Самый верный способ

На утомленный летним зноем город мягким покрывалом опустились сумерки, принеся с собой долгожданную прохладу. Вдоль улиц дружно вспыхнули фонари, прогнав сгустившиеся тени в узкие переулки и под густые кроны деревьев обширного городского парка.
Летними вечерами в парке бывает особенно многолюдно. Горожане охотно прогуливаются здесь до самой поздней ночи, не желая возвращаться в душные, разогретые солнцем каменные коробки своих домов.
В самом центре парка, рядом с выкрашенным в веселый розовый цвет зданием концертного зала, обклеенного по фасаду пестрым афишами группы «Струномания» и ярко освещенного в этот час, сидел на лавочке парень лет двадцати пяти и нервно посматривал на свои часы. И чем чаще он это делал, тем больше мрачнел.
Вообще-то, Николай уже давно привык к тому, что его Елена никогда не приходит вовремя. Но еще ни разу она не заставляла ждать себя так долго.
Парень опять взглянул на часы и со вздохом отправил в урну с таким трудом добытые билеты на концерт знаменитой группы. Ведь даже если сейчас случится чудо, и Елена появится перед с ним прямо из ниоткуда, в зал их все равно уже не пустят — выступление давно перевалило за середину.
Николай посмотрел на букет из трех чайных роз, лежащий рядом с ним на скамейке - Елена просто обожала эти цветы - и расстроился еще больше. От  долгого ожидания цветы уже успели поникнуть, словно тоже грустили оттого, что девушка не пришла.
- Ну не сидеть же мне тут до утра!- наконец возмутился парень и резко поднялся с лавочки.- И где ее до сих пор носит?! Могла бы хоть позвонить...
Он достал из кармана телефон и привычным движением нажал на повтор вызова. В сотый раз прослушав бодрую мелодию в стиле «румба», призванную скрасить ему ожидание ответа, и опять узнав, что абонент недоступен, Николай с досады чуть не зарычал. Недолго думая, он зашвырнул ни в чем не повинный букет в первые попавшиеся кусты и направился к входу из парка.
В самом мрачном настроении парень втиснулся в переполненный автобус, который должен был отвезти его домой, но тут ему почему-то вспомнилась   старая детская игра, и он, внезапно осененный новой идеей, поспешно выбрался обратно на улицу.
- Раз-два-три-четыре-пять, я уже иду искать,- так многозначительно произнес Николай, словно бы это было тайное заклинание, а не обычная «считалочка», и, усмехнувшись, грозно добавил:- Кто не спрятался, я не виноват!

* * * *

Елена жила далеко за городом, в старинном деревянном доме, окруженном большим садом. Но жила она там не одна. Половину дома занимала семья ее брата Олега, свободного художника, часто сидевшего «на мели» из-за того, что его картины плохо раскупались. Но он не унывал и, подрабатывая электромонтером, довольно сносно обеспечивал свою жену и двоих детей.
Обычно Елена охотно позволяла Николаю себя провожать до самых ворот, но в гости его никогда не приглашала, ссылаясь на вечный беспорядок, который устраивали в доме ее племянники. Парень особо и не настаивал, но радостная улыбка Елены, с удовольствием вспоминавшей о своих непоседливых родственниках, почему-то отдавалась в его душе уколом необъяснимой ревности.
  Проведя больше часа в душной электричке, Николай вышел на пустынной платформе, затерявшейся среди густых лесов далеко за пределами мегаполиса. После получасовой прогулки по еле заметной тропке, прихотливо петлявшей среди деревьев, он уже в полной темноте добрался до дома Елены.
Постояв немного перед запертой калиткой, парень, которого сюда никто не приглашал, поколебавшись немного, протянул руку к кнопке звонка.
Дверной звонок бодро залился щебетом какой-то птицы - Николай в них, если честно, совсем не разбирался,- но это продолжалось недолго. Внезапно внутри звонка что-то захрипело, а потом из него неожиданно раздался... оглушительный вой сирены.
