Ждать пришлось долго. Дочь успела меня потерять; я окликнула её, услышав зов, и она подбежала.
-Доминика, сбегай к лебёдке, закрой люк.
Дочь перевела взгляд с меня на неподвижно лежащего мутанта.
-Мам, что это?
-Мутант. Ты его зацепила крюком.
-Ого! Здорово! – она было подбежала к огненному, но я поймала её за руку.
-Стоп! Иди-ка сначала люк закрой!
-Ну мам… - Доминика было попыталась заспорить, но, увидев мой строгий взгляд, вздохнула и поплелась выполнять.
-Никуда твой мутант не денется, - крикнула я вдогонку и снова развернулась к огненному.
Он по-прежнему лежал без движения.
Интересно, как он оказался на пиратском корабле? Разбойники пустошей не смогли бы напасть на летающую машину советника или – глупость какая! – на купол научного центра! Неужели огненному удалось сбежать? Я почувствовала уважение к незнакомцу – от учёных сбежать практически невозможно.
Камера ничем не освещалась – мы берегли фитили – но сейчас этого и не требовалось. Лава в животе мутанта не только была горячей, но и светилась, и помещение озаряло красноватое марево.
Наконец я дождалась. Незнакомец шевельнулся, застонал и поднял одну из четырёх рук к голове.
Я смотрела, как мутант приподнимается на локтях – верхних! – и оглядывается. Его жёлтые глаза тоже светились.
-Какого…
Голос огненного был грубоват, и совсем не вязался с юношеским видом. Взгляд мутанта остановился на мне. Миг – и он, вскочив, кинулся в атаку!
Рефлексы меня не подвели. Решётка поднялась как раз тогда, когда он приблизился к выемкам в полу. Мутант с размаху ударился о прутья и принялся биться, отчаянно шипя и плюясь сгустками лавы.
-А ну пусти! Убью же, тварь! Прикопаю! – он зарычал. – Да ты свою рожу видела, чтобы так со мной обращаться, кошара?
Вжавшись в стену, я смотрела на огненного по ту сторону решётки. Жалость, возникшая при мысли о том, что с ним сделали, сменилась ужасом.
Что же я наделала? Зачем притащила его сюда? Это же кошмар, ходячее бедствие! Сколько злобы, ненависти!
Содрогнувшись, я услышала топот в коридоре.
Ну нет, Доминика не должна приближаться к этому чудовищу! Я быстро выскочила из камеры и захлопнула дверь. Подбежавшая дочь недоумённо распахнула глаза.
-А мутант?..
-Это монстр, он опасен, - взяв её за руку, я направилась прочь.
-А что с ним? – Доминика не сопротивлялась, но, судя по замедлениям шага, оборачивалась.
Вслед неслись приглушённые крики моего невольного пленника.
-Помнишь мутантов в разбитом куполе?
Однажды я имела глупость сунуться в него – думала, что в заброшенной деревеньке будет, чем разжиться. Радиация мне не страшна – как выяснилось, и дочери тоже, хоть она наполовину человек. И радиоактивные продукты мы есть могли.
Но в разбитом куполе мы едва сами не стали добычей. На нас напали мутанты – люди, которые не смогли спастись от разрушительного действия радиации. Люди сначала погибают, а потом восстают, точно зомби, и идут жрать. Это всё, что они хотят и могут – помимо нападения.
Только благодаря моей реакции и скорости нам удалось вырваться из окружения и убежать.
-Жуть, - подтвердила дочь.
-Ну вот. Он точно такой же.
Дверь зверинца была накрепко заперта. Кайя подёргала её и прислонилась спиной.
-Не выберешься, - донеслось из клетки рядом. Она была почти вся закрыта – только с одной стороны были прутья. Девушка подошла.
-Я и не собиралась. Просто хотела прогуляться…
В клетке, держась руками за прутья, сидел юноша – немного похожий на Герда. Незнакомец был лысым; кожу покрывала зеленоватая чешуя, а от пояса начинался длинный змеиный хвост.
-Эта штука растёт из тебя, или украшение? – зелёная рука потянулась к Кайе.
-Нет, она… не знаю, - девушка опустилась рядом и непроизвольно потрогала макушку, догадавшись, что незнакомец имеет в виду сияющий круг над её головой.
Юноша дёрнулся вперёд, и чешуйчатые пальцы коснулись белоснежных волос ангела.
-Смотри-ка! Неосязаема!
-Я тоже не чувствую, - кивнула Кайя, глядя на необычное существо.
Её прервал голос Рекса, в котором сквозили нотки недовольства:
-Не трогай её!
Мутант оказался рядом; передвигался он на четвереньках, и девушка только сейчас заметила, что его ноги очень короткие.
-Тебя никто не звал, - огрызнулся юноша.
-Не думаю, что тебе стоит с ним связываться, - заметил Рекс, скалясь в сторону чешуйчатого. – Он не любит императора. Ничего хорошего он тебе не скажет.
