Мир поделен злом и добром,
Очень непросто в нем быть королем
«Короли ночной Вероны»
На Востоке наливалось алым и розовым небо. Поднимающееся Солнце прогнало остатки тьмы и тумана с полей. Где-то в кронах деревьев давно заливались пичуги. Лошади шли шагом, и под мерное покачивание так и хотелось уснуть. Однако одного падения с лошади во время сна хватило, чтобы понять, что я еще недостаточно умелый наездник, чтобы сидеть в седле и одновременно спать. Едущая рядом девушка, как назло, была свежа и весела, будто проспала часов двенадцать.
Я хмуро покосился на нее и продолжил бороться со сном. Ноги и спина болели со вчерашней поездки, глаза слипались, настроение было кошмарным. Так и хотелось кого-нибудь побить. Сейчас я уже начинаю сожалеть о том, что убежал. Ну и посидел бы я на этом дурацком Совете, не переломился бы. Так нет, с чего-то взбрело в голову. Я снова покосился на наемницу. Нет, честно, она прямо зверь какой-то, а не человек. После вчерашнего двенадцатичасового перехода и четырех часов сна выглядеть свежей и бодрой! Хотя, кто их, девушек, знает…
- Эй, задохлик! Ты там жив еще?
- Нет. – буркнул я и решил все-таки немного подремать . Однако не прошло и пяти минут, как меня опять прервали. Я услышал, как впереди затрещали кусты и грубый мужской голос потребовал:
- Кошелек или жизнь!
Би (так просила себя называть наемница) молчала и, казалось, не собиралась ничего предпринимать. На дороге воцарилась подозрительная тишина. Мне все-таки пришлось открыть глаза. Перед нами стояло человек пять типичных разбойников: небритые и грязные рожи, дешевые и даже кое-где поржавевшие мечи и арбалеты. Я покосился на Би. Она, склонив голову набок, со странным сочувственным выражением лица смотрела на местных «джентльменов удачи». Бандиты, поняв, что их не испугались, начали нас окружать. Би тяжело вздохнула и будто нехотя очертила пальцем в воздухе круг. Вокруг нас тут же запылало фиолетовое пламя. Оно было совершенно безвредно, но разбойники-то об этом не знали. Они отшатнулись, а главарь досадно сплюнул на землю и проговорил:
- Отбой, ребята. Это ведьма. С ней лучше не связываться.
Разочарованно охая, разбойники скрылись за изрядно помятым кустом. Меня это почему-то развеселило. Широко улыбнувшись, я сказал Би:
- Какие разбойники странные.
Девушка покосилась на меня и с усмешкой сказала:
- Сразу видно, что ты никогда не путешествовал. Простые разбойники магов не трогают. Боятся на орехи получить.
Я помолчал немного и спросил:
- Скоро уже город?
- Еще часик и приедем. Терпи уж, неженка.
- Тебе легко говорить. – пробормотал я и снова закрыл глаза, пытаясь хоть как то наверстать недостающие часы сна. Что мне ответила наемница, я уже не слышал.
Проснулся я от того, что кто-то потянул меня за рукав, и я начал заваливаться набок. Чудом удержав равновесие я приоткрыл глаза и увидел впереди ворота города. Мы встали в хвост не очень длинной очереди из телег и пеших путников. Заплатив небольшую плату за въезд в город, мы направились к постоялому двору, который порекомендовал стражник. Я не обратил внимания на вывеску и, войдя, сел за первый свободный стол. Би опустилась напротив меня. К нам тут же подбежала девушка и начала записывать то, что заказывала Би. Я, доверившись ей, оглядывал зал. Здесь было довольно чисто, с потолочных балок свисали сушеные травы, а над стойкой висели горшочки с какими-то зелеными цветущими плетями. За самой стойкой стоял слегка полноватый мужчина с блестящей на свету лысиной и протирал кружку какой-то тряпкой. Народу в зале было немного. Группа наемников в углу, пара горожан за соседним столиком, да за барной стойкой сидел человек в плаще, его лица я не разглядел.
Нам принесли завтрак, и мне стало не до разглядывания. Желудок громко потребовал его накормить. Чуть смутившись, я принялся уплетать стейк с овощами, изредка запивая его травяным настоем из запотевшей кружки. Насытившись, я откинулся назад и чуть не упал с лавки. Под смешки наемницы я поднялся, и мы пошли по комнатам, которые Би сняла для нас. Зайдя в свою, я, не раздеваясь, упал на кровать и, поворочавшись, наконец, уснул.
***
Едва начался этот Совет, как я с сразу понял, что ничего сегодня не решится. Сначала все было как обычно. Министры отчитывались о проведенной работе. Однако где-то после второго выступления начал завязываться спор. Немного послушав их переругивания, я решил уйти. Осторожно поднявшись со своего стула, я крадучись направился к стене прямо за ним. Высокая спинка меня скрывала, и я мог беспрепятственно уйти по тайному ходу, ведущему прямо в мои покои.
