Глава №11
Ночью Аксину снова приснился странный сон. На этот раз он не бродил по бесконечной серой пустоши, а сразу оказался перед Кафтом.
- А, призрак, это снова ты.
- Моё имя Аксин.
- Ты помнишь своё имя? Это хорошо. Скажи, а кем ты был при жизни?
- Вообще-то я ещё не умер. – Юноша с сочувствием посмотрел на первого некроманта. – Это вы уже мертвы.
- Ты говоришь ерунду. Если я мёртв, а ты попал сюда, и говоришь со мной, значит, ты тоже умер. Я последовал твоему совету, Аксин, и постарался как можно больше вспомнить. Знаешь, я ведь был родоначальником проклятого искусства, названного впоследствии некромагией. Всё, что ты видишь вокруг – это посмертие для адептов некромагии; таких, как я. Живым здесь не место.
- Да, ты был некромантом, как и я. Но всё же я ещё жив, и не представляю, как попадаю в это место.
- Ты некромант? Тогда всё правильно, понятно, почему ты здесь находишься. Тот, кто занимается проклятым искусством, наполовину мёртв, даже если думает, что жив. Тёмная энергия враждебна для жизни, и в первую очередь убивает того, кто считает себя её хозяином. Нельзя плыть по морю грязи, и не испачкаться.
- Что?!
- Не притворяйся глупцом, ты всё прекрасно понял. Когда ты первый раз обратился к некромагии, тьма забрала себе часть тебя, взамен давая возможность пользоваться некромагией. Часть тебя, отравленная тьмой, мертва, и именно эта часть пользуется проклятым искусством. Живой человек не может овладеть некромагией. Жизнь не может соприкоснуться с силой тьмы без последствий для себя. Ты мертвец, Аксин. Живой мертвец!
Проснувшись, Аксин резко вскочил. На чёрном безлунном небе ярко выделялись огоньки звёзд, темнота окутала всё вокруг, скрывая окружение от человеческих глаз. Флерес приказал загасить костёр, чтобы не привлекать внимания, и поэтому Аксин почти ничего вокруг не видел. Лишь, внимательно вглядевшись в окружающую темноту, юноша с большим трудом заметил миниатюрную фигурку дежурившей Леры, и стоявшего рядом неподвижного Грина. Костяной рыцарь казался просто огромным рядом с хрупкой девушкой.
- Что, не спится? – Тихим шёпотом спросила Лера, поняв, что юноша проснулся.
- Да. – Не вдаваясь в подробности о причинах своего пробуждения, ответил Аксин. – Я посижу рядом, если ты не против.
- Конечно, я не против, сиди. Только лучше было бы, если бы ты постарался заснуть. Завтра у тебя будет тяжёлый день.
- Ничего, справлюсь. Всё равно теперь уже не усну, зато есть время приготовить несколько заклинаний.
- Может, развести небольшой костёр, чтобы ты не замёрз? Да и свои книги сможешь почитать при свете огня.
- Не нужно. Я уже прочитал весь материал, что у меня был. – Аксин помнил наизусть всё, что прочитал по некромагии. Запретное искусство намертво въелось в мозг юноши, словно клеймо, выжженное калёным железом. – Я просто посижу, немного подготовлюсь. Соберусь с мыслями, приготовлю несколько заклинаний про запас.
Несмотря на близость развалин замка некромантов, эта ночь прошла на удивление спокойно. Что это было: милость богов, позволивших отдохнуть перед тяжёлым испытанием, или затишье перед бурей, Аксин пока не знал.
Собирались все почти в полном молчании. Лишь когда эльф стал поудобнее пристраивать свой любимый лук со стрелами, Аксин его остановил.
- Не стоит. Там лучше держать под рукой острый клинок и магический посох. Против нежити и химер стрелы обычно бессильны.
- От моего посоха здесь тоже мало толку. Некромагия разогнала почти всех духов природы.
- Не прибедняйтесь, Лер Флерес. – Аксин шутовски поклонился. – Я вижу на вашем посохе несколько ранее сохранённых заклинаний, не отпирайтесь. Одно слово, и они будут активированы, не так ли?
- Так, так, только прекрати паясничать. Ты же знаешь, что наше колдовство требует много времени, и помощь духов природы. Кто даст в бою спокойно посидеть, составить каркас заклинания, напитать его силой…. А эти заклинания уже закончены, я могу использовать их мгновенно. Держу на всякий случай.
- Считай, что этот чёрный день уже наступил. Потом новые приготовишь, а сейчас держи посох наготове. Да, и призови духов природы; всех, до кого сможешь дотянуться. И ещё одно…. – Аксин несколько мгновений промолчал, подбирая слова. – Я благодарен вам всем за помощь вчера при бое с химерой, но, когда мы вступим в этот лес, лучше этого не делать. Не стоит сейчас мешать мне, лучше используйте все силы, чтобы выжить самим. А я уж как-нибудь сам справлюсь.
