Было время, когда все было иным, и земля была другой. Тогда кроны самых больших деревьев доставали до небес, бесконечные горы опоясывали долины, а озера смотрели вверх точно голубые глаза земли. В те далекие времена бродил по земле человек, которого звали Двуока. Был он очень высок, выше любого человека, длинные волосы свои цвета спелой пшеницы заплетал в косу, одевался в некрашеную льняную рубаху, на которой не было никакой вышивки и ходил босиком. Двуока обладал голосом предивным, мог рокотать как гром и щебетать соловьем, и славился как великий музыкант. Он странствовал по свету всю жизнь, нигде не задерживаясь, не вмешивался в дела других людей, и все время шел следом за весной. Была у этого человека особенность - один его глаз видел только добро, а другой - только зло, и если случалось иногда закрыть ему один глаз, то мир для него искажался. Так и бродил Двуока по миру.
В те же времена жил на свете один конунг, самый богатый правитель всех окрестных земель.
Свою крепость конунг выстроил на берегу озера, такого огромного, что с одного берега не во всякую погоду можно было разглядеть другой. Одни говорили, будто у этого озера нет дна, и вода в нем рождается в сердце самой земли. Другие утверждали, что дно у озера есть, и на этом дне спит древний ледяной великан, оттого вода в озере такая холодная. Но самые старые люди знали, что на дне озера живет Озерная Хозяйка, настоящая госпожа этих мест. Люди опасались ходить к озеру лишний раз, потому что в туманные и пасмурные дни там происходили странные вещи, а уж с тех пор, как на берегу появилась крепость, озеро и вовсе приобрело дурную славу. Крепость и озеро окружали леса, дремучие и такие же древние, как озеро. По приказу конунга лес расчищали, пахали и засеивали землю, в озере ловили рыбу, в лесах били пушного зверя, прокладывали дороги, и во всем, что люди творили, они не знали никакой меры. Лес постепенно отступал, а конунг богател с каждым днем, захватывая все новые земли.
И вот на третий год стали люди замечать вблизи замка странные следы, похожие на волчьи, да только крупнее во много раз, более же всего этих следов находили на берегу, так что король вскоре пожелал устроить охоту на невиданного зверя. Затеяли в лесу облаву, да только никого, кроме волков, так и не поймали, а между тем люди начали рассказывать о загадочных зверях, ростом коню до спины, снежно-белых, которые стаей проносятся вдоль берега и скрываются в тумане. Старики говорили, что это гончие Озерной Хозяйки, и что раз они появились, значит, госпожа озера недовольна, и жди беды. Но конунг только смеялся и говорил, что хозяин здесь он, и духов не боится.
Однажды в крепости устроили большой пир. До самой поздней ночи праздновал конунг со своей дружиной. Уже взошла луна, а пир все не прекращался, и гости совсем захмелели от вина и меда. Надо сказать, что на том пиру был и Двуока. Великий музыкант проходил через лес короля, и тот зазвал его на праздник, спеть для гостей. Он сидел прямо на полу, возле очага, потому что за столом для него было слишком мало места.
И вот конунг, слушая заздравные речи в свою честь, грохнул вдруг кубком об стол и прогремел:
- А что, разве не я величайший из вождей?
- Ты! - Громко ответили ему.
- Взгляните, какую крепость построил я! Нет другой такой на земле! Соседи боятся меня - всех их я разбил и обязал платить дань. Даже лес, которого так страшатся все, служит мне - им я богатею, строю ладьи, которые везут в далекие страны драгоценные меха, мед, рыбу, янтарь!
Гости дружно загрохотали кружками по столам, подтверждая правоту его слов, и только Двуока молчал. За весь вечер он не притронулся к еде и не выпил ни глотка из поднесенной ему большой чаши, но пел, когда его просили, и не отказывался. Заметив, что гость молчит, конунг нахмурил брови и поднял руку, призывая к тишине, потом обратился к певцу:
- Скажи нам, ведь тебя считают мудрейшим из живущих, что за звери появились в моих лесах?
- Это звери Озерной Хозяйки, госпожи лесов и озера, на берегу которого ты живешь. - Ответил Двуока.
- Лож! - Закричал конунг. - Лес и озеро мои, и все, что есть вокруг - мое! Что сможет мне сделать этот дух?!
- Ее псы чуют кровь на твоих руках, ибо ты погубил много народа. - Ответил певец. - Ты почетаешь себя повелителем всего, но умрешь - и не останется ничего после тебя.
В гневе конунг вскочил из-за стола.
- Глупец! - Кричал он. - Что останется после тебя?
- Мои песни. - Просто ответил Двуока.
- Ты лишь воздух сотрясаешь! - Закричал король. - Я могу все, все это - мое!
Опьяненный яростью, он приказал схватить сказителя. Когда воины бросились на гиганта, готовясь к схватке, он даже не шелохнулся. Король, раскалил в огне нож и поднес его к глазам Двуоки.
