Темный властелин. Глава 10

Александр Новопашин
Глава 10
 - Ты только посмотри, старый медведь, какая красота. Наконец-то цивилизация после этих забытых всеми богами северных земель.
   Гарвин с довольной улыбкой смотрел на стены Иридиса.
 - Как только мы пройдём через эти ворота, то окажемся в сказке: прекрасные гостиницы с мягкими кроватями и восхитительной кухней, хорошенькие девушки, приличное обще-ство.
 - Понятно, почему вы так торопились, господин. – Джонатан довольно усмехнулся в усы. – А то когда вы так рьяно бросились к этому всплеску силы, я уж подумал, что вы с ума сошли: так к беде бежать.
 - Смотри, не накаркай. Не знаю, из-за напитка это мне почудилось, или просто так, но в Иридисе всплеск этой странной силы был намного сильнее, чем на границе.
 - И что вы думаете, господин? Неужели шаманы варваров сюда добрались?
 - Да ты что такое говоришь, старый пень! Нет, конечно. Здесь сила была хоть и похожа, но не такая. У шаманов дикарей были, так скажем, магические дубинки: грубо, примитив-но. А здесь работал кто-то посерьёзнее, чем варвары. Его силу можно сравнить с мечом гномьей работы в руках учителя фехтования: нечто совершенное и смертоносное. Так что мы в Иридисе будем не воевать, а спокойно собирать информацию.
 - Это вы сейчас так говорите, господин, а потом всё закончится, как обычно: огонь, гром, разрушения. Всё-таки не в первый раз с вами путешествую.
 - Вот скажи мне, старый ворчун: почему я не оставил тебя у барона?
 - Может, господин решил сжалиться над Вильямом, и не добивать его этим прощальным подарком? А то каждый день видеть в своём замке слугу своего обидчика, и бояться пред-принять чего-либо – это просто кошмар. Сердце барона  точно бы не выдержало. 
 - Да, наш дорогой хозяин точно бы сошёл с ума от такого подарка. – Расхохотался маг. – Как вспомню его лицо, когда он меня живым увидел, да услышал, что я забираю его лю-дей для конвоирования пленника, так даже жалко его становится. Бедняга Вильям чуть на месте не помер: покушение провалено, мне всё известно, да ещё и это жуткое похмелье.
 - А что вы хотите: похоже, он всю ночь пил из-за вашей скорой кончины, господин. Наверное, очень расстраивался из-за страшной и нелепой смерти своего «лучшего друга».
 - Хватит, старик. Если я буду так смеяться, охрана у ворот подумает, что я сумасшедший, и не пропустит нас в город.
 - Ничего страшного, господин: одними вышибленными воротами больше, одними мень-ше. 
 - За всю историю ворота Иридиса ни разу не были сломаны, а неприятель не прорывался в город. Этот город всегда был неприступен. Давай и мы не будем нарушать эту тради-цию, и не станем ничего ломать, а просто спокойно проедем.
   Оказавшись внутри, маг остановился.
 - Здесь мы ненадолго расстанемся. У меня есть одно дело, а ты пока сними комнату в гос-тинице. Да смотри, сильно не экономь, выбери гостиницу поприличнее.
 - А вы куда направитесь, господин?
 - Не бойся, ничего опасного. Мне нужно навестить местный филиал гильдии боевых ма-гов, там меня вечером и встретишь. Думаю, они смогут защитить меня не хуже, чем ты.   
   В городской толпе Гарвин чувствовал себя в своей стихии. Маг никогда не любил глу-хие места, хотя по долгу службы ему приходилось постоянно посещать самые отдалённые закоулки империи. Это в крупных городах обычно всё тихо и спокойно. «Жаль – подумал Гарвин. – Всё-таки, зря я связался с этой военной службой. Был бы сейчас уважаемым гражданином: приобрёл бы небольшое поместье, завёл семью, отрастил живот. Превра-тился бы в такого толстого скучного тупого помещика. Какой кошмар!»
   Как бы не расписывал маг простую жизнь всеми радужными красками, представься ему случай осесть на одном месте, он бы сразу отказался. Гарвин не мог жить без постоянной опасности, бередящей душу и горячащей кровь.  Даже сейчас, находясь на достаточно мирных и безопасных улицах Иридиса, маг был полностью собран и готов к неожиданно-му нападению. 
