«Ховердрайв» плавно скользил над землёй, лавируя между брошенными машинами и вонючими кучами мусора, которые оставили за собой люди, живущие в трущобах. Ещё до объявления о конце света, наш сектор «F» отличался крайней запущенностью, но то, что творилось на улицах сейчас… Что ж, хуже уже не станет в любом случае.
Больше не встретишь здесь уличной шпаны, активно рыскающей по тёмным переулкам, в надежде прижать какого-нибудь рассеянного дурачка. Ни для кого не секрет, что преступность на нижних уровнях была куда выше допустимой нормы. Криминальные группировки делили между собой целые кварталы, а полиция закрывала на всё глаза. Неудивительно, я бы тоже ослеп от сверкающих денежных купюр, которыми местные мафиози привыкли затыкать любую «течь» в своём грязном бизнесе. Правила для современного копа просты: либо ты получаешь свои кредиты и не суёшь нос в чужие дела, либо на те же средства тебе устраивают пышные похороны. Выбор очевиден, не правда ли?
Многие дома выглядели заброшенными, но в некоторых ещё горел свет. Видимо, не все соседи решили «переехать» в элитный район. И я не виню их за это, ведь моя семья решила поступить точно так же. Какой в этом смысл, если жить осталось всего несколько часов?
Да, сегодня у нас особенный день. Тот самый, который мы ждали, затаив дыхание. Двадцать пятого марта две тысячи сто семидесятого года по всем каналам планеты Земля была объявлена страшная весть. Огромный метеорит, диаметром превышающий десять тысяч километров, столкнётся с нашей планетой ровно через день.
Вот так вот просто.
Из космоса прилетит огромный булыжник и разобьёт в дребезги всю людскую расу, которая тысячелетиями паразитировала на Земном шаре. Каждый день, живя своими мелкими проблемами и рутинными заботами, мы совсем позабыли, что нелепое стечение обстоятельств может прервать мирное существование любого из нас.
И вот он, нежданный сюрприз! Получите и распишитесь. Грядёт настоящий Армагеддон, и никакой Брюс Уиллис не сможет его предотвратить. Судный день для гниющего в своих пороках человечества.
Я аккуратно припарковал свой старенький «ДрайвСтилл» напротив нашей покосившейся халупы. Пристроил его прямо поперёк главной дороги, бросив любимую машину на растерзание «дорожному патрулю», которого уже фактически не существовало. И к чёрту правила! Вряд ли найдётся идиот, который решил посвятить остаток своей жизни выписке штрафов за неправильную парковку.
Из багажника достал бутылку крепкого алкоголя, который оставил мне мой кузен Рональд. Мне и моей жене не повредит несколько «капель», чтобы избавиться от стресса. Для своего ребёнка, я прихватил дорогую шипучку «Джус», которую в нашем районе достать практически нереально. А если и удастся, то только за бешеную кучу кредитов. Но это ведь особый случай, не так ли?
Я в последний раз окинул взглядом свой верный «Ховердрайв» и ласково похлопал его по ржавому капоту. Эх, сколько километров разбитого асфальта мы повидали с моим железным другом. Он кормил мою семью уже добрый десяток лет, позволяя подрабатывать не только таксистом, но и частным извозом. Работу в наших трущобах найти ещё сложнее, чем полкредита в дырявом кармане пьянчуги, поэтому не иметь машину равносильно голодной смерти. Прощай приятель, мне будет тебя не хватать.
Я немного постоял на пороге и попытался изобразить улыбку. Ничего путного из этой затеи не получилось. Ох, и жуткая же гримаса небось вышла.
Бесшумно отворив входную дверь, зашёл в дом и неторопливо разделся. С кухни доносился приятный аромат жареной индейки, которую готовила моя жена. Повторюсь, сегодня ведь особый день, и мы можем позволить себе немного роскоши.
- Роуз, я дома!
- Наконец-то! – откликнулась жена. – Тебя только за смертью посылать!
На этот раз улыбка возникла сама собой, даже кривляться не пришлось. Моя возлюбленная всегда отличалась исключительным чувством юмора.
- Привёз напитки?
- Конечно! – я поставил на стол две пластиковые бутылки. – А где Хлоя?
- Она в своей комнате, - Роуз вдруг замолчала, будто поперхнулась чем-то – Играет с куклами, наверно.
- Пойду к ней. Проверю как там дела у маленькой принцессы.
