Эндимион стоял себе на страже, когда его чуткий эльфийский слух уловил еле слышный скрип каменной крошки под чьей-то ногой. Затем еле слышный скрип кожи чьей-то амуниции.
Эльф насторожился. но виду не подал, всё так же сидя на корточках у самого края утёса, перед входом в пещеру. А когда за его спиной раздался едва слышный вздох, эльф мгновенно, как пружина, развернулся, одновременно вытаскивая стрелу и накладывая её на выдернутый из-за спины лук.
В следующий миг он выстрелил. И попал куда хотел,он ведь всё-таки был эльфом!
Попал в горло нападавшему, уже прицелившемуся в него их арбалета.
Крикнуть тот уже не мог,лишь захрипел, из шеи у него фонтанчиком била кровь, и свалился почти под ноги Эндимиону.
И тут же со всех сторон - сверху, с боков, на эльфа прыгнули безмолвные тени.
Понимая, что лук в такой ситуации уже бесполезен, Эндимион неуловимо быстро выхватил меч и прошёлся хитрыми движениями клинка вокруг себя в знаменитом эльфийском приеме "карусель смерти", оставив лежать вокруг себя несколько тел.
Молодой эльф взмахнул остриём, стряхивая кровь, но это было только началом.
Нападали на него молча, в абсолютной тишине. Не хотели разбудить спящих в пещере, подумал эльф, хотели взять их тёпленькими, живыми, безоружными...
Мужчин зарежут спящими, понял он, над девушками надругаются, а затем продадут в рабство.
Сердце его сжалось от боли и гнева.
И тут вторая волна нападавших навалилась на него.
Эндимион, как и все эльфы, был выдающимся мечником. За неисчислимые годы бессмертия, они овладевали выдающимся мастерством, виртуозно владея любым оружием. Каждый эльф в бою стоил десятерых хорошо обученных воинов.
Сравниться во владением мечом, ножом или луком с эльфами могли лишь высшие вампиры, но редко когда у них доходило до честного поединка - вампиры действовали, в основном, по другому.
Эльф в бою стоил десятерых. Эндимион стоил и двадцати человек, так как был профессиональным эльфийским воином-защитником,путь, который эльф выбирает один раз и навсегда и следует только ему, совершенствуя своё искусство до бесконечности.
Он крутился юлой, нанося удары, блокируя, рубя,отскакивая и вновь нападая. Эндимион колол, рубил и вновь колол, вновь блокировал, уворачивался, пригибался и вновь колол и рубил. Его светлые волосы развевались на стонущем в ущелье, ветру.
Но как бы ни был хорош мрлодой эльф, нападавших было слишком много и они оказались отнюдь не новичками своего дела.
Один из них, как определил Эндимион, вообще был Мастером и хотя лица у всех нападавших были закрыты , молодой эльф легко догадался, что этот Мастер - тоже эльф.
Он надолго связал Эгдимиона схваткой один на один, и молодой эльф получил несколько порезов и ранений потяжелее, как от самого Мастера, так и от круживших вокруг, как псы вокруг медведя, других разбойников.
Эндимион сделал ещё несколько выпадов, уклонов и уходов и перешёл в ближний бой, стараясь держаться к Мастеру поближе, чтобы остальные не имели возможности нападать на него из боязни задеть самого Мастера.
Тактика была правильная. Только вот Мастер в ближнем бою оказался сильнее Эндимиона. Он хитрым, неизвестным молодому эльфу, приёмом, выбил у него меч, а кто-то могучий, как буйвол, схватил Эндимиона за горло. Эндимион попытался
оторвать его руки от своего горла, прилагая для этого свои эльфийские, ох не маленькие силы,но, казалось, легче разорвать якорную цепь, нежели хватку жтих лапищь. Эндимион понял, что это тролль. Один на один, молодой эльф ещё как поборолся бы с троллем! Но сейчас израненный и уставший в этой неравной схватке...
И тем не менее,понемногу, по чутьчуть он начал разгибать железные пальцы. Тролль издал тихое, басовитое урчание, и это были первые звуки этой схватки.
- Добейте его! - прошипел Мастер.
- и в этот миг мимо него пронеслась в прыжке громадная тень. В свете Луны сверкнули гигантские клыки и хватка железных пальцев на горле молодого жльфа исчезла. Он быстро огляделся.
Мастер, стоя к нему вполоборота, потрясённо выдохнул:
- Не может быть!