Николай поспешно отдернул руку от кнопки звонка, и сирена затихла.
Как только она умолкла, из дома послышался возмущенный голос Елены:
- Петька!! Это твоих рук дело?!- негодовала она.- А ну, исправляй звонок немедленно,  Кулибин ты наш, а то без ужина останешься!!
- Подумаешь!- гордо возразил ей мальчишеский, хрипловатый от подростковой ломки голос.- Очень мне нужна твоя каша, теть Лен! Обойдусь как-нибудь...
- Если ты думаешь,- усмехнулась в ответ она,- что я не нашла твой тайник с печеньем, то ты ошибаешься.
- Что-о?!- местный изобретатель был потрясен до глубины души.- Моя заначка?!
- Так что верни прежний звонок,- строго потребовала Елена.- И побыстрее.
Петр что-то недовольно буркнул, но, прижатый к стенке таким весомым доводом, уступил.
Вскоре дверь дома открылась, и Николай увидел на пороге ее, свою Ленку, одетую совсем по-домашнему: в простенький сарафанчик, поверх которого был повязан изрядно заляпанный фартук. Девушка, похоже, только что оторвалась от стирки, и с ее рук, все еще покрытых мыльной пеной, капала вода.
И Николай, всю дорогу кипевший от возмущения, вдруг... растерялся. Он неожиданно понял, что вот такая Елена — раскрасневшаяся и как-то по-домашнему уютная, с все еще сияющими после перепалки с неугомонным Петром глазами — гораздо больше ему нравится.
- Привет, малышка!- окликнул Николай свою подругу, и сам удивился, как мягко это у него вышло. И куда только вся его сердитость подевалась?
Услышав раздавшийся за оградой голос, Елена ахнула и, поспешно стряхнув с рук остатки мыльной пены, кинулась открывать калитку.
  - Николка?!- все еще не веря свои глазам,  удивленно воскликнула девушка, и тот же миг искренняя улыбка озарила счастьем ее лицо.- Вот молодец, что приехал!!
И хотя остатки обиды все еще пытались уцепиться острыми коготками за сердце Николая, всерьез сердиться на Елену за сорванное свидание он больше не мог. Это же была его Ленка, добрая и отзывчивая, которая сегодня, похоже, просто в очередной раз не смогла отказать своему брату и осталась приглядывать за племянниками.
- Лен, знаешь...- начал было он, но тут в дверном проеме внезапно появился взлохмаченный рыжий мальчишка ростом с Елену, худощавый и, как все подростки, угловатый и нескладный. В одной руке он держал моток разноцветных проводов, а в другой — целый букет из отверток.
«Петька-изобретатель»,- безошибочно определил Николай.
- Вы к папе?- деловито поинтересовалось юное дарование, изучая гостя придирчивым взглядом.- Его сейчас нет дома. Но электропроводку, если что, и я починить могу. Честно! Теть Лен, скажи, что папа мне это разрешает!
- Ну-у,- нерешительно протянула девушка.- Ты же в последний раз чуть пожар не устроил, помнишь?
- Да не было там никакого пожара!- возмутился Петр.- Так, коротнуло немного... А ты сразу - «пожар»!
- Но дыма  хватило на весь дом,- невозмутимо возразила Елена.- Соседи даже пожарных к нам вызвали...
- Ну и что?- упрямо возразил изобретатель.- Тушить-то было нечего! И вообще...
- Я лучше подожду твоего отца,- остановил его Николай.- А он скоро вернется?
Обиженный Петр в ответ только пренебрежительно фыркнул и, неопределенно пожав плечами, скрылся в доме.
Но его место пустовало недолго. Не прошло и минуты, как рядом с Еленой появилась еще одна рыжеволосая личность с таким же пытливым взглядом, как и у брата.