   Поняв это, Гарвин внутренне усмехнулся над собственной мнительностью. Маг попы-тался расслабиться, но что-то ему мешало это сделать. Ещё раз, осмотревшись по сторо-нам, он понял причину своего беспокойства. Несмотря на обычную для этого города давку и тесноту на улицах, вокруг Гарвина образовалось небольшое пустое пространство. Люди старались держаться от него подальше, а когда всё-таки оказывались на дороге мага, то вжимались в толпу, и, не поднимая глаза, старались быстрее проскользнуть мимо. Подивившись странному поведению горожан, Гарвин спокойно продолжил путь к небольшому поместью, принадлежащему гильдии боевых магов.
   Миновав двух скучающих у входа охранников, Гарвин пошёл сразу к местному смотри-телю гильдии. Очередь местных чиновников и купцов, дожидавшихся аудиенции уже не первый час, начала роптать, но магу достаточно было одного взгляда, чтобы недовольство сразу утихло. Распахнув тяжёлую дверь, Гарвин сразу увидел распорядителя, о чём-то разговаривающего с толстым, разряженным, как павлин, купцом.
 - В чём дело? Кто разрешил… - Распорядитель хотел выставить наглеца, но, увидев посох мага с красноватым кристаллом, говорящем о принадлежности его владельца к гильдии, немного успокоился. А, рассмотрев на посохе три тонких кольца: золотое, серебряное и железное, расположенных прямо под бронзовой ладонью, держащей кристалл, и обозна-чающих принадлежность вошедшего к элите боевых магов, распорядитель в один миг превратился в самого радушного человека в Иридисе. Выгнав ничего не понимающего купца, распорядитель засеменил навстречу гостю.
 - Добро пожаловать, Владыка, извините, что не знаю вашего имени. Чувствуйте себя, как дома.
 - Спасибо за тёплый приём, младший брат. – Гарвин рассмотрел посох распорядителя, стоящий у стола, и говорящий посвящённым о более низком звании в гильдии магов. – Извини, что оторвал тебя от дел.
 - Да какие там дела, Владыка…
 - Гарвин.
 - Какие дела, Владыка Гарвин. Так, рутина: в Иридисе всё довольно спокойно, слава бо-гам. Скажите, чем гильдия Иридиса может вам помочь?
 - Нужно открыть портал для связи с архимагом Оресом.
 - Конечно. Сейчас, только соберу семь магов. Меньше не смогут создать устойчивую связь со столицей. Что нибудь ещё?
 - Пока не знаю. А скажи-ка мне, брат, что у вас тут творится? Горожане шарахаются от обычного мага, как от прокажённого.
 - Ну, пока ничего серьёзного. – Замялся распорядитель.
 - Послушай, я ведь всё равно узнаю, кто-нибудь проболтается. Так что не трать зря моё время, и не рискуй своим драгоценным здоровьем. Потому что, если ты скрываешь что-то важное, я не поленюсь зайти сюда снова, и преподать кое-кому урок лояльности.
 - Да случилось тут недавно кое-что странное. Сначала маг из посольства угробил род-ственника главы воровской гильдии. Потом какая-то свистопляска с использованием сил, и магического тумана на весь город. И, на десерт, этот маг со своими друзьями положил лучших убийц. Поэтому сейчас городские каждого нового мага сторонятся.
   Задав несколько наводящих вопросов, Гарвин составил для себя довольно ясную карти-ну произошедшего. И то, что начало вырисовываться, ему явно не понравилось.
 - А вы доложили о произошедшем?
 - Зачем, Владыка Гарвин? Этот маг уехал, всё успокоилось….
 - Глупец! – Гарвин ударил кулаком по столу, расколов пополам столешницу из мореного дуба. – Немедленно; слышишь, немедленно организуй мне связь с архимагом!
 - Конечно, Владыка! – Побледневший распорядитель бросился к дверям.
   Гарвин не находил себе место от ярости. Война надвигается, все оповещены, а этот бол-ван скрывает такое! Необходимо было сразу задержать этого таинственного мага, а не прятаться от проблем, демонстрируя этим только собственную лень и тупость. Да за такое надо вешать на воротах города без суда и следствия, невзирая на титул!
   Когда распорядитель доложил, что всё готово, Гарвин бросился в комнату для связи, сшибая попавшихся на пути людей, и не обращая внимания на брань, несущуюся следом. Вбежав в комнату и захлопнув за собой дверь, он приказал ожидающим его семерым ма-гам начинать.
   Маги окружили тщательно начерченную на полу фигуру, состоящую из сходящихся спиралей и множества символов, и сомкнули свою силу в единую цепь. Заклинание пор-тала было очень сложным и энергоёмким: один маг просто погибнет от потери магиче-ских сил, пытаясь его применить, и не достигнет результата. Но объединённая магическая сила семи магов смогла создать устойчивый портал до столицы.
