В шлемофоне капитана послышался встревоженный голос Ивонны:
- Плохие новости, командир. Сигнал маяка пропал. Наверно, аккумулятор сел.
Взглянув на экран, капитан заметил, что крестик исчез с карты.
- Не бойся, я запомнил место, где он был.
Спустившись ниже, Дональдсон нажал кнопку изменения крыла.
Короткие крылья флайера вытянулись, а их концы слегка загнулись кверху.
Дональдсон посмотрел вниз, но ничего не увидел из-за густых серых облаков, застилавших всё вокруг.
- Ничего не видно, придётся лететь по карте, - сказал он Баркову.
- Подожди, я сейчас её включу, - ответил навигатор, набирая команду на клавиатуре.
Рядом с передним стеклом в воздухе появилась карта планеты.
- «Эдвард» восстановил местоположение маяка, - снова отозвалась Ивонна.
На карте вновь появился крестик.
- Чёрт побери! - выругался Дональдсон. - Кругом эти проклятые облака! Когда же они кончатся?
- А если они распространяются до самой поверхности? Как нам тогда быть? - спросил Барков.
- Придётся спускаться аккуратно, - ответил капитан.
- А мне кажется, что облака должны рассеяться, - сказал Адамс. - Мы же видели, что в них есть просветы.
Флайер продолжал медленно снижаться, прорезая густое серое марево.
- Сколько там до поверхности? - спросил капитан.
- Тридцать пять тысяч метров, - ответил Барков.
- Вон там, по-моему, просвет! - воскликнул Адамс, глядя куда-то вдаль.
- Где? - спросил Ченг.
- Да вон там, справа.
- Это просто молния, - присмотревшись, сказал доктор.
- Молния? Да, точно. – разочарованно произнёс Адамс.
Дональдсон увеличил угол снижения ещё на полтора градуса. На индикаторе высоты цифры стали меняться чуть быстрее.
- Пятнадцать тысяч до поверхности, - объявил Барков.
- Облака всё никак не кончаются, - заметил Адамс.
Опасаясь с чем-нибудь столкнуться, капитан уменьшил скорость снижения.
Толстый слой облачности неожиданно закончился на высоте тысячи шестисот метров от поверхности планеты.
Внизу в туманной дымке проплывали тёмные едва различимые острова. Вдалеке мерцали огни извергающихся вулканов. Кое-где можно было разглядеть чахлые коричневые кустики, а из болот иногда появлялись длинные изогнутые тела каких-то таинственных животных.
- Ух ты! Видели? - воскликнул Адамс, заметив одно из них. – Как вы думаете, что это такое?
- Не знаю. Может быть, змея какая-нибудь, а может, что-нибудь и похуже, - ответил Дональдсон.
- Похуже?! Как это? – заволновался Адамс.
- Ну, может, какой-нибудь бронтозавр, брахиозавр или ещё какой-нибудь «завр-р», - «угрожающе» прорычал Барков.
- «Завр», говоришь? Да-а… Круто, - Адамс, похоже, воспринял шутку Баркова всерьёз.
- Что, испугался? Ха-ха-ха! - рассмеялся тот, - Да какие здесь могут быть «завры»?!
- А вдруг есть? - предположил Джонатан.
- Им тут жрать нечего, - сказал Ченг.
- Конечно, нечего, - подтвердил Барков. - Растительность-то вон какая жиденькая.
- А морские? - продолжал выставлять свои аргументы Адамс.
- Хм! Даже если они и есть, нам-то что до этого? - усмехнулся Барков, - Или, может, ты собираешься купаться?
- Купаться? Не-ет! - рассмеялся Адамс, повертев головой.
- Ха-ха-ха! Так чего же мы тогда спорим! – со смехом произнёс Барков.
- Внимание, ребята! Сигнал маяка шёл отсюда, - предупредил экипаж Дональдсон. – Глядите в оба!
Он включил камеру внешнего обзора. Около переднего стекла появилось крупное и подрбное голографическое изображение островов, над которыми пролетал флайер.
Сначала показался остров, у которого одна половина была заболочена, а другая покрыта скалами. Однако, на нём не было ничего интересного.
Затем появился остров, на котором, судя по карте, и находился радиомаяк. Берега его были заболочены, но в центре проглядывали большие участки твёрдой почвы, покрытые коричневой травой.
Приближался участок, помеченный крестиком, и Дональдсон вперил взгляд в голографический экран.
- Смотрите вниз! - скомандовал он. - Отмечайте всё необычное для этих мест.
Они пролетели остров из конца в конец но, несмотря на все усилия, им не удалось рассмотреть ничего, кроме полосы густого тумана, скрывавшего всё вокруг.
- Ничего не видно, - сказал Барков.
- Всё. Дальше уже море. Придётся возвращаться, - произнёс капитан, отклоняя ручку управления вправо.
Развернувшись, флайер ещё больше снизился и полетел обратно. Сквозь туман проступили очертания редких кустиков и клочки пожухлой травы.
- Смотрите! - воскликнул Адамс. - Вон там, слева, что-то тёмное!
Дональдсон повернул голову влево и тоже увидел странное темное пятно на самом краю болот. Подлетев поближе, они принялись разглядывать его.
Это был черный сплюснутый предмет овальной формы, заострённый с обоих концов.
- Эта штука похожа на таракана! - воскликнул Барков.
- Да, и впрямь как таракан, - согласился Дональдсон, - но ты лучше смотри, где нам сесть!
- Да вон там, рядом с этой штукой, видишь? Прекрасное место для посадки.
Капитан посмотрел, куда указывал Барков, и разглядел небольшую каменистую площадку. Флайер вполне мог на ней разместиться, учитывая то, что он был оснащён антигравитационным двигателем и мог взлетать и садиться вертикально.
Через несколько секунд они зависли над площадкой, и Дональдсон мягко посадил свой летательный аппарат.
- Пошли, - произнёс он, поднимаясь с кресла.
Через минуту под их ногами уже похрустывали камни новой планеты. Капитан закрыл днище флайера и огляделся.
Их окружал невероятно плотный туман, из-за которого здесь, на поверхности, было гораздо темнее, чем наверху. Капитан включил фонарь и закрепил его на плече, в специальном кармане. Однако видимость нисколько не улучшилась, и он подумал, что они легко могут заблудиться в этом молочно-бледном месиве.
- Пит, ты помнишь, куда надо идти? - спросил он, повернувшись на месте.
- Туда, - махнул рукой Барков.
- Да, точно. Я немного потерял ориентировку, - пояснил капитан.
- Немудрено. Такая темнота! Да ещё этот туман!
Освещая себе путь фонарями, они пошли дальше.
- А шагать здесь немножко легче, чем на «Рыцаре» - заметил Адамс.
- Да, я тоже это почувствовал. Видимо, здесь сила тяжести меньше, - сказал капитан.
- Но всё-таки не так, как на Луне, – вспомнил свою учёбу Джо.
Наконец впереди сквозь туман стали проступать очертания замеченного ими странного предмета. В профиль он оказался сплющенным и стоял на четырех телескопических стойках, отчего вблизи ещё больше походил на таракана.
Причём оказался он довольно большим. В длину он был чуть больше двенадцати метров, а в высоту - около пяти.
- Это, наверно, чей-то космический корабль или спасательное средство, - сказал Дональдсон, осматривая странное сооружение.
- Но как здесь мог оказаться радиомаяк с Земли? - спросил Барков.
- Не знаю, - пожал плечами капитан.
Необычное сооружение было сделано из черного материала, похожего на металл, но без блеска. Лучи фонарей совершенно не отражались на его гладкой поверхности. Нигде не было видно никаких швов или выступов...
- Как же мы попадём внутрь? - спросил Ченг.
- Откуда я знаю?! – с раздражением ответил Дональдсон.
- Надо смотреть внимательней, - сказал Барков, - где-то что-то всё равно должно быть.
Они обошли необычный объект вокруг, тщательно освещая его фонарями.
- Заметили что-нибудь? - спросил Дональдсон.
- Я ничего не видел, - ответил Адамс.
- И я тоже, - тихо отозвался Ченг.
- Я тоже не видел, - пожал плечами Барков.
- Давайте ещё раз посмотрим, - предложил Адамс, - может, мы что-то упустили?
- Хорошо, давайте ещё раз пройдёмся, - согласился капитан.
И они ещё раз прошлись вокруг громадного чёрного сооружения.
