-Итак, что ты делал на пустошах?
Кошка уже не была такой настороженной – видимо, оттого, что дочь находилась в безопасности.
Пока мы шли по тёмным коридорам к капитанской каюте, Доминика прыгала рядом и спрашивала, поиграем ли мы ещё. Кошка шикнула на неё и отправила спать, а мы оказались в каюте вдвоём.
Я мельком оглядел помещение – большую часть занимала деревянная сетка со стёклами, на дощатом полу стояли два стула, да в углу был небольшой, вмонтированный в стену шкафчик. Собеседница расхаживала передо мной из стороны в сторону; я сидел на стуле, стараясь не касаться его спиной. Помещение освещалось керосиновой лампой, дававшей мягкий, но неровный свет.
-Искал заказчика, - буркнул я.
Очень всё походило на допрос.
-Заказчика, значит, - кивнула кошка самой себе. Потом вдруг замерла спиной ко мне. – Ты искал… Императора Флавия? – она обернулась, сверкнув глазами.
Я кивнул.
-Зачем он тебе? Ты же был свободен!
-Он забрал мою подругу!
-Человека?
-Мутантку!
-То есть, ты хочешь забрать её… - это прозвучало констатацией факта, и я не стал отвечать очевидным.
Кошка села на стул.
-Послушай… - она запнулась и протянула мне руку, вопросительно посмотрев. Я догадался, что она спрашивала имя.
-Герд.
-Герд, очень приятно. Так вот, опасное ты дело затеял. Я понимаю – удрал от учёных, но из зверинца императора ещё никому сбежать не удавалось. Тебя просто поймают и навечно заточат в куполе. И ты будешь всю жизнь сидеть там, видеть эти мерзкие рожи, с удивлением пялящиеся на тебя… - она нахмурилась, опуская взгляд и сжимая кулаки. – Я была там, знаю, что говорю.
-Но мне надо вернуть Кайю! – возмутился я.
-Ты уверен, что она тебе дороже свободы? – собеседница изучающе взглянула на меня.
-Естественно!
Принцесса была для меня даже дороже жизни! В тот день, когда наше королевство захватили, я ведь знал, чем рискую, когда напал на легионера. Но какая разница! Это ведь мой долг, долг рыцаря – защитить принцессу любой ценой!
Кошка кивнула.
-Я поняла. Но, как ты можешь догадаться, я тебе не помощник.
-И в мыслях не было, - вспыхнул я.
Неужели она думает, что я стану просить о помощи – тем более, какую-то мелкую кошару? Я и сам в состоянии справиться – недаром же во мне лава?
Она расхохоталась.
-Ладно, Герд. Раз уж такое дело – я могу доставить тебя прямо к Романскому куполу. Добираться до дворца и вызволять свою подружку будешь сам.
-Принцессу, - поправил я – уж слишком грубо прозвучало это «подружка».
-Хоть королеву, - она поднялась и протянула мне руку. – Я Бусинка.
Я прыснул.
-Что?
-Не смейся, - она опустила ладонь и отвернулась. – Это моё имя. Другого нет.
-Но ты же… тоже была человеком? – не понял я.
-Была, - подтвердила она мои догадки. – Но это было слишком давно. Я уже и не помню своего настоящего имени, - она покосилась на меня. – Ведь и тебе дали другое имя?
-Дали, - пожал плечами я. – Но я своё не забыл. Мы с Кайей звали друг друга настоящими именами.
-А я была одна!
Возразить было нечего.
-Бусинка – так Бусинка, - кивнул я. – А как ты определишь, где купол этого императора?
-На этом дромоне самые современные приборы, - усмехнулась она, выходя из каюты. Я поднялся и двинулся за ней. – У меня другой вопрос: умеешь ли ты пользоваться оружием?
Кезон выжил. Когда его и мутанта схватили пираты, мужчина думал, что пришёл его конец. Разбойники, хохоча, отобрали его рюкзак и растащили костюм химзащиты – самого же пленника бросили за решётку в отдельном отсеке. Что стало с Гердом, Кезон не знал.
Стены, потолок и пол отсека были металлическими, не говоря уж о прутьях. Пираты, хохоча и вразнобой горланя песню, удалились, оставив его одного; Кезон, скорчившийся в углу, внимательно огляделся.
Ничего. Ни камер слежения, ни стражи – по крайней мере, звуков снаружи слышно не было. Стояла бы там стража – ей не было бы надобности таиться. Пираты поверили, что пленник – жалкая тряпка.
Мужчина сел поудобнее и начал разматывать сандалии. Из одежды на нём остались только обувь да туника, потемневшая за долгое время нахождения на пустошах. Один шнурок Кезон оторвал – помял его в руках, и тот засветился слабым жёлтым светом. Завязав шнурок на лбу, он переключился обратно на сандалии.
