Дезарт Грейс
Итчи, как и всегда, сияла ослепительным белым светом. Она считалась своего рода бермудским треугольником и мёртвой зной в то же время: здесь не работала навигация, ориентироваться на местности невозможно, и, следовательно, выбраться отсюда – нереально.
В дальней северо-западной части ледяной пустыни Итчи возникла необъяснимая аномалия, ставшая самой жаркой зоной во всем алеме Ми-Нурей: в небе над этой местностью возникли три светила.
Жар трех солнц растопил многокилометровый слой льда, оголив скрытые под ним камни. Годами здесь журчали ручьи и текли реки сначала ледяной, а потом теплой воды до тех самых пор, пока её вовсе не стало. И когда последняя крупица влаги исчезла, жар атаковал оголённые и беззащитные камни. Много лет они докрасна раскалялись днём, и до морозного хлада остывали ночью, до того легендарного времени, когда в течение двух дней солнца не сходили с небесной глади. Их жар обратил камни в стекло, превратив Итчи в невообразимых размеров призму, преломляющую свет солнц.
Долина Трех Солнц, как её прозвали в фольклоре, располагается на севере страны Батиск вдалеке от пригодной для жизни зоны и она оставалась окруженной ледяной пустыней. Просто белая точка в мертвой зоне страны.
Тем не менее, сам феномен оказался очень интересным. Для прочей алемы, солнце оставалось единым, как и для страны Батиск, и лишь только в долине светил было три. В попытках объяснить это явление большие надежды были возложены на физиков-теоретиков, и когда через много лет они так и не смогли дать достойный и удовлетворительный ответ, принцесса Мие принялась отправлять экспедиции в гиблую пустыню.
Юной Мие было двенадцать лет, когда её мать хватил удар, и та обратилась слабоумной и прикованной к постели. Власть перешла в руки её крохи-дочери, начитавшейся различных мистических глупостей и совершенно неспособной управлять страной. Её крёстный дядя, лорд Кемиш, будучи человеком чести, принял бремя правления на себя, но прихоть юной принцессы все же пришлось исполнить.
За десять с небольшим лет на границе между долиной Трёх Солнц и прочей частью пустыни Итчи, в километре от зоны, укрытой слоем стекла, выросла база. С какой-то точки зрения её можно было бы назвать научной станцией, но куда больше она походила на гигантский изолятор, нацеленный на то, чтобы свести его обитателей с ума.
Долина находилась на четыре километра ниже среднего уровня Итчи. Спуститься вниз не было бы такой проблемой, если бы не перепады температур: со дня в ночь она менялась с четырёхсот градусов тепла, до ста градусов ниже нуля. А порой, в редкие и особенно плохие для базы дни, температура опускалась до двухсот семидесяти трех градусов Цельсия. Абсолютный ноль.
Все попытки спуститься вниз на летательных аппаратах потерпели неудачи: навигация давала сбой, а свет слепил, и пилот не справлялся с управлением. Беспилотников так же постигала неудача. И тогда было принято решение расширять базу вниз, сквозь лёд, чтобы опуститься до уровня долины.
Старая королева скончалась, и Мие уже было двадцать восемь, когда наконец-то вспомнили про ту базу и брошенных туда инженеров и их семьи.
Достроив шахту, обитатели базы незамедлительно отправили молодой королеве письмо с просьбой выделить больше ресурсов для продолжения работ. И дело было вовсе не в том, что они открыли хоть одну тайну долины и надеялись на следующий успех, нет-нет: пока строилась шахта, было обнаружено нечто куда более интересное, чем все возможные тайны долины Трёх Солнц.
Ведок?
На глубине полутора тысяч метров строители обнаружили нечто, отличающееся от привычных глазу бесконечных ледяных пластов. Это очень походило на стену здания, невесть каким образом очутившегося во льдах на расстоянии многих тысяч километров от жилой зоны.
Часть людей продолжили прокладывать шахту вниз, к долине, и в то же время начались работы над небольшим её ответвлением. К тому времени, когда королева Мие получила письмо, ювелирам-археологам удалось раскопать часть стены: менее пяти в высоту и девяти метров в ширину. Получив дополнительное финансирование и новую рабочую силу, уже по окончании постройки шахты к долине Трёх Солнц, дальнейшее её исследование прекратилось, и все силы были переброшены на раскопки похороненного под тоннами льда здания.
Для всего алема Ми-Нурей эта находка была чем-то фантастическим, ведь никто и не предполагал обнаружить следы цивилизации здесь, по несколькими километрами льда. Это было особенно интересно всему алему, так что на базу стали отправляться не только граждане Батиска, но и других стран.
Избежав обвала и прочих рисков, через некоторое время часть стены удалось разобрать, и тогда целой толпе ученых самых разных степеней и возрастов наконец удалось узреть то, что было скрыто за четырёхметровыми в толщину стенами.
Они нашли там одну бесконечно длинную квадратную залу, устланную прозрачным, обросшим коркой льда лабиринтом. Его стены были тонкими и невероятно хрупкими, рассыпающимися от одного прикосновения. Попытки растопить лёд без вреда лабиринту стали для ученых настоящей головоломкой. Взятие образцов и проведения анализов ни к чему не приводили, и сколь гениальные люди бы этим не занимались, установить удалось лишь одно: на этих стенах имеются надписи.