   Над полом возникло белое марево, и возник призрачный образ архимага Ореса. Благодаря порталу вызывающий мог видеть образ другого человека, находящегося за много тысяч шагов, и слышать его голос. Вызываемый так же видел и слышал собеседника.
 - Архимаг Орес, у меня сообщение.
 - Слушаю, Владыка Гарвин.
 - Я выяснил, что противопоставят нам варвары. По какой-то причине среди дикарей по-явилось много оборотней с очень сильной способностью к регенерации. И их шаманы нашли способ получать могущественные амулеты, способные противостоять усилиям обычного боевого мага. Похоже, варвары нашли источник силы неизвестного свойства.
 - Благодарю, Владыка Гарвин. И прими мои поздравления: я слышал о твоей победе, и о взятом в плен оборотне. Скоро эта дикарка будет у нас, и мы сможем точнее определить источник способностей варваров. Хотя кое-что можно предположить уже сейчас. Скажи, маги, открывшие портал, нас слышат?
 - Нет, архимаг. Я замкнул линии силы на себе, так что они видят простой туман.
 - Хорошо. Тебе я могу открыться, Гарвин. – Архимаг впервые отказался от официального обращения, назвав мага просто по имени. – Скорее всего, это истинные оборотни.
 - Истинные оборотни? – Гарвин напряг память, вспоминая прочитанные ещё во времена юности книги. – Это те, что созданы некромагией и рождены от чистокровных оборотней? Интересно…. Получается, что у варваров есть некроманты?
 - Вряд ли. Вероятно, в старые времена кто-то из чёрных недобитков смог уйти в глубину земель варваров. Не некромант, а кто-то из учеников, слабо владеющий проклятым искус-ством. Там дикари его как-то убили, а на месте гибели некроманта появилось пятно про-клятой земли, плодящее всякую нечисть. Или парочка чистокровных оборотней сбежала во время последней войны.
 - История с некромантом выглядит более правдоподобной, архимаг. Все создания чёрного искусства преданны до самой смерти своим хозяевам, так что все чистокровные оборотни должны были погибнуть в войне. А вот проклятая земля при определённых условиях может служить источником силы для шаманов. Да и оборотни на ней могут родиться.
 - Прекрасно. Знаешь, Гарвин, я всё больше убеждаюсь в правильности своего решения.
 - Какого решения? – Маг был удивлён словами архимага.
 - Ты знаешь, что мне скоро исполнится девяносто лет. По правилам гильдии боевых ма-гов архимаг по достижении этого возраста уходит на покой, представив совету своего приемника. Я назвал твоё имя.
 - Что?! – Забыв про всё, Гарвин вскочил с места. – Да какой из меня архимаг?!
 - Хороший из тебя выйдет архимаг. А если кто из членов совета гильдии не согласится, то он, по тем же правилам, должен вызвать тебя на дуэль, в бою доказав твою слабость и несостоятельность. Не думаю, что кто-нибудь решится бросить тебе вызов.
 - Я думаю, что пока есть более серьёзные проблемы, чем выборы нового главы. – Гарвин успокоился мощным усилием воли, заставляя себя вернутся к первоначальной нити разго-вора. – Я думаю, у дикарей достаточно оборотней, и они превращаются в очень серьёзных противников. Если вы правы насчёт источника силы варваров, тогда у нас возникла ещё более серьёзная проблема. В Иридисе кто-то колдовал, причём след его магической силы похож на магию варваров, но при этом этот неизвестный более искусен и могуществен-ный, чем дикари. Похоже, у нас появился некромант.
 - Да, Гарвин, один некромант у нас есть. Позднее, возможно, ты с ним познакомишься. 
   Несмотря на железную выдержку от этой новости маг на мгновение впал в ступор. Ар-химаг спокойно говорит о некроманте, свободно разгуливающем по просторам империи. Это было немыслимо!
 - Архимаг Орес, его нужно срочно схватить, и выбросить за пределы обитаемых земель. Причём, чем быстрее, тем лучше.
 - Можно поступить и так. Но тогда возникает небольшая проблема: кто вместо него смо-жет выжить на древней земле?
   И Орес коротко рассказал своему приемнику о плане принца.