- Аксин, если ты погибнешь, то всё задание….
- Я не погибну.
Юноша поднял голову, и все невольно отшатнулись от него. Лицо юного некроманта было белым, как мрамор, с тёмно-синими, почти чёрными прожилками вен; в глазах клубилась чернота, меняя оттенки от светло-серого до иссиня чёрного. Кристалл на верхушке посоха засветился ярким, холодным светом, словно яркая звезда, пробившая своими лучами густой утренний туман. В другой руке Аксин держал проснувшийся извивающийся жезл истинной смерти, ищущий очередную жертву. Холод и тьма окружили фигуру юноши.
- Не бойтесь, это боевая форма некроманта. – Раздался непривычно глухой голос Аксина.
- Уф…. Ты… предупреждать же надо. – Марк вытер со лба моментально пробившийся пот. – А то так недолго и заикой остаться.
- Хорошо если просто заикой. – Флерес театрально сглотнул ком в горле. – Лишних чистых штанов ни у кого не завалялось?
Обычно невозмутимая Лера побледнела не хуже Аксина. Но когда она заговорила, её голос был, как обычно, твёрд.
- Аксин, ещё несколько таких шуток, и местных зомби ждёт пополнение. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидела тебя таким.
Все, как по команде, повернулись к девушке.
- Неужели ты способна чего-то испугаться? Раньше ты не знала, что такое страх. – Флерес был удивлён. – Я думал, что напугать тебя просто невозможно.
- Я тоже так раньше думала. – Тихо произнесла Лера.
- Прекрасно, если даже наша бесстрашная Лера впервые в жизни испугалась, то вся нечисть просто помрёт от страха, когда увидит, кто к ним пожаловал. Только, Аксин, ты не перестарался с использованием магических сил? Слишком много ты их вложил, надолго ли хватит этой твоей боевой ипостаси?
- Не волнуйся, Флерес. Сейчас я единственный человек, подключённый к океану тёмной энергии, а в этом месте грань между миром жизни и тьмой размыта, так что брать её очень легко. Магических сил более чем достаточно, лишь бы тело выдержало эту мощь.
- Получается, ты практически непобедим? – Сдерживая предательскую дрожь в голосе, и изо всех сил пытаясь казаться спокойным, проговорил эльф. – Ведь у тебя в распоряжении такое могущество!
- Не бойся, я не превращусь в непобедимое абсолютное зло. – От Аксина не укрылось волнение командира. – Возможности человеческого тела по впитыванию и использованию магии ограничены, при пользовании своим даром маг устаёт так же, как обычный человек, даже больше. Я могу использовать только малую часть этой силы. В кружку море не поместится.
Невольный вздох облегчения вырвался из груди эльфа. Лишь, когда он смотрел на юношу, на задворках разума то появлялась, то исчезала кем-то брошенная фраза: «Лекарство может оказаться опаснее болезни».
- Ну, что долго ещё ждать? – Не замечая душевных терзаний Флереса, проговорил Аксин. – Если все готовы, то давайте выдвигаться. Замок к нам сам не придёт, если мы чего и дождёмся, оставаясь здесь, так только неприятностей.
Обещанные неприятности не заставили себя долго ждать. Они не успели дойти до леса, как из зарослей вывалилась группа довольно неплохо сохранившихся зомби, и шатающейся походкой бодро направилась наперерез людям. Увидев неожиданно возникшее препятствие, Аксин только ухмыльнулся, и, бросившись вперёд, вклинился в толпу наступавшей нечисти, поражая всех, до кого мог дотянуться жезлом. При этом юноша даже не счёл нужным использовать магию.
И тут сначала глазастая Лера, а затем и остальные увидели, что кровожадные зомби не обращают не малейшего внимания на юношу. Мертвецы, даже умирая, тянули полуразложившиеся руки с торчащими желтыми костями к людям, пытаясь вцепиться в тёплую, живую плоть, но при этом словно не замечали находящегося среди них молодого некроманта.
Когда побоище закончилось, Флерес подошёл к Аксину.
- Почему они тебя не трогали?!
- Когда некромант окутан силой смерти, он словно сам пересекает грань жизни. Сейчас я ближе к ним, чем к нормальному человеку.
- Что?! – Не веря, эльф прикоснулся к запястью Аксина, но тут же отдёрнул руку. Тело юноши было обжигающе холодным.
- Не стоит прикасаться ко мне, когда я в таком состоянии. Для незащищённого человека это очень опасно.