Шестилетняя девочка, руки и лицо которой были сильно перепачканы в муке и в клубничном варенье, сразу же ухватилась за фартук Елены и быстро вытерла об него свои ладошки.
- А папа с мамой в магазин поехали!- поспешила радостно сообщить малышка и деловито добавила:- Братика покупать!
- Дело нужное,- понимающе усмехнулся Николай и посмотрел на Елену.- Теперь понятно, почему ты не пришла.
Девушка виновато улыбнулась.
- Прости, Николка,- попросила она.- Я знаю, что ты терпеливый и, наверно, долго меня прождал... Но мой мобильник как сквозь землю провалился! Весь день его ищу... Ты все еще сердишься на меня?
- Я просто вне себя от злости, Лен,- совершенно серьезно начал он, но не выдержал и широко улыбнулся.- То есть был, пока тебя не увидел во всей твоей… гхм!.. домашней красе.
- Скажешь тоже!- засмущалась девушка.
- Ну, тогда я пошел...
- Домой, что ли?!- удивилась Елена и вдруг крепко ухватила его за руку.- Даже не думай! На последнюю электричку ты все равно уже опоздал, так что придется тебе здесь переночевать. Заодно поможешь мне с этими сорванцами. По одному я с ними еще справляюсь, но когда они вдвоем... Это же просто стихийное бедствие!
Николай колебался недолго.
- Беру на себя изобретателя,- подумав, решил он.- Мы с ним будем исправлять звонок, а вы, девчата, нас за это пирогом угостите!
Елена сразу же заулыбалась.
- Ну что, Анютка,- обратилась она к малышке.- Идем доделывать любимый пирог твоей мамы? Нам осталось только начинку из клубничного варенья в него положить, да украсить его сверху маринованными персиками.
- Чур, я кладу варенье и... и...- Анюта на секунду задумалась.- И персики тоже!!
И девочка, тут же забыв о госте, вприпрыжку умчалась на кухню.
- Эх,- картинно вздохнула Елена.- Похоже, что скоро украшать пирог будет уже нечем…
- Не беда,- успокоил ее Николай.- Главное, чтобы пирог побольше был! А чем его намазать сверху мы и сами найдем. Верно, Петька? Хватит прятаться, выходи.
Петр, давно забывший про свою обиду, снова показался в дверном проеме и удивленно посмотрел на Николая.
- А как вы меня заметили?- поразился подросток.- Я же тихо стоял...
- Вот именно,- усмехнулся в ответ тот.- Твоих шагов я не слышал, а, значит, ты все время просто прятался и подслушивал. Это же элементарно, мой дорогой Ватсон!
Изобретатель с нескрываемым интересом посмотрел на Николая, и впервые в его взгляде промелькнуло уважение к гостю.
- Почините звонок,- напомнила Елена и поспешно отправилась на кухню, с которой доносился громкий стук ложки о стенки жестяной банки. И, судя по звукам, банка та была уже почти пуста.
- Ну, что же, изобретатель,- по-свойски похлопал Петра по плечу Николай и скомандовал:- Показывай мне свою... хм... мастерскую!

* * * *
Далеко за полночь, когда неугомонные Петр и Анюта уже вовсю смотрели свои сны, Николай позвал Елену в гостиную и подвел к большому аквариуму, в котором неспешно плавали яркие тропические рыбки.
- Что ты хотел, Николка?- зевнув, с трудом произнесла девушка, сонным взглядом уставившись на причудливых морских обитателей.- Если честно, я уже с ног валюсь...
- Посмотри внимательно на дно аквариума,- предложил он.
- Да что там может быть нового?- устало отмахнулась Елена.- Он тут уже давно стоит.
- А ты все же поищи во-он в том углу,- посоветовал Николай и показал на особенно густые заросли травы, мерно колыхавшейся в струях воды, которые бойко выбрасывал мощный фильтр.
Она неохотно присмотрелась и вдруг ахнула. Среди зеленой травы белел... корпус сотового телефона!