В комнате нашей семилетней дочери царил полумрак, разбавленный лишь тусклым детским ночником, который был куплен ещё задолго до её рождения. С электричеством в секторе «F» всегда были проблемы, а установить нормальное освещение стоило целое состояние. Проще было переехать в более благополучный район, нежели купить пару лампочек для люстры. Довольствовались, чем могли.
Я приоткрыл розовую дверцу и с любопытством заглянул внутрь.
Хлоя сидела прямо на холодном полу, в окружении своих немногочисленных плюшевых игрушек и поломанных кукол, найденных на местных свалках. Богачи из верхнего сектора частенько выкидывали ненужный хлам, который проливным дождём осыпался на нижние уровни Нью-Пэриш.
- Так, проходите, мистер Роджерс, - щебетала Хлоя, обращаясь к потрёпанному медведю. – Что вас беспокоит? Ага, ясно. Давайте-ка снимайте футболку и ложитесь на кушетку.
Она достала из маленькой сумочки старые плейерные наушники, одела их и озабоченно приложила к груди медвежонка наконечник распайки.
- Дышите, - девочка с серьёзным лицом двигала воображаемый фонендоскоп, прислушиваясь к сердцебиению «пациента». – Не дышите. Всё с вами ясно, мистер Роджерс, можете одеваться. Не ешьте больше сладкого на ночь, и всё у вас будет хорошо. Следующий!
- Принимаете, доктор? – усмехнулся я.
- Папа!
Хлоя вскочила с места и с разбегу бросилась ко мне, крепко обнимая за шею своими тоненькими ручонками. Я подался к ней навстречу, ещё сильнее прижав дочку к груди.
- У нас сегодня какой-то праздник? – радостно верещала она. – Неужели, мой день рождения?
- Ты родилась в декабре, солнышко. Разве вы не учили в школе календарные времена года?
- Учили, только вот все их очень трудно запомнить! – пожаловалась девочка. – Ты уже видел маму? Она так красиво оделась! Даже разрешила мне поиграть с её косметикой, смотри!
Хлоя гордо продемонстрировала губы, на которых, нетвёрдой рукой, была нанесена красная помада.
- Вот так красотища! – нарочито восторженно похвалил я дочку. – Настоящая леди!
Она мило засмущалась, пряча свои маленькие ладошки в карманы бесформенной толстовки.
- Эй, Эммет! – донеслось с кухни. – Подойди к телефону! Это Дэрил!
Ну что ещё ему понадобилось в такой час? Неужели больше забот у него нет, чем докучать своими напутствующими советами?
Я звонко чмокнул Хлою в щёку и направился в коридор, где стоял наш старенький телефон-трубка. Такую древность уже нигде не сыскать, почти раритет, который достался мне ещё от прадеда. В отличие от новомодных голографических интерфейсов, он работал за счёт проложенной коммуникационной линии. Подвох был в том, что работала она не всегда и случались частые перебои во связи. Дозвониться до соседей приравнивалось к настоящему подвигу в нашем районе. К счастью (или к сожалению) линия была абсолютна пуста, ведь почти все жители ушли «наверх».
- У аппарата, - поднял трубку я.
- Ну, как ты там, дружище? – послышался беспокойный голос моего лучшего друга. – Держитесь?
- А что нам ещё остаётся? – тяжёлый вздох вырвался из груди. – Роуз готовит ужин, а Хлоя играет в доктора.
- Хотел бы и я иметь детей, - грустно сказал Дэрил. – Всегда думал, мол, успеется ещё, вся жизнь впереди. И вон как оно получилось.
- Даже не знаю. Очень больно смотреть на своего ребёнка, понимая, что он никогда не окончит школу, не пойдёт учиться в колледж. У Хлои не будет собственной семьи, и она не сможет счастливо дожить до старости. Чёрт возьми, даже я не смогу…
- Прости, не стоило мне начинать эту тему.
- Проехали, приятель.
Повисла пауза.
- Отец сегодня рассказывал, как видел ещё один корабль в небе. Как думаешь, уже все погрузились?
- Скорее всего. Правительство и прочие важные шишки улетели ещё день назад, теперь очередь ребят победнее.
- Даже когда гибнет мир, тебя может спасти лишь количество нулей на банковском счёту. Посмотри на нас, Эммет. Деньги сделали из наших семей людей третьего сорта, которые не достойны даже воздухом одним дышать с богачами.