Оставив позади себя гору тел зомби, нашедших покой после нескольких столетий блужданий по проклятым землям, они вошли в лес. На первый взгляд это была обычная чаща. Но когда одно из деревьев, пропустив вперёд Аксина и Грина, попыталось обвить людей своими гибкими ветвями, увенчанными впечатляющими по длине шипами, и лишь быстрые клинки Леру не дали этому свершиться, все поняли, что здесь любая ошибка может оказаться последней. Напрягая до предела все чувства, стараясь как можно раньше распознать опасность, они осторожно продвигались к своей цели.
Двигаясь вперёд, Флерес с нарастающим удивлением стал замечать, что вокруг, кроме творения некромагии, довольно много обычных растений и живых существ. Оказалось, что жизнь смогла приспособиться даже к таким, враждебным всему сущему условиям. То здесь, то там, показывались обычные деревья, без всякого следа изменений от воздействия некромагии. Несмотря на холод наступающей зимы, иногда попадались запоздавшие лечь в спячку пчёлы, причём не огромные монстры, а обыкновенные насекомые. Даже духи природы, помощники всех эльфийских колдунов, не все ушли отсюда, хотя Флерес чувствовал, как им тяжело существовать на проклятых землях. Конечно, вокруг хватало и разнообразных чудовищ. Многие из них спешили куда-то по своим делам, игнорируя людей. Но не все….
Чудовища нападали на их маленький отряд, стараясь уничтожить их всеми возможными способами. В основном монстры, сильно не мудрствуя, шли в лобовую атаку, и нарывались на разрушительную магию Аксина или каменную дубину Грина. За этот день Флерес смог сполна оценить всё разнообразие и мощь заклинаний в арсенале проклятого искусства. Синий огонь, выжигающий всё живое; кислотный туман; серый дым, вытягивающий остатки жизни; чёрные молнии, от которых не спасала самая крепкая броня; призрачные рука, легко разрывающие плоть; и многое другое….
Аксин в своей новой ипостаси был страшен. Половину пути через лес они не продирались через заросли, отвоёвывая клинками каждый шаг, а спокойно прошли по мёртвому, выжженному коридору. Умом эльф понимал, что, не будь рядом с ними юноши, они все бы погибли, не прошли бы здесь и пару десятков шагов: но сердце, обычно холодное и равнодушное, сейчас билось как птица в силках. Чувства, рождённые после почти полной гибели его клана в бою с последними некромантами, и спавшие много лет, сейчас проснулись, и кричали одно: наивного юноши больше нет, вместо него впереди идёт чудовище, монстр, куда страшнее тех, кого он уничтожает. Флерес с огромным трудом подавлял желание ударить Аксина в спину, пока тот не ожидает атаки, а дальше будь что будет. Теперь, когда он увидел в действии некроманта, варвары северных земель уже не казались эльфу таким уж злом. Да, они могут завоевать империю, да, остаткам его рода может прийтись туго, но дикари были людьми, с ними можно было договориться. А как договоришься со смертью?…
Решившись, Флерес зашагал быстрее, стремясь оказаться за спиной юноши, но капризная судьба расстроила планы эльфа. На него из кустов бросился серый гигантский слизняк размером с доброго пса. У него хватило ума пропустить вперёд наиболее опасного противника, и атаковать самых, по его разумению, слабых в отряде. Несмотря на сходство с обычными слизняками, этот отличался от своих меньших собратьев не только умом, но и скоростью. Серая, студенистая масса молнией метнулась к эльфу, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние.
Если бы Флерес не готовился поразить юного некроманта, то он не успел бы спастись. Но магический посох был поднят, слово, запускающее заклинание дробящего всё удара, вертелось на языке. Эльфу оставалось только развернуться, встречая неожиданную опасность. Хлоп…. Слизняк от страшного удара отлетел на несколько десятков шагов назад. Это заклинание легко переломало бы кости любому противнику, на которого его направил бы Флерес. Но у слизняка не было костей. Бодренько перевернувшись со спины на брюхо, он снова бросился в атаку. Эльфу пришлось оставить мысли об убийстве Аксина, и заняться спасением собственной жизни. С конца посоха сорвался огненный шар, и с шипением впечатался в студенистое тело монстра, выжигая в нём ощутимую яму. Странно, но слизняк остался жив, и при этом ничуть не потерял ни подвижности, ни аппетита.
Посмотрев на Аксина, занятого избиением очередного несчастного монстра, Лера с Марком поняли, что помогать командиру придётся им. Пока они добежали до слизняка, Флерес истратил все припасённые заклинания, но монстр был всё ещё жив, и продолжал нападать. Обожженный, обмороженный, разорванный почти пополам слизень не собирался умирать. Хорошо хоть раны лишили его подвижности, и он не мог скакать так же быстро, как раньше. Но при этом он не терял надежды перекусить кем-нибудь из отряда, и упрямо полз следом.
