не беспокоиться о безопасности благодаря Грину и Белле. Да и Аксин стал куда более сильным некромантом, чем когда он впервые ступил на проклятые земли. С каждым часом, проведённым здесь, некромагия всё больше и больше меняла юношу. Он чувствовал, что может вложить в заклинания куда больше силы, и они не так сильно его выматывают. Тело Аксина адаптировалось к тёмной энергии, и могло впитывать её, как губка. Ещё юноша заметил, что при уничтожении химер остаётся слабый, нестойкий туман жизненной силы. И, если он поторопится, то может впитать в себя часть этой светящейся энергии.
Чем ближе отряд подходил к границам проклятых земель, тем явственнее чувствовалось ослабление влияния силы смерти. Аксину пришлось ненадолго остановиться, чтобы вложить внутрь Грина немного некромагии, чтобы защитить его так же, как и ламию. Наконец, к видимому облегчению Флереса, они вышли за границу влияния тьмы, и подошли к лагерю. Навстречу к ним выбежал обрадованный Акрид.
- Командир, наконец-то!
- Да, слава богам, вы пришли. – Ирган сидел у костра, держа на коленях свой любимый топор. – А то этот балабол уже совсем замучил. Я уже собирался сбежать от него к вам. Ещё неизвестно, кто хуже: мертвяки, или он. Кстати, а кто это с вами?
- Спрашивай у нашего специалиста по зомби. – Буркнул Флерес. – Это он решил с собой свиту притащить.
- Да не слушайте вы его, командир просто устал. – Вперёд выступила Белла, одарив всех одной из своих самых обворожительных улыбок.
Мужчины замерли. Даже вечно холодный Виллис вскочил на ноги, и уставился на ламию, приоткрыв рот. Эффект демоница произвела поразительный, причём она пока даже не использовала свою магию. Мужчины смотрели на неё с обожанием, ловя каждое слово, малейший жест.
- Позвольте представить: это Белла, она вампир.
Эти слова Аксина подействовали на всех, как ушат ледяной воды.
- Ну, зачем так сразу? – Капризно надула губки ламия.
- Считай это маленькой местью за твои излишне откровенные разговоры с Флересом. – Улыбнулся Аксин. – Да и чем раньше скажешь, тем лучше. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из них втрескался в тебя.
- Не надо ревновать, милый. Ты же знаешь, что я принадлежу только тебе. – Белла туманным, с поволокой взглядом нежно посмотрела на юношу.
- Понятно. Не хватало мне эльфа с его оригинальным чувством юмора, теперь ещё эта…. – С притворным возмущением Аксин взмахнул рукой, и направился в лагерь, попутно уничтожив магическую защиту.
- Зачем ты это сделал? – Подскочил к юноше Акрид.
- Чтобы Грин мог спокойно, без световых эффектов пройти за мной.
Из-за Беллы все забыли о костяном рыцаре. Увидев, кто ещё пришёл с отрядом, остававшиеся в лагере люди моментально побледнели. Рок и Стен выхватили мечи.
- Не стоит размахивать этими железками. – Лера спокойно прошла мимо приготовившихся к бою воинов. – Вы не видели, что может сделать этот громила своей дубиной. Так что уберите-ка лучше мечи от греха подальше.
- Белла и Грин пойдут с нами. Флерес не против этого, не так ли? – Подал голос, устроившийся у костра Аксин.
- Нет, не против. – Хмурый эльф нехотя кивнул. – И, если торжественная встреча закончилась, может, скажете, что произошло за наше отсутствие?
- Да ничего такого, командир. – Косясь, то на Грина, то на Беллу, произнёс Акрид. – Мертвяки нас не беспокоили, торзальцы в гости тоже не наведывались. Есть, правда, кое-что…. Что-то вдали стало многовато дымков образовываться.
- Похоже, обложили нас здесь, командир. Этот дым от костров, такой над привалом армейских отрядов стоит. – Стен с раздражением сплюнул на землю. – Прижали к проклятым землям, теперь ждут, когда обратно пойдём.
