Тьма была холодна и непроницаема.
В ней не существовало времени.
Не было слышно звуков.
Не наблюдалось границ.
Как глубокий сон, который начисто лишён сновидений. Как бесконечный полёт, который обречён длиться вечно. Как путешествие в никуда, которое никогда не закончится.
А потом, из кучки неясных образов и мыслей, родился я.
Яркий свет.
Кто я?
Синяя жидкость яростно бурлила вокруг, доставляя моему телу неописуемое удовольствие. Мелкие пузырьки воздуха приятно щекотали лицо, заставив меня невольно улыбнуться.
Странное ощущение. Почему лицевые мышцы так напряглись? Зачем они обнажили зубы в подобии оскала?
Я протянул руки вперёд и нащупал некую гладкую полупрозрачную поверхность.
Информационная база Инкубатора подсказала забавное слово «стекло».
«Результат кристаллизации сырья, под названием «песок», «известняк» и «сода». Прочность – низкая, поддаётся внешнему воздействию человека, легко деформируется».
Из дырочек в стене Инкубатора послышался невнятный звук, приглушённый шипением пузырьков.
Прислушавшись, я разобрал отдельные слова.
Нет, не так.
Это не просто мешанина из фраз и обрывков предложений.
ЭТО ПРИКАЗ.
«Выбирайся, - без умолку повторял голос. – Докажи, что живой».
Я инстинктивно сжал пальцы в кулак и ударил костяшками по преграде, вырываясь из паутины трубок и стальных зажимов. Стекло треснуло и разошлось цепочкой трещин, но так и не разбилось. Пришлось освободить вторую руку, дабы увеличить продуктивность своих действий.
Через некоторый промежуток времени, равный, примерно, пяти ударам сердца, крышка резервуара лопнула. Синяя жидкость, повинуясь простейшему закону физики, полилась сквозь трещину, помогая мне увеличить ширину прохода.
И вот, всё готово. Мой первый шаг.
Мысленно попрощавшись с приятным, но настойчивым голосом Инкубатора, мне пришлось вылезти наружу, осторожно протиснувшись меж острых осколков крышки.
Кругом раскидистые пальмовые деревья, вперемешку с густой и невероятно высокой травой. На помятом участке полукругом стоят десять Инкубаторов-резервуаров. Половина из них разбиты, а внутри лежат полуразложившиеся трупы.
- А вот и ещё один, - донёс до моих ушей порывистый ветер.
Я оглянулся и увидел группу людей, как две капли воды похожих друг на друга. Все эти существа были мужчинами, одетыми в некую синтетическую «оболочку», которая, к слову, была и на мне. У каждого из них на лбу красовался чёрный символ.
Цифры…
Один.
Два.
Три.
Я, стало быть, четвёртый?
- Кто вы? – разминая пальцы на руках, спросил я.
- То же самое могу спросить и у тебя, - ответил человек с цифрой три.
- Мне даже неясно кто я сам, а ты просишь ответа, который требует нахождения нескольких переменных. При недостатке информации, решения в данном вопросе достичь невозможно. Это всё равно, что задача без условия или алгоритм без системы.
Я глупо уставился на человека под цифрой один, который продолжал нести непонятную чушь. Таким словам Инкубатор меня не учил, и я мало что мог разобрать из его бормотания.
- Не обращай внимания, - махнул рукой номер два. – Этот родился с некоторыми… странностями. Кажется, он пробыл в этой колбе дольше всех.
- В Инкубаторе, - поправил его я.
- Без разницы, - снова махнул рукой Второй.
- И-и-и, - протянул Третий. – Что делать дальше? Где мы? Какова цель?
- Цель - это идеальный или реальный предмет сознательного или бессознательного стремления субъекта, конечный результат, на который преднамеренно направлен процесс, – затараторил Первый.
- Тебя никто не спрашивал, умник! – раздражённо гаркнул на него Второй.
Пиииииип…
- Тихо! – шикнул Третий. – Я что-то слышу.
Пищащий звук исходил от странного устройства, утыканного динамиками и разноцветными клавишами. В такт звуковым сигналам, корпус устройства мелко вибрировал. На приборной панели светились слова: «Входящий вызов».
Я подошёл поближе и нажал на одну из треугольных кнопок. Мне почему-то казалось, что так и нужно было поступить.
- Проверка связи, - механическим голосом заговорил прибор. – Связь установлена.
- Что ещё за чёрт? – удивился Второй.
- Заткнись и слушай! – перебил его Третий.
- Приветствую вас, испытуемые, - продолжал голос. – Если вы смогли выбраться из инкубационной капсулы, то примите мои поздравления. Это означает, что первый тест был успешно пройден, и вы пригодны для финального отбора.
- Что за финальный отбор? – спросил я. – В чём его смысл?
- Последнее испытание подразумевает выявление лучшей генетической связки. Условия отбора: исключительная доминатность над другими подопытными и продолжительное выживание в экстремальных условиях. Награда: цель для дальнейшего существования. Победитель должен остаться один. Удачи.
- Что он имел ввиду? – не унимался Второй. – Доминантность? Я не понимаю значения этого слова…
- Доминантность, - тут же откликнулся Первый. – В данном контексте означает превосходство над другими особями.