- Эй, ребята, идите сюда! Тут что-то есть! – воскликнул Адамс.
Все моментально собрались вокруг него:
- Где?
- Что?
- Вот, видите? - Адамс указал на едва заметную трещинку в гладкой поверхности объекта.
- Это не трещина. Это, похоже, люк. Видите, он квадратный, - заметил Барков.
Присмотревшись, Дональдсон убедился, что трещина действительно образовывала квадрат.
- Внимательней смотрите вокруг него, - сказал он. – Как-то же он должен открываться.
- Ничего не видно, - угрюмо пробурчал Ченг.
Поверхность вокруг квадрата была такая же гладкая и ровная, как и внутри него.
Для уверенности капитан тщательно ощупал всё вокруг квадрата.
- Ни кнопок, ни потайных сенсоров, - подытожил он.
- Дайте я послушаю, что там внутри. – спокойно произнёс Ченг, включая микрофон для внешнего шума.
Ничего не услышав, доктор постучал по причудливой штуке кулаком.
- Там кто-то есть! – воскликнул он. - Мне показалось, что там что-то зашевелилось!
Ченг увеличил чувствительность своего микрофона и снова постучал, но по-другому. На этот раз он использовал «морзянку».
- Ну как? - спросил Барков.
- Тихо, - ответил Ченг, - но я уверен, что в тот раз что-то было!
Доктор обладал самым лучшим слухом, поэтому с ним никто спорить не стал.
- А может, просто вскроем люк лучом? - предложил Барков, доставая бластер.
- Мы можем задеть того, кто внутри, - возразил Дональдсон.
- Как же нам быть? - спросил Адамс.
- У меня появилась идея, - сказал капитан, нажимая на центр квадрата.
На мгновение ему показалось, что квадрат немного поддался и он навалился на него сильнее. Тут он услышал щелчок, шипение и почувствовал, что квадрат слегка вдавился внутрь, но дальше так и не сдвинулся. Капитан попытался убрать руки, но квадрат повалился на них всей своей тяжестью.
- Помогите! Он опускается! – воскликнул Дональдсон.
Как и предполагал Барков, таинственный квадрат, действительно, оказался люком. Опустив его на землю, они обнаружили на его внутренней стороне ступени. Из открывшегося отверстия падал тусклый красноватый свет.
Приложив палец к «забралу» своего шлема, Дональдсон велел всем сохранять молчание и первым стал осторожно подниматься по ступеням наверх. Барков попытался остановить его, схватив за ногу, но капитан, сделав успокаивающий жест, полез дальше.
Поднявшись, он оказался в небольшом тесном помещении. Красноватый свет исходил из квадрата на стене, который был не больше ладони и выглядел как маленькое оконце.
Нагнувшись над лестницей, Дональдсон махнул рукой. Барков, Ченг и Адамс, поднявшись по ступеням, столпились вокруг него. Кто-то из них случайно коснулся красного квадрата, и люк тотчас же начал закрываться.
Адамс схватился было за бластер, но капитан остановил его.
Люк захлопнулся, и послышалось приглушенное гудение. Цвет квадрата постепенно изменился на малиновый. Когда гудение закончилось, Дональдсон взглянул на анализатор атмосферы, закрепленный на его левом запястье, и с удивлением отметил, что состав воздуха стал очень близок к земному, а содержание кислорода увеличилось.
Внеэапно одна из стен с тихим шелестом отъехала в сторону и перед астронавтами открылся вход в короткий коридорчик, метра два длиной и шириной в полметра.
Дональдсон достал бластер и шагнул в коридор. Он едва успел подойти к его противоположной стене, как она тотчас же сдвинулась, и перед ним открылся вход в большое, хорошо освещённое овальное помещение.
Капитан осторожно вошёл внутрь и осмотрелся.
В дальнем конце странного помещения он заметил кресло с небольшой панелью приборов. По краям помещение опоясывали два уступа, протянувшихся вдоль вогнутых стен. По всей вероятности, это были сиденья. Справа от капитана стояла большая квадратная колонна, упиравшаяся в вогнутый потолок, сделанная из того же необычного чёрного металла. В центре виднелся ромбовидный столик, вокруг которого находились четыре стула с узкими круглыми сиденьями.
Внезапно из-за стола показалась чья-то растрёпанная шевелюра.