Там я выпил воды из графина, подобрал книгу и забрался с ногами в глубокое кресло. Однако мне было не суждено сегодня почитать. Через ход, которым я воспользовался несколько минут назад, вошел глава тайной службы, он же мой друг.
- Опять ты сбегаешь, Ал. – он сел в кресло, стоящее рядом с моим.
- Кто бы говорил, Ари. Ты тоже должен быть там. – он махнул рукой.
- Что мне там делать? Все равно они меня не слушают. Грызутся, как собаки на каждом Совете. И как тебе не надоело?
- А почему, по-твоему, я сбегаю?
Арон улыбнулся, признав, что крыть нечем.
- Недавно я узнал от своих людей в Алларии, что там начались незначительные передвижения войск к нашей границе. И уже неделю нет вестей от моего шпиона во дворце. Я думаю, они его поймали. Они повышают уровень безопасности. В последнем сообщении он писал, что король, командующий армии и некоторые министры стали проводить тайные заседания. Они явно что-то готовят.
- А мне-то что? Я на трон не просился.
- Да как ты не понимаешь?! Твой собственный народ тебя не признает, соседнее государство собирает военные силы! Назревает что-то серьезное, и ты, как король, не должен это игнорировать! – глаза Арона пылали праведным гневом, он раскраснелся от волнения.
- Слушай, Ари. Меня не готовили для правления. Отец рассчитывал править еще столько же, сколько правил до этого. Но его уже нет, а я править не намерен. Может, станешь лордом-регентом, а я уеду куда-нибудь подальше отсюда, а?
Арон, кажется, потерял дар речи. Он открывал и закрывал рот, не в силах что-либо сказать. Наконец он оттаял, но не стал кричать, как он это обычно делает. Странно обреченным и тихим голосом он почти прошептал:
- Ален, твоя фамилия - Ансгар, ты из правящего рода. Как ты не понимаешь, что кроме тебя никто не может править страной. Твои предки просто обязывают тебя принять текущее положение вещей. Я понимаю, восемнадцать лет – не возраст, чтобы принимать бремя власти, но и ты пойми: ни я, ни Совет министров, никто не сможет управлять страной кроме тебя. Это заложено у тебя в крови…
- Ладно-ладно, я понял. – прервал я его отповедь – Отец тоже периодически говорил мне об этом. Да и уроки у меня уже проходят в форсированном режиме. Я даже начинаю кое-что понимать. – Ари с надеждой на меня посмотрел – Я понял, что это совершенно неинтересно. – друг тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. Немного помолчав, я задумчиво проговорил:
- Знаешь, иногда у меня появляется ощущение, что я родился не в то время и не в том месте. Будто это все чужое.
- Всем иногда так кажется, даже мне. Все в порядке. – он замолчал, задумавшись о чем-то - Я, наверное, пойду. Загляни в кабинет и займись, наконец, бумагами. Секретарь уже устал разгребать за тобой.
- На то он и секретарь. – хмыкнул я, улыбнувшись. За другом захлопнулась дверь, и я понял, что мое плохое настроение куда-то испарилось. Но идти и корпеть над бумажками не хотелось, поэтому я решил все-таки почитать книгу.
Вопреки моим ожиданиям, книга оказалась не такой интересной. С досадой отложив ее, я откинулся назад и прикрыл глаза. Однако спать тоже не хотелось. Вместо этого в голову стали лезть странные мысли. А что, если бы меня и вправду здесь не было? Вопреки всем уверениям Арона, я не создан для власти. Не знаю, может это влияние возраста, или еще что. Просто, стоит мне услышать очередной отчет любого министра, как меня начинает клонить в сон. Бесконечные сведения о сборе урожая, количестве нищих, политике соседних государств заставляют меня впадать в уныние.
Да еще эти алларийцы, будь они неладны. Даже мне хватило мозгов, чтобы понять, что они планируют войну. С другой стороны, их можно понять. Громадные плодородные земли и молодой король, которого даже собственный народ не признает, прямо под боком. Трудно сдержаться, тем более, подозреваю, что министры вошли во вкус, и даже если мне когда-нибудь захочется властвовать, вряд ли они этой самой властью станут делиться. Им проще убрать юнца и править самим. Да еще плюсом эти мятежники, которые убили отца. Он так и не смог погасить очаг восстания, и их сегодняшнее затишье может оказаться затишьем перед бурей. Нда, обложили, можно сказать, со всех сторон. Хоть беги отсюда.
Тут меня словно мысль по темечку стукнула: ведь как-то решаются все эти проблемы без меня? На Совете я присутствую только из-за традиций, да и то преимущественно как декорация. Все указы, одобренные Советом, давно подписывает за меня мой секретарь. Кстати, он вполне неплохо справляется, вопреки заверениям Ари. Это значит, что они могут обойтись без меня!
От этой мысли я даже подскочил с кресла и стал нервно расхаживать туда-сюда по мягкому ковру.Она показалась мне столь захватывающей, что я не мог остановиться и спокойно поразмыслить. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что король, вроде как, не должен так поступать, однако я затолкал ее подальше. В голове помимо воли начал формироваться план побега. Глубоко вздохнув, я решительно отправился на поиски Арона.