Под кожей подошвы обуви открылась металлическая пластина; из пояса мужчина сыпанул прямо на стену бурый порошок. Пластина вонзилась в металл; тот поддался, как жёсткий грунт. Кезон, прислушиваясь после каждого удара, начал прокапывать выход на волю.
Всё детство я провёл в тренировках, мечтая стать хорошим рыцарем. Но вот уже семь лет, как я этим не занимался. В капсуле не особо развернёшься, да и оружия не было. Всё, что я вольно или невольно нарабатывал – это скорость бега и быстрота реакции.
Но разве так сложно махать мечом? Я так и ответил кошке, проверяющей какую-то колбу с песком: умею владеть оружием. Бусинка кивнула и задумчиво сказала, что ещё ночь, и лучше продолжить разговор завтра.
-Только где бы тебя положить? Боюсь, ты спалишь всё, если я поселю тебя в жилой части. Остаётся отсек для пленных – но сомневаюсь, что ты теперь пойдёшь туда добровольно…
Я кивнул – ещё чего не хватало. Кошка задумчиво огляделась. Мы помолчали, соображая, как быть; у меня даже в голове нарисовалась картинка, как я оборачиваю живот и спину металлическим листом.
Но тут Бусинка вскинула вверх руку с поднятым указательным пальцем и бросилась по коридору вперёд.
-Идём-идём! – подбодрила она.
Но я и сам пошёл за ней – что мне тут оставаться?
Мы прошли вбок, в конец коридора, и кошка толкнула дверь. Подойдя к кровати, она рывком стащила с неё матрас. Валик подушки катнулся по полу и замер у стены.
Под матрасом оказалась стальная сетка! Она крепилась к металлический же раме, привинченной ножками к деревянному полу.
-Попробуй, - кивнула Бусинка на оголённый остов. – Надеюсь, не расплавится. Корабль под защитным заклинанием, наложенным ведьмами, но мало ли. Дерево-то не выдерживает.
Я осторожно опустился; сетка прогнулась под моим весом, но не сильно. Вспыхнувшее воспоминание о сети, которой меня ловили пираты, быстро угасло, и я лёг на койку – как всегда, боком.
Кошка опустилась на колени и заглянула под кровать. Я поднял голову, наблюдая за ней.
-Гм-м, вроде никаких изменений, - она кивнула, выпрямляясь. – Пока это твоя каюта – лететь-то нам далеко.
Она скатала матрас, подхватила подушку и подошла к раскрытой двери.
-Если начнёт плавиться, дай знать, - Бусинка обернулась. – Моя каюта рядом.
Она вышла, захлопнув за собой дверь. Я быстро поднялся, боясь, как бы меня снова не заперли – но дверь легко открылась. Вернувшись к койке, я лёг и решил немного поспать. Не знаю, как они определяют время – возможно, по той колбе с песком – но, видимо, жизнь здесь ему подчинена. Хоть какой-то порядок в этом непонятном мире без светил.
Дело продвигалось медленно. Кезон запыхался, но копать не бросал, опасаясь, что пираты вскоре вспомнят о нём. Но всё было тихо, и мужчина надеялся, что успеет прокопаться на волю. Что будет дальше – он не знал. На пустоши помешает вырваться купол – ведьма беспрестанно его поддерживала – да и химзащиту отобрали. Но на свободе у него будет больше шансов выжить.
В стене уже образовалась внушительная, но неглубокая дыра; металл лязгнул о металл. Мужчина подсыпал ещё порошка-разъедателя и снова взялся за дело.
Через какое-то время дыра увеличилась вдвое; Кезон опустил пластину и, тяжело дыша, привалился к стене.
-Не лучший из меня наёмник, - тихо усмехнулся он, глядя на лежащий у ног пояс в свете ремешка.
В тишине слышалось только его хриплое дыхание. Всё же порошок не мог достаточно размягчить металл – с деревом или камнем всё обстояло бы куда как легче.
Громкий взрыв заставил Кезона подскочить. Он встал на середине камеры, прислушиваясь. Снова тишина, ни звука.
«Либо это пираты палили, либо моя камера находится слишком глубоко для вражеских зарядов», - решил пленник.
Взрывы повторились ещё дважды, но камеру, вопреки опасениям мужчины, не разнесло. А то бы живым он отсюда не выбрался.
Подождав, не повторится ли атака снова, Кезон с новыми силами бросился прорубать выход. Сейчас пиратам должно быть не до него.
Дыра увеличивалась; мужчина падал без сил, оправлялся и снова копал. В углубление он уже мог поместиться целиком, во весь рост – но стена, казалось, и не думала кончаться!
Сильно клонило в сон. Сколько он уже здесь? День? Два?
«Хорошо, что пираты ещё не спохватились… Сколько же в толщину эта стена? Или это иллюзия, и я топчусь на одном месте?» - при этой мысли решимость покинула мужчину.