Пришлось им браться за клинки, и рубить на куски упрямого монстра. Флерес не хотел оставлять позади такого противника, и им пришлось работать клинками, как бешеным, чтобы изрубить трепыхающуюся серую студенистую массу, и при этом не отстать от продвигающегося вперёд Аксина. Когда монстр перестал трепыхаться, они выпрямились, и увидели стоявшего чуть в стороне со скучающей миной на лице юного мага.
- Если вы закончили развлекаться, то предлагаю всем идти дальше.
- Ты что, не мог помочь?
- А зачем? Флерес и так его почти прикончил, этот слизняк был уже не жилец. Кто-нибудь из местных обитателей его бы всё равно добил. Слабые и раненые не жильцы на проклятых землях.
- А раньше не мог сказать?!
- Когда? Вы все так яростно размахивали мечами, что я не рискнул вмешиваться. Вдруг и мне бы досталось. Попал бы, так сказать, под горячую руку.
- Иди, давай дальше, нечего стоять и разглагольствовать. – Успокоившись, Флерес вытер саблю о кусок ткани. Сейчас эльфу казалось странным недавнее желание уничтожить Аксина. Минутный порыв прошёл, уступив место обычному холодному расчёту.
Усмехнувшись, юноша пошёл дальше. Обычная улыбка на белом лице, расчерченном синими зигзагами вен, выглядела жуткой и зловещей.
Дальнейший путь по лесу прошёл по старому сценарию. Аксин превращал проклятый лес в выжженную пустошь, всё, что умудрялось проскочить мимо него, встречал Грин, а остальным оставалось просто идти следом, стараясь не запнуться об останки. Уже к заходу солнца они вышли на опушку, где увидели вдали полуразрушенные стены города в окружении водной глади.
- Чудесно. – Присвистнул Марк, оценив расстояние от берега до крепостных стен. – И как мы туда попадём, вплавь?
- Не думаю, что эти воды будут более гостеприимными, чем лес. – Флерес оценивающе смотрел на воду. – Неизвестно, что нас ждёт в глубине озера. Разве что связать плот.
- Нет, если мои коллеги населили воду такими же зверушками, как и земли в округе, то они легко разнесут любой плот или лодку. – Аксин покачал головой. – Плыть мы не будем. Мы лучше пойдём пешком.
- Не мог бы ты говорить яснее. – Раздражённо заметил Флерес.
- Конечно, могу. Я просто заморожу воду на поверхности, и мы пройдём по этому ледяному мосту.
- Хм…. – Эльф окинул юношу оценивающим взглядом. От него не укрылась страшная усталость, терзавшая Аксина. По сути, юный некромант еле-еле стоял на ногах. Его тело пропустило через себя слишком много магической энергии, и теперь подошло к критической стадии износа. Флерес прикинул, что если перевести воздействие на организм юноши на простые физические нагрузки, то получится примерно трёхдневный переход без сна и отдыха в полном доспехе. Неудивительно, что Аксин еле-еле стоял на ногах. – А ты не погорячился? По-моему, ты немного переоцениваешь свои силы.
- Сил-то как раз хватает с избытком. Здесь всё пропитано тьмой, и вся её мощь к моим услугам. – Аксин устало вздохнул. Ему было тяжело и дальше поддерживать боевую ипостась некроманта, и поэтому он сбросил её, снова превратившись в обычного человека. – Да и смысл сейчас спорить? У нас нет другого выбора. Любое судно будет атаковано из-под воды, и потоплено, а я не смогу ничего предпринять. Это вам не лобовая атака, мы не увидим противника, пока не будет поздно. А ждать на берегу не имеет смысла.
- Решайте быстрее, скоро наступит ночь. – В спор вступила Лера. – А ночью здесь будет куда больше нечисти. Пока мы сражались в основном с химерами и монстрами из местного зверинца, нежить редко выходит днём. Насколько я знаю, неупокоенные не любят солнце, а оно скоро сядет.
- Лера права. – Аксин сел, вернее рухнул на землю. – В развалинах мы хоть сможем укрыться, а если останемся на берегу на ночь, то точно обречены. Сейчас, я только соберусь с силами, и пойдём.
Глаза юноши закрылись, и он провалился в глубокий сон.
- Вы же говорили, что нужно спешить…. – Марк переводил взгляд с Флереса на спящего юношу, и обратно.
- До захода солнца ещё несколько часов, а заклинание, задуманное Аксином, сложное, и требует концентрации. Пусть отдохнёт. Пока ничего опасного рядом не видно. Давайте, встаём спина к спине, чтобы никакая пакость незаметно не подкралась, и ждём, когда наш великий некромант соизволит проснуться.
- А что насчёт Аксина. Кто будет его охранять, пока он спит?