- Остаться должен один… - задумчиво произнёс Третий. – Другими словами, нам приказали убивать друг друга, иначе условия не будут выполнены.
- Постой! – запротестовал Второй. – Голос такого не говорил! Не нужно выдумывать чепуху!
- Вообще-то, - добавил Первый. – Вероятнее всего это и имелось ввиду, ведь победителем в этом «состязании» окажется лишь один из нас. Из этого следует, что…
Человек с номером один на лбу так и не успел договорить. Тот, кто был помечен цифрой три, поднял с земли острый камень и, неожиданно для всех, проломил им голову Первого. «Умник» покачнулся и упал замертво, орошая траву своей багряной кровью.
Всё произошло настолько быстро, что я и Второй несколько секунд стояли в ступоре, глупо уставившись на окровавленное тело.
- Вот, как это делается, - с пустотой во взгляде сказал Третий.
Он вдруг бросился на меня, замахиваясь правой рукой, в которой сжимал своё орудие убийства. Я встретил его выпад размашистым ударом ноги, целясь в солнечное сплетение. Третий судорожно вздохнул и свалился на землю, согнувшись пополам от боли.
- С ума сошёл? – от адреналина тряслись руки. – Зачем… ты это сделал?
- Другого выхода нет, - лёжа в траве, бормотал Третий. – Должен остаться один… один…
Он резво вскочил на ноги и побежал прочь, скрывшись в густых пальмовых джунглях.
Мы так и остались стоять на протоптанной полянке, в компании окровавленного трупа. Стояли долго, не проронив ни слова. Если бы не начавшийся дождь, то кто знает, сколько бы продлилось наше странное молчание.
- Нужно найти укрытие, - наконец сказал я. – Если сильно промокнуть, можно переохладить организм и умереть. И не спрашивай, откуда мне это известно.
Из живота отчётливо послышалось неистовое бурчание. Я и Второй многозначительно переглянулись.
- Нужно найти еду, - передразнил меня он. – Если долго ничего не есть, то можно умереть. И не спрашивай, откуда мне это известно.
В пещере было темно, но довольно сухо. Идеальное укрытие от надвигающейся бури.
- Осторожно, не наступи на что-нибудь, - сказал я. – Подвернёшь или сломаешь ногу – считай, что труп.
- А ты только этого и ждёшь, а? – откликнулся Второй.
- Слушай, - мне пришлось остановиться и заглянуть в лицо своему компаньону. – Мы вроде пришли к обоюдному согласию, что нет никакой нужды убивать друг друга. Даже если кто-то нам приказал это сделать.
- Чем дольше мы идём, тем больше мыслей посещает мою голову, - вздохнул он. – Чей это был голос? Для чего это глупое состязание? Кто мы такие, в конце концов?
- В данный момент меня больше интересует, что бы съесть и как согреться. Всё остальное может подождать.
Мы медленно пробирались вглубь, и с каждым шагом становилось всё темнее. В какой-то момент, когда я уже перестал видеть собственные руки, нам пришлось остановиться.
- Дальше идти нет смысла. Здесь довольно тепло, хоть не видно и зги.
Второй едва слышно хихикнул.
- Какое смешное выражение, - прыснул он. – «Не видно и зги». Ты когда-нибудь видел эту… Згу?
- Нет, - оторопел я.
- Тогда почему так сказал?
- Не знаю… просто.
Мы оба сели на прохладную каменистую поверхность, прислонившись к не менее прохладной шершавой стене. Пахло мхом и плесенью. Не слишком-то приятный запах для моего чувствительного носа.
Какое-то время лишь далёкие звуки проливного дождя разбавляли мёртвую тишину бесконечной пещеры. Было странно вот так сидеть и молчать, прислушиваясь к барабанной дроби тяжёлых капель. Мне вспомнилась дружелюбная и всепоглощающая темнота Инкубатора, его уроки и увлекательные рассказы обо всём на свете. Он учил меня, как говорить, как правильно и эффективно убивать, как добыть себе еду и разжечь огонь. И, кажется… всё. Только это я и умею, да и то в глубокой теории.
А потом он приказал мне уходить. И я покинул его тёплые объятия, как ребёнок, покидающий материнское лоно. Чтобы познать жизнь. Чтобы родиться.
- Мне не даёт покоя одна мысль, - устраиваясь поудобнее на камнях, сказал я. – Скажи мне, какого цвета волосы у меня на голове?
- Тут темно, - удивился Второй. – Не видно ничего.
- Ты же видел меня на свету, вот и вспоминай.
- Ну-у-у… - протянул он. – Если подумать, то они скорее светлые, нежели тёмные.
- Так светлые или тёмные?
- М-м-м… определённо светлые!
- Понятно, - задумчиво произнёс я. – А цвет глаз?
- Слушай, - Второй на секунду замолк и оглушительно чихнул. – Ты правда думаешь, что мне удастся вспомнить такую незначительную мелочь? Раз тебя интересует твоя внешность, то можешь вспомнить других испытуемых. Вы были все на одно лицо.
- Странно, ведь то же самое я могу сказать и про тебя.
Повисла неловкая пауза.