- Не может быть,- не поверила своим глазам Елена, мгновенно позабыв о своей усталости.- Это же мой мобильник!! Ну да, вон и брелок у него сбоку в форме сердечка, который ты мне подарил…
Девушка повернулась к Николаю и посмотрела на него округлившимися от удивления глазами.
- Не понимаю,- потрясенно проговорила она.- Как он там оказался?!
- Решил в свободное время дайвингом заняться,- усмехнулся Николай и выудил из аквариума многострадальный аппарат.- Ну, надо же… А ведь он работает! Гляди-ка, Лен, кто-то предусмотрительно заделал в нем все щели.
Девушка придирчиво осмотрела свой телефон.
- Петькина работа,- уверенно заявила она.- Вот и его пальчики отпечатались на герметике! Не пойму только, зачем ему это понадобилось?!
- Меня папка попросил,- неожиданно раздался за их спинами чуть хрипловатый голос изобретателя.
- Ты не спишь?!- ахнула Елена.
- Меня совесть замучила,- смущенно почесал в затылке Петр.- Теть Лен, я, правда, не хотел…
- Подожди-ка,- остановила его она.- Мой брат попросил тебя утопить мой телефон?!
- Не утопить,- поправил ее Петр,- а спрятать понадежнее, чем в прошлый раз…
- Это, случайно, не тот самый раз, когда ты чуть не опоздала на спектакль?- поинтересовался Николай, и, получив от девушки подтверждающий кивок, нахмурился.- Так зачем же твоему брату лишать тебя связи с внешним миром?
- Вот и мне интересно,- задумчиво проговорила она.- А ну, Петр, колись! Что за наполеоновские планы у твоего отца?!
- Да ничего особенного, теть Лен!- заискивающе улыбнулся подросток.- Папка просто хочет, чтобы ты не на свидания бегала, а с нами сидела и еще хотя бы год нашей маме с малышом помогала…
Елена от возмущения даже не нашлась сразу что ответить, а Николай бросил на Петра такой грозный взгляд, что у того мурашки по спине холодным бисером рассыпались. И изобретатель вдруг явственно ощутил, как над его головой начали стремительно сгущаться тучи.
- Эй-эй!- попятился Петр, стараясь держаться подальше от Николая, который не мог скрыть своего желания оттаскать юного изобретателя за уши.- Не я это придумал! Я же только телефон прятал…
- Сглупил ты, брат,- упрекнул его Николай.- Не надо было тебе лезть в дела взрослых. Но молодец, что рассказал…
- Теть Лен, ты это… извини,- смущенно проговорил Петр, чувствуя такое облегчение, словно бы с его души огромный камень свалился.- Мне самому это не нравилось.
- Ладно,- кивнула со вздохом Елена.- Иди спать. Теперь, я думаю, заснешь.
Обратно в свою комнату Петр летел как на крыльях, давно ему не было так легко на душе.
Едва он скрылся, Елена повернулась к Николаю и уткнулась головой в его плечо. Тот обнял ее, и они долго стояли так в полной тишине, понемногу успокаиваясь.
- Ленок…- негромко произнес парень.
- Что?
- Хочешь, я заберу тебя из этого дома?
- Хочу,- чуть помедлив, ответила девушка и шепотом добавила:- И поскорей.
- Тогда…- Николай слегка отстранился и, покопавшись в кармане, вынул из него небольшую коробочку и открыл крышку.- Это тебе.
У Елены даже дыхание перехватило. На бархатной подушечке лежало изящное золотое колечко.
- Я собирался подарить тебе его сразу после концерта, но ты не пришла,- улыбнулся парень.
Девушка опять виновато на него посмотрела и только вздохнула.
- Выходи за меня, Елена,- сказал Николай, одевая колечко на ее дрогнувший палец.- Похоже, это самый верный способ заставить тебя никогда не опаздывать на свидания!