-А за что его любить? – вспыхнул полузмей – Кайя только сейчас вспомнила, кого он ей напоминает. – За то, что он повелел так изуродовать нас? То, что он не сам делал эту работу, не умаляет его вины! А ты просто продался ему, и остальных к этому склоняешь!
-Да как ты смеешь говорить такое о хозяине!..
-Пожалуйста, успокойтесь!
Рука ангела легла на вздыбившийся загривок Рекса; вторая накрыла сжавшийся на пруте кулак юноши. Оба спорщика удивлённо распахнули глаза и умолкли.
-Могу я спокойно поговорить с ним? – девушка взглянула на полупса.
Лохматый мутант что-то пробубнил и направился к своему домику – тот назывался «будка».
Полузмей недоверчиво посмотрел на Кайю.
-Что ты сделала? Твоё прикосновение… от него так светло на душе стало.
-Я просто вас успокоила, - чистосердечно ответила девушка. – Учёные говорили, что ангелы такое умеют.
Он кивнул, садясь поудобнее.
-Я Шнурок. А ты действительно хочешь служить императору?
-Всем сердцем.
Полузмей кивнул с горькой усмешкой.
-Вот тебя можно понять. Такую красавицу сделали – небось из серой мышки.
-Мышки? Нет, я была человеком, - удивлённо улыбнулась ангел.
-Я говорю – ты, наверное, была раньше не так красива!
-Я не помню. Вот Герд – он действительно был красивым.
-Кто такой Герд? – собравшийся было отползти Шнурок обернулся.
-Мой друг.
Полузмей потребовал подробностей, и Кайя без утайки рассказала о друге – как он поддерживал её в заточении, как не оставлял попыток сбежать – пока всё наконец не получилось. И как она его любила.
-А потом нас нашли. Я хотела, чтобы мы сдались вдвоём – ведь мне нужно было служить императору! А он не захотел. И тогда я впервые в жизни солгала, чтобы он остался свободен, - она опустила голову.
-Так Герд остался на пустошах?
-Да… Я теперь не знаю, что делать, - девушка закрыла лицо ладонями. – Герд не хотел меня отпускать... Я люблю их обоих - и его, и императора, и как мне выбрать? Я просто разрываюсь.
Шнурок задумался.
«Она запуталась… Что ж, тем лучше. Надо придумать способ подтолкнуть её любовь в сторону Герда – тогда она сбежит… и меня прихватит. И тогда не будет никаких клеток!».
Время мы определяли по большим песочным часам, стоявшим в трюме, в отдельном отсеке. В первый раз увидев их, я удивилась – корабль был боевой, судя по складу оружия и спартанским условиям в каютах. Но вскоре стало понятно, что стекло непробиваемое. Часы – с меня высотой – висели в специальном держателе с подножкой; чтобы их перевернуть, надо было оттянуть её.
Наверное, глупая привычка делить время точно на день и ночь: мы ведь не в куполе, и светила не могут дарить свой свет через плотные, радиоактивные облака. Но всё же я упорно проверяла время, ложилась, когда переворачивали часы, и успевала встать до того, как упадёт последняя песчинка.
Сейчас была ночь, и Доминика уже спала. Я лежала рядом; мысли всё витали вокруг оставленного в отсеке для пленных мутанта. Опасный монстр. Ну да оттуда он не выберется – я читала характеристику судна. Закалено чарами ведьм. Такое за семь лет не сойдёт.
В какой-то момент я поняла, что мы с дочерью дышим в унисон. Я прижала её к себе и вздохнула. Моя девочка. Как же я её люблю…
Сны были беспокойными. В них мелькали пираты; в какой-то момент они превратились в огненных мутантов, ведомых императором.
Резко проснувшись, я села на постели. Снова этот коллекционер! Почему он до сих пор не хочет покидать мои сны?
Вздохнув, я оглядела утопающее во мраке помещение. Света не было, но этого и не требовалось – кошачьи глаза позволяли мне видеть в темноте. Взгляд упал на кровать – Доминики не было.
Сначала я решила, что она отправилась в уборную. Но едва я легла обратно, как мозг пронзила новая мысль, заставившая вздыбиться шёрстку.
Мутант. Если дочь не сможет побороть любопытство и откроет дверь… Я прыгнула к тумбочке и резко выдвинула ящик. Ключ пропал.
Холодный ужас сковал моё тело; лапки подкосились.
-Нет, нет, нет! – едва дыша от страха, я бросилась в отсек для пленных.
О Митула, защити моё дитя!..
Я находился в каком-то другом помещении, это ясно. Оно было меньше и теснее.
Когда на корабле раздались взрывы, я снова попытался расплавить прутья. Потом что-то ударило по голове – и я потерял сознание.
Где же я теперь? В неповреждённой части судна? И что это был за мутант, который стоял по ту сторону прутьев? Голова кружилась от вопросов, от осознания собственного бессилия.
Кажется, я заснул. Очнулся я на полу, от того, что за мой хвост кто-то дёргал.
Резко вскочив, я бросился в сторону обидчика и снова встретил на пути прутья. Свет озарил что-то маленькое; оно шмыгнуло прочь. Я успел рассмотреть, что это было: девочка, мелкое ушасто-хвостатое существо. Она забилась в угол и уставилась на меня своими светящимися глазищами.