- А ты посмотри повнимательнее. – Эльф кивнул головой в сторону спящего мага, и застывшего рядом несокрушимым монолитом Грина. – Насчёт Аксина не беспокойся, надо лучше поволноваться за нас.
- Почему? Вокруг ничего опасного не видно.
- Это пока. И, даже если на нас никто не нападёт, на закате кому-то придётся будить нашего спящего красавца, вот что жутко. – Флерес замолчал, и перевёл взгляд на кромку леса, показывая, что разговор закончен.
Видя непонимание, застывшее в глазах Марка, Лера пояснила.
- Аксин заснул, не выдержав навалившейся усталости. Грин стоит рядом, охраняя господина. Никакого приказа от него костяной рыцарь не получал. И тут кто-то пытается подойти к его спящему хозяину. Думаешь, он станет слушать, что мы просто хотим разбудить Аксина? Этот мертвяк убьёт любого, кто подойдёт на расстояние удара.
- Ты права. Знаешь, я помаленьку начинаю забывать, что представляет из себя Грин. Начинаю воспринимать его, как члена команды.
- Не забывайся. Этот зомби – костяной рыцарь, раб Аксина, и подчиняется только ему. Мы для него не братья по оружию, а просто куски живого мяса, постоянно маячащие неподалёку. И, если будет необходимо, Грин размажет нас своей дубиной.
Рисковать своими жизнями для того, чтобы разбудить юношу, никому не пришлось. Солнце только коснулось горизонта, как он встал.
- Ну, что, отдохнул, можно двигаться? – Эльф подошел к нему. – А что у тебя с лицом? Очередная боевая форма некромантов?
Лицо Аксина покрывала смертельная бледность, под глазами чернели огромные круги, глаза лихорадочно блестели. Сейчас он больше походил на зомби, примерно трёхдневной давности.
- Издеваешься? – Аксин тяжело поковылял к озеру, за ним последовал верный Грин. – Пойдёмте, солнце ждать не будет.
- А ну-ка, остановись. – Флерес подошёл к юному магу почти вплотную, игнорируя угрожающе поднятую Грином каменную дубину. – Ты точно в порядке? Учти, мёртвым героем ты мне не нужен. А, судя по твоему виду, тебе недалеко осталось до этого почётного звания.
- Командир, я за сегодняшний день пропустил через себя прорву магической энергии, которой хватило бы, чтобы свалить с ног пару десятков магов. Как я должен после этого выглядеть?
- Аксин, не обижайся, но я абсолютно серьёзно. Твоё тело может не выдержать ещё одного сильного заклинания. Обычный маг в случае утомления просто не может наполнить заклинание энергией, когда у него остаётся мало магических и жизненных сил, но ты черпаешь магические силы из внешнего источника, и поэтому у тебя нет этого природного ограничителя. Ты можешь просто убить себя.
- Да всё я прекрасно понимаю, Флерес, но если мы останемся ночевать в лесу, то гибель гарантирована, а при заклинании – как повезёт. Да и в городе можно выжить, даже если я потеряю сознание. Посмотри, на стене караульная башенка. Там должен быть только один вход, который можно забаррикадировать, и узкие бойницы, сквозь которые не проберётся никто крупнее крысы. Если что, тащите меня туда, и ждите, когда очнусь.
Взвесив все за и против, Флерес был вынужден согласиться с юношей. Ему было всё равно, что станет с юношей, но он пока ещё был нужен живым. Глядя на измученного Аксина, эльф жалел, что на всей земле только один некромант. Вспомнив, как ещё днём он хотел его убить, Флерес мысленно посмеялся над этим странным минутным порывом. Да, оказалось, что некроманты – это самые могущественные маги за всю человеческую историю. И, понятно, что после выполнения задания от Аксина необходимо было избавиться: они с принцем и архимагом решили это сразу, ещё до привлечения этого юнца. Просто сначала планировалось обычное устранение, но теперь, когда эльф своими глазами увидел возможности юного мага, он решил действовать, когда придётся, более тонко. Но какая разница, одного убивать, или трёх после выполнения задания? А в случае нужды всегда можно обучить нового адепта проклятого искусства, свитки и книга были сохранены стараниями Аксина. Конечно, убить трёх некромантов сложнее, чем одного, но эта задача решаема. По крайней мере, сейчас не пришлось бы дрожать и беспокоиться о здоровье Аксина.
Пока эльф размышлял о «благополучии» юноши, тот уже подошёл к озеру. Со стороны показалось всё просто: Аксин протянул вперёд левую руку, и на воде возникла ледяная дорога, соединяющая берег леса и развалины. Она становилась всё шире и шире, пока не превратилась в широкую улицу.