- Ну что, даже теперь не отречешься от своих слов? - Спросил король.
- От чего отрекаться? - Удивленно переспросил Двуока. - То, что я говорил - правда.
И тогда король пронзил левый глаз певца, желая его ослепить. Но едва он сделал это, мир для Двуоки исказился - он лишился возможности видеть добро, у него остался лишь тот глаз, который видел зло, и вместе с тем сам Двуока перестал быть тем, кем был. Разорвав цепи одним движением, он накинулся на людей и принялся рвать их на куски. Он выдергивал руки и ноги, одним взмахом снимал головы. Лишь несколько человек, и сам конунг, успели выбежать из крепости и тем спастись. Они бежали в лес, но еще долго слышали крики, которые доносились из крепости. Всех, кто остался, чудовищный гигант увидел и убил, а расправившись с людьми, он ушел в лес и забрался в самою его чащу. С тех пор он обосновался на дороге, ведущей к замку, и начал ловить людей, заходивших в лес, или тех, которых находил возле озера.
Однако тщеславный конунг не пожелал оставить крепость. Он собрал новую дружину и привел их в свои земли. Каждую ночь, чтобы доказать, что не боится, он устраивал пир, и заставлял музыкантов громко петь, и сам подпевал хриплым голосом. Пиры продолжались до рассвета, и люди так и засыпали вповалку на полу. С каждым днем тщеславие его все росло, и он не уставал повторять, что все, что есть вокруг, принадлежит ему. Но вместе с тщеславием рос и его страх, и конунг обозлился сильнее прежнего, и начал казнить каждого, кто, как казалось ему, замышляет отнять его богатства.
А между тем в лесах начали пропадать люди. Всякий, кто проезжал через лес, дрожал за свою жизнь, ибо никто не мог спрятаться от Верлиоки. Страшный гигант видел далеко и замечал каждого путника - его единственное оставшееся око видело зло в человеке, какое бы оно ни было, и потому спрятаться от чудовища не мог никто.
И вот как-то раз король выехал на охоту. Люди боялись углубляться в лес и далеко отходить от крепости, и сам конунг боялся больше других, поэтому когда ловцы погнали зверя вглубь леса, он отстал, и вскоре оказался недалеко от озера. И вдруг он разглядел на берегу прекрасную деву, которая шла вдоль кромки воды и тихо пела. Конунг немедленно направил коня в ту сторону и вскоре поравнялся с прекрасной незнакомкой. Он заговорил с ней, желая узнать, нет ли у нее родственников, ведь девушка была поистине прекрасна, а обликом и одеждой вовсе не походила на простую женщину.
- Как зовут тебя, красавица, и откуда? - Нарочито ласково спросил конунг.
- Меня не зовут. - С улыбкой ответила дева. - А живу я здесь и прихожу когда пожелаю. - И она обвела рукой вокруг себя.
- В моих землях, значит? - Сразу же решил конунг. - Стало быть, ты моя подданная?
- Не все подчиняется тебе, - отозвалась дева, - и когда умрешь - ничего не останется после тебя.
Услышав знакомые слова, король разъярился и хотел было поймать девушку, но та со звонким смехом увернулась и побежала прочь от озера, к лесу. Не помня себя от ярости, конунг бросился следом за ней, подгоняя коня, и вдруг дева исчезла, точно рассыпавшись звонкой росой, а за спиной конунга раздался протяжный, потусторонний вой озерных гончих. Не помня себя, конунг хлестнул коня и помчался в сторону леса. Вой и рычанье не стихали, то и дело слышались по правую или по левую сторону, и конь мчал по прямой не сворачивая. Когда уже дорога пропала вовсе, и вокруг стало темно от нависавших древесных крон, вой вдруг стих так же неожиданно, как поднялся. Конунг остановился, со страхом оглядываясь по сторонам - гончие загнали его в чащу, и как возвращаться теперь, он не знал. Он спешился, и вдруг снова увидел прямо перед собой девушку, которая стояла, глядя на него, но только теперь во взгляде ее не было лукавства и смеха, она смотрела так, как мог бы смотреть камень на человека со дна озера.
- Кто ты такая? - Спросил конунг со страхом.
- Хозяйка озера, которое ты почитаешь своим. - Ответила дева. - Путь твой окончится здесь, о вождь, и ничто не останется после тебя, и даже горе, которое ты принес людям, забудется со временем!
Стоило ей произнести эти слова, как из чащи вышел Верлиока. Он давно уже увидел короля и шел напролом через лес, видя перед собой лишь его.
С той поры замок постепенно опустел, и люди вовсе покинули те места, почитая их за проклятые. Конунга и вправду забыли. Там, где стоял его замок, все поросло травой, на полях и пастбищях поднялся новый лес, канули в Лету и деяния вождя, лишь озеро осталось вечным немым свидетелем, беспрестрастным и равнодушным.