Королеве Мие исполнилось сорок четыре года, страна вышла из очередного кризиса и одержала победу в недолгой войне с крохотной страной на юге, когда долина Трёх Солнц снова стала объектом исследований. Развитие техники позволило ученым выбираться на стекло пустыни в сумрачное время, когда температура достигала средних значений и датчики позволяли получить хоть какое-то подобие видимости. За несколько лет была составлена карта зоны аномалии, и в ней оставалось лишь одно белое пятно – в самом её центре.
- Мы приближаемся к зоне Абсолютного Света. - Проговорил Дорад диспетчеру, плавно передвигая пальцами по монитору управления, и пока он держал руку на пульте, передвижная станция продолжала двигаться вперёд. – Вот уж не думал, что именно нас отправят в эту зону, - пробурчал он, снимая коммуникатор и кидая его вперёд, на заваленную всяким барахлом панель.
- Ну, мы рисовали первые локальные карты, мы нарисуем и последние. - Линда улыбалась и надевала на себя защитный костюм черного цвета, с множеством карманов и различных отделений, а так же напичканным тем количеством электроники, какое только может унести женщина со стандартными показателями. – Это последнее белое пятно на карте долины.
- Ага, - буркнул Дорад, не отводя глаз от монитора, на котором сквозь помехи с трудом виднелась точка назначения, - самое белое.
На борту такого рода передвижных станций стояли невероятно дорогие и мощные компьютеры, основной задачей которых было создавать динамическую карту местности в радиусе тридцати метров вокруг станции. Такое можно оборудование требовалось потому, что три солнца постоянно меняли местоположение относительно друг друга, что создавало помехи и смазывало координаты.
Дорад впервые видел, чтобы бортовой компьютер барахлил так сильно. У него не было сомнений, что техник не единожды проверил исправность оборудования, прежде чем спускать станцию на стекло. Но они двигались к сердцу долины Трёх Солнц, последнему из всех возможных мест, где могла бы скрываться разгадка тайны этой зоны, а здесь любая техника может дать сбой.
Линда, Дорад, Кеив и Нильсон, с общим названием «группа 27», двигались к месту назначения, не ощущая бабочек в груди. Несмотря на все речи, произнесенные сегодня утром главами отделов и подразделений, они воспринимали центр долины как очередную белую зону, которая не даст ответов ни на какие из вопросов ученых.
Тем не менее, лёгкую радость испытывали все: если эта вылазка закончится успешно, то на этом исследование долины будет завершено, и может тогда королева смирится с тем, что это необъяснимая аномалия и наконец-то перестанет отправлять сюда людей.
Центр долины неспроста назвали зоной Абсолютного Света. Если верить показателям приборов, именно в той точке наблюдалось самое яркое свечение. По этой причине походы в эту зону так долго откладывались: свет этой долины обладал электромагнитным излучением такой мощности, что он мог бы оказать необратимые последствия на членов группы.
Но, как только озвучили премию за «последнюю» экспедицию, желающих отправиться возникло великое множество. Однако руководство настояло на том, чтобы именно Дорад возглавил эту вылазку.
- Ты правда уже бывал в центре? – Спросил у него Кеив, застегивая на себе костюм, такой же как у Линды, только размеров на десять больше.
- Кто тебе это сказал? – Дорад убрал руку с панели управления и их станция тот час остановилась. – На месте. Готовьтесь к выходу.
- Да все говорят, Дор. Ты же в этой зоне как у себя дома, самое большое количество вылазок именно у тебя. Но семь лет назад там БАМЦ, и ты вдруг перестал лезть внутрь и только окраины высматривал. Любой подумает, что ты там что-то видел.
- Чушь. Мне врачи сказали, что если я буду так часто лезть в центр, то заработаю рак. Ты же знаешь, от этих излучений не спасает никакая защита. – Дорад, как и все, принялся надевать костюм. От всех прочих, его экипировка отличалась только светопоглощающей полосой на предплечье, этим знаком обозначались капитаны групп.
- Врёт он, - усмехнулась Линда, держа в руках шлем от костюма, - он там был и действительно что-то видел. Но что именно – толку спрашивать? Скоро там будем и сами все увидим.
- Нам есть чего опасаться, Дор? – Нильсон, самый высокий из всех присутствующих, сказал это по радио, потому как он был уже полностью экипирован.
- Нет, не думаю. – Тот покачал головой из стороны в сторону и надел шлем. – Все на выход. – Скомандовал он и двинулся к двери.
Долина как всегда встречала их ярким белым светом. Он был повсюду: сверху, снизу, везде! За отраженными от стекла лучами не было видно даже неба, так что ощутить приближение ночи было возможно только по резкому перепаду температур.
Вылазки длились не более двух часов. Отсчет вёлся с того момент, когда последний член группы покидает станцию. Эта мера предосторожности была необходимостью, потому что защитные костюмы выдерживали лишь тот диапазон температур, какой бывает в этом «сумрачном» окне.
- Идём за мной, держим темп. Точка назначения в пятидесяти метрах.
- Так что, Дор, что ты там видел? – Усмехнулся Кеив.
- Не болтать.