 - Понятно. – После окончания рассказа Гарвин довольно долго молчал, затем  поднял взгляд на архимага. – Но что мы будем делать потом, когда получим Звезду бури? Вы го-ворили, что этот Аксин был обычным неопытным юнцом. Сейчас, судя по следам магии, он стал очень силён. А что будет завтра?
 - Насчёт «завтра» у Флереса есть все инструкции. Но пока нам нужен этот некромант. И мне не хотелось бы, чтобы он случайно погиб раньше времени из-за мелких проблем с воровской гильдией.
 - Я понял, архимаг Орес. Не беспокойтесь из-за всякой ерунды. Думаю, я смогу решить эту проблему до возвращения к Северным границам.
 - Знаешь, Гарвин, тебе, наверное, не нужно продолжать возиться с упрямыми баронами севера. Сейчас важнее задание принца, а там, на границе, справятся обычные маги. Зай-мись лучше вплотную Звездой бури. Пока осторожно помогай нашему некроманту, только чтобы он тебя не заметил. А если он сможет добыть артефакт, так интересующий принца, то лучше будет, если Звезда бури сначала попадёт к нам в руки.
 - Один вопрос, архимаг Орес: а где сейчас находится отряд с моим подопечным?
 - А вот это пока неизвестно. Магических указателей на них нет, мы не хотели, чтобы их сразу обнаружили жрецы, так что придётся искать по старинке. Сейчас они должны нахо-диться на территории Торзалии, но ты там не появляйся, действуй только на землях импе-рии. Сгинут они там – ну и ладно, превратности войны. Нам интересен не некромант, а добытая им, или кем-нибудь другим  Звезда бури.
 - Если артефакт покинет Древнюю землю, то я заполучу его. – Гарвин коротко поклонил-ся. – А теперь прошу простить меня, архимаг. Магические силы открывших портал сла-беют, связь прерывается.
 - Конечно, Владыка Гарвин. Желаю удачи.
   Призрачная фигура архимага побледнела и исчезла. Семь магов, открывших портал, разомкнули цепь силы.
 - Молодцы! – С широкой улыбкой повернулся к ним Гарвин. – Так долго и качественно держать связь – это признак могущества и большого мастерства. Эх, побольше бы нам та-ких сильных боевых магов, мы бы горы свернули.
 - Ага, свернули бы горы, вместе с гномами. – Довольно усмехнулся один из магов. Вся семёрка так устала, что они еле держались на ногах, но все были довольны. Портал от-крывали молодые маги, и им была приятна похвала из уст одного из самых могучих бое-вых магов империи.
 - Нет, гномов пока  оставим. Уж очень искусные они мастера, их талант ещё пригодится империи. – Гарвин направился к выходу. – Благодарю за помощь, а сейчас можете идти отдыхать. Я скажу распорядителю, чтобы дал вам всем по три дня отдыха, и по паре золо-тых, чтобы лучше отдыхалось.
   Закончив свои запланированные дела с местными боевыми магами, Гарвин вышел за ворота гильдии, окунувшись в бесконечную суету торгового города. Удивительно, но Джонатан уже ждал его.
 - Неужели ты уже всё сделал?
 - Конечно, господин. Это ведь не захолустье, а вполне цивилизованный город. Здесь не-сколько золотых творят чудеса похлеще, чем все маги империи, вместе взятые. Гостиница найдена, кони накормлены, вещи пристроены. Всё в порядке.
 - Вот и прекрасно. Ну, что, пойдём. Показывай мне наше временное жилище.
 - Позвольте уточнить, господин: насколько это жилище временное? Неужели завтра, как всегда, куда-то срываемся?
 - На этот счёт можешь быть спокоен, старик. У нас тут образовались некоторые дела, так что мы немного задержимся в Иридисе.
 - Понятно, опять вы влезли в очередную авантюру. – Джонатан тяжело вздохнул. – Вот не хотел же оставлять вас одного, господин. Сердцем чувствовал, что что-то случится.
 - Не каркай, беду накличешь. – Гарвин, шутя, ткнул старого слугу кулаком в плечо. – Ни-чего серьёзного, просто поможем одному юному магу, и всё.

