Это утро поначалу казалось обычным и день обещал быть совсем непримечательным. Прощаясь с остатками сна, капитан потянулся, сладко потянувшись зевнул и резво соскочил с постели. Через несколько мгновений он стоял в душевой кабине, подставляя лицо под упругие струи прохладной воды. По уставу на водные процедуры отводились считанные минуты. И вот уже в зеркале отражалось гладко выбритое свежее лицо. Одобрительно хмыкнув, капитан привычным движением натянул комбинезон. Пригладив ежик волос, он подхватил контейнер с котом и устремился в глубины тоннелей космической станции.
Его одолевали мечты о белокурой красавице, на курсах с которой он постигал азы пилотирования боевых кораблей. Ещё на тестовых вылетах она показывала лучшие результаты. Но попасть с ней в один сектор никак не удавалось, ведь она летала на Т-4! Месяцы бесконечных боевых вылетов позволили ему пересесть на Т-3. Но на данном этапе жизненного пути это был его предел. Каждый раз проходя около ангара , он с завистью смотрел на отполированные до блеска Т-4, укомплектованные по последнему слову техники и со вздохом, в который раз, проверял баланс своей кредитной карты и рейтинг пилота. Он лелеял надежду о покупке, но пока она оставалась для него несбыточной мечтой.
Спустившись на лифте в ангар, капитан столкнулся с группой пилотов, знакомых ещё по летному училищу. Они как всегда шумно делились последними новостями перед выходом в сектор. Их лица расплывались в насмешливых улыбках.
- Посмотрите кто идет, неужели наш герой? И как всегда с любимым котом! Зачем тебе все эти хлопоты с животными?
- Как вы не поймете. Это же мой талисман, успокаивает нервы. А кроме того, позволяет сконцентрироваться, увеличивая точность прицеливания на 5,5%. Сами знаете, как это важно в нашем деле! Куда я без него - улыбался сквозь зубы капитан, поглаживая своего питомца.
В ангаре раздался аварийный сигнал и мягкий женский голос сообщил:
- Вылет в сектор через 5 минут.
Пилоты помахав на прощанье руками и пожелав друг другу удачи, разбежались по своим кораблям.
Планета Тар в системе Троя неизменно привлекала к себе охотников за сокровищами. Вдохновляясь фантастическими рассказами о приключениях авантюристов всех мастей в этой системе, свободные торговцы Федерации немедленно летели туда. Они верили, что в древних руинах лежат нетронутыми несметные богатства, стоит только протянуть руки и взять их себе.
Империя не могла себе позволить безнаказанное расхищение артефактов Предтеч. Её реваншистские притязания на гегемонию в галактике требовали полного контроля над этой системой. Целая армия ученых Империи изучала добытые артефакты, тщетно пытаясь разгадать загадки древней таинственной цивилизации. Неудача не останавливала, ведь они знали, что прорыв в открытии новых передовых технологий с лихвой окупит все затраты.
Имперские патрули на быстрых перехватчиках при поддержке штурмовиков и иногда фрегатов регулярно бороздили космическое пространство в районе планеты Тар. Во время проведения рейдов они довольно часто находили и обращали в бегство любителей поживиться бесценными артефактами Предтеч.
Поднявшись в кабину, капитан закрепил контейнер с мяукающим котом
- Что-то вы сегодня разнервничались, Адмирал – обратился он к коту.
В ответ кот лишь жалобно мяукнул, забившись в угол контейнера. Удобно расположившись в кресле пилота, капитан запустил дежурную проверку всех систем и подтвердил диспетчеру готовность вылета. Завыли сирены. С нарастающим гулом корабли один за другим вылетели со станции и начали готовиться к гиперпрыжку в систему Тар.
Войдя в сектор, корабли замешкались и сбились в кучу. На рейд набраться опыта в погонях за искателями сокровищ направили несколько зеленых пилотов. В динамиках раздался подбадривающий голос кэпа:
- Вперед обезьяны или вы хотите жить вечно?
Самые смелые и пытливые на форсаже устремились вперед, осматривая небольшие астероиды. Капитан нажал на акселератор и полетел следом за остальными. Облетая очередной кусок застывшей лавы, он посмотрел на сканер. Чутье не подвело, слева по курсу на радаре высветилось несколько красных точек. Одновременно в эфир пробился командный голос кэпа:
- К нам гости, окажите им теплый приём!
Похоже, что корабли Федерации, нанятые для исследования планеты, не ожидали встретить здесь усиленный патруль Империи во главе с фрегатом, но уходить было уже поздно. Один из легких кораблей на полном ходу резко развернулся и, маневрируя между астероидами, предпочел скрыться, включив невидимость. Оставшиеся на произвол судьбы корабли вынуждены были принять бой.