Линда неспешно шла за Дорадом и в который раз думала о том, почему он терпит этого болтуна в команде. Не то чтобы Кеив был совсем безнадёжен, но Линда видела его чрезмерно нервным, а в критический момент это может сыграть злую шутку не только с ним. Но, как и всегда, она оставила эти мысли при себе, потому что группа 27 была единственной, в составе которой числилась женщина. Дор умел выбирать хороших людей, но какими принципами он руководствуется - никому не было понятно, особенно руководству, но те с ним не спорили: слишком хорошо он делает своё дело. За двенадцать лет вылазок под руководством Дора еще ни один человек не погиб, но вот аппаратуры было переведено множество, хотя на это-то всем уже давно начхать.
В каком-то смысле, жители базы уже давно купались в богатстве и роскоши. Для четырех с половиной тысяч людей королева Мие построила золотую клетку, полную всего что могут пожелать самые разные души, и выбросила от неё ключ. Не было никакой юридической возможности покинуть это место, а управляющие поездов, что доставляют сюда продовольствие и оборудование, получают слишком большие деньги и льготы, чтобы рисковать своей шкурой и вывозить людей с базы.
Делать нечего, а делать надо, потому что никто не знает, какие ещё шуточки может выкинуть Мие, и потому, что если ничего не делать, то можно будет сойти сума и начинать закусывать кислоту солёными помидорами. Уже были случаи.
Про себя Линда молилась что центр, будучи последней неисследованной зоной долины Трёх Солнц, станет точкой в долгой истории существования нижнего сектора базы. Найдут ли они что-то или нет, королева должна будет понять, что искать больше негде, и, скорее всего, нечего.
- Что это? – Раздался по рации голос Нильсона, но никто ничего не видел: только свет и друг друга.
- На видимом участке ничего нет. – Ответил Дор какое-то время спустя. – Поясни.
- Взгляни на сам участок.
Дорат принялся разглядывать белизну, но ничего не увидел и сказал об этом.
- Плотность света меняется. – Продолжил Нильсон. – Ну, присмотрись, это больше походит на…. Белые плиты. Подсвеченные.
- Я думаю, твои глаза только сейчас привыкли к свету. – Тут же выпалил Кеив.
- Его глаза под тысячей слоев защитной плёнки. – Тут же в ответ протарахтела Линда и так же присмотрелась. – Мне кажется, он прав.
- Хватит болтать. Осталось десять метров.
- Десять метров до чего? – Теперь переспросил Нильсон, но ответа не услышал.
Дорат сделал еще несколько шагов и остановился. Обернувшись, он встал лицом к своим людям и неспешно стал отстегивать шлем.
- Что ты делаешь!
- Сума сошел!
- Дор, ты что!
Тут же раздались голоса, но лидер их уже не слышал: он снял шлем и, чуть щурясь, взглянул на смешную жестикуляцию своих людей.
Те, затаив дыхание, ждали, когда у того обуглится кожа или хотя бы загорятся волосы, но этого не происходило:
- Сегодня без смертей, ребята, - усмехаясь, проговорил Дор в рацию, - снимайте шлемы.
Никто не торопился выполнять приказ. Все замерли, и только лидер продолжал невесело улыбаться, поглядывая на часы: время поджимало.
Кеив спустил пару клапанов на шлеме, и раньше, чем он успел снять его, Линда схватила его за руку и закричала:
- Ты что, свихнулся?! – Её визг больно ударил по ушам, но Кеив все же снял шлем.
- Какого… - Удивился он, глядя на Дота. – Что всё это значит? Почему мы не… Что за? Здесь можно дышать?
- Аномалия в аномалии, - прокряхтел Нильсон, так же стянув шлем, - вот что ты нашел здесь?
- Нет. – Дот помотал головой из стороны в сторону. – Я покажу вам, что я нашел. Но только всем вместе. Линда?
- Вы психи… - шептала она рацию, - вы психи, вы умрете. Я не хочу умирать. Идите к...
- Линда, детка, без защиты здесь в среднем умирают за семь секунд, - проговорил Дот в шлем, - я здесь стою дольше минуты. Ничего не случится.
- Давай, Лин. – Нильсон улыбнулся ей, и она поддалась.
Медленно, она отстегивала трубку за трубкой, пока наконец не смогла вздохнуть чистым, настоящим воздухом, а не той смесью газов, которой накачивали базу.
- О Бог мой, - залепетала она, вдыхая и выдыхая снова и снова.
- Дыши, малыш, - все так же грустно улыбался Дот, - сегодня тайна долины Трёх Солнц будет раскрыта.
Члены команды повернули к нему головы, а он, по-прежнему улыбаясь, опустил глаза вниз, что сделали и они.
- Что это? – Завороженным голосом пробормотала Линда, когда мягкий, отличный от прочего, свет увиденного ею внизу предмета отражался в её глазах. – Это… И есть источник аномалии? Это и есть ответ?
Дот сначала пожал плечами, а потом как-то многозначно закивал.
- Надо резать. – На одной тоне проговорил Кеив, глядя в ту же точку в полу, что и все. – Надо вырезать стекло вокруг и…
- Она находится на глубине по меньшей мере тридцати метров.
- Она? – Переспросила Линда.
- Она, оно. Какая разница. Нам вручную её не вытащить, здесь нужно оборудование посолиднее.