- Погоди, получается, что я и ты… похожи? – недоверчиво спросил Второй.
В мозгу яркой вспышкой пронеслись воспоминания о том, как Инкубатор обучал меня науке. Из глубин подсознания выползали услышанные когда-то слова и обрывки фраз. Постепенно они сплетались в осознанный текст, который буквально на глазах обретал логический смысл.
«Клонирование человека — действие, заключающееся в формировании и выращивании принципиально новых человеческих существ, точно воспроизводящих не только внешне, но и на генетическом уровне того или иного индивида, ныне существующего или ранее существовавшего».
- Боюсь, даже больше, - ошарашенный своим внезапным открытием, выдавил из себя я. - Мы идеальные копии друг друга.
- Ты точно уверен в этом? – в голосе Второго отчётливо читалось недоверие.
- Разве не ясно? Это же очевидно! Сам подумай, всё прекрасно складывается в единую картину! И упоминания голоса о генах, и наша внешняя схожесть… Ты разве не слушал Инкубатор?
- Те россказни о клонировании? – прыснул он. - Если это и правда имеет к нам хоть какое-то отношение, то напрашивается только один вопрос: чьи мы клоны?
- Тот голос, - уверенно сказал я. – Определённо знает ответ.
- Нам от него всё равно никакого толка. Если ты, конечно, не хочешь убить меня, чтобы выполнить условия испытания.
Мы вновь на некоторое время замолчали, дабы как следует обдумать эти неожиданные догадки.
А ведь Второй прав. Пока не останется лишь один из нас, ответов на вопросы не получит никто. Можно вечно строить домыслы о нашем происхождении, но правду удастся узнать только одним способом.
Пойти на убийство.
- Просыпайся, - чья-то рука нервно трепала меня за плечо. – Там что-то есть.
- А? – рассеяно спросил я. – Что случилось?
- Впереди вдруг стало… светло.
- То есть, как светло?
- Глупые вопросы задаёшь, - нервно топал ногой Второй. – Поднимай свой зад и пошли отсюда. Не внушает мне этот свет доверия.
- Постой, - я медленно поднялся на ноги, разминая затёкшую шею. – А вдруг там находиться нечто важное?
- Например?
- Даже не знаю. Но чего нам стоит проверить?
Мы шли аккуратно, стараясь не издавать лишних звуков. Отражаясь от гладких стен пещеры, где-то впереди горел тусклый жёлтоватый свет. С короткой периодичностью он гас, но потом зажигался вновь. От этого жуткого мерцания холодело в животе, а по спине диким стадом пробегали мурашки.
В голове всплывали незнакомые мне мысли и картины из чужих воспоминаний.
Я мотылёк, беспечно летящий к горячей, но такой манящей электрической лампе. Бездумно идущий к свету, к своей мечте, чтобы с гордостью принять смерть от силы, которую я не в силах понять.
- Возможно, нам не стоит туда идти, - еле слышно сказал я.
- Ну уж нет, - Второй издал нервный смешок. – Сам меня потащил, так закрой рот и топай дальше.
Через пару метров пещера расширилась, и мы попали в просторный, заполненный ярким светом грот. Гигантские сталактиты свисали с потолка, захватывая дух своим несравнимым величием. Природа знатно постаралась, сотни лет выращивая эти громадные гирлянды.
Прямо по центру «помещения» был воткнут гладкий чёрный предмет, своей формой напоминающий букву «Y». Под ногами сверкали и гасли странные символы, взглянув на которые, мозг буквально сводило судорогой. Тут и там были раскиданы целые курганы из костей животных и других неизвестных человеку существ.
Странный артефакт вибрировал и источал приятное тепло.
Тук.
Тук.
Тук.
Чем ближе мы подходили к этой странной штуковине, тем сильнее она напоминала бьющееся сердце. Что бы это ни было, оно определённо чувствовало наше присутствие.
- Мне кажется, самое время повернуть назад, - трясущимися губами вымолвил я.
Второй замер на месте, как вкопанный, странно уставившись на чёрный гладкий предмет. Он вдруг принялся шататься из стороны в сторону, словно маятник, подвешенный на верёвке. В такт его нелепым движениям шевелился и камень.
- Разве он не прекрасен? - не своим голосом пробасил Второй. – Он так красив, что мои глазные яблоки готовы лопнуть! А твои глаза? Ты уже видишь? Видишь?!
- Что ты… - попытался сказать я, но не смог. Вместо внятной речи получался жуткий хриплый стрёкот.
Иди к Нам. Иди. Иди к Нам. Иди.
Второй сделал шаг. Навстречу этому безумию.
Он медленно двигался вперёд, не переставая раскачиваться. Гул, издаваемый камнем, всё усиливался, а от яркого света можно было ослепнуть.
Мои ноги не слушались меня. Повинуясь неведомому приказу, я, словно зомбированный, шагал вслед за Вторым. С каждым шагом моё сознание угасало.
Перед глазами плясали ужасные скрюченные тени. Они злорадно смеялись, потирая уродливые когтистые лапы.
Мы ждали. Долго ждали. Голод. Страшная боль. Одиночество. Тьма. Вечность взаперти. Освободи Нас. Накорми Нас. Присоединяйся к Нам.
