8. И вечный бой
Сабины, пограбив несколько деревень, побыстрее ушли, объевшиеся и упившиеся, унося добычу и не приняв боя, под защитой подошедшего сабинского легиона (так называлось основное войско народа независимо от его численности). Но пройтись быстрым маршем римское войско они заставили.
Ещё одно событие, которое в первый момент казалось прекрасным, произошло во время этой карикатурной войнушки. Явилась делегация от города вольсков Эцетрии. Они просили римлян о вечном мире и союзе. Аппий послал их в Сенат с рекомендацией заключить вечный мир в обмен на часть эцетрийских земель, а союз пока что не принимать, поскольку предатели своего народа могут предать и римлян: «Aditum nocendi perfido praestat fides». (Доверие, оказанное вероломному, даёт ему возможность вредить).
Сводить счёты с сабинами не было возможности: прибыли послы от аврунков. Консулы были при армии, и поэтому аврунки прежде всего явились к ним. Командовал в этот день Аппий.
— Римляне! Дела наши с вами не огорчатся, если вы ограничитесь отмездием вольскам за грабежи. Но вы заняли Помецию и часть эцетрийских земель. Мы везём вашему Сенату и народу мир и дружество или войну и разорение. Выбирайте путь свой. Ежели вы земли вольские очистите, то будет с нашей стороны всё лучшее. Ежели нет — будет всё худшее.
— Спесь говорит в вас, аврунки, — гордо произнёс Аппий. — Но мы привыкли смирять гордецов. Ответ вам должен дать Сенат, а я пошлю с вами охрану и своё слово Сенату, советуя принять войну, а не мир.
И войско направилось на третью подряд войну, крайне усталое и раздражённое, но обуреваемое боевым духом после двух побед.
Аврунки не стали даже разбивать лагеря. Они, подойдя с утра к римскому лагерю возле Ариции, сразу выстроились в боевой порядок. Аппий, вновь бывший командующим, вывел своё войско и принял бой.
Этот бой совсем не походил на сражение с вольсками. Обе армии дрались с угрюмым ожесточением. Ни та, ни другая не уступали: где немного потеснят аврунки квиритов, появляется консул и приказывает контратаковать. А где потеснят римляне — там тут как тут царь Гелий Аврунций, и линия тоже восстанавливается. До самого вечера продолжалась битва, большинство воинов с обеих сторон были легко ранены.
Евгений шёл всё время в первых рядах своей сотни, несмотря на несколько ран, наскоро перевязанных лоскутами захваченной на поле боя запасной туники (за это воины его сотни поутру, до начала схватки, подшучивали над ним, а под конец битвы зауважали: сами они раны присыпали землёй). Трофейное вольское оружие было намного хуже по качеству. Меч был железный, плохо выкованный, дурно центрированный и отвратительно закалённый. Аппий же вручил ему клинок из дорогой бериллиевой бронзы, которая в те времена была по качеству несравнима с железом. Копьё Евгений, по лени своей, не потрудился подогнать под себя, и оно тоже было неудобным. А вот доспехи и щит Аппия очень помогли: несмотря на множество ударов, ни одной серьёзной раны Эбуций не получил. На сей раз Евгений не выходил из строя и не лез на копья или под них, но его стойкость и кажущаяся неуязвимость, вместе с матерными шуточками и руганью (как пригодилась здесь память богатейшего на эти выражения русского языка!), вдохновляли его сотню. Воины после битвы чуть ли не на руках понесли его к консулу, требуя награды.
— Да, Эбуций, ты как будто возродился. И дерёшься намного лучше. И говоришь так, что тебя впору трибуном избирать, — полушутливо-полусерьёзно сказал Клелий.
— Меня, нищего? — улыбнулся Эбуций. — У меня же и дома теперь нет, вольски сожгли.
— Дом построить — пять дней работы. И мы тебе поможем, заодно скинемся на выплату твоего долга, — сказал декан Гай Туллий.
Когда солнце стало приближаться к горизонту, аврунки в порядке отступили, и ночью ушли, признав поражение. Третья война была практически закончена за один день.
Аппий, вечером награждая отличившихся, с каменным лицом поднёс Эбуцию венок, велел налить ему большой кубок вина и дать кусок консервированного мёдом жареного мяса. При этом он произнёс: «Quale opus est, tale est praemium, sine ira et studio» (По делам и награда, без гнева и пристрастия).
Подсчитали римляне потери: семьдесят три убитых и много тяжелораненых, которые останутся калеками либо умрут. А сколько ещё погибнет от заражения крови после лёгких и средних ран! Так что победа вышла трудная и горькая, зато половинчатая. Настроение войска упало, но четвёртой войны не случилось: этруски-вейяне, услышав о третьей победе римлян, отозвали своих послов и отменили сбор войск.
На следующий день Эбуций наткнулся в лесу на Аппия. Тот в компании двух ликторов куда-то шёл. Аппий сразу же отослал ликторов быстрее передать весть о его приходе, а Эбуцию, поглядев на него непреклонным взглядом, сказал:
— Сейчас я наедине, перед богами, предлагаю тебе вечную дружбу себя самого и моих наследников или вечную вражду. Выбирай.
— Я не враг тебе, консул. Я и не друг тебе.
— «Tertium non datur». Третьего тебе не дано.
— И всё равно, «unusquisque sua noverit ire via». (Пусть каждый идёт своим путём). Это моё последнее слово.
— А моё слово ещё не последнее. Непокорных гордецов римские властители смиряют, а покоряющихся щадят и возвышают. Ты вспомнишь об этом.
И два врага разошлись.