- Чтобы выкопать эту штуку, надо будет строить целую бурильную станцию. В таких температурных условиях…
Начал рассуждать Кеив, так что единственная женщина в команде едва не потеряла дар речи. Она думала, что он среди них – единственный нервный, а оказалось – единственный инженер. Мало кто из детей, рожденных на базе, всерьез получает образование. Это было большой неожиданностью.
- Уйдут годы, прежде чем удастся построить здесь станцию. К тому же, строить её надо будет из тельта пластика, чтобы он выдерживал такой температурный разброс.… А это вещество получают только в лабораториях и в очень маленьком количестве. – Он усмехнулся и взъерошил свою черную гриву. – Мы только лет через двадцать узнаем что это.
- Но деньги то нам заплатят! – Нильсон хлопнул молодого инженера по плечу и вопросительно кивнул капитану: что дальше то?
- Записываем координаты, Линда – ты делаешь описание находки. У тебя пять минут. И возвращаемся.
Она кивнула и принялась водить рукой по изогнутому монитору на запястье. Устройство было приспособлено к взаимодействию только с материалом костюма, это была очередная мерой предосторожности на случай, если кто-нибудь вдруг захочет снять с себя защиту. Материал был очень тугой, так что описание занимало всегда очень много времени. У всех кроме Линды.
Пока она с немыслимой скоростью вводила слова, Кеив подошел к Дораду, посмотрел в его обвитые морщинами глаза и спросил:
- Почему ты не доложил об этой находке семь лет назад?
- Была причина.
- Какая может быть причина для утайки такой информации? Ты задержал наше освобождение с базы лет на десять!
- Кеив…
- Королева бы наградила тебя, ты же знаешь! Что за?..
- Кеив! – Дорад схватил его за локоть и посмотрел ему в глаза. – Я расскажу тебе.
- Ну так я тебя слушаю. - Кеив поставил перед ним кружку пива. Они сидели в полупустом баре, недалеко от гаражей, где Линда и Нильсон вместе с командой техников проверяют их передвижную станцию. – Почему ты не рассказал о этой находке раньше?
- Ты когда-нибудь слышал слово Ведок?
Кеив сначала сощурился, приняв этот вопрос за шутку. Потом в его голове мелькнула мысль, что это быть может и не так, и он ухмыльнулся, но лицо Дорада оставалось серьезным, и тогда юноша засмеялся во весь голос.
- Ведок? – Переспросил он, смеясь. – Ведок… Я слышал это имя. В детстве. Это какой-то сказочный персонаж, верно?
- Да, вроде того. – Кивнул тот, сделав пару глотков.
- И причем здесь это? Ты не морочь голову, лучше ответь мне на вопрос лучше, иначе я клянусь, я на тебя рапорт напишу, Дор! – Кеив откинулся на спинку стула.
- Я уже начал отвечать на вопрос. – Улыбнулся он.
- Ведок. – Юноша вскинул руки.
- Ведок. Что ты знаешь об этом легенде?
- Это даже не легенда, это просто сказка. Это мифический лидер некоего мифического сообщества из дюжины человек. Это всё.
- Ты прав, это всё… Больше мы ничего не знаем о сущности с этим именем. Ни мы, ни та дюжина под его руководством.
- Генералы. – С усмешкой кивнул Кеив.
- Когда я впервые попал туда… - Дорад резко изменился в лице, зашипел и накренился вперёд. – Вся моя команда погибла. Остался только я один, без оборудования или припасов, и надвигалась ночь. Это было не семь, а двенадцать лет назад. Именно тогда, когда температура упала ниже сорока градусов, я нашел это свечение. А на стекле над ним стоял человек.
Кеив вскинул брови и приложил руку к губам:
- Я не помню о случаях галлюцинаций в долине.
- А это не было галлюцинацией. Это был реальный человек.
- Абсурд!
- Факт!
- Хорошо. – Кеив хлопнул ладонью по столу. – Опиши мне его. Просто опиши.
- Высокий, с короткими черными волосами, золотистой кожей. Он был в черном костюме. У него из под пиджака выглядывала длинная фиолетовая лента. Он просто стоял там и смотрел на меня, пока я шел к нему, будто знал и ждал когда я приду.
- Этот человек? – Кеив даже не старался скрыть того, что он не верит ему. – Стоял там, в тёмное время суток… и ждал тебя. Что за чушь?
- Чушь? А откуда, ты думаешь, я знал что можно дышать в той зоне? Думаешь так, позагорать решил?? Он сказал мне что там можно дышать. И температурный перепад не воздействует на то место. Там всегда градусов двадцать, не больше.
- И ты поверил галлюцинации и рискнул своей жизнью, чтобы убедиться что в одной аномалии есть вторая аномалия.
- Говорю тебе, Кеив, это не было галлюцинацией. – Дорад отодвинул почти полную кружку в сторону и принялся вырисовывать какие-то фигуры в воздухе, и чем больше он жестикулировал, тем меньше собеседник ему верил.