Второй вытянул правую руку вперёд и потянулся навстречу гладкой поверхности артефакта. Всего один шаг отделял его от страшной и невероятно мучительной смерти. Нарастающий гул достиг максимально возможной громкости, и своды пещеры тряслись от сумасшедшего эха. Я почувствовал, что внезапно оглох, а из ушей тонкой струйкой потекла кровь.
Ещё секунда и всё кончится.
Второй поднял ногу, чтобы сделать последний шаг в своей жизни.
Невероятным усилием воли, мне удалось ослабить контроль чёрного камня. Не знаю, что это было. Воля к жизни? Или же страх перед смертью? Всё вместе разом? В тот момент я не особо ощущал разницы. Сознание на целый миг стало кристально чистым, подарив мне крохотный шанс на спасение.
Я из последних сил схватил своего друга за плечо и потянул на себя, отталкиваясь ногой от массивного булыжника. Мы оба полетели назад, разрывая эту неестественную связь с чёрным артефактом.
Как. Ты. Смеешь?! Ты оскорбляешь Нас своим невежеством.
Я почувствовал, как неведомая сила вцепилась мне в ногу и бесцеремонно потащила в центр. Шершавая поверхность пещеры буквально живьём сдирала с меня кожу, а в голове звучал целый хор из мерзких криков.
Скоро. Ты будешь Наш. Скоро. Ты будешь Наш.
Одной рукой я успел ухватиться за булыжник, а второй отчаянно скрёб каменный пол, пытаясь отползти вперёд. Тени тянули меня всё сильнее, почти что вырывая ступню из сустава. От таких перегрузок пальцы затрещали, разжимая спасительный камень, и я вновь заскользил в сторону артефакта.
- Хватай… Руку! – пытался докричаться до меня Второй. – Давай!
Он дотянулся до моей скрюченной от напряжения ладони и крепко её сжал.
Мой двойник тянул меня назад. Вырывал из безжалостных когтей смерти. Вытягивал обратно к жизни.
И ему удалось это.
В какой-то момент хватка теней ослабла, и они отпустили меня. Возможно, мы были первыми существами, которым хватило сил бороться с этой чудовищной силой. Наверно, именно поэтому они решили нас пожалеть, что, конечно, маловероятно. Скорее всего, им попросту наскучило издеваться над нами. Ответа я, впрочем, не узнаю никогда.
Когда мы, спотыкаясь и падая от страха, выбежали наружу, то обнаружили, что дождь уже давно кончился. В чистом небе виднелась широкая цветастая радуга, а с пальмовых листьев стекали остатки прошедшего ливня. Где-то далеко на западе начинало садиться солнце, золотистыми лучами охватывая густые джунгли.
- Больше… никаких… пещер, - задыхаясь, выдавил из себя Второй.
Я ничего не ответил, и лишь свалился в мокрую от росы траву.
Пока не стало совсем темно, мы решили, что разумно будет соорудить место для ночлега. Второй усердно искал сухие пальмовые листья для «кровати», а я пытался вспомнить, как правильно развести костёр. К великому разочарованию, ничего так и не вышло. Всё ещё сырые ветки и мокрая земля поставили крест на любой попытке добыть немного тепла.
Когда тьма всё-таки поглотила джунгли, а две огромные луны взошли на небо, стало вдруг невыносимо холодно. Было ясно, что во всём виноват чёртов дождь, и теперь нам вдвоём предстоит провести долгую бессонную ночь. Спать, отныне, было категорически запрещено: можно и не проснуться.
Поэтому, почти до самого рассвета, мы молча бегали вокруг четырёх пальм. Интересно, что могла подумать здешняя фауна о таком нелепом поведении? Два здоровых, почти одинаковых мужика безостановочно носятся по кустам, задыхаясь от усталости. Довольно пугающее зрелище, если смотреть со стороны. Наверно именно поэтому мы так и не встретили ни единого ночного хищника: все разбежались от нашего топота и сопения.
Уже когда над горизонтом показались первые лучи солнца, я и Второй без сил рухнули в кучу заранее приготовленных листьев. Чтобы как можно дольше сохранять тепло, тесно прижались спинами друг к другу и крепко уснули.
Это была первая ночь, которую я пережил снаружи Инкубатора. Именно после неё мне стало понятно, что же такое жизнь. И если кто спросит меня, то отвечу без колебаний.
Движение и есть Жизнь.
Я стоял в центре широкого атриума, стены которого были покрыты диковинными узорами. Они переплетались с жуткими крючковатыми символами, и рождали собой до дрожи пугающую картину. В помещении было столь светло, что невозможно и глаз приоткрыть: яркие лучи безжалостно обжигали сетчатку. Несмотря на это, в комнате царил невероятный холод, а под ногами клубился плотный, похожий на грозовую тучу, туман.
Я глубоко вздохнул и растёр ладони. Изо рта вырвалось тёплое облачко пара, которое тут же растворилось на свету.
Как я здесь оказался?
Внезапно поднялся ветер. Такой сильный, что едва не сбил меня с ног.
В ушах засвистел ураган, а в нос ударил терпкий запах земли и разложившегося тела.
