Пролог
Сталин посмотрел в окно. За ним шёл снег и рота красноармейцев.
-А что, товарищ Жуков, есть в нашей стране герои? – спросил Сталин, вытряхивая пепел из трубки в услужливо подставленную Берией пепельницу.
-Конечно, есть, товарищ Сталин! – воскликнул Жуков, изумлённый подобным вопросом.
Иосиф Виссарионович прищурился и оглядел пейзаж, открывавшийся из кремлёвского кабинета. На первый взгляд казалось, что здесь, на Омикроне, ничего не изменилось по сравнению с Землёй. Но там, за стенами из красного кирпича, простиралась сверхновая советская Москва: тянулись к небу её высотные здания народных дворцов, ширились колоссальные площади и проспекты, по которым толпы жителей и гостей города спешили к сверкающим полированным гранитом станциям метро. Дворец Советов возвышался над городом, подобно гигантскому маяку, рукою статуи Ленина указывая путь в светлое настоящее.
Однако, в данный момент что-то резало глаз отцу народов...
-Я не о том, товарищи, - Сталин покачал головой, - Вот вы, товарищ Берия, какой фильм о героях смотрели в последний раз?
Берия замялся. Ему неловко было вспоминать земные экранизации современности наподобие «Утомлённых Михалковым».
-Эммм... «Молодая гвардия», - нашёлся Берия.
-А вы, товарищ Жуков?
-«Четыре танкиста и собака» - выпалил Жуков первое, что пришло в голову.
-А я недавно посмотрел «Бэтмена», - Сталин принялся набивать трубку, - Того, который «Тёмный рыцарь». И «Хоббита»... Посмотрите, товарищи... О том, как война превращает мещанского обывателя в солдата.
У Жукова и Берии вытянулись лица.
-А какие книги вы читаете? – Сталин хитро покосился на приближённых, - Ой, не лгите мне хотя бы сейчас! – вождь жестом велел закрыть рот Берии, который явно собирался назвать что-либо из сочинений самого Сталина или Ленина... или, на худой конец, Маркса, - Я вот прочёл детскую книгу о волшебном мальчике Гарри...
Вождь помолчал, выпустив несколько колечек дыма, наслаждаясь произведённым эффектом, и продолжил:
-Много книг сейчас пишут, товарищи... На Земле и на Омикроне – современных, интересных для молодёжи и даже для тех, кто уже приобрёл кое-какую мудрость... Но почему у нас так мало современных книг и фильмов о героях?
Он пытливо оглядел приближённых, которые внимательно изучали паркет.
-Это к министерству культуры и просвещения, - робко прошептал Берия.
Сталин махнул рукой.
-Вопрос в героях. Нам нужны герои, о которых бы читали все, восхищаясь и сопереживая. Свои, советские, совершающие подвиги во имя народа, труда и коммунизма... Но при этом популярные, чтобы о них можно было рисовать комиксы и снимать фильмы. Товарищ Жуков, есть у нас такой... Бэтмен? Или Супермен?
Жуков вдохнул побольше воздуха и выпалил:
-Есть такие герои, товарищ Сталин!
Иосиф Виссарионович испытующе поднял бровь.
-Например, наши отважные советские лётчики! Они лучше этого американского выдуманного Бэтмена! Если вы о госзаказе на комиксы, то мы мигом...
-Это отлично, - перебил Сталин и снова посмотрел в окно, понимая, наконец, что же ему так резало глