* * *
Мои шаги звучат как удары метронома в минуту молчания.
За мной нерасторопно идут мужчины в количестве десяти человек с серьёзными лицами, без всяких улыбок, с надеждами на хорошее начало и не менее хороший конец экспедиции. Я сильно волнуюсь и поэтому, стараясь не показывать джентльменам свое волнение, медленно шагаю к месту, где гордо стоит космический корабль «Красный цветок», с помощью которого через несколько минут совершу полёт в бесконечный океан космоса, имея шанс, не вернутся обратно. До этого трепетного момента я усердно, потом и кровью готовился к поединку с самым немилосердным, очень опасным монстром космоса – с Вселенной и что я могу противопоставить против её неизмеримой мощности? Отменное здоровье, безупречная нервная система, железная воля-всё это требовалось для такого путешествия, и редко кто из учеников Школы космоса имел такие качества. Когда вследствие испытаний выяснялось, что курсанты не обладают подобными чертами, то, как ни странно, все с обидными лицами, со сжатыми от злости кулаками, которыми они били до крови по стенке, уходили, куда глаза глядят, бросая на ветер, кучу плохих и не понятно кому адресованных слов. И кто знает, что случилось в будущем с несостоявшимися героями космоса, мечтавшие покорить просторы Вселенной ещё с самого детства? Наверно для них уже не секрет тот факт, что я проведу в пути десять лет по земным рамкам равные двум с половиной столетиям и ни я, даже они – бывшие курсанты Школы космоса, не в силах предугадать ход событий, которые будут следовать одним за другим во время экспедиции на Марс. Быть может на гранитном обелиске Вечной славы, именно на нём, к другим именам ушедших героев будет начертано золотом и моё имя, вероятно будут помнить этот день будущие потомки, выбравшие непредсказуемую судьбу звездолётчика, узнав о ней понаслышке от своих друзей-мечтателей. После того как была утверждена моя кандидатура для этого путешествия, мне дали тридцать дней на прощание с родными и близкими. Но вот беда: прощаться было тогда не с кем…
* * *
В этот день в Городе было шумно и весело.
Сегодня жители праздновали сто лет со дня основания того места, где сейчас проходит замечательное веселье. Многомиллионное население вечером вышло на улицы, заполняя парки, бульвары, стадионы, смотря на громадные экраны уличных телевизоров, показывающие когда-то популярные видеоклипы, которые до этого момента были для простого люда забытыми воспоминаниями. Некоторые же просто бродили по зеленым аллеям бульваров, слушая музыку. Все веселились, радостно смеялись, словно сияя беззаботно – счастливыми улыбками и лица, которые изображали эти улыбки, не превращались в лица полного уныния и разочарования. Все, кроме меня. Именно в этот ужасный день, двадцать седьмого июня, во время наземных испытаний в кабине корабля «Земля - Воздух», готовящегося к старту на Марс, заживо сгорели мои родители. Тогда проводились заключительные тренировки экипажей и персонала космодрома. Два астронавта – Александр и Евгения Волковы находились в головной части ракеты-носителя «Солнце», в пилотируемом отсеке. Отсек этот довольно просторное помещение, в котором свободно могут размещаться три человека: один может без лишней суеты работать, второй заниматься своими личными делами, третий - спокойно спать. Ничто не предвещало беду, ситуация, что называется, «штатная». Ракета «Солнце» стояла на стартовой позиции №33 и не была заправлена топливом, поскольку испытания пока что являлись тренировочными. Пиротехнические устройства ракеты были либо еще не установлены, либо не включены. Таким образом, не было причин для какого-либо беспокойства, как вдруг огонь в обитаемом отсеке вспыхнул внезапно, и это стало для самих астронавтов и устроителей испытания полной неожиданностью. Пожар, начавшийся около шести часов вечера, бушевал всего пятнадцать секунд, воспламенив внутреннюю обшивку корабля, после чего пламя удалось погасить. Последнее, что слышали радиооператоры в Центре управления предсмертный крик капитана корабля Александра Волкова: «Мы горим! Вытащите нас отсюда!» А через четырнадцать секунд из лопнувшей от пожара кабины «Земля-Воздух» повалил дым. В густом дыму горящего пластика астронавты задохнулись прежде, чем успели открыть люк, и именно этих мгновений хватило, чтобы члены несчастного корабля заживо сгорели, и для спасения попавших в беду звездолётчиков не хватило всего нескольких секунд! В довершение всего их вытащили из обгоревшего космического корабля к тому же не сразу: на открытие входного люка потребовалось еще 90 секунд. В тот момент, когда я узнал о гибели родителей, мой мозг вообще отказывался дать мне ответ на единственный возникший тогда вопрос: кто был виноват в их гибели? Да и сейчас я не особо стараюсь из тёмных глубин этой загадки откапать истину случившегося в тот трагический день двадцать седьмого июня. Ведь вместе с миром, который меня окружает, меняя с помощью времени пейзаж культуры, цивилизации, я взрослел, и в моей пока ещё молодой душе давно высохла река горьких слёз. Отойдя от грустных мыслей, я увидел как маленький мальчик, в беге держа в своей ручке синий шарик, нечаянно наскочил на камень, ударился коленом и заплакал. Он взялся правой рукой за покалеченную ногу, затем хныча от возникшей после падения боли, стал ковылять к тому месту, где мне пришлось стать свидетелем этого происшествия. Сев на лавочку, он начал разглядывать свою рану, откуда медленно стекала кровь.