-А ну выпусти, - потребовал я, стуча серпом хвоста по полу.
Она молчала.
-Ты что, глухая? Выпусти, говорю! Руки есть, сможешь!
Эта мелочь продолжала молчать, лупая глазками. Зарычав от бессилия, я упал на пол, нервно размахивая хвостом. Мне всё равно, что тут творится – просто выпустите меня! Мне же нужно спасти Кайю…
Глубокое отчаяние захлестнуло душу. Лучше бы и меня схватили! Тогда бы я был рядом с моей принцессой, мы бы вместе выбрались, я бы её уговорил! Кайя, ну почему ты бросила меня?
На хвосте что-то повисло. Я устало скосил глаза – что ещё?
Ну да, так и есть – девчонка. Я с силой увёл хвост за решётку – и ушастая, влепившись в прутья, соскользнула по ним. Тут же отбежав, она жадно уставилась на серп.
Дети. Лишь бы играть.
Усмехнувшись возникшей мысли, я высунул хвост наружу. Она прыгнула к нему – и я отдёрнул хвост. Девчонка шлёпнулась на металлический пол и фыркнула. Чисто котёнок!
Я снова высунул хвост и махнул им. Мелкая дёрнула хвостом и замерла. Я снова махнул. Она взвилась, точно пружинка, и вцепилась в серп.
Хохотнув, я приподнялся на локтях и подпёр голову рукой, наблюдая за игрой девочки. Она фыркала и смеялась, ловя и выпуская мой хвост. Я тоже почувствовал азарт игры; уже сев, я начал активнее махать серпом.
-Ну давай, - комментировал я, когда она не могла поймать. – Неужели не кошка?
-Ах ты, мелочь ушастая! – вскрикивал, когда она ловила – мне было обидно за себя, что не смог вовремя отдёрнуть хвост.
Она хохотала в голос.
-Ты сам тормоз, а на меня жалуешься!
-А, так мы и разговаривать умеем?
-Да уж не зверь!
-Просто мутант.
Она, на минуту остановившись, кивнула.
-Ага. И ты тоже!
-Вы что, тоже пираты?
-Не пираты, - удивилась она и, подскочив, задела мой серп.
-Ха! – я победоносно ткнул в неё пальцем и продолжил допрос: - А кто тогда?
-Мы тебя с их корабля вытащили, - охотно поделилась девочка.
-Зачем? Чтобы снова запереть?
Она схватила мой хвост и, сев, зажала между ног, рассматривая чёрный наконечник.
-Мама говорит, что ты хотел напасть.
-Естественно! – вспыхнул я. – Вы же меня схватили, да ещё и заперли! Тебе бы такое понравилось?
Она задумчиво покачала головой. Я, воспользовавшись моментом, рванул хвост вверх; девочка с визгом повалилась на спину и, хохоча, бросилась ловить серп.
Дверь распахнулась, и в камеру влетел тот мутант, который оставил меня здесь. Он замер на пороге; я в упор посмотрел на него, а упавшая на пол с моим серпом в руках мелкая обернулась.
-Доминика!
Миг – и мутант, подбежав к девочке, сгрёб её в охапку.
-Мам, он не опасный! – попыталась успокоить его – её? – ушастая.
-Хвост отпусти! – охнул я, когда кошка начала отступать.
-Я же говорила тебе, чтобы ты сюда не ходила!
-Я просто хотела посмотреть, - буркнула девочка, выпуская серп.
-Иди давай, - мутантка вытолкала дочь за дверь и, захлопнув, повернулась ко мне.
Я подпёр голову двумя руками – вся весёлость пропала. Кошка помолчала; наконец по камере разнёсся её голос:
-Что вы делали?
-Дрались, - буркнул я.
-А серьёзно?
Я скосил на неё глаза; она стояла раскованно, но обхватив себя руками.
-Играли, что ещё.
-Правда?
Сев, я оскалился.
-Что за допрос! Неужели не было видно?
-Было, - она кивнула. – Но очень сложно поверить – ведь совсем недавно ты пытался меня убить.
-Я очнулся в камере! Что ещё я должен был подумать, кроме как что ты – пират? – возмущённо развёл руками я. – Сама виновата.
Она усмехнулась.
-Нет. Мутанта они скорее продадут, чем возьмут в команду.
Я поднялся, понадеявшись на лучшее.
-Может, выпустишь?
Она задумалась, оглядывая меня.
-А не нападёшь ли ты снова?
-Нет – если сама не будешь нападать, - кивнул я.
Она определённо тоже мне не доверяла. Друг или враг? Думаю, скоро я это узнаю.
Кошка помедлила и, подойдя к клетке, в упор уставилась на меня. Я даже опешил, делая шаг назад.
-Что?
Она пожевала губу и отошла.
-Так и быть. Но запомни – я умею защищаться.
Прутья с лязгом опустились.
Глава 13 - http://www.proza.ru/2013/04/17/533