   Первая ночь в проклятых землях прошла относительно спокойно. Они нашли неболь-шую каменную нишу, назвать которую пещеркой язык не поворачивался даже у миниа-тюрной и гибкой Леры, и забились в неё, поставив у входа Костяного рыцаря. Аксин дал ему простое задание: не подпускать к нише никого и ничего. И этой ночью они постоянно вскакивали от гулких ударов каменной палицы по неизвестному противнику, на проверку оказывающемуся то покачнувшимся камешком, то простой пылевой воронкой от налетевшего ветерка. Рыцарь твёрдо помнил приказ господина: всё шевелящееся, движущееся к каменной нише, должно быть уничтожено. И, когда их разбудил грохот удара в пятый раз, Аксин испытал жуткий соблазн отдать распоряжение не обращать внимания на мелочь не в меру старательному страже, но сдержался. Всё-таки лучше не выспаться, чем совсем не проснуться, решил юный маг.  И, как выяснилось, он оказался прав.
   Когда утром, с трудом передвигая затёкшими конечностями, они еле-еле выбрались из каменной ниши, то увидели несколько огромных насекомых, раздавленных каменной ду-биной. После ударов Костяного рыцаря их было довольно трудно идентифицировать, но по остаткам можно было предположить, что это были твари, похожие на скорпионов дли-ной примерно с локоть.
 - Какая жуть! – Марка даже передёрнуло. – А если бы они забрались к нам?
 - Тогда бы мы не проснулись. – Флерес склонился над одним из раздавленных трупов, и показал всем на яд, вытекающий из жала на конце уцелевшего хвоста. Тот был настолько силён, что прожог камни, превратив твёрдый гранит в хрупкое подобие морской губки. – Аксин, ты не знаешь, что это за монстры?
 - Это ещё не монстры. – Юноша внимательно осмотрел останки. – На них нет сильного следа некромагии, так, обычный фон. Похоже, раньше это были простые насекомые, но проклятое искусство изменило их, как и всё вокруг.
 - Ты же говорил, что некромагия уничтожает всё живое.
 - Некоторые растения и насекомые выживают, правда, сильно изменяются при этом. Да ещё можем встретить химер, созданных некромантами. Они тоже живые.
 - Да, впереди нас ждут весёлые деньки. – Присвистнул Марк. – Аксин, ты говорил, что у замка мы встретим жизнь. Она что, вся будет такая?
 - Ну почему именно такая? Скорпионы не такие уж и опасные, впереди нас ждёт много куда более интересных сюрпризов. Да не волнуйся ты так, вон, посмотри на Леру: само спокойствие.
 - А чего волноваться? – Девушка пожала плечами. – Пока со всем, что мы видели, можно справится с помощью клинков, а дальше посмотрим.
 - Вот это правильный подход к делу. – Эльф повернулся к Аксину. – Ну что, пойдём? Чем быстрее мы добудем эту маску, тем быстрее отсюда выйдем.
 - Согласен. – Кивнул юноша. – Перекусить и на ходу можно. Только будьте внимательны: чем ближе к замку, тем больше опасности вокруг.
   Они пошли дальше: первым шёл Костяной рыцарь, сразу за ним Аксин, потом шагали остальные. Унылый пейзаж вокруг начал меняться: сквозь камни и серую, потрескавшую-ся землю кое-где, не обращая внимания на прохладу поздней осени, пробивались пучки зелени. Изредка на глаза путников попадались огромные насекомые. Эти бронированные гиганты с торчащими во все стороны шипами, клещами и ядовитыми жалами проносились куда-то по своим делам, пока, к счастью, не интересуясь людьми.
   Внезапно Аксин резко остановился. Остальные мгновенно выхватили клинки, и стали озираться по сторонам в поисках опасности. Не обнаружив ничего, и посмотрев на спо-койно стоящего бесстрастного Костяного рыцаря, Флерес осторожно подошёл к юноше.
 - Что случилось? Вокруг никого нет.
   Не обращая внимания на эльфа, Аксин сосредоточенно осматривал дорогу впереди. Юный маг чувствовал недалеко от себя всплеск некромагии, но долго не мог понять, где его источник. Не увидев ничего подозрительного, Аксин сотворил пелену истинного зре-ния. Всё сразу встало на свои места.
 - Идите сюда, посмотрите. Только очень осторожно, ни к чему не прикасайтесь. – Юноша подошёл к небольшому пучку травы, выбивающемуся из-под валуна. Остальные остано-вились позади него.
 - Ну, и на что мы должны смотреть? – Марк не видел ничего опасного.
 - Лера, Флерес, вы тоже не замечаете ничего необычного?
 - Да вроде ничего…. – Девушка внимательно осмотрелась. – Вот только трава какая-то странная. Слишком прямая, и цвет интересный. Похоже на шелк: яркий, с отливом.
 - Я бы сказал, не шёлк, а металл. – Флерес осторожно приблизился к странной траве, ста-раясь находится при этом от неё на почтительном расстоянии.