- Вот это да! – Марк подбежал к юноше. – Никогда такого не видел. Эх, были бы с нами такие маги, как ты, когда мы делали вылазку в северные земли. Там столько разных речушек, пока переправу наладишь, полдня пройдёт, а тут раз – и всё. Аксин, ты молодец. Эй, что с тобой?!
Рука юноши, распростёртая в повелительном жесте над водами озера, упала бессильной плетью, и он, как подкошенный, рухнул на землю.
Подбежавший эльф нащупал слабый пульс на руке юноши, и облегчённо вздохнул.
- Пока жив. Марк, на плечо его, и побежали. Мы с Лерой прикрываем.
- С удовольствием, командир, ты только сначала с этим истуканом договорись. – Воин показал на замершего рядом с лежащим юношей Грин.
- Да, проблема. – Протянул Флерес. – Ты, возьми его, и неси за нами.
Эльф несколько раз повторил эти слова, указывая пальцем на Аксина, и затем махнул рукой в сторону крепости. Несмотря на сомнения Флереса насчёт смысла этих переговоров, Грин его понял. Оказалось, что костяной рыцарь действительно обладает неким подобием разума. Легко подняв бесчувственное тело юноши, он выпрямился, и повернулся к эльфу.
Они с некоторой опаской встали на ледяную дорогу. После нескольких шагов оказалось, что они зря боялись – Аксин выполнил свою работу на совесть. А когда какой-то монстр из глубин пытался пробиться сквозь лёд, но смог отколоть только край ледяной дороги, оказавшийся толщиной локтей десять, они успокоились окончательно.
Быстро добежав до полуразрушенных крепостных стен, эльф приказал забраться в сторожевую башню, указанную Аксином. Юноша оказался прав: это убежище было практически неприступно. Каменные стены в четыре локтя толщиной были несокрушимы; сохранилась толстая, железная дверь, запираемая на засов. Узкие бойницы были дополнительно укреплены коваными решётками; через крышу, покрытую листовой сталью, тоже никто не смог бы легко прорваться. В этой башне люди были в безопасности, если можно было так выразиться в центре проклятых земель.
Уложив юношу, всё ещё находящегося без сознания, на походные одеяла, они приготовились ждать. Солнце ушло за горизонт, ночь вступала в свои права. Решив, что в таком укреплённом месте не было смысла сидеть в темноте, а при попадании в башню сквозь решётки ядовитых насекомых свет только поможет, эльф, после изрядных усилий, смог создать устойчивый светящий шарик, висящий посередине комнаты.
С приходом ночи проклятые земли наполнила тишина. Лес днём, хоть и был заполнен монстрами разных мастей, был живым. Химеры были хоть изменёнными, но животными. Да, это была страшная, опасная, гротескная, но всё-таки жизнь. А сейчас…. Люди буквально кожей почувствовали холод этого безмолвия. А потом появились обитатели ночи.
Сначала из своих щелей повылазили зомби. Развалины наполнились звуками от их шаркающей походки. Некоторые умудрились заметить свет, пробивающийся из бойниц башни, но мёртвый мозг не был в состоянии осознать, что это такое. Если бы зомби увидели бы перед собой живого, то сразу бы набросились на него, разрывая на части, и пожирая, а простой свет не вызвал у них никакой реакции. Постояв у башни с задранной головой, они шли дальше. Иногда среди них попадались существа, похожие на Грина, или другие видоизменённые мертвецы. Они были быстрее, чем обычные зомби, явно сильнее и опаснее. Один раз мимо башни пополз скелет крокодила.
Глядя на восставших мертвецов за окном, все немного успокоились. Эти куски гнилого мяса не могли причинить людям в башне никакого вреда. Но, как оказалось, развалины скрывали не только неупокоенных.
Лёгкий, мелодичный женский смех раздался за железной дверью.
- Здравствуйте, благородные воины. Пожалуйста, впустите меня, а то здесь так опасно….
Голос был нежен и сладок, он завораживал, манил, притягивал. Его звучание было прекрасным, как пение птиц весной. Даже у Флереса кровь буквально забурлила в жилах, он поддался волшебному очарованию незнакомки. Что уж говорить о Марке. Лицо воина расплылось в бессмысленной улыбке, глаза заблестели, и он бросился убирать засов.
- Ты что! – Лера в два прыжка преодолела расстояние до двери, и отбросила Марка в сторону. – Совсем обалдел!
- Сама ты обалдела! Там женщина, и ей нужна помощь.
- Какая женщина ночью посредине проклятых земель?! Очнись, это ловушка!
- Лера, а вдруг кто-то выжил. – Раздался непривычно мягкий, мечтательный голос эльфа. – Мы должны её впустить.
- Да что с вами обоими случилось? – Лера встала спиной к двери, и приготовилась держать оборону, не допуская до запирающего засова неожиданно свихнувшихся Флереса и Марка.