- Да хотя бы то, что ты до сих пор детально помнишь, как он выглядит. Столько лет прошло…
- Представь что тебе семь лет, и в день твоего рождения твой папочка пригласил в гости известного музыканта, твоего кумира. Ты бы смог забыть, как он пожал тебе руку и хлопнул по плечу? – Он перевел дыхание, с грустью понимая, что Кеив все равно не верит ему, считая все его слова бредом. – Когда ты встречаешь легенду… это навсегда остается с тобой. Его вид, его взгляд, все до последнего его слова…
- Может, ты еще и цвет глаз его помнишь?
- Помню! Серый! Чистый серый, без жилок!
Кеив усмехнулся, и с отвратной Дораду грустью посмотрел на него. В этом взгляде он видел, как низко падает в глазах этого юнца. Но он знал, что должен хоть кому-то рассказать о том, кого он видел.
- Я назову тебе имя. Только имя, и ты пойдешь, что это не галлюцинация и не сумасшествие. Ты мальчик умный, начитанный, в том числе и сказок.
Кеив только приподнял бровь, уже ожидая услышать очередной неадекватный ответ.
- Дезарт Грейс.
Молчание.
- Ты знаешь, о ком я говорю. Черт тебя дери, сложи мозаику! Две аномалии в одном месте, и это не считая того, что обе огорожены непроходимыми льдами, и чтобы беспрепятственно проникать сюда, потребовалось прокладывать линию электропоездов, не выделяющих тепло, чтобы лёд над ними не тронулся! И разве это не странно, что прямо под боком аномалии обнаружилась древнейшая в нашем мире библиотека! Прибавь ко всему этому его имя!
- Древнейшая библиотека? – Кеив встрепенулся и подался чуть вперёд. – Это он тебе сказал? Грейс?
- Нет, но… Он много чего мне рассказал, а потом доставил меня к шлюзу.
- Вот как ты выжил в ту ночь…
- Он сказал, что эта информация – это разумная плата за то, что он попросит меня сделать.
- И что же это?
- Как можно дольше скрывать существование второй аномалии. Он говорил, что когда мы её найдем и вытащим то, что там внизу, под стеклом, здесь на базе начнется бойня.
- Этого не может быть, мы никогда не…
- Дезарт Грейс, Кеив. Ты ведь не стал переспрашивать имя, потому что и так знаешь его. Все знают их. Все двенадцать имён, а вертятся они все вокруг одного слова. Ведок.
- Сущности, способные выполнить любое желание за определенную плату.
- И у каждой из этих двенадцати сущностей плата своя. Дезарт на спине носит надпись в виде арабской цифры четыре.
- Откуда ты знаешь, что это именно арабские цифры? Что за термин такой?
- Не знаю, что за термин, но в легенде сказано именно так.
- Четвертый генерал… А какая у него плата?
Дорад отвёл взгляд в сторону: он не собирался отвечать на этот вопрос, но его собеседник уже был так заинтересован и в то же время погружен в свои мысли, что не заметил, как тот начал уклоняться от ответа.
- Эта библиотека наверху – хранит какую-то важную генералам тайну. И тот свет, что мы видели в зоне Абсолютного Света – это ключ.
- Королева Мие не должна узнать об этом. – Тут же выпалил Кеив, не сразу сообразив, что произнёс это вслух, но по взгляду Дорада понял, что в этом они солидарны. – Она же свихнулась на этой загадке. Сколько сил вложено в это место! Если всё действительно так и сам Дезарт Грейс пришел сюда чтобы попросить тебя отложить обнаружение зоны Абсолютного Света… то в этом могут быть замешаны силы, с которыми мы не справимся. Старик… - Он встал из-за стола и хлопнул капитана по плечу. – Позже обсудим, я жутко устал…
- Все благодаря вам, Кеив Уиллет. Если бы вы не доложили нам о свойствах среды в зоне Абсолютного Света, процесс извлечения артефакта занял бы куда больше времени. Вашими стараниями, цели удалось достигнуть всего за три месяца.
Нынешний директор базы расселся за своим прямоугольным столом из красного дерева и даже не удосужился подняться, чтобы пожать герою десятилетия руку. Но Кеив не жаждал прикасаться к этой заплывшей жиром потной руке с толстыми мясистыми пальцами. Его интересовало лишь одно: позволят ли ему теперь покинуть базу:
- Что? Вы хотите покинуть это место? С чего бы? Во всем алеме нет места, где бы вы чувствовали себя лучше, чем здесь.
- Я знаю, чего хочу, сэр. Мне не нужны премии или награды, я хочу покинуть базу.
- Почему же? Вы же родились здесь и выросли. Здесь живут ваши мать с отцом, друзья и, может быть, будущая жена. Зачем же вам покидать отчий дом?
- Я хочу увидеть весь Ми-Нурей. Или хотя бы его часть.
- И это без документов и денег? – Мерзостная улыбка едва виднелась между жирными круглыми щеками.
Кеив зло глянул на него, но тот продолжал сверкать маленькими белыми зубками, и тогда юноше вдруг стало очень жалко директора. Заплывшая жиром свинья, которой очень нравится тот загон, в котором его держат, ведь он – главная свинья. Самая жирная и самая смрадная, уверенная, что она держит в своих руках всю власть.
Ухмыльнувшись, Кеив Уиллет развернулся на каблуках и вышел из комнаты, проигнорировав недовольный визг директора. Тот точно хотел что-то добавить, чтобы утвердить свой авторитет, но он и не представлял себе, что происходит там, за монолитной металлической дверью, за которой он прятался.