Что за…
Впереди замаячило что-то тёмное, и это что-то медленно приближалось ко мне. С каждым Его шагом становилось всё холоднее, а едкий аромат сильнее раздирал ноздри. Вскоре, горизонт заволокла целая армия чёрных полурасплывчатых существ, которые неумолимо приближались ко мне.
Из столпа ярких лучей показались скрюченные фигуры шипастых монстров. Они шли медленно, но уверенно, синхронно покачивая длинными когтистыми лапами.
Чтобы не упасть на пол от мощного воздушного потока, мне пришлось схватиться за железный шест, торчащий прямо из-под земли.
Я попытался закричать, но из горла вырывался лишь приглушённый порывами ветра хрип.
Уродливые чудовища плотным кольцом сомкнулись вокруг меня, подступая всё ближе. Смрад их холодного дыхания стал почти невыносим, а от первобытного ужаса даже волосы на затылке зашевелились и встали дыбом.
Бежать было некуда.
Самый высокий из монстров вошёл в круг, таща на спине тёмный камень, напоминающий… букву«Y». Он остановился в нескольких метрах от меня и с размаху воткнул свою ношу себе под ноги.
Отныне здесь будем Мы.
- Но, как… - язык еле шевелился во рту, неохотно выговаривая нужные слова. – Я и Второй смогли убежать… Почему?
Мы позволили вам.
Чудовище обогнуло пульсирующий камень и приблизилось ближе. Тень положила костлявую руку мне на плечо и обнажила свои чёрные зубы-иголки.
Не бойся. Мы не причиним вреда. Мы хотим остаться.
- Что… – от страха я не мог пошевелиться. - Что вам нужно от меня?
Сперва, Мы хотели поглотить вас. Так же, как и остальных. Голод. Нужда. Потребность в людских воспоминаниях.
- Вы… убиваете живых существ ради каких-то воспоминаний?
Заперты в пещере. Тысяча лет во тьме. Скука. Потребность в информации. Смертной оболочке не понять.
- Что вы хотите? – меня мелко трясло, а зубы выстукивали сумасшедшую мелодию, словно музыкальные трещотки в руках мастера. – Почему отпустили нас?
Мы встретили сопротивление. Впервые. Сначала пришли в ярость. Потом осознали возможность. Сильный разум. Чистые мысли. Идеальный носитель. Новый дом. Передвижная точка для сбора информации.
- Погодите… - я, кажется, начал понимать, о чём говорят Тени. – Убирайтесь из моей головы! Прочь!
Нет. Мы добрались до тебя. Прикоснулись к тебе. Теперь ты наш. Мы – твои.
Монстр обнял меня, крепко обхватывая торс когтистыми лапами. Он рассыпался в прах и взметнулся в небо, спиралью закручиваясь вокруг. Его примеру последовали другие, тёмным облаком растворяясь в бушующем урагане.
- Кто вы? – успел спросить я, прежде чем чёрная дыра из праха поглотила меня.
Это не важно. Важно лишь то, кто Ты.
Вслед за этими словами я провалился в бесконечную темноту.
- Успокойся! - Второй испуганно тряс меня за плечи. – Что с тобой? Хватит кричать!
Я вскочил с помятой листвы и ошарашено уставился на человека с цифрой два на лбу. Он выглядел усталым и крайне обеспокоенным.
- Какое облегчение, - Второй на секунду замялся. – Тебе просто приснился дурной сон. Мне-то уже почудилось, что это припадок от жары.
- Сон?
Солнце стояло высоко в небе, а земля уже успела полностью высохнуть. Светило пекло так сильно, что пот со лба лился рекой. Пришлось скинуть с себя всю синтетическую «одежду», которая была на мне. Но даже после этих нехитрых манипуляций, я не почувствовал долгожданного облегчения. Жара, чтоб её…
- Ох уж и напугал ты меня, - тяжело вздохнул мой компаньон. – Как начал по полу кататься да орать: у меня сердце сразу в пятки ушло.
- Я что-то говорил? – мне вспоминались обрывки моего чудного сна.
- Скорее уж бредил. Что с тобой, дружище?
- Во всём виновата та пещера, - моя рука непроизвольно смахнула со лба холодный пот. - Тот самый камень, который чуть не сожрал нас. Мне до сих пор дурно от всего этого дерьма…
- Расслабься, - Второй с интересом рассматривал дикие ягоды, щурясь от ярких солнечных лучей. – Больше мы туда не полезем, а эти твари за нами точно не смогут погнаться.
- Рано ещё расслабляться, - угрюмо проворчал я. – Неизвестно, сколько ещё опасностей сокрыто на этом проклятом острове.
- Откуда ты знаешь, что это остров?
- Чем дольше я с тобой разговариваю, тем больше убеждаюсь, что ты совсем не слушал Инкубатор. Мы заперты на огромном клочке суши, который окружён бескрайним океаном. Переплыть его невозможно.
- Говоришь так, будто нам есть куда плыть, - хмыкнул Второй. – Так, с чего начнём, мой дорогой «клон»?