Он, лёжа в дыре, упал лицом вниз и снова попытался отдышаться. Сдаться казалось лучшей идеей – перед смертью не надышишься. К чему впустую тратить силы?
Но Кезон не был бы наёмником, если бы сдался. Он это понимал, и поэтому всё же продолжил копать.
Позади, за дверью, раздались топот и крики. Мужчина резко обернулся; рука машинально ударила по стене… и он чуть не выронил пластину в пустоту!
Он успеет сбежать! Почувствовав прилив сил и решимости, мужчина ещё несколько раз ударил – стена осыпалась, как штукатурка - и прополз вперёд. Крики стихли – пираты пробежали мимо. Кезон выглянул в дыру и увидел под собой, но чуть в стороне, цепь якоря. Оттолкнувшись руками от края дыры, он потянулся вперёд. Пальцы коснулись холодного металла цепи, но та была недостаточно близко.
Далеко впереди уносились вдаль колеи от полозьев; сбоку пролёг ряд чёрных, обугленных деревьев. Снег же внизу пробегал так быстро, что свалиться туда было верной смертью – размажет по куполу.
Ветра тут не было – он с воем проносился по бокам судна, не залетая в этот закуток.
Кезон снова потянулся к цепи, сильнее высовываясь из дыры. Ступнями он опёрся о потолок проёма, чтобы не вывалиться.
-Ещё чуть-чуть…
Чья-то рука схватила его за ногу; вскрикнув от неожиданности, мужчина пнул пирата по лицу. Тот выпустил ногу – и Кезон с криком полетел вниз.
Сверху просвистела верёвка; мужчина ухватился за неё и увидел совсем рядом снег. Конец верёвки мотало по белому покрову.
Подняв голову, Кезон увидел в дыре голову императора Флавия.
-А ты всё такой же прыткий, - рассмеялся правитель, потирая нос. – Поднимайся и докладывай, что успел выяснить.
В зверинце также жили две твари с пустошей – Кайя отошла от клеток, вспомнив нападение в заброшенной деревне. Ужаса не осталось - только жалость к этим несчастным существам.
"Им плохо здесь..." - с состраданием подумала она, осознавая, что ничем не может помочь.
Помимо этого в коллекции императора имелись ещё два существа.
Ангел долго всматривалась в чёрную каплю, висящую под потолком самой высокой клетки.
-Это летучая мышь. Глупое и дикое существо, - заметил Рекс, сопровождающий девушку. – Разговаривать не умеет, и непонятно, что у неё в голове творится.
-Император бы сказал по-другому, - томно заметили из клетки рядом. К прутьям прижалась девушка-кошка, рыжая, в чёрную полоску. – Что это удивительный и будоражащий экземпляр. Лучше бы он сам ей всё показал. Что проку от собачьего мнения?
Рекс зарычал, а Кайя, на миг положив руку ему на голову, подошла к клетке кошки. Рычание за спиной стихло.
-Я Кайя… Но ты наверняка слышала, - ангел присела перед клеткой, разглядывая незнакомку. Лицо той было вполне человеческим, а голову украшала грива рыжих волос. Всё тело было покрыто короткой шёрсткой. В целом полукошка была очень красива, такая гибкая, стройная.
Зелёные глаза с вертикальными зрачками сузились.
-Наслышана. Может, ты хотя бы знаешь, кто я?
Девушка мотнула головой, выжидающе смотря на собеседницу.
-Сколько же тебе лет было, когда тебя забрали в лабораторию?
Девушка задумалась и принялась рассчитывать что-то на пальцах.
-Восемь.
-Могла бы уже и знать, - собеседница улыбнулась и, протянув руку – это была действительно человеческая рука – погладила Кайю по голове. – Да ты совсем малышка – пятнадцать лет!
Убрав руку, она добавила:
-Я тигрица, а зовут меня Полосатка.
-Очень приятно. А почему вы в клетке?
Про мутантов – а именно так они назывались – с пустошей и летучую мышь было понятно; про полузмея – тоже, они ведь с Рексом чуть не подрались! Но тигрица выглядела вполне мирно.
Полосатая фыркнула.
-Флавий думает, я сбегу, так же, как и кошара – была у нас тут одна. Но я не так глупа, чтобы удирать в пустоши – что там хорошего? Холодно, и еду добывать надо.
Она рассуждала, как человек, а не как дикий зверь, чьи гены были заложены в ней. Кайя этого не поняла, как и не задумалась над тем, почему Полосатка так похожа на человека. Тигрица же не стала об этом распространяться – она не любила болтать по пустякам.
За разговорами и осмотром зверинца ушёл целый день. Кайя почувствовала себя уставшей – ведь она уже давно не спала – и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась в свою нишу.
За окном разгорался закат.
Глава 14 - http://www.proza.ru/2013/04/28/749