Капитан захватил ближайшую по курсу цель и начал сближение, рассчитывая дистанцию для оптимальной стрельбы. Облетев по дуге астероид, он поймал в прицел юркий перехватчик и нажал на гашетку. Густая тьма космоса озарилась оранжево-красными лучами импульсного лазера. На нейтрализацию энергетических щитов ушло несколько секунд. Подбитый перехватчик включил форсажные двигатели, пытаясь спрятаться за крупным астероидом, но его догнала ракета. Яркая вспышка света залила то место, где секунду назад пролетал корабль. Следующая цель не заставила себя долго ждать. Вынырнула из серой мглы и неожиданно пошла в лобовую атаку, в отчаянии открыв огонь из всех орудий. Капитан, маневрировал вокруг цели и приблизившись к противнику в упор, послал ракету. Сравнил показатели своей защиты с целью, у неё щиты были на нуле, но оставался запас прочности корпуса. На принятие решения ушли доли секунды. Капитан выровнял курс корабля и на полной скорости протаранил врага, превратив его в груду космического мусора. Системы корабля частично погасили перегрузку при столкновении, но лицо капитана покрылось испариной. Он на время выключил маршевые двигатели, пока генераторы щитов набирали потерянную в схватке энергию.
Интенсивность боя нарастала по мере вывода из строя кораблей противника. Имперские корабли отличались высокой дисциплиной, слаженностью действий и хорошей координацией, в них не было хаотичности, присущей торговцам Федерации. Схватка перешла в завершающую фазу и сместилась в свободное космическое пространство, оставив поле астероидов за собой. У неприятеля осталось несколько тихоходов, поэтому далеко уйти они не могли. Капитан зашел в хвост штурмовику. Раздался ликующий голос звеньевого:
- Мы ведем одну цель!
Уже через пять секунд вражеский пилот катапультировался из горящего корабля в спасательной капсуле.
В погоню за последним кораблем капитан включился позже остальных, но успел разогреть его корпус лазером, не захватывая сканером прицеливания. Сбить корабль в таком режиме считалось высшим пилотажем. Эфир заполнили эмоциональные восклицания новичков, празднующих победу. Капитан откинулся на спинку кресла, потянулся к коту и ласково потрепал его за шкурку. Но Адмирал и не думал принимать его ласки, словно что-то отвечая на своем кошачьем языке, встретив озадаченный взгляд капитана.
Имперские корабли на перегонки устремились на поиски добычи. Наш капитан не отставал от них. Собирая полезные модули, его постигла редкая удача, один из контейнеров отливал тусклым фиолетовым цветом. Капитан уже радостно потирал руки, в предвкушении апгрейда корабля на верфи технического обслуживания.
Как вдруг… разверзлось небо. Из образовавшейся воронки вылетело облако кораблей. В уши капитану врезался взволнованный голос кэпа:
- Идентифицировано крупное скопление технологов. Все отходим к точке прыжка. Возвращаемся на базу.
Небесную тишь разорвали раскатистые выстрелы залповых рейлганов. Огонь стал настолько плотным, что оставалось только защищаться. Несколько смельчаков контратаковали, но их корабли были уничтожены меньше чем за минуту. Тем не менее это помогло перестроиться и начать отход основной группе.
Капитан напряженно смотрел на показания приборов, ведя неравный бой с двумя Иерехонцами, взявшими его в клещи. Завершив очередной маневр, он снял щиты штурмовику и запустил ему под брюхо последнюю оставшуюся ракету «Спрут». У цели не осталось шансов, проглотив целую очередь самонаводящихся ракет, она получила множественные термические повреждения. Небо около капитана на секунду взорвалось фейерверком из частей обшивки и приборов некогда существовавшего корабля. Но эта победа не досталась даром, лазерные пушки перегрелись и медленно остывали, щиты пробиты, а приборная панель шипела от целого ряда коротких замыканий и мигала красными лампами неисправностей. Подбитые корабли технологов заменяли свежие силы.
Капитан почти не слышал переговоры пилотов о потерях по хрипящей рации. Стиснув зубы, он выжимал из своего перехватчика остатки жизни. Сняв лишь половину щитов цели и перегрев в очередной раз лазеры, капитан задумался, во что ему обойдется установка орудий скорострельной плазмы. Тем временем ему приходилось маневрировать, уходя от преследования. Кинетические снаряды технологов не раз проверяли на прочность корпус перехватчика.
Внезапно кот, выбравшись из контейнера, выпустил когти и прыгнул на правое плечо. Лицо капитана исказилось от боли, на секунду он потерял управление, смахивая с себя озверевшего кота. Когда он повернулся к экрану, то увидел, что несется прямо на огромный астероид. Чтобы не разбиться, ему пришлось сделать резкий маневр. Царапнув краем корпуса поверхность астероида, он вплотную пронесся вдоль него, оторвавшись от преследователя. Адмирал спас мне жизнь – пронеслось в голове капитана и он с лаской посмотрел на успокоившегося вдруг кота…
Как в тумане он услышал голос кэпа о том, что им на помощь вылетело звено Т-4. Капитану удалось ненадолго перевести дух, но едва щиты набрали 30% как он вновь был атакован. На микроварпе ему удалось долететь до точки прыжка. Часть имперских кораблей была уничтожена во время набора энергии для прыжковых двигателей, им было сложно маневрировать. Около капитана пролетели Т-4, он увидел знакомую маркировку «Сердце и Розы» и его глаза наполнились слезами.
Капитан включил автопилот и потерял сознание, кот съежившись прижался к креслу. Когда его под руки выносили с полуобгоревшего корабля, перед глазами у него стоял образ девушки с Т-4.
апрель 2013 (для литературного конкурса Star Conflict)