- Для начала неплохо бы найти какое-нибудь оружие. Хоты бы палку, и то хорошо. Пресной водой тоже следует запастись. Плюс ко всему, нам нужна сносная крыша над головой и возможность развести костёр. Судя по положению солнца, сейчас ровно полдень и у нас есть время, пока не станет совсем темно. И да, те ягоды, на которые ты пускаешь слюни, крайне ядовитые. Проглотишь одну такую, и твои лёгкие лопнут через пять минут. Вместе с желудком и кишечником.
- Откуда ты…
- Инкубатор.
- Да-да, - небрежно махнул рукой Второй.
За остаток дня успели сделать куда больше, чем рассчитывали.
Углубившись в джунгли, мы смогли найти неплохое местечко возле ручья, где решили основать свой лагерь. Натащили побольше пальмовых листьев, нашли множество длинных и упругих веток. Из всего этого добра кое-как соорудили палатку, перевязав концы прутьев между собой, содранной с них же корой. Для начала весьма неплохо, чего уж скромничать.
Пройдя немного вниз по течению, Второй заметил ещё одну пещеру, в которую нас уже не слишком-то тянуло заходить. Внутрь мы, естественно, не полезли, зато собрали острые фиолетовые кристаллы, что были разбросаны у входа. Как их применить в хозяйстве сомнений не возникло. Благодаря этой находке, у нас очень скоро появилось достаточно грозное оружие. Из кристалла получился очень крепкий наконечник, который отлично подходил к толстой палке. Получилось эдакое «кристаллическое копьё», что бы это ни значило. Над названием нашего изобретения я не стал долго раздумывать.
После сотой попытки разжечь костёр, мы почти потеряли надежду провести ночь в тепле. Именно в этот момент я обнаружил ещё одну полезную особенность кристаллов. Дело в том, что при прямом попадании солнечных лучей, они срабатывали как увеличительное стекло. Парочка сухих листьев, немного веток и вот оно: чудо наяву. Трава очень скоро задымилась, превратившись в отличный фундамент для пламени. Ну а дальше оставалось только своевременно «подкармливать» наш огонёк, который, ближе к вечеру, переквалифицировался в высоченный кострище.
Несмотря на все приобретения, нам так и не удалось разжиться съестным. На охоту сил просто не осталось, а дичь здесь бегала очень быстро. Пару раз удавалось заметить какую-то травоядную свинью или, по крайней мере, что-то на неё похожее. Птиц летало тоже предостаточно, но вот сбивать их с деревьев было не из чего. Не копьями же нам кидаться, верно?
Если бы я не нашёл безвредное фруктовое дерево, плоды которого здорово смахивали на полосатые бананы, то спать бы мы отправились на пустой желудок. Конечно, такой диетический ужин не сильно-то заморил голод, но стало чуточку легче.
Пока усталость окончательно нас не свалила, я выдвинул предложение вести посменное ночное дежурство. Нельзя было так запросто засыпать посреди диких джунглей, это крайне глупо и небезопасно. То, что нас не сожрали в первую же ночь, было проявлением исключительного везения.
Моё, во многом разумное решение, Второй встретил крайне неохотно. И, в общем-то, понятно почему: он был крайне изнурён дневной работой, да и я уже сильно вымотался.
Но, несмотря на усталость, лично мне спать совершенно не хотелось. Всё потому, что я боялся снова увидеть тот ужасный сон, который мучил меня прошлой ночью. Страшно было даже глаза закрыть на минуту: тут же чудились голоса, которые шептали на ухо неизвестные мне слова. А если это был не сон? Мне даже думать не хочется, что эти твари могли поселиться в моём теле…
Из-за прогрессирующей паранойи не на шутку разыгралось воображение. Всматриваясь в свою тень, отбрасываемую от костра, я вдруг заметил, что она… не правильная что ли. Как будто ложиться под неестественным углом, в контурах обретая некую расплывчатость. Только после интенсивного моргания и усердного протирания глаз, мираж рассеивался, и всё снова выглядело нормальным.
Той ночью выспаться мне так и не удалось.
Встать прямо, правую ногу вперёд, а голову откинуть назад. Медленно оттянуть тетиву, направить лук параллельно выбранной цели. Глубоко вздохнуть и задержать дыхание.
Прицелиться.
Рогатое животное беспечно пьёт воду из чистого ручья. Посторонние звуки, издаваемые обитателями джунглей, мало волнуют этого наивного зверя. Он живёт своей жизнью, повинуется инстинктам и мимолётным желаниям. Его быт состоит из череды случайностей, и не приемлет занудных правил или рутинного распорядка дня. Это создание умеет существовать только здесь и сейчас, даже не подозревая, что время не стоит на месте. Что есть прошлое, настоящее и будущее.
Будущее, в котором оно может умереть.
Выдох.
Стрела резво вырвалась вперёд, со свистом рассекая воздух перед собой. Меньше чем за секунду, она настигла свою добычу, с сухим хрустом вонзившись в круп парнокопытной скотины.
Вот чёрт. Не повезло.
Животное взвыло, почти упав набок от мощного удара, но всё-таки чудом удержало равновесие. Не переставая дико орать, оно побежало вдоль каменистого берега.
- Лови его! Уйдёт же зараза!