- Не перегибай палку, Дэрил. До третьего сорта нам ещё очень далеко.
- Ага, нас даже в качестве обслуги на борт не взяли, а ты говоришь…
- Зачем ты вообще позвонил? – вспылил я. - Поплакаться на судьбу? У тебя разве дел больше нет?
- Просто хотел услышать твой голос, друг. Ну, знаешь, в последний раз. Хотел извиниться перед тобой за всё, что натворил.
- Ты про то, как из-за тебя наша семья ввязалась в долги перед бандой «Гуравы»? Или как ты разбил мою машину, и нам пришлось целый месяц побираться по домам?
- И то и другое, - Дэрил еле слышно всхлипнул. – Мне очень жаль, правда. Ты сделал очень много для меня и моих родителей, а я вёл себя, как последняя скотина. Ты всегда был мне как брат, Эммет, и я ценю это.
- Всё, что ты сделал, уже не имеет никакого значения. Глупо обижаться на кого-то, если знаешь, что скоро умрёшь. Да и простил я тебя уже очень давно, дружище. Мы же с тобой с детства не разлей вода. Всегда были горой друг за друга, и так будет всегда.
- Спасибо… - он замолчал на некоторое время. - Это очень много для меня значит. Если там, куда мы попадём продают спиртное, то знай… с меня кружка.
И он повесил трубку.
Эх.
Я соврал. Мне никогда не хватило бы сил простить все его мелкие грешки, и всю ту боль, что он причинил моей семье. Но это его откровение…
Как бы я посмел отказать ему в такой момент?
Голова предательски закружилась, и мне стало немного дурно. Всё потому, что я вскользь глянул на часы.
Половина пятого.
До конца света осталось всего полтора часа…
Самое время пойти на улицу, подышать свежим воздухом и выкурить свою последнюю сигарету.
Выйдя на порог, я обнаружил, что на ступенях крыльца сидит какой-то мужчина. Старик, если точнее. Он то и дело устало кряхтел и теребил свою длинную бороду, правой рукой придерживая потёртые костыли.
Инвалид какой-то что ли?
- Слушай, отец, - обратился я к нему. – У нас тут не благотворительный фонд. Бомжей не кормим, так что можешь проваливать куда подальше.
- В чём твоя проблема парень? – в его хриплом голосе отчётливо читалась обида. – Я ведь не в дом к тебе лезу. Просто присел передохнуть с дороги. Неужели откажешь старику в подобной мелочи, тем более в такой день?
- Чёрт с тобой, - махнул рукой я, доставая длинную сигарету без фильтра. – Сиди сколько влезет.
Старичок жалобно посмотрел на мою пачку дешёвого курева, и мне сразу стало ясно, чего он хочет.
- Не поделишься сигареткой с калекой?
- На, забирай, - без тени эмоций, я бросил всё, что там оставалось. – Вряд ли уже когда-то к ним притронусь.
- Спасибо, сынок. Огоньку не найдётся?
- А то!
Некоторое время, мы молчаливо вдыхали сигаретный дым, всматриваясь в тусклые звёзды на небе.
- У тебя есть семья? – внезапно заговорил калека.
Я лишь утвердительно кивнул.
- Дети, небось, тоже?
- Девочка семи лет.
- Вы ведь не говорили ей о том, что случиться? Ну, о метеорите…
- Нет, конечно.
- Это правильно, - старик понимающе кивнул. – Детям такое знать необязательно. Приятно осознавать, что хоть кто-то из нас не станет отсчитывать последние минуты, а проживёт их в счастливом неведении.
И снова наступило молчание, прерываемое лишь печальными вздохами.
- Хочешь, я расскажу тебе одну историю?
- Не особо. Меня наверно уже заждались.
- Жаль, что меня больше никто не ждёт, - незнакомец потянулся за пачкой. – Это не займёт много времени, ты даже не успеешь докурить свою сигарету.
- Тогда валяй.