«Когда мы её найдем и вытащим то, что там внизу, под стеклом, здесь на базе начнется бойня», вспомнились Кеиву слова Дорада. Ох, старик был прав. Он сам не знает как был прав.
Королева Мие не собиралась выпускать никого с базы. Это была её большая клетка с хомячками, и она хотела, чтобы они крутили колесо. Хомячки не хотят крутить колесо. Хомячки начнут перегрызать прутья клетки. Сегодня.
- Итак, мы захватили первый и второй уровни. За три недели это вполне неплохо. Наш шпион с верхних секторов базы доложил, что через два дня прибудет поезд, а в нём – несколько тысяч бывших заключенных, часть из них – приговорённые к смертной казни. Они вооружены до зубов и с удовольствием займут наши места здесь. - Глава седьмого вывшего седьмого подразделения достал из под стола карту и положил её на стол, некогда принадлежавший директору базы. – Есть два способа остановить их. Первый: это пробраться на верхний уровень и отключить нашу зональную подучу электроэнергии. Она обеспечивается где-то 30% от всей длины рель, но нам хватит этого. Запас продовольствия на поезде ограничен, как и кислород и тепло. Меньше чем через неделю холод сделает своё дело.
- Но чтобы реализовать это, мы должны пробраться на верхний уровень, выключить питание и в течении хотя бы трёх дней удерживать позиции и не дать псам восстановить подачу энергии. – Кеив облизнул губы и медленно закивал головой из стороны в сторону. – Это практически нереально. Псы будут поумнее нас.
- Ты гений, Кеив, ты наверняка сможешь что-нибудь придумать.
- Я не гений, просто мне иногда везет. И к тому же, большинство образованных людей присоединись к псам Мие. У них есть огромных запас продовольствия, оборудование и материалы. Они могут собирать оружие с немыслимой боевой мощностью.
- Да, но цеха то у нас.
- Такому оружию не нужно массовое производство. – Кеив уперся ладонями в стол и помотал головой: он жутко хотел спать и уже не совсем понимал что несёт. – Какой второй вариант?
- Здесь, - его собеседник указал на прямую линию на карте, - есть боковая шахта, она выходит прямо на станцию. Вообще её использовали для транспортировки мелкогабаритного оборудования на раскопки, так что шахта там небольшая, четыре квадратных метра. Но этого будет достаточно.
- Для чего? – Переспросил Кеив ледяным голосом, хотя уже знал ответ, но надеялся не услышать его.
- Чтобы запустить ракету.
- Нет.
- Кеив, послушай меня…
- Что слушать-то? Ты думаешь, мы подорвем шахту, захватим станцию и потом будем разгребать завал в тоннеле? Так вот: не получится. Мие будет присылать сюда людей снова и снова. И это при условии, что ледяная кора выдержит взрыв. Потому что в противном случае мы все будем похоронены здесь заживо.
- Если мы не придумаем, как остановить этот поезд, через неделю в живых не останется никого. Слушай… - Он приложил палец к губам. – Может попробуем договориться с верхними? Ведь зеки перебьют и их, так давай предложим им объединить усилия на время?
Кеив ухмыльнулся, подняв голову, и в глазах у него почернело, но он старался не подавать виду. Нельзя чтобы люди узнали о его болезни, только не сейчас, после всех потерь, что они понесли и всех побед, что они одержали.
- Псы никогда не поверят, что их королева решила от них избавиться. Именно поэтому они и не присоединились к восстанию. Проклятие… - Голова стала нестерпимо гудеть.
- Ты в порядке?
- Да, я…
- У тебя есть другие идеи, как можно остановить этот чертов поезд?
Кеив посмотрел на него, в глазах всё двоилось и расплывалось, и тут он понял, что должен сделать.
- Мне нужно кое с кем посоветоваться. – Сказал он. – В тюремном секторе.
Он резко оттолкнулся от стола, развернулся и пошел вперед, надеясь, что не врежется в дверь, но ему повезло. К четвёртому лестничному пролету чернота отступила от глаз и Кеив, минуя три поста охраны, прошел в тюремную зону.
В ней уже очень давно пребывал всего один заключенный. Всех прочих они освободили, когда началось восстание, но один отказался покидать свою клетку, уверенный, что здесь ему будет безопаснее.
- Дорад. – Кеив присел рядом с металлической дверью.
- Привет, командир. – Поприветствовал он его. – Как живется лидеру восстания?
- Дерьмово.
- Что, болезнь прогрессирует? Скоро, того гляди, останешься без глаз, а может твои мозги сразу из ушей вытекут. Плакало тогда твоё восстание.
- Я здесь не для того, чтобы выслушивать твои язвы.
- Да? А что случилось то?
- К нам движется поезд с бывшими смертниками, которым Мие позволит остаться здесь, если они подавят восстание.
- Это паршиво. Они перебьют всех.
- Да, я тоже в этом уверен. Курить хочешь?
- Да, пожалуй.
Кеив протянул в небольшую щель между дверью и полом пару сигарет и электронную зажигалку: послышался щелчок, а вслед за ним повалил дым.