   Аксин взял небольшой кусок вяленого мяса, и, согрев его в руках, бросил на странную траву. Та мгновенно пришла в движение, пронзая и обвивая упавшую добычу.
 - Хищная трава. Это одно из изобретений старых некромантов. Без магии легко можно отличить от обычной травы по металлическому отливу. Охотится на всех, имеющих плоть, даже на зомби. Хорошо хоть, что встречается редко и в небольших количествах. Уничтожает все растения вокруг себя, даже подобных себе: поэтому не волнуйтесь, хищ-ные луга нам преодолевать не придётся. Эта трава растёт небольшими пучками, и встре-чается, как я уже говорил, достаточно редко.
 - Страшное растение, хотя и по-своему прекрасное. – Девушка чуть ли не с любовью смотрела на смертоносную траву.
 - Лера, если ты восхищаешься всем смертоносным, то впереди тебя ждёт просто полный восторг. Причём со всех сторон. – Аксин дал знак двигаться дальше. – А пока обращайте внимание на каждый встречный кустик.
   Довольно долго они шли, «не встречая ничего интересного», как выразилась Лера. Ак-син восхищался спокойствием и самообладанием девушки: Марк, воин, до этого наплева-тельски относившийся к смерти, как-то притих, и заметно нервничал. Флерес, обычно ци-ничный, холодный и спокойный, как змея, сейчас так же не мог сдержать волнения. Лера ничуть не изменилась. Казалось, что девушке было всё равно, где она находится, и неваж-но, с кем придётся сражаться.  Гильдия воров, четвёрка теней, зомби, монстры – ничто не могло нарушить спокойствие девушки-убийцы. Лера с самого рождения жила рядом со смертью, и они давно уже стали подругами.
   Размышления юноши были резко прерваны Костяным рыцарем. Тот остановился, и за-городил проход, не давая господину идти дальше. От неожиданности Аксин чуть не раз-бил нос о каменную броню стражника.
 - Ты что…. – не успев закончить фразу, юноша вдруг понял, что насторожило его мёртво-го воина: впереди под землёй что-то было. И это что-то ожидало, чтобы путники подошли ближе. На мгновение Аксин ощутил жуткий голод чудовища, уже несколько столетий мечтавшего о теплой крови и сладкой плоти живых существ. – Всем к бою, впереди химера!
   Поняв, что оно обнаружено, чудовище с жутким рёвом вырвалось из-под земли, подняв высоко к небу комья земли.  Больше всего химера была похожа на жуткую смесь крокоди-ла с каким-то насекомым. Длинное тело было покрыто хитиновой бронёй, и крепко дер-жалось на шести длинных лапах, заканчивающихся блестящими чёрными когтями. Мощ-ный шипастый хвост бил по сторонам, круша валуны. Длинные челюсти, полные острых зубов, нетерпеливо клацнули. Монстр был огромен: его голова, закрытая костяной бронёй, возвышалась над путниками.
   Чудовище несколько мгновений смотрела на путников, а затем бросилось в атаку. От-бросив в сторону Костяного рыцаря, монстр навис над Аксином, раскрыв пасть с явным намерением перекусить юношу пополам.
   Хлоп! Стрела, выпушенная эльфом, ударилось о морду зверя, и отскочила от природной брони, не причинив ни малейшего вреда. С грозным рыком тот поднял голову, ища взгля-дом безумца, осмелившегося отвлечь его от добычи. Подоспевшие Лера и Марк закружи-лись вокруг чудовища, ища щели в его непробиваемом панцире, и старавшись держаться подальше от смертоносного хвоста. Монстр закрутил головой из стороны в сторону, оша-левший от обилия добычи вокруг, и не зная, на кого кинутся. Этих мгновений хватило Аксину, чтобы произнести заклинание.
   Земля под лапами монстра словно закипела, на мгновение, превратившись в пыль и за-тягивая его, словно болото. Затем пыль превратилась в камень, намертво приковав все лапы зверя.
 - Назад! – Крикнул Аксин бросившейся к неподвижному монстру девушке. – Он всё ещё слишком опасен!
   Словно в подтверждении этих слов тот ударил хвостом, больше похожим на утыканное лезвиями мечей бревно. Лишь благодаря своей невероятной ловкости Лера смогла избе-жать гибели: шипы почти задели тело девушки, в некоторых местах распоров одежду. Все тут же отошли подальше, чтобы быть вне досягаемости смертоносных челюстей и хвоста застрявшего зверя.
 - Ничего себе, зверюшка. – К юноше подошёл Флерес. – А ты не сможешь приручить его, как зомби?
 - Нет, все химеры преданны только своему создателю.
 - Тогда кончай с ним быстрее, и пойдём дальше.
 - Это не так просто. Вот, смотри.
   Аксин бросил в монстра небольшой сгусток огня. Обычно сжигавший всё живое, попа-дающее на его пути, сейчас огненный шар просто разбился о броню чудовища ворохом безобидных искр, не причинив тому не малейшего вреда.
 - Защищён от простой магии, как и наш Костяной рыцарь.
 - Ну, давай тогда оставим его здесь. 
 - Нельзя, командир. Камень его надолго не задержит, и, когда он выберется, то бросится за нами. Всё-таки мы первая приличная пища, увиденная им за несколько сотен лет. При-дётся немного повозиться с этим зверем.
 - Только недолго. А то не нравится мне здесь. – Эльф с нескрываемой тревогой огляделся по сторонам. – Торчим на одном месте, привлекаем излишнее внимание местных обитате-лей.
 - А как ты собираешься справиться с этим чудищем? – Марк осмотрел беснующегося монстра. – Оружием его броню не пробить, магия тоже его не берёт.
 - Магия бывает разной. Простая не возьмёт….
 - Ага, а после сложных заклинаний ты так обессилеешь, что придётся тащить тебя на ру-ках до следующего монстра, который так же захочет нами перекусить. А что мы будем делать тогда без некроманта? – Лера с усмешкой смотрела на юношу. – Прекрасно приду-мал, ничего не скажешь. 
 - Во первых, ты несколько недооцениваешь мои возможности. При желании я легко смо-гу превратить в порошок этого монстра вместе с камнем, в который он вмурован, и при этом сохранить достаточно сил для нового боя. Но применение сложных заклинаний ука-жет на нас другим обитателям проклятых земель, а это нежелательно. Во вторых, у нас уже есть оружие против него.
   С этими словами юноша достал жезл.
 - Да ведь ты сам говорил, что он бессилен даже против обычной брони. А у этого чудища панцирь тараном не пробьёшь! – Марк с недоверием смотрел на юного мага.
 - Пока вы там бесполезно бегали вокруг, я спокойно и внимательно осматривал пасть этого крокодильчика.  Это когда он пробовал мной закусить. Так вот, язык у него не бронированный.
 - И ты решил добровольно залезть ему в рот? – Флерес решил, что проклятое искусство разрушило неокрепший разум, и юноша сошёл с ума.
 - Нет, конечно. Для этого у нас есть Костяной рыцарь. Кстати, надо будет придумать ему имя. – Аксин повернулся к мертвецу. – Эй, ты, подойди сюда. Нарекаю тебя Грином.
 - Почему Грином?
 - Да цвет лица у него не очень свежий! – Расхохотался юноша. – Грин, иди, вставь свою дубину этому крокодилу в пасть, чтобы та не закрывалась, да держи его голову покрепче.
   Зомби бросился на химеру. Увидев приближающегося противника, монстр раскрыл пасть и вытянул в его сторону шею, стремясь разорвать наступающего. Но Костяной ры-царь не зря считался одним из самых совершенных творением некромагии. Каменная ду-бина мгновенно оказалась в пасти зверя, не давая челюстям захлопнуться; а зомби, отско-чив в сторону, крепко схватил его за шею. И тут все смогли своими глазами увидеть всю мощь их нового воина. Большая масса не могла сейчас помочь чудовищу в борьбе с этим мертвецом, а силы у Грина оказалось куда больше. Как монстр не старался, он не смог ни выплюнуть дубину, на деле оказавшейся куда крепче простого камня, ни освободить шею от железной хватки зомби.
   Убедившись, что зверь надёжно обездвижен, Аксин подошёл к нему, и осторожно, ста-раясь не задеть Грина, сунул жезл в пасть химеры. Дрожь пробежала по могучему телу монстра, он пытался сопротивляться магии смерти, но не мог выйти из этой схватки победителем. Жезл вытянул из его тела всю жизнь, оставив только высушенную оболочку, намертво вмурованную в камень. Мёртвый монстр не мог упасть, он стоял, как памятник некогда непобедимому созданию неизвестного некроманта.
 - Всё, можешь отпускать. – Аксин с довольной улыбкой повернулся к остальным. – Ну, как вам начало? А то до этого мы, можно сказать, просто гуляли.
 - Вполне терпимо. – Лера была, как обычно, невозмутима.