- Может, стоит надуть торзальцев? – Акрид, как всегда, сыпал идеями. – Пройти сквозь проклятые земли, и выйти с той стороны, они нас там вряд ли ждут.
- Гениально, только есть одно маленькое но: они перекрыли нам путь к горам. А это самая короткая дорога в земли империи. – Флерес хмуро посмотрел на толстяка. - Если мы поступим так, как ты предлагаешь, то нам придётся идти либо через всю Торзалию к югу, либо через северные земли варваров. По-моему, нам проще попытаться прорваться через этот кордон.
- Командир прав. – Ирган с любовью погладил отполированный до блеска металл своего топора. Они знают, что мы пришли небольшим отрядом, и встречать будут небольшой отряд. На нашей стороне фактор неожиданности, да и Аксин кое-что умеет.
- Ты даже не представляешь себе, что он может. – Восторженно произнёс Марк. – Эх, видели бы вы, что он творил там, в проклятых землях. У торзальцев нет никаких шансов, мы пройдём сквозь них, как горячий нож сквозь масло!
- Я бы не был так уверен в беспечности торзальцев. – присоединился к разговору Аксин. – После гибели жрецов они будут наготове, и постараются собрать серьёзные силы, чтобы остановить нас. Но Флерес прав: лучше пробиться к горам, чем идти с боями через всю страну. Только вот как нас примут гномы?
- Ничего, постараемся перекупить этих бородачей.
- А если не получится, тогда что? – Акрид, похоже, был всерьёз обеспокоен сложившейся ситуацией.
- Есть одна мысль. – После минутного раздумья заговорил Аксин. – Помнится, кто-то говорил, что гномы зря считают себя полновластными властителями гор, там есть ещё и орки.
- Да, они окопались немного севернее. – Флерес с недоумением посмотрел на юношу. – Но с ними невозможно договориться. Орки очень воинственны, они всегда убивают чужаков, попавших в их владения.
- Странно, а чем же они тогда питаются? Хлеб на камнях под землёй не вырастишь. – Протянул Ирган.
- Мясом, мой друг, они питаются мясом. Любым, даже мясом гномов и людей.
- Они, что, людоеды?!
- Ну, не всегда. Обычно они охотятся на животных в предгорьях северных земель, на территории варваров. Но, если к ним случайно попадёт человек, то не погнушаются перекусить и им. Они поклоняются тьме, и людоедство не считается у них чем-то зазорным.
- Поклоняются тьме, говоришь? – Усмехнулся Аксин. – Тогда мы можем рискнуть пройти через их территорию, если у нас не останется никакого другого выбора. Думаю, я вполне смогу сойти за посланника великой тьмы, а вас представлю, как своих слуг.
- Очень смешно.
- А что, командир, интересная идея. – Подошедшая Лера с весёлой усмешкой подмигнула эльфу. – В принципе, если учесть, что всё наше путешествие изначально можно считать бредом сумасшедшего, такой поворот сам собой напрашивается. После проклятых земель, я думаю, орки нам не будут сильно страшны. А если ещё Аксин снова примет боевую форму некроманта….
- Что это за форма?
- Потерпи, Акрид, вот скоро встретимся с торзальцами, увидишь. – С немалой долей злорадства протянул Флерес. – Незабываемое зрелище. Но всё-таки, с орками мы пока не будем торопиться. Сначала попытаем счастье у гномов.
- Сначала нам нужно будет пробиться через торзальцев. – Раздался спокойный голос Виллиса.
- Пробьёмся. – Успокоил всех Флерес. – Во-первых, мы обладаем необходимыми ресурсами: я – эльфийский колдун, Аксин – некромант, почти тёмный владыка. Да и вас со счетов не надо сбрасывать. А если вспомнить возможности Грина и Беллы….
- Что во-первых, нам уже понятно. – Толстяк посмотрел на эльфа. – А во-вторых?
- А во-вторых у нас просто нет другого выбора. Торзальцы нас прикончат в случае неудачи, да и принц Максимилиан не сильно обрадуется, если мы каким-то чудом провалим задание, но останемся живы, и окажемся на землях империи. Это только победителей не судят.