Второй не удостоил меня ответом, а лишь схватился покрепче за лук и натянул тетиву. Он всё это время сидел на одном из толстых веток раскидистого дерева, страхуя меня на случай непредвиденных обстоятельств. Как видно не зря.
Клон терпеливо целился, облизывая от волнения пересохшие губы. Наконечник его стрелы медленно провожал убегающего в чащу зверя. С каждой секундой расстояние до цели всё увеличивалось, заставляя стрелка нервничать и поднимать лук выше и выше.
- Стреляй! – не выдержав напряжения, выкрикнул я.
Нельзя упускать такой шанс. Ещё один день без еды и мы точно погибнем. Ягоды и трава уже ни в какое горло не лезли.
Второй разжал пальцы и его снаряд устремился вверх.
Я даже закрыл глаза, чтобы не видеть, как он промахнётся. Крепко сжав зубы, мне удалось перебороть самое долгое ожидание в моей жизни.
Как же медленно летит эта долбанная стрела…
Где-то далеко впереди раздался предсмертный взвизг, и я чуть сам не завизжал от радости. Попал! Он всё-таки попал!
- Вот это да! – хохотал от радости я. – Невероятно! Со ста метров по движущейся мишени! Как это у тебя получилось?
- Глаз намётан, - Второй довольно улыбнулся, спрыгивая с дерева. – Главное не нервничать и руками не трясти.
- Пошли быстрее, пока наша еда не протухла. Мне уже не терпится зажарить эту прелесть на костре.
- Как раз то, о чём я подумал, - охотно кивнул мой клон.
Мы, как по команде, стартовали наперегонки в чащу.
Легко лавируя между деревьями, Я и Второй миновали пальмовые заросли и перешли неглубокий ручеек, из которого пила воду наша скотина. Впервые в жизни мне было так весело на душе, ведь совсем скоро мы сможем наесться вдоволь, да ещё и на завтра останется! От голода у нас обоих помутилось в голове, и мы напрочь забыли, что находимся в джунглях не одни.
И очень зря.
Когда тропинка вывела нас на просторную поляну, то найти мёртвую добычу стало не проблемой. Тело лежало поверх густой травы, а от него был прочерчен чёткий кровяной шлейф, оставленный от первого попадания стрелы. Подстреленное существо было похоже на оленя, но с одним рогом на лбу. Как единорог, только не лошадь. Странное создание, в общем.
- Ну и здоровая же туша, - присвистнул Второй. – Как мы собираемся тащить её до лагеря?
- Разделаем прямо тут. Кишки в кусты, а всё съедобное прихватим с собой.
- Тогда за работу. Солнце садиться, а желудок бурчит, хоть камни глотай.
Внезапно раздался утробный нечеловеческий вой. Он был такой глубокий и пугающий, что захотелось бежать прочь, не оглядываясь назад. Звук доносился из мохнатых кустов, что
росли неподалёку. То есть, совсем близко.
ВУ-У-У-О-О-О.
Нам навстречу выпрыгнул мускулистый и крайне безобразный монстр, больше всего похожий на очень перекормленного волка. И то весьма отдалённо. Вместо шерсти – чешуйчатые наросты, защищающие грудь и спину. Из огромной полуоткрытой пасти торчало несколько рядов иглообразных зубов. Когти у этого существа были такие огромные, что превышали длину человеческого пальца, как минимум, раза в два. Довершали картину красные, парализующие своей проникновенностью глаза, которые вообще не присущи животным. Во взгляде читалось что-то осмысленное, почти как… у человека.
Самый настоящий Монстр. С большой буквы. Хищник воплоти.
Ну а что мы? Правильно, мы в полном дерьме. Опять.
- Медленно отходим назад, - сквозь зубы процедил я. – И не смотри этой штуке в глаза, иначе…
- А как же наша еда? – шёпотом спросил Второй.
- Забудь. Она уже не наша.
Клон вдруг остановился и потянулся за стрелой, висящей на поясе. Он положил её на тетиву и медленно поднял лук, целясь в безобразное чудовище.
Хищник как будто почувствовал опасность. Он встал на задние лапы, угрожающе раскинув чешуйчатые перепонки, которые мелко дрожали в такт его душераздирающему рёву.
- Что ты делаешь? Не нервируй тварь, лучше пошли отсюда. Пока ещё можем.
- Нет уж, - упрямо проворчал Второй. – Я не побегу.
- Оно разорвёт нас на куски!
- Сдохнуть сейчас от звериных клыков или немного погодя погибнуть от голода? А к чёрту!
Послышался свист тетивы и снаряд устремился вперёд. Наконечник стрелы звонко цокнул о толстый панцирь чудовища, не причинив ему никакого вреда. Немного погодя, монстр снова встал на задние лапы и пронзительно завыл.
Идиот. Оказывается мой клон придурок ещё тот.
Наше на коленке собранное оружие не сможет пробить природную броню этого зверя. Разве нужно быть гением, чтобы понять это?
Чудовище присело и напряглось всем телом, демонстрируя вздувшиеся мускулы на лапах. Оттолкнувшись от земли, оно с лёгкостью опрокинуло Второго и всей своей тушей придавило его к траве. Клон пытался извиваться, яростно вереща и отбиваясь руками, но всё было без толку. Монстр был банально сильнее и, как минимум, раза в три тяжелее обычного человека.