- Немедленно открой дверь, это приказ! – Эльф бросился на девушку с кулаками, забыв об оружии. Посмотрев в его остановившиеся, мутные глаза, Лера поняла бессмысленность увещеваний, и оглушила Флереса одним точным, сильным ударом. Марка, выхватившего меч, ждала такая же участь.
Сноровисто связав оглушённых мужчин, Лера подошла к двери.
- Ну, и кто там решил навестить нас?
- А ты открой, и узнаешь. Не бойся, я не смогу причинить тебе вред. Ты ведь только что справилась с двумя здоровыми мужиками, что я, слабая женщина, могу тебе противопоставить?
- Конечно, ты не сможешь причинить никакого вреда, пока стоишь за дверью.
- Неужели храбрая воительница будет отсиживаться, вместо того, чтобы принять честный бой? Смотри, тогда я просто сломаю эту дверь, и вытряхну тебя, как крысу, из твоей норы. Даже нотки злобы не портили прекрасный голос незнакомки.
- Оставь пустую болтовню. – Леру не трогали ни угрозы, ни оскорбления. – Если бы ты могла, давно бы уже вошла, а не торчала под дверью.
- Умная девочка! – Смех незнакомки вновь зазвучал изумительной музыкой в каменных стенах башни. – Но долго ли ты сможешь там сидеть? Причём тебе придётся постоянно дежурить рядом с этими очаровательными мужчинами. Потому что, как только они очнутся, то вновь набросятся на тебя. Лучше открой дверь по хорошему, и тогда я сохраню тебе жизнь.
- Лера, ты что, не слышишь, о чём тебя просит наша гостья? Впусти её, если она так хочет. – Аксин очнулся, но был ещё слаб. Девушка с трудом разбирала его слова, настолько тихим был голос юноши.
- Что, и ты туда же?! Сказано, что не пущу, значит, не пущу.
- О, там есть ещё один молодой человек? – Голос незнакомки вновь приобрёл завораживающие нотки. – Странно, почему я сразу тебя не почувствовала. Наверное, ты тяжело ранен, и в тебе очень мало жизни. Но ничего, впусти меня, и я прекращу твои мучения, и даже подарю самые прекрасные моменты в твоей жизни.
- Лера, поверь, я в порядке, и хорошо понимаю, что делаю. – Приободрил Аксин девушку. – Просто сбрось засов, и быстро становись позади меня. Только сначала сгрузи наших товарищей в сторону, подальше от двери. Не хочу, чтобы они нечаянно помешали нам вести мирную беседу.
Пожав плечами, Лера выполнила приказ юноши. Скинув засов, она метнулась, и стала у него за спиной, обнажив, на всякий случай, свои смертоносные клинки.
Железная дверь распахнулась, и на пороге возникла юная девушка. Пушистые, немного непослушные белокурые локоны обрамляли прекрасное лицо. Яркие, чувственные губы; безупречная кожа; точёные скулы; аккуратный, лукаво вздёрнутый носик. Загадочные, зелёные глаза, блестящие ярче, чем самые ценные изумруды. Идеальная фигура незнакомки была окутана легкой, полупрозрачной тканью, не скрывающей совершенные формы.
- Доброй ночи, доблестные воины. – Изящная босая ножка девушки переступила через порог. Не вовремя очнувшийся Флерес тяжело вздохнул, глядя на неё влюблёнными глазами. – Какая приятная встреча….
Голос прекрасной незнакомки прервался, когда она увидела костяного рыцаря. На миг она застыла, не зная, как поступить, и этого мгновения хватило Грину, чтобы броситься вперёд. Незнакомка выставила перед собой руки с мгновенно выросшими огромными когтями, острыми, как бритва. Но Грин и не думал вступать с ней в бой. Проскользнув мимо неё, он захлопнул дверь, и встал, загородив собой единственный выход.
- Кто вы такие?! – Ярость исказила безупречное личико незнакомки. – Почему он вас не убил?
- А ты догадайся, ламия. – Голос Аксина был тих и слаб, но незнакомка вздрогнула от него, как от удара бича. Внимательно посмотрев на лежащего юношу, она мило улыбнулась, и поклонилась, опустившись на одно колено. – Кстати, Лера, познакомься, это одна из разновидности демонов, впущенных в наш мир. Вампирша, пьющая кровь и жизненные силы.
- Извините, господин, что я вас сразу не узнала. Прошу простить недостойную рабу.
- Встань. И не стоит меня обманывать: твой род никогда не признавал над собой власти. Да, вы служили, но только когда вам было выгодно, или когда вас припирали к стенке.
- Для своего юного возраста господин очень умён. Позвольте спросить: откуда вы появились, как оказались на этих землях? Я думала, что все некроманты покинули этот мир.