Внезапно я услышал громкий стук и подозрительно знакомый голос, называющий меня неженкой. Сон начал таять, но вставать мне не хотелось. Наемница не унималась. Стук переместился вниз и стал более громким. Видимо, она начала стучать в дверь ногами. К «неженке» добавились «лежебока» и пара непечатных слов. Видимо, придется вставать, чтобы эта сумасшедшая не выломала дверь. Натянув сапоги, я поплелся к двери. Едва я отодвинул задвижку, как дверь распахнулась, чуть не ударив меня по лбу. Би, как ураган, ворвалась в комнату и уселась на кровать.
- Неужели! Ты поднял свою тушку с кровати! Сколько же можно спать?
Не слушая ее стенаний, я уселся в кресло и вопросительно на нее посмотрел.
- Нам нельзя прохлаждаться. Тебе нужна полная смена имиджа. За версту видно, что ты не из простых людей. И не спорь со мной! У меня глаз наметанный. Ты наверняка из тех дворянчиков, которым по молодости кровь в голову ударяет. Или ты от невесты сбежал, я угадала?
Я расслабился. Сначала я подумал, что она меня узнала. Немудрено, внешность у правящей ветви специфическая. Все представители нашего семейства имеют светлые, почти платиновые волосы и совершенно особенный цвет глаз. Мои, например, были зелено-голубые: темно-зеленый, почти малахитовый, от зрачка переходил в темно-синий к внешнему краю радужки. У моего отца один глаз был зеленый, другой голубой. В общем, зеленый и голубой были обязательно.
- Ты во многом права. Поверь, если бы ты увидела мою бывшую, слава Богу, невесту, ты бы поседела. Нет, правда. Там есть от чего бежать. Вот отсижусь у гномов, пока папочка перекипит, а потом вернусь. Кстати, он, скорее всего, передумает женить меня на этом. – тут я ухмыльнулся, увлекшись собственной ложью –Ведь невестушка заявила, что будет жить у нас, пока я не вернусь.
Наемница хохотнула и встала с кровати.
- Ладно, женишок недоделанный. Собирайся, пойдем делать из тебя другого человека.
Быстро собравшись, я вышел вслед за ней. Нас ждет увлекательное приключение: изменение меня до неузнаваемости!
Сначала мы зашли к портному и заказали простенький костюм: штаны, рубашка и курточка из темной плотной ткани. Следующим пунктом стало посещение цирюльника, где мои длинные волосы были безжалостно обрезаны и теперь торчали во все стороны. Я немного стал походить на барашка: будучи короткими, мои волосы сразу завивались в крупные кольца. Би хотела сострить по этому поводу, но я кинул на нее тяжелый взгляд, и она нехотя закрыла рот. Потом они покрасили мои светлые волосы в черный. Я пытался возмущаться, но меня в два голоса уверили, что так мне тоже идет. Посмотревшись в зеркало, я убедился, что это действительно так и согласился оставить все как есть.
Потом мы прогулялись по оружейному ряду, и мне были куплены: складной арбалет с полным набором болтов, и пара кинжал-меч. Слава Богу, фехтование – единственный предмет, который мне нравился, и я хоть немного владею оружием. В лавке мага Би прикупила запасы зелий и кое-какие амулеты.
По возвращению на постоялый двор мы проголодались, как волки и едва дождались заказа. На этот раз была утка с гарниром. Наевшись, Би похлопала себя по животу и проговорила:
- Давно я так не наедалась.
- И не говори. Всего два дня в пути, а я уже соскучился по нормальной еде.
- А то, что я готовлю, по-твоему, ненормальная еда?!
- Ты все время пересаливаешь, или у тебя что-нибудь пригорает!
- Ну извини, что я не королевский повар! – девушка свирепо на меня посмотрела. Видимо, не стоило поднимать тему готовки. Еще заставит меня готовить, тогда точно оба отравимся.
- Ну ладно, ладно. – я поднял руки в знаке поражения – Лучше расскажи мне наш дальнейший маршрут.
- Смотри, сейчас покажу. – она достала из сумки карту и развернула ее на столе.
Сейчас мы в Звониче. Завтра переправимся через реку, а там пойдем по тракту. Думаю, дней через десять придем к гномам. Продовольствия можно много не брать – на тракте полно деревушек. План понятен?
- А не опасно ехать рядом с Бескрайним лесом? Говорят, там какие только твари не водятся.
- Мы же не будем заходить в сам лес. Кстати, мы будем проходить мимо Заповедной рощи. Там есть источник, который показывает будущее. Жаль только, что источник сам выбирает, что показать. Когда я в последний раз там была, эта зараза показала мне, как я обедаю в какой-то таверне. И больше ничего. Так что все зависит от твоей удачи.
- Не бойся, уж удачи то мне не занимать.
Я улыбнулся и подумал о том, что не помешало бы заглянуть в эту рощу. Мало ли, вдруг я увижу там, что мне больше никогда не придется сидеть на троне?