Я вдруг понял, что ещё несколько секунд и Второго не станет. Глухо щёлкнула пасть, и хищник подался вперёд, дабы завершить начатое. Кажется, это конец.
Здравый смысл подсказывал мне, что лучше развернуться и бежать со всех ног, пока зверь не переключился на меня. Ведь это так просто, бросить Второго и скрыться в густой чаще, куда монстр скорее всего не пойдёт. У него и так мяса будет, хоть отбавляй.
Так просто и так невероятно тяжело.
Клон не оставил меня в пещере и вытащил из лап Теней, хотя мог спокойно уйти, оставив на растерзание этим тварям.
Так кем же буду я, если не решусь помочь ему?
Правильно.
Ничтожеством.
И я сделал выбор. Выбор в пользу человечности.
Чёрт, ведь только родился, а уже умирать! Радует одно: погибнем вместе и не с позором. И продолжим драться до самого конца.
Я закричал от ярости, выхватывая из-за спины своё кристаллическое копьё. Адреналин в крови разгонял сердце до бешенных скоростей, немного притупив само сознание. А это было только на пользу, ибо размышлять в такой момент о жизни и смерти попросту глупо. Лучше уж совсем ни о чём не думать.
Чуть было не поскользнувшись на зелёной траве, я с разбегу вонзил копьё в бок ошарашенного монстра. Ну, как вонзил. Точнее сказать: ударил вскользь, слегка поцарапав толстую чешую зверя. Но этого хватило, чтобы чудище обратило на меня внимание.
- Давай! – безостановочно размахивая своим бесполезным оружием, кричал я. - Хочешь сожрать меня?! Тогда проглоти это!
Широко размахнувшись, я рубанул плашмя, но тут же пожалел об этом. Дерево смачно хрустнуло, разлетевшись о голову хищника на мелкие кусочки. В руках остался только короткий обломок некогда чудесного копья.
Вот теперь всё действительно плохо.
Разъярённый зверь мгновенно подскочил ко мне, раскрывая огромную слюнявую пасть. В нос ударила вонь от разложившейся еды, которая застряла меж многочисленных зубов твари. Кое-кто давненько их не чистил.
Мне ничего не оставалось кроме как всунуть кусок палки прямо в пасть, лишив монстра возможности захлопнуть челюсть. Таким образом удалось выиграть немного времени, пока Второй приходил в себя, лёжа на помятой траве.
- Мне бы не помешала помощь! – чудовище дёргало головой из стороны в сторону, стараясь освободиться от «кляпа» и откусить мне руки. – Сделай хоть что-нибудь!
- Что?! – отчаянно бросил клон, перекрикивая жуткий рык.
- Ударь под хвост!
- Зачем?!
- Там находятся генита… чёрт возьми просто ударь!
Второй от души врезал монстру с ноги, целясь туда, где «по идеи» должен быть пах. Существо не обратило ни малейшего внимания на этот хитрый приём, продолжая усердно грызть толстую палку, всё ближе и ближе подбираясь ко мне.
- Кажется это девочка!
Отличная новость. Крайне познавательно.
- Мадам, наше знакомство определённо не задалось, - обратившись к монстру, попытался пошутить я. – Как насчёт чашечки кофе? Может гляссе? Капучино?
- Что такое кофе? – недоумевал Второй.
Всё с тобой ясно, неуч.
Палка у меня в руках треснула, снова переломившись на две крохотные части. Я поспеши скорее отдёрнуть руки, чтобы не оставить их в пасти бешеного зверя. Пока хищник отплёвывался от щепок, мне удалось немного отойти назад, доставая стрелу и натягивая тетиву.
Я бросил быстрый взгляд на Второго, который тоже возился со своим луком, безуспешно пытаясь нацелиться в голову чудища. Руки у бедняги тряслись так сильно, что он едва положил снаряд на рукоять.
Вот он – решающий залп. Сейчас или никогда. Момент истины.
Мы синхронно разжали пальцы, пустив наши стрелы в весьма непродолжительный полёт.
И они точно так же отскочили от толстой брони хищника.
А я уж понадеялся…
Короткий прыжок не оставил в голове никаких сомнений. Спиной повалившись наземь, я пронзительно закричал, защищая руками голову и шею. Монстр снова открыл пасть и нагнулся ко мне, окатив с ног до головы своим смрадным дыханием.
Сейчас меня будут есть.
Вспышка в голове.
Темнота.
Ты – наш. Мы – твои.
Когда враг нападает на твой единственный дом, что ты будешь делать?
Защищать его.
Прошло несколько секунд, но чудовище не торопилось меня убивать. Как будто замерло на полпути, испугавшись кого-то очень страшного, в разы ужаснее его самого. Странное чувство. Холодно и в то же время приятно до одури.
Когда я решился открыть глаза и убрать от лица руки, то снова едва не закричал. Передо мной образовалось тёмное нечто, смахивающее на огромную острую пику, которая насквозь пронзила ничего не подозревающего хищника.
Полупрозрачное осязаемое копьё.
Я прищурился и проследил, откуда светит солнце, внезапно осознав одну очевидную вещь.
Это была… моя тень.