Эндимион проследил за его взглядом и от изумления сам задержал дыхание: огромный саблезубый тигр крутился в самой гуще сгрудившихся на площадке перед пещерой, нападавших, полосуя направо и налево громадными когтями, поддевая клыками, расшвыривая могучими ударами лап.
Люди, как куклы, разлетались во все стороны и на этот раз отнюдь не молча!
Дикие крики раненых и умирающих, падающих на дно ущелья налётчиков, разорвали тишину, превратили всё вокруг в хаос и бедлам.
Эндимион, как и Мастер, зачарованно наблюдали за огромным оборотнем. Мастер очнулся первым. Он протяжно свистнул и откуда-то сверху раздался дикий рёв. На площадку перед пещерой спрыгнул ещё один тролль и камни под ним вздрогнули. Этот тролль был нечета первому, душившему Эндимиона, голову которому, походя, в прыжке оторвал саблезубый оборотень, а что это оборотень, молодой эльф понял сразу.
Этоот тролль был раза в полтора крупнее. Могучая шея держала лысую, зелёную голову. На морде с маленькими, горящими красными угольями, глазками, застыло выражение дикой злобы. Безобразная щель рта была перекошена, а ноздри широкого, сплюснутого носа, раздувались.
Разорванные, искалеченные ноздри - заметил Эндимион и поразился - раньше в ноздри этого тролля было вставлено кольцо. А значит - он побывал в рабстве. Но тролли-рабы были лишь у Древних. Сколько же лет этому исполину и где Мастер его откопал?
Но это сейчас не главное. тролль поудобнее перехватил...нет не дубину - обычное оружие троллей, а здоровенный меч! Это добавило в глазах Эндимиона. троллю несколько сотен лет. Ведь тролли последний раз сражались мечами во время межрасовых войн, когда Древние боги решили наказать своих первых помощников-эльфов. И тогда тролли сражались против богов на стороне эльфов.
Вот откуда эта дружба между Мастером и троллем, понял Эндимион. И Мастер, стало быть, такой же древний, если не древнее... Но кто он?...
Впрочем, это сейчас тоже не важно. Важно то, что тролль поднял свой здоровенный меч и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, потопал в сторону беснующегося посреди толпы бандитов, оборотня.
С этим троллем тигру не справиться, понял Эндимион. Он рванулся было наперерез троллю, но был остановлен железной рукой упавшей ему на плечо и развернувшей его.
- Не так быстро, мальчик, - прошипел ему прямо в лицо Мастер. - мы не закончили!
В этот момент, над ними несколько раз хлопнули чьи-то большие крылья и оба подняли головы.
-Нет, ну это уже ни в какие рамки не лезет! - потрясённо произнёс Мастер,- И вампир!
Эгдимион был потрясён не меньше Мастера.
Вампир пикировал на тролля. Тот замахнулся своим здоровенным мечём, но вампир был быстрее. От могучего тролль покачнулся, но устоял на ногах и ударил в ответ.
Вампира унесло куда-то на другую сторону ущелья, а тролль перехватил мёч поукладистей и поковылял дальше.
Эндимион и Мастер снова посмотрели друг на друга. мастер молниеносно взмахнул клинком, но внезапно замер. Сзади его руку с мечём держала другая рука. Белая как алебастр рука с длинными, острыми когтями.
-Идите, юноша, - послышался тз-за спины Мастера глухой голос, - делайте своё дело. Мы тут немного побеседуем с этим древним, остроухим субъектом. Мы, видите ли, старые знакомцы и давно не виделись.
мастер медленно повернулся к говорившему, опуская меч.
-Великие Небеса! - сказал он, - Малинор! И ты здесь! Это что за хренова вечеринка тут у вас? Кого я ещё здесь не видел? Новых богов?
- Да, Эльфрам, - это я, - Малинор невесело хмыкнул, - вот и свиделись. помнится, при последней встрече ты обещал уничтожить меня. Время пришло посмотреть, кто - кого.
- Я - возвышусь! - прорычал древний эльф, - Ты падёшь!
Святые звёзды, подумал Эндимион,Эльфрам, Малинор - члены Древнего Пантеона! Экс-боги!
Но ему и вправду было сейчас не до них. Подхватив с земли свой меч, он кинулся на помощь тигру, сражавшемуся уже на самом краю пропасти.
они подоспели туда обновременно - Эндимион и тролль.