- Ты хочешь спросить у меня совета, да? Я же говорил тебе, что стоит найти…
- Какая разница, случись это через двадцать лет или случись это сейчас. Восстание началось бы, рано или поздно. Пусть уж лучше рано. – Зажигалка выскользнула из под двери. – Так что скажи, что мне делать?
- Вы доставили артефакт наверх?
- Что? Нет. Он стоит в исследовательском отделе.
- А сколько при тебе техников?
- Ну не знаю, может десятка два. А что?
- Выньте артефакт.
- Что? Зачем? Это сейчас совершенно неуместно.
- Выньте его из этого долбанного куска стекла. А потом зовите меня. Я знаю что делать.
- Это связано с Грейсом? Дорад? Дорад?
- Поезд прибыл два часа назад. Сейчас эти ублюдки перережут всех наверху, а потом возьмутся за нас. – Широкоплечий детина, держа в руках полумеханическую винтовку, ходил взад-вперед по комнате. – А мы, вместо того, чтобы подготовиться к обороне, занимаемся всяким бредом для этой суки! Кеив, какого?..
- Это единственный способ остаться в живых. - Уиллет взял в руки тонкий пинцет и опустил его в щель в бруске стекла. Он пытался нащупать то, что рисовало ему его воображение, но чем бы ни был артефакт, он не желал быть обнаруженным. – Приведи сюда Дорада. – Скомандовал он, глянув на детину: тот с места не сдвинулся. – Сейчас же! – Командный тон всегда помогал, если командуешь скудоумной горой мышц. – Та-а-акс, что у нас здесь. Есть!
Пинцет наконец обхватил что-то плотное и негнущееся. Медленно, его руки стали трястись от волнения, Кеив вынул из стеклянного бруска прямоугольную пластину.
Размером она была где-то семь на пятнадцать сантиметров, металлическая, по характерному блеску можно было предположить что материал – сталь, но никто бы не стал говорить наверняка. На той стороне, какой Кеив вынул артефакт, виднелся четкий мелкокалиберный рисунок. Среди извивающихся линий виднелся профиль двух женщин, смотрящих друга на друга и пьющих из одного бокала, занимающего почти всю нижнюю часть картинки.
Ничего не понимая, Кеив перевернул пластину, и это стало последней деталью весьма простой, на самом-то деле, мозаики: там, обрамленные по краям двумя тонкими линиями, изображались три солнца, перекрывающие друг друга.
- Это никогда не было мифом. – Зашептал Кеив. – Это всегда было легендой, в которую никто не верил. – У него перехватило дыхание. – Генералы… - Он засмеялся во весь голос. – Это не миф. Не миф!
Раздался громкий взрыв, а вслед за ним выстрелы, снова взрывы, крики. По-видимому, Дорада не успели довести сюда, но теперь это не было нужно. Любой ребенок в любом алеме знает, кто такой Дезарт Грейс, знает, что он носит звание Четвертого Генерала Ведока, а так же знает, что называют искушенным игроком, собирающим весьма редкие карты.
Кеив отложил пинцет в сторону и взял карту в руки. К глазам снова подступила чернота, но зрение не вернулось ни через пару минут, ни через полчаса. Ухмыльнувшись, он поднял держащую карту руку вверх и подождал, пока гость возьмет её.
- Отомсти за нас, Грейс. – Сказал он человеку, которого не видел. – Отомсти по-настоящему.
Два дня спустя.
Королевский дворец.
- Ваше Величество. – Обратился к королеве мужчина лет сорока пяти в длинной золотистой мантии. – С базы в пустыне Итчи до сих пор не поступало сигналов или сообщений, но…
- Прошу прощения!.. - Мие похлопала длинными ресницами, и голос её резко ушел вверх. – Ты сказал, нет известий? Может, ты тогда лично отправишься на базу и разузнаешь, в чем там дело?
- Нет надобности, Ваше Величество. – Голос мужчины дрожал, словно он говорил с приставленным к его горлу ножом: любой на аудиенции у королевы чувствовал себя так. – Сегодня утром с базы прибыл поезд…
- Продолжай. – Её тоненький голосок отражался от пустых стен бесконечного украшенного серебром зала, в котором было слышно, как шелестит каждая из множества шелковых юбок её величества.
- Он весь завален пеплом.
Мие цокнула языком, мужчина едва не подпрыгнул от столь звонкого и резкого звука.
- По найденным нами останками ясно, что это тело тела заключенных, которых мы отправили на базу шесть дней назад.
- Это Уиллет показывает мне твёрдость своих намерений? – Усмехнулась Мие. – Скройте все улики, информация о провале мисси не должна выйти за пределы этих стен. И начинайте собирать новый отряд заключенных. Благо, тюрем и убийц в нашей стране хватает.
- Это не имеет смысла, Ваше Величество. – Его голос всё дрожал всё сильнее. – На базе не выжил никто.
- Откуда такая информация?
- Сообщил единственный пассажир утреннего поезда. Он просит аудиенции.
Мие вскинула нарисованную коричневым карандашом бровь и кивнула: мужчина поспешил удалиться, и едва он выскользнул из комнаты, как вошел другой мужчина.
Высокого роста, с недлинными черными волосами, едва прикрывающими уши, и серым цветом глаз, чистым и ровным, без единой жилки. На нём был элегантный черный костюм и белая рубашка, а из под пиджака выглядывала фиолетовая лента, развивающаяся вслед за ним.