- Ещё в сорок седьмом, во времена нефтяного конфликта, со мной приключилась забавная штуковина, - бродяга оскалил чёрные зубы в подобии улыбки. – Я тогда служил в десантном полку, где нас постоянно сбрасывали прямиком на эти чёртовы вышки. Однажды пилот просчитался. Всего лишь одна малюсенькая ошибка в координатах, и мы приземляемся не в точку дислокации, а прямиком в непроходимую чащу, которая утыкана импульсными минами, словно ёлка на рождество. Чудовищная штука по тем временам была: расщепляет человека в прах буквально вмиг. Мне удалось в этом убедиться, когда на моих глазах нашего сержанта стёрло в порошок. Был человек, хлоп, и нет его. Бедный сукин сын. У меня от неожиданности тогда челюсть так отвисла, что я до сих пор помню его привкус во рту… А в следующую секунду, проклятая мина забрала и мою ногу. Взрывной волной оглушило так сильно, что я несколько месяцев пролежал в коме, а врачи всё гадали, проснётся ли этот обгоревший кусок мяса или нет.
- Зачем ты мне всё это рассказываешь? – я потушил бычок и запустил его куда подальше.
- Кома, - вздохнул калека. - Мне кажется, что она очень похожа на смерть. Это как сон без сновидений. Засыпаешь и больше не просыпаешься.
- Надеюсь, что ты ошибаешься, старик.
- Это была бы самая удачная из совершённых мною ошибок, - улыбнулся он.
Я развернулся и закрыл за собой дверь, оставив бродягу наедине с самим собой.
Жена всё ещё хлопотала на кухне, и мне захотелось проверить, как идут дела с нашим последним ужином. Бесшумно подкравшись сзади, я ласково обнял её и поцеловал в шею. Роуз почему-то вдруг мелко задрожала и едва слышно всхлипнула.
- Эй, не нужно плакать, - шептал ей на ухо я. – Уже ничего не сделаешь. Мы здесь с тобой, ты не останешься одна, когда…
- Эммет, девочка имеет право знать. Нужно рассказать ей…
- Ни в коем случае! – я с силой развернул её лицом к себе. – Не вздумай портить ей остаток жизни! Лучше умойся и приведи себя в порядок. Прошу тебя, продержись, не нужно разыгрывать трагедию перед Хлоей. Нам и так уже горя достаточно, не хочу чтобы она плакала.
- Постараюсь, - выдавила из себя Роуз и побежала в ванную комнату.
Ужинали молча. Наслаждались каждым кусочком сочной индейки, запивая её крепким коньяком. Уже и не припомню, когда в последний раз ел настоящее мясо. Питались мы обычно белковыми пилюлями, которые были безвкусные, но довольно сытные.
А вот Хлоя просто светилась от счастья, попивая свою фруктовую газировку и беззаботно болтая ногами под столом. Ещё бы, она ведь впервые в жизни пробовала нечто подобное.
- Почему бы нам не прилечь в гостиной? – предложил я, после того как опустели тарелки.
- Хорошая идея, - подыграла мне Роуз. - Давненько мы вместе не отдыхали.
Мы встали из-за стола, оставив на скатерти всю грязную посуду. Незачем уже её мыть.
Я набросал подушек на старый потрёпанный диван и открыл окно на улицу. Приятно было ощутить лёгкое дуновение ветерка, когда в доме царила настоящая жара. Потом все вместе улеглись на сооружённую мной «мягкую гору» и блаженно вздохнули.
Вот, кажется всё готово.
В кругу семьи смерть уже не так страшна.
Впервые за долгое время, я был по-настоящему счастлив. Если бы эти чудесные мгновения длились вечность…
- Мы так и будем валяться? – закапризничала Хлоя. Наши тёплые «обнимания» уже успели надоесть этому энергичному ребёнку.
- Ещё чуточку, потерпи. Я уже говорил, как сильно люблю вас?
- Так же, как и мы тебя, Эммет. – Роуз едва сдерживалась, чтобы не зарыдать.
- Ой! – внезапно взвизгнула девочка. – Посмотрите в окно!
На улице быстро светлело. Гигантский огненный шар застилал горизонт, а земля сильно задрожала, как будто понимая, что грядёт страшная катастрофа.
- Что это такое? – испуганно воскликнула Хлоя.
- Это… комета! – тут же нашёлся я. – Больша-а-а-я такая комета. Летит по своим делам и скоро упадёт где-то далеко от нас.
- Вот здорово! Значит, можно загадать желание?
- Да, - во рту вдруг сильно пересохло. – Конечно можно.
- Когда я вырасту, то хочу стать доктором и лечить людей! – сказала она и тут же спохватилась. – Ой! Нельзя же говорить вслух! Ну вот, теперь не сбудется…
- Сбудется, - соврал я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Обязательно сбудется.
И мы растворились в яркой вспышке…