-Слиртон! - крикнул издалека Эльфрам оборотню, - Убей мальчишку! Потом закончишь с оборотнем!
-Бейся, юноша! - прокричал Малинор, после чего с той стороны раздался неистовый звон клинков.
*
Кус перевернулся и приподнялся на локте.
-Может помочь? - спросил он в темноту, так как костёр давно прогорел и погас.
- Это дела Старых богов, - откликнулся из темноты Эндориан, - пусть сами и разбираются.
-Но там наши молодые, - заметил Кус.
-Это хорошие уроки, ответил Эльф, - им они пойдут на пользу.
-мёртвым мало что идёт на пользу.
-Ну, не сказал бы, фыркнул Эндориан,- посмотри хоть на старых вампиров.
-Учти,я разбираюсь в виноделии, а не в воскрешении из мёртвых.
-Не парься, Кус, я разбираюсь.
*
Слиртон! - на ходу думал Эндимион, - Ещё один! Слиртон был членом Пантеона троллей. Это, конечно, такая честь - сражаться со Старыми богами...
Он на бегу рубанул Слиртона сзади под колено. Слиртон громоподобно заревел от боли.
-Прости, дружище! - крикнул, не сбавляя скорости, Эндимион, - Это не Олимпийские Игры!
...но лучше бы этой схватки не было,- продолжал свою мысль молодой эльф, - потому как в ней легко и запросто можно отбросить копыта...
Он отбил несколько ударов мечами от нападающих. после каждого сыпались искры, и, развернувшись, принял на меч удар здоровенного меча Слиртона. Дикая боль пронзила его руки и он упал на колени. Удар оуазался чудовищной силы.
-Конец тебе! - прорычал Слиртон, вновь замахиваясь. Клинком он работал удивительно молниеносно!
Старый бог, как-то отстранённо, подумал Эндимион,что тут скажешь, нам с ними не тягаться...
-Эй. дядя! - раздался сверху задорный голос,- Не размахивал бы ты своей железякой!
Сверху на тролля упали две крылатые тени, а одна, в длинном прыжке метнулась ему под ноги, подсекая.
Слиртон взревел и медленно, как мраморная статуя,опрокинулся на спину. вся гранитная площадка содрогнулась от падения огромного тела. Пока Слиртон падал, одна из крылатых теней умудрилась вырвать у него их руки его здоровенный меч, развернуть его и в момент, когда тролль грохнулся оземь, с леденящим душу визгом, метнулась вниз и со всего маха всадила его Слиртону в грудь. Тот протяжно зарычал, вскинул огромные лапищи, но тут же смолк. Лапы безвольно упали на камень по обе стороны от тела.
-Есть! - взвизгнул второй вампир, который, хлопая перепончатыми крыльями,завис над местом схватки. Первый выпустил из рук меч Слиртона, теперь торчащий в груди хозяина и поднялся ко второму, они хлопнули друг друга по рукам:
-Молодец, Ариадна!- крикнул один из вампиров другому.
Ариадна? - пронеслось в голове у Эндимиана, - Ариадна? Девушка, которую я почти успел полюбить? Она - вампир?
Тут он обратил внимание на то, что стало абсолютно тихо. Лишь у сАмой пещеры по-прежнему раздавался звон мечей. Там продолжалась схватка двух мастеров-мечников: вампира Малинора и эльфа Эльфрама.
Эндимион огляделся.
Вокруг лежали груды мёртвых тел,а оставшиеся в живых покидали поле боя, уходя вверх и вниз по склонам ущелья, растворяясь во тьме.
На заваленной трупами площадке,перед самой пропастью, сидел саблезубый тигр и издавал какие-то тихие звуки.
Эндимион тяжело поднялся с колен. Руки ещё сильно болели, но он подобрал свой меч и направился к оборотню. Подойдя, он увидел, что перед оборотнем, на боку лежит второй тигр, и лежит он, как-то...
И тут Эндимион понял, что за звуки издавал огромный саблезубый зверь - он плакал...
Молодой эльф выронил меч и медленно подойдя,опустился на колени перед распростёртым зверем. Он попытался нащупать пульс, удары сердца, что-нибудь...Эндимион приложил к груди тигра ухо и прислушался, зажмурившись. Он почувствовал некое шевеление под ухом, некое изменение...
он отпрянул, и увидел,что тело тигра изменилось. Теперь перед ним лежала Дарси...