- Генерал Грейс! – Мие вскочила с трона и сердце её заколотилось. – Какая честь!
- Чего ты добивалась? – Раздался его спокойный бархатный голос. – Что ты хотела найти в снегах?
- Я… - Она растерялась, едва не потеряв дар речи, потому что Грейс продолжал приближаться к ней.
- Ты правишь богатой страной, тебя любит народ, ведь ты прекрасная актриса и мастерски скрываешь свою бессердечность. У тебя есть всё, и богатство, и слава, и подданные, что же ты искала там?
Мие выронила усыпанный драгоценными камнями жезл, и тот с громким звоном покатился вниз по мраморной лестнице.
- Ведок. – Выдавила из себя она. – Что ты знаешь о нём?
- О ней?
- А это женщина?
- А этого никто не знает. – Грейс улыбнулся краешками губ. – Нам известно не больше вашего: Ведок это сущность, которая нас направляет.
- И которая даёт вам ваши силы и ставит вам условия, верно?! – Глаза королевы были готовы в любой момент выскочить из орбит.
- Верно. – Кивнул генерал.
- Как его найти?
- Чтобы отвечать на вопросы, я должен получать соответствующую плату за это. Но к твоему великому несчастью, во всем алеме Ми-Нурей было всего двадцать четыре предмета, которые я мог бы принять. Двадцать два из них уже очень давно хранятся в моей коллекции. А человек, нашедший двадцать третий, пожелал изменить этот мир на корню. К ужасу для всех живущих тогда людей, тот предмет был достаточно ценен, так что мне пришлось уничтожить весь алем, чтобы он возродился вновь. Но здесь осталась моя мастерская, а мне очень не хотелось, чтобы люди до неё добрались. Но вы нашли её.
- Та библиотека!..
- Это не библиотека, это всего-навсего стекла, покрытые льдом. А в паре километров от них хранился двадцать четвертый предмет, который я мог принять как оплату, - Грейс поднял руку, и в лучах белых ламп засеребрилась карта, - и как видишь, она в моих руках.
- О чем они тебя попросили? О чем? Я заплачу любую цену, только не…
- Он просил о мести, Мие. Не о свободе, не о жизни, только о мести. Некоторые из моих карт позволяют читать мысли, и я уверяю тебя, не только Уиллет хотел поквитаться с тобой.
- Он заплатил тебе! Прошу, не надо!!
- Ты же никогда не видел Долину Трех Солнц. Я покажу тебе.
Грейс развернул ладонь, так что карта осталась парить над ней. Медленно, пластина разлеталась на крупинки, тающие в воздухе, и чем меньше оставалось от карты, тем ярче горели три желтые точки за спиной генерала.
Тронный зал залился ярким белым светом. Серебро стен тот час расплавилось и раскалёнными кляксами растекалось по полу. Белый мрамор затрещал и стал трескаться, а от стекол витражей уже не осталось ничего, кроме обугленных угольков.
Мие даже не успела закричать: пламя сожрало её во мгновение ока.
Дезарт повернул ключ в замке и вошел в квартиру. Скинув ботинки посреди коридора, он швырнул связку ключей на кровать, а сам упал на диван. Потянувшись, он громко зевнул, и тогда его взгляд опустился на книжную полку, уставленную небольшими черными коробочками с разными белыми рисунками на них.
Поднявшись с дивана, Дезарт снял с полки ту из коробочек, на которой были изображен профиль двух девушек, пьющих из одного кубка. Сняв крышку, он вынул из неё стопку стальных пластинок, и снова сел на диван.
Одна за другой, он стал просматривать их, водить по ним руками, по каждой, ведь ему особенно нравился этот набор. Наконец, он положил двадцать три карты обратно в коробку, и тогда вынул из внутреннего кармана пиджака двадцать четвертую и положил её сверху:
- Полная колода. – Улыбнулся он. – Можно замуровывать проход в Ми-Нурей, там больше делать нечего.
Он вышел на балкон и окинул взглядом небо: ясный день в прекрасном городе. Высотки, стройки, постоянные пробки, и их грохот создавал симфонию, под которую как нельзя хорошо удавалоть предаться изобразительному искусству.
Дезарт поставил колоду нимф на полку и отправился в соседнюю комнату, где стоял полумрак и пахло красками. Он сел за стол, на котором лежала заготовка новой колоды. В этот раз он решил сделать её бумажной. Металлические и пластиковые слишком хорошо сохраняются, так что будущие потребители могут получить их завтра, а могут через миллиард лет, а закрывать алемы надо как можно быстрее
Раздался звон удара в тяжелый колокол. Громко цыкнув, Грейс полез в карман брюк и достал телефон:
- Что тебе? – Не скрывая недовольства спросил он, взяв тонкую кисть и окунув её в банку желтого цвета. – Я только вернулся, так что пока не могу сказать. Что? Завтра? Вот завтра и звони. Я не в плохом настроении, я рисую. Да. Да. Да, нимф собрал всех. Ты тоже закрыл Ми-Нурей? Погоди, все закрыли, а цепь не замыкается? Странно. Погоди, что ты сказал? Да не может быть! Будешь созывать совет? Надо бы. Хорошо. Да, конечно я буду. До скорого.