Маше стало страшно. Потемневший лес сгустился вокруг неё, щетинясь чёрными пиками сухих веток. Из бурелома к тропинке ползли серые плети тумана, тянуло затхлым холодом, между кривых стволов шуршали чьи-то тени. Совсем недавно вокруг неё был обычный лесок, а теперь эта жуткая чаща. Как она забрела сюда, Маша не помнила, не помнила девочка и как вообще оказалась одна в лесу.
И тут она увидела это. Во мраке у дерева застыла высокая черная тень с длинными жилистыми лапами. Белая маска морды страшилы, отчетливо видимая в темноте, щерилась слюнявой зубастой пастью. Провалы глазниц горели ярко алым, а торчащие на голове рога переплетались с ветвями укрывшего чудище дерева.
Маша завизжала, но скованный ужасом крик застыл в горле. Тогда девочка побежала. Нечто страшное бросилось за ней, мелькая то слева, то справа в туманной кисее. Маша слышала то ли рык, то ли смех и ощущала жаркое, зловонное дыхание существа. Монстр мог схватить девчушку в любой момент, но пока играл с ней, чувствуя свое полное превосходство. Слезы ужаса катились по её щекам, от чего покрытая туманом дорожка совсем расплылась у Маши перед глазами. Девочка звала родителей, но ни папы, ни мамы рядом не было, вызывая в ней ещё большее отчаянье.
Вскоре она совсем выдохлась и ноги сами собой остановились. Усталость подавила ужас и принесла безразличие. Маша, тяжело дыша и размазывая слезы по щекам, с тихой обреченностью ждала своей судьбы. И когда монстр, казалось, был готов атаковать, мимо неё, наперерез чудовищу что-то выскочило. Залитые слезами глаза увидели лишь размытый белый контур, вокруг которого с легким шелестом мелькало нечто серебристое. Ясно было, что два хищника сцепились из-за жертвы, то есть из-за неё. Это давало шанс на спасение, и Маша, не смотря на подкашивающиеся ноги, снова ринулась по дорожке.
Как только шум борьбы за спиной стал далеким и глухим, впереди из тумана вынырнули два холма. Тропинка устремлялась к ним и где-то там терялась своими извивами. Девочка забежала за очередной поворот дорожки и замерла от удивления.
Вокруг расстилался сказочно красивый луг. Изумрудные волны травы были покрыты алыми мазками цветов. Совсем недалеко с камня на камень скакала речушка. Вокруг неё в лучах солнца радугами переливались водяные брызги. Маша обернулась, холмы зеленели светлым и каким-то даже праздничным лесом. Никаких мрачных черных чащоб с монстрами не было и в помине.Радостно засмеявшись, девочка свернула с тропинки на луг. Ей захотелось нарвать букет из этих красивых алых цветов.
Как только она сделала шаг, с ближайшего цветка вспорхнула большая красивая бабочка. Её крылья были абсолютно прозрачными, именно поэтому Маша и не увидела её на цветке сразу. При каждом шаге с цветов поднимались все новые и новые хрустальные бабочки, и совсем скоро вокруг Маши их кружило уже больше десятка.
Девочка остановилась полюбоваться ими, и тут же ей на руку опустилась парочка этих больших прозрачных мотыльков.
Малышка завороженно смотрела, как покачивая крылышками, словно кокетки веерами, бабочки устроились у неё на руке. Затем насекомые развернули свои хоботки, и Маша почувствовала легкий холодок на коже. С бабочками тем временем начались метаморфозы. Их крылья из прозрачных стали молочно белыми, а затем начали краснеть. И чем темнее становились крылья, тем холоднее было Маше. Её потянуло в сон, и она уже села на траву, что бы поспать среди прекрасных маков и очаровательных мотыльков хамелеонов.
В этот же миг рядом с ней появился молодой мужчина. Схватив в охапку Машу одной рукой, пришелец заслонил её собой от порхающих насекомых. Потревоженные бабочки потянулись к нему, но юноша рубанул наотмашь мечом. Попавшие под лезвие призраки, разбившись на мелкие льдинки осколков, со стеклянным звоном закружились вниз.
Однако над лугом взлетали всё новые и новые прозрачные насекомые. И скоро в сторону юноши и девочки уже несся призрачный тайфун из мельтешащих мотыльков.
Юноша достал из-за пазухи большую витую свечу золотистого цвета. Поставив её в траву перед Машей, он беззвучно щелкнул пальцами, и свеча загорелась ярким оранжевым пламенем. Затем парень зашевелил ладонью, вытягивая огонек вверх до тех пор, пока свет не окружил девочку дрожащим тусклым куполом.
-Я хочу тебе помочь, но для этого ты должна помочь мне. Смотри на пламя и только на него. Что бы не происходило вокруг, что бы ты ни слышала и не чувствовала, не отрывай взгляда от свечи и ничего не говори, как бы тебе не хотелось. Тогда с тобой ничего не случиться плохого. Это очень важно, ты понимаешь?
Девочка кивнула и послушно уставилась на огонёк.
-Умница!- похвалил юноша и вышел за пределы светового кокона.
Маша хоть и прилежно смотрела на пламя, но боковым зрением все же видела кутерьму бабочек, кишащих за пределами светового круга. Они какое то время, словно о стекло бились на границе света, а потом вспыхивали с сухим треском, поджигая своих соседок.
Сколько она так просидела, Маша не знала. Едва поток мотыльков поутих, вернулся её спаситель и сел напротив. Пламя свечи колыхнулось от его движений, и девочка на миг испугалась, что оно потухнет. Но огонек лишь качнулся в сторону пришедшего, а затем снова вытянулся жёлто-красным лепестком.
