В августе - сентябре 1977 года с мыса Канаверал в далёкий космос были отправлены два космических аппарата - "Вояджер-1" и "Вояджер-2" (каждой весом более 700 кг). Аппараты были созданы в Лаборатории реактивного движения НАСА (США).
К борту каждого «Вояджера» прикрепили круглую алюминиевую коробку, положив туда позолоченный видеодиск. На диске 115 слайдов, на которых собраны важнейшие научные данные, виды Земли, её материков, различные ландшафты, сцены из жизни животных и человека, их анатомическое строение и биохимическая структура, включая молекулу ДНК.
В двоичном коде сделаны необходимые разъяснения и указано местоположение Солнечной системы относительно 14 мощных пульсаров. В качестве «мерной линейки» указана сверхтонкая структура молекулы водорода (1420 МГц).
Кроме изображений, на диске записаны и звуки: шёпот матери и плач ребёнка, голоса птиц и зверей, шум ветра и дождя, грохот вулканов и землетрясений, шуршание песка и океанский прибой.
Человеческая речь представлена на диске короткими приветствиями на 55 языках народов мира. По-русски сказано: «Здравствуйте, приветствую вас!».
Особую главу послания составляют достижения мировой музыкальной культуры. На диске записаны произведения Баха, Моцарта, Бетховена, джазовые композиции Луи Армстронга, Чака Берри и народная музыка многих стран.
На диске записано также обращение Картера, который в 1977 году был президентом США.
В 1979 году «Вояджеры» достигли Юпитера, в 80-81-м (они летели немного разными траекториями) - Сатурна.
Корабли были построены с расчётом на 5 лет работы. Но в процессе полёта, когда планируемые цели были достигнуты, выяснилось, что возможен пролёт вблизи ещё двух далеких планет-гигантов - Урана и Нептуна.
Вояджер-2» пролетел близ Урана 24 января 1986 г., прислав фотографии планеты, её неизвестных до того колец и спутников, измерения магнитного поля и другие данные. Расстояние до Нептуна было пройдено 25 августа 1989 г.(как известно, Нептун отстоит от Солнца в 30 раз дальше, чем Земля).
Если бы миссия закончилась на Юпитере с Сатурном - она все равно принесла бы материал, вынуждающий переписывать учебники астрономии. Но космические корабли продолжали следовать дальше.
В настоящее время аппараты навсегда покидают пределы Солнечной системы. Теперь из научных исследований «Вояджеров» на первом месте — изучение переходных областей между солнечной и межзвёздной плазмой.
Оба "Вояджера" путешествуют по космосу уже более 35 лет. Аппараты пересекли орбиту Плутона и со скоростью порядка 15 км/с приближаются к межзвёздному пространству. С ними поддерживается связь до тех пор, пока их ядерные источники (основанные на радиоактивном распаде плутония) выдают достаточную мощность.
Сейчас аппараты удалились от нас на расстояние нескольких радиусов орбиты Нептуна. Солнце оттуда видно как просто очень яркая звезда.
На 21 апреля 2013 года «Вояджер-1» находился на расстоянии в 124 а. е., что равно 18,550 млрд км от Солнца, его собрат «Вояджер-2» удалился от Солнца и нашей планеты «всего» на 97 с лишним а.е.
Вряд ли, как считают учёные, на краю гелиосферы имеется некий фактический край, некая чёткая граница между нашей системой и космосом.
«Некой внезапной границы не будет, - предполагает координатор проекта "Вояджер-1" Стоун. - "Вояджер" не вылетит вдруг за пределы». Скорее всего, выход будет турбулентным, и это будет «сочетание внутренней и внешней среды».
«У «Вояджеров» нет никаких шансов выйти в межзвездное пространство, - считает Е. Деришев, старший научный сотрудник Института прикладной физики . - Они, собственно, на это и не были рассчитаны. От того, что они добрались до гелиопаузы, мало что зависит. На аппаратах уже не работает множество приборов.
Полученная к настоящему времени от «Вояджеров» информация довольно ожидаема. Но самое главное - они экспериментально показали, что такое место, как гелиопауза, существует, и оно находится там, где и предполагалось.
Сейчас к Плутону летит другой космический аппарат - «Новые горизонты», запущенный американцами в 2006 году. От него должны прийти более ценные данные, так как спутник специально конструировался для того, чтобы лететь намного дальше Плутона. Он должен долететь до гелиопаузы, и на нем будут работать необходимые приборы для измерения параметров среды».
Энергии в радиоизотопных термоэлектрических батареях «Вояджеров» хватит для работы по минимальной программе примерно до 2025 года.
Через 10—20 лет «Вояджер-2» выйдет за пределы Солнечной системы и окажется в межзвёздном пространстве. Пройдя через границы гелиопаузы, зонд навсегда потеряет связь с Землёй — мощности передатчика не хватит для приёма сигнала на Земле.
40 000 г. — «Вояджер-2» пройдёт на расстоянии 1,7 световых лет от звезды Росс.
296 036 г. — «Вояджер-2» подойдёт к Сириусу на расстояние 4,3 световых года.
Необходимо отдать должное американским специалистам, создавшим такое технологическое чудо, которое оказалось способно выжить в экстремальных условиях жёсткого излучения Солнца, сохранить полную работоспособность, связь с Землёй, управляемость и выйти за пределы Солнечной системы спустя 35 лет!