- Дерзишь, ламия? – Прищурился Аксин.
- Аксин, будь повежливее. – В углу задёргался Флерес, не сводивший взгляда с вампирши. – И немедленно развяжи меня, я приказываю!
- Лера, можно тебя попросить об услуге? – Аксин тяжело вздохнул. – Он так хорошо и спокойно спал, а теперь забеспокоился. Может, поможешь….
- Конечно, господин. – Поклонившись с убийственно серьёзным видом, Лера подошла к эльфу, и вновь оглушила его. – Думаю, он «проспит» довольно долго.
- Благодарю. – Тяжело встав, Аксин подошёл к ламии почти вплотную. – Мне показалось, что ты намекнула, что я не имею права здесь быть. Что, хочешь бросить мне вызов?
- Да что вы, господин Аксин, кажется, вас так назвал этот эльф? – Ламия кокетливо посмотрела на юношу. – Сначала я не до конца понимала, с кем имею дело. Но теперь, когда вы подошли…. Я могу чувствовать силу магов. И бросать вызов такому могущественному некроманту я не собираюсь.
- Это хорошо, а то было бы преступлением убить тебя в поединке.
- О, Аксин, ты прелесть! – Ламия нежно провела изящным пальчиком по груди юноши. – Не думала, что на земле ещё остались такие галантные и скромные молодые юноши.
- Не трать зря время, обольстительница. – Аксин устало усмехнулся, и отошёл в сторону. – Сегодня я весь день пропускал через себя силу тьмы. Все человеческие чувства оглушены и заморожены, и оттают нескоро.
- Какая жалость! – Вполне искренне огорчилась ламия. – Такой красивый юноша, первый за много веков одиночества. А ведь мы могли неплохо провести время.
- Да, и проснуться немного остывшим с парой аккуратных дырочек на шее?
- Ну что ты, Аксин, как ты мог такое подумать? – Вампирша капризно надула губки. – Пищи тут и так хватает, кровь, правда, не человеческая, но что поделаешь. А вот насчет любви…. Или хотя бы просто поговорить…. Иногда я чувствую себя такой одинокой.
- Это ты от недостатка любви собиралась здесь всех прикончить?
- Но я думала, что это просто люди. А ты совершенно другое дело.
- Некроманты тоже люди. По крайней мере, наполовину. А я обычный некромант.
- Теперь ты меня обманываешь, Аксин. Я пришла в ваш мир одна из первых среди своего рода, и видела многих адептов проклятого искусства. Даже по могуществу некромагии ты впереди их всех. Да и есть в тебе что-то ещё, не могу понять, что.
- Потом расскажешь, что ты там во мне разглядела. А сейчас я хочу попросить тебя о помощи.
- У меня есть выбор? И ты говоришь, что обычный некромант? Те, обладая таким могуществом, просто приказали бы.
- Да далось тебе это могущество! Если тебе интересно, то я о таком счастье не просил.
- Аксин, да за него все некроманты прошлого, не задумываясь, отрезал бы себе правую руку. А ты говоришь так, словно оно тебе ни к чему.
- Ты удивишься, ламия, но так и есть.
- Что ты заладил: ламия, ламия. У меня, между прочим, имя есть.
- Знающий имя демона может обрести над ним власть. Ты что, так легко скажешь его первому встречному? – С иронией поинтересовался Аксин.
- Для начала тебе просто не произнести моего истинного имени. – Рассмеялась вампирша. – Да и зачем оно? У людей много прекрасных имён, куда более благозвучных. Одно из них мне очень нравится. Называй меня Беллой.
- Хорошо, Белла. Меня ты знаешь….
- А остальные мне не к чему. Пусть эти господа не обижаются, когда очнутся, но они интересны мне только с гастрономической точки зрения. – Ламия окинула откровенным взглядом юношу и томно облизала коралловые губки кончиком языка. – Не то, что ты. Но мы отвлеклись. Ты хотел меня о чём-то попросить. А если я не захочу вам помочь?
- Тогда мы найдём то, что нам нужно, сами. Получится немного дольше, вот и всё.
- То есть, ты меня просто отпустишь?
- А что прикажешь с тобой делать? Убить – нет смысла, ты не опасна. Заставить помогать насильно – чтобы ты завела нас в ловушку? Зачем мне эти лишние проблемы? Не хочешь помогать, иди на все четыре стороны.
- Аксин, ты такой наивный! А если я, когда окажусь на свободе, захочу поохотиться на твоих спутников?
- Белла, ты давно в лесу была? Сначала посмотри на дорогу, по которой мы пришли сюда. Потом посчитай лежащие на ней трупы.
- Да я пошутила, что ты сразу пугаешь! Конечно, я помогу, сделаю всё, что скажешь. А взамен ты возьмёшь меня с собой.