Теперь девочке удалось, как следует рассмотреть его. Худое узкое лицо молодого мужчины покрывали тонкие ниточки шрамов. Длинные белые волосы были собраны на макушке в пучок, а несколько прядей весело на висках, закрывая уши. Одет незнакомец был в халат необычного покроя. Халат был белого цвета разрисованный синими цветами и какими-то значками. Из-под халата выглядывали синие широкие штаны. Такую одежду вроде бы носили или до сих пор носят в Японии, и называлась она, кажется, кимоно. Сбоку из-под японского халата чернели резными рукоятями два узких меча.
Парень поймал её взгляд и наигранно сурово сдвинул брови. Так иногда делал её папа, когда она начинала шалить.
-Я же говорил тебе, смотри на пламя и только на него.
-А как вас зовут?- Не удержалась и застенчивым шёпотом спросила Маша.
Юноша внимательно посмотрел по сторонам и, видимо убедившись, что опасности нет, заговорил.
-Зови меня Ме-о,- улыбнулся Маше молодой человек,- Это не совсем мое имя, но оно очень близко мне. А тебя зовут Маша. Я знаю.
-А кто за мной гнался, такой огромный и страшный?
-Их называют по-разному. Например, на востоке, откуда я родом, их зовут Мононокэ, что значит «разгневанный дух». Выглядеть они тоже могут по-разному, и это зависит от их прихоти и твоих страхов. Бабочками тоже был Мононоке, только другой, намного хитрее и опаснее, чем первый. И ты чуть ему не попалась. Но теперь все будет хорошо.
-Так это вы мне помогли убежать от этого рогатого, Ме-о! Спасибо вам. А я думала, это было еще одно чудище…
За разговором Маша даже не заметила, как сгорели все бабочки, а свеча погасла сама собой. Ме-о встал и выверенными движениями оправил кимоно.
- Пойдем, отведу тебя к маме и папе. И послежу, что бы тебя больше никто не обидел. Но это исключительный случай, а вообще ты никогда не должна ни разговаривать, ни тем более ходить с незнакомыми людьми. Тебе всё ясно?
Девочка согласно закивала головой. Пока они шли, Ме-о рассказывал разные истории, да так смешно и интересно, что Маша совершенно не запомнила пути. Опомнилась она лишь, когда они оказались в большой светлой комнате.
Из комнаты вели резная дубовая дверь и два широких окна, через которые можно было разглядеть укрытую снегом улицу и невысокие соседние дома с высокими четырехскатными крышами. С неба в зыбком свете зимних сумерек неторопливо кружили разлапистые снежинки.
Комната была детской. На янтарном полированном паркете были рассажены красивые куклы, мягкие игрушки, расставлены разноцветные кубики, машинки, пластмассовые солдатики и даже курсировала огромная железная дорога. Помимо игрушек в комнате стояла детская кровать под балдахином и пузатый шкаф на гнутых ножках. Видимо, именно через шкаф и попали путешественники в комнату.
-Ну, вот мы и на месте.- Улыбнулся девочке Ме-о. – Ничего больше не бойся, здесь тебе абсолютно ничего не грозит. Я пойду, позову маму с папой, и скоро они будут ждать тебя за этой дверью. А пока вся эта комната и все-все эти игрушки полностью в твоем распоряжении. Рад был с тобой познакомиться.
- Большое вам спасибо, Ме-о. – Восхищенно глядя на игрушки, поблагодарила Маша.- До свидания!
-До свидания, Мария!
Ме-о повернул фигурную медную ручку и скрылся за резной дверью.
***
Парень с серебристыми волосами вздрогнул и открыл глаза. Девочка тихо спала на кровати. Лицо её разгладилось, лихорадочный румянец сошёл со щёчек. Дыхание малышки было спокойным и легким.
Ме-о встал со стоящего перед детской кроватью стула, поправляя медицинский халат. За его спиной зашевелились Машины родители. Мама, комкавшая в ладонях мокрый от слез платок, подскочила к нему.
-Ну как она?
-С Машей всё будет в порядке,- Успокоил молодой человек.- Еще слаба, но скоро совсем поправится. В этом году очень опасный грипп с тяжелыми осложнениями, поэтому соблюдайте все предписания врача. В следующий раз, пожалуйста, не затягивайте и не занимайтесь самолечением до такого, что Татьяне Сергеевне приходилось так срочно меня вызывать. При первых же симптомах немедленно звоните специалисту.
-Спасибо вам огромное. – С чувством поблагодарил Сашин отец. – Вот…это вам…
Мужчина попытался сунуть в руки Ме-о сложенный пополам конверт. Юноша сильно, но мягко отстранил его руки.
- Оставьте. Это пустое, - Ме-о знал о скромном положении дел в семье. Знал он и что в конверте были все с большим трудом сэкономленные Машиными родителями деньги. – У меня только будет к вам просьба. Пожалуйста, не повторяйте ребенку это опрометчиво внедренное в обиход из отвратительного гримуара заклинание «У киски заболи, у собачки заболи…»
- Но почему,- удивленно уставился на молодого доктора Машин папа. – Ведь это обычная детская присказка. Что бы успокоить и отвлечь ребенка от боли.
- Слова имеют силу и не малую. Просто сейчас все говорят, не задумываясь о сказанном. Однако это не отменяет магической силы слов. И хоть теперь вместо «заклинание» модно говорить «аффирмация» сути дело это не меняет. Детям эта якобы ваша безобидная поговорка не особо помогает, а вот ни в чем не повинные животные потом страдают. Постарайтесь не привносить в мир зло, и вдруг вам понравится результат. Да и мне не придётся потом больных щенков расколдовывать.