- Не плачь парень! - сказал я.
- Ну, мне же больно,- пожаловался малыш.
- Но ты - мужчина. А мужчины не плачут.
Я сказал это очень серьезно и мальчик, посмотрев на меня слегка удивлённо, перестал плакать. После чего он начал долго и уже с изумлённым видом лица разглядывать меня с головы до ног.
- Это ты?
- Кто? – в недоумении спросил я.
- Ну, тот, кто летит на Марс, – ответил маленький человечек.
- Ах, ты об этом! Ага, это я.
- Ух ты! Не поверят никто мне, если расскажу!
- А ты и не рассказывай, - я немного к нему наклонился, посмотрев в его карие глаза, и сказал. – Это будет, так скажем, нашей маленькой тайной.
- Да, точно! А ты мне что-нибудь привезёшь оттуда?
- А что бы ты хотел?
- Друга, с кем я мог бы часами, играть, который будет верен мне. Я маму прошу, чтоб она мне такого купила, но она ругает меня, покупает пломбир, и мы уходим дальше гулять.
- Постараюсь.
- Пообещай мне!
- Хорошо, обещаю.
- Спасибо.
И вдруг малыш обнял меня. Я почувствовал, как бьётся его маленькое сердце, его дыхание стало спокойным, уверенным и я, ещё находясь в этой ситуации, ни за что не хотел мальчишку отпихнуть от себя. Если бы поступил наоборот, то это показалось бы грубостью по отношению к моему маленькому другу. Я лишь только похлопал его по плечу, и неожиданно на моём лице появилась улыбка.
Молодая женщина шла по аллее и беспокойно глядела по сторонам.
- Миша! - звала она. - Миша, где ты?
Мальчик, выйдя из объятий, посмотрел в ту сторону, откуда шагала женщина.
- Я здесь! - закричал малыш.
Мать испуганно метнулась вперед и выхватила сына.
- С тобой всё в порядке?!
- Да мама, да! Представляешь, этот дядя пообещал привести мне щеночка?
- Кто?
- Ну, он! - малыш пальцем показал на лавочку и увидел, как на том месте, где несколько секунд назад сидел я, уже никого не было.
* * *
С того момента прошла неделя.
Скучные, серые семь дней пролетели незаметно. Днём я в основном лежал на стареньком диване, иногда позволял себе посмотреть телевизор и, убедившись в который раз, что наше телевидение не преподносит мне ничего нового, вырубал ящик и спал до самого вечера. А с наступлением ночи я выходил на улицу, доходил до своей лавочки и часами смотрел на небо, на котором располагались миллиарды – миллиарды маленьких, крошечных звёзд. И вот сейчас, когда воцарился вечер, я как обычно сидел на скамейке и глядел зачарованно на небосклон. Вдруг из темноты вышел человек и сел рядом со мной. Как оказалось, справа от меня сидела девушка, так как мужчина никогда бы не воспользовался женскими духами в своей жизни.
- Красиво, правда? – неожиданно спросила она.
- Простите?
- Небо красивое да?
- Ах, вы в этом смысле! Это да, и я думаю, что это ночное небо описывается не только одним прилагательным. Наверняка любой человек на нашем месте не увидел бы в этом ничего особенного, что в данный момент приводит нас в восторг. Что красиво для одного, может быть безобразно для других, знаете ли.
- Верно сказано. Кстати, меня Настей зовут. А вас?
- Артём.
И тут мы посмотрели друг друга в глаза. Я смог отчётливо увидеть свою новую знакомую. У неё были тёмные волосы, её карие глаза шоколадного оттенка изумлённо глядели на меня, и я понял, что передо мною сидит девушка сказочной красоты.
- Это вы, Артём Волков?
- Он самый, – ответил я.
После этого мы ещё долго смотрели друг на друга и поняли, что из пепла наших душ, как птица Феникс, родилась любовь, и этим нежным взглядом, даже молчанием выдали её.
* * *
Тёплый ветер, приятный, успокаивающий.
В непроглядную ночь в разные стороны колышется трава. С чёрного неба на нас смотрели звёзды, а мы на них – со счастливыми улыбками на лицах.
- Ты бы знал, какая я сейчас счастливая, что люблю тебя. Честно, честно, мне ничего не надо, кроме тебя. Мне только одно надо знать.
- Что родная?
- Ты возьмёшь с собой любовь, а? Я знаю, что звучит это глупо, но всё же.
- Конечно, возьму.
- Точно?
- Точнее не бывает.
- Пообещай.
- Обещаю.
- Пожалуйста, сохрани её в своём сердце, чтоб никто не увидел. Никто, кроме нас.
- Сохраню. Будь уверена
- Спасибо милый, спасибо…
На следующий день нам дали двухместный турболет и мы летали на малые островки Тихого океана. Купались в прекрасном синем море, и после этого Настя крепко и сладко спала вместе со мной в тростниковой хижине на берегу. Я ни как не мог уснуть, лежал с открытыми глазами, слушая, как рядом бьется её спокойное сердце, и улыбался счастливо во тьму. Каждое утро поднималось солнце, и каждый вечер оно стремительно опускалось за горизонт. Каждый день, час, минутка, проводя с ней на этой удивительной планете, неустанно утекали в неизвестность. Время текло быстро, как вода из разбитого сосуда и наконец, на его дне не осталось ничего. В последний раз я слушал пение ветра и птиц, глядел на Солнце, на колыхающуюся траву и на Настю.
- В два часа мне нужно быть на корабле.
- Я знаю.
- В четыре отлет.
- Я не забыла... Я помнила об этом все эти дни с тобой.
Окончательно я прижал её к своей груди и поцеловал крепко в губы. Она улыбнулась и прижалась меня еще сильней.
- Иди! - сказала она.
- Ты придешь на космодром?
- Конечно.
- Прощай...
- До свидания, мой хороший...
* * *
В нескольких метрах от меня стоит корабль «Красный цветок».
Шагая к нему, я успеваю рассмотреть его полностью. Я подхожу к нему всё ближе и ближе и понимаю, что передо мною стоит гигант в прямом смысле этого слова. Но вот как наши кораблестроители смогли из простой мысли, сделав чертёж и проведя всякие математические расчёты, создать это чудо современной техники за короткие сроки? Да чему я удивляюсь?! Наука ведь так развилась, кажущей до этого времени необыкновенной фантастикой, о которой прошлые писатели-фантасты пытались написать на бумаге, что не перестаёшь поражаться её размахам. Но ни в этом дело.
- Подожди!
Этот крик неожиданно прервал меня от этих мыслей, и я поворачиваюсь туда, откуда был произнесён крик. Боже.…Эта была Настя. Моя Настенька. И как она сюда смогла проникнуть, ведь на Космодром впускали только самих работников и то, если имелся пропуск? Как?! Я подбегаю к ней, после чего кладу свои руки ей на плечо и взволнованно спрашиваю:
- Как ты сюда попала родная?
Вдруг она закрывает своё лицо руками и начинает плакать. Я, не раздумывая, обнимаю её, глажу своей тёплой ладонью её прекрасные волосы, надеясь, что это хоть как-то успокоит мою ненаглядную.
- Прости меня, прости!
- Да ладно, не извиняйся. Я уже успел тебя простить, когда задавал тот вопрос.
- Правда? – спросила Настя, которая уже перестала рыдать.
- Ну конечно, – с улыбкой сказал я. – И знаешь что?
- Что?
- Внимательно смотри ночью на небо. На нём должна ярко вспыхнуть звезда. Это будет знаком того, что я совсем скоро вернусь к тебе.
Сказав эти слова, я целую её губы, смакуя каждую крупиночку этого момента. Я поворачиваюсь обратно и уже без всяких остановок шагаю к своему кораблю. Прошло минуты две или три как оказываюсь за штурвалом «Красного цветка», слушая команды Центра.
«- Ключ на старт.
- Есть ключ на старт.
- Протяжка один.
- Есть протяжка один.
- Зажигание.
- Удачи Артём!»
- Поехали! – сказал я.
Фермы-опоры раскрываются и из кормовых дюз с грохотом вырываются длинные красивые языки пламени, после чего ракета плавно полетела вверх.
– Я буду тебя ждать.… Буду…