 - А вот я не вижу причин для оптимизма. – Флереса беспокоил прошедший бой. – Если бы эта тварь убила Аксина, то мы тоже были бы обречены. А ведь это почти произошло. Ещё секунда, и этот крокодил перекусил бы тебя пополам. А если бы таких монстров бы-ло больше? Скажем, напали бы одновременно штук пять этих «милашек». В будущем нам лучше избегать подобных встреч.
 - Согласен, командир. Только это нас серьёзно задержит.
 - И даст шанс выжить, и вернутся назад с маской.
   Дальше небольшой отряд шёл с максимальной осторожностью. Сначала Аксин исследо-вал дорогу впереди на предмет возможного увеличения магического фона, затем остро-глазый эльф внимательно осматривал окрестности, и только потом они выдвигались. Ко-роткий рывок вперёд – и всё повторялось сначала. Кроме того, что такой способ передви-жения требовал много времени, он ещё и очень утомлял молодого мага. Оказалось, что бой требовал немного меньше энергии, чем такая разведка. Постоянный магический кон-троль местности требовал больших затрат магический сил, которые просто не успевали восстанавливаться.
   Места, где могли прятаться другие химеры, они обходили, хотя это становилось всё труднее. Чем ближе они подходили к замку, тем чаше стали происходить нежелательные встречи. Вскоре путники перестали обращать внимание на одиноких или на небольшие группы зомби, предпочитая быстро уничтожать их, а не обходить.   
   Когда впереди показалась полоска леса, раскрашенного осенью желтым и багряными цветами, Аксин остановился.
 - Всё, привал, дальше пойдём утром.
 - Что, намаялся? – Лера сочувственно посмотрела на вымотавшегося мага. 
 - Да, причём капитально. А впереди нас ожидает самое сложное испытание. Этот лес вы-рос на месте боя вокруг крепости некромантов. Вы не представляете, что нас ждёт впере-ди: легионы зомби, полчища химер, и несчётное множество опасных существ, родившихся на проклятой земле уже после битвы.
 - Ничего, зато если выживем, нам будет проще потом, на Древней земле. – К эльфу стала помаленьку возвращаться обычная самоуверенность. 
 - Сомневаюсь, командир. Здесь мы не встретим и сотой доли тех опасностей, что грозят нам на нашей прародине. Лучше сразиться с тысячей зомби, чем с одним единственным демоном.
 - Ничего, надеюсь, там капризная Турния будет на нашей стороне. А сейчас предлагаю вернуться к сегодняшним проблемам. Для начала, где мы остановимся?
 - Да прямо здесь. Всё равно, вокруг нет ни одного надёжного укрытия. По крайней мере, отсюда хороший обзор, врасплох нас не застать. Я поставлю магические сигналки, и но-чью никто не сможет подойти незамеченным.
 - А почему та не хочешь ставить защиту, как в лагере? – Марк не понимал, зачем нужен дополнительный риск.
 - Аксин уже говорил, что чем сильнее источник некромагии, тем больше её созданий он притягивает. – Похоже, Флерес стал помаленьку разбираться в проклятом искусстве. – Защита даёт куда более сильный магический фон, чем система сигналов.
 - Ты абсолютно прав. – Аксин устало кивнул. – И если я её поставлю, то утром мы уви-дим полчища нечисти вокруг лагеря, ожидающего, когда наша защита исчезнет.  А сигна-лы практически не меняют фон, они незаметны. И если к лагерю приблизится кто-то опасный, то они сразу нас об этом предупредят. А с мелочью Грин один справится.
 - Грин хорош, не спорю, но дополнительная стража не помешает. – Эльф смотрел на по-лоску леса вдалеке. – Этой ночью мы тоже подежурим. А ты отдыхай, завтра тебе силы ох как понадобятся.
 - С чего это такое разделение? – Попытался возмутиться Аксин. – Я полноправный член отряда, и при ночной атаке от меня пользы будет не меньше, чем от вас.
 - Аксин, при атаке, ночной или дневной, от тебя будет куда больше пользы, чем от нас. Причём всех вместе взятых. – Лера примирительно улыбнулась юноше. – Именно поэтому этой ночью ты должен отдохнуть, как следует. Завтра только от тебя будет зависеть, дойдём мы до замка живыми или нет. И, чем больше у тебя будет сил, тем больше у нас будет шансов.
 - Она права. – Марк поддержал девушку. – Глупо размениваться по мелочам. А насчёт дежурства не волнуйся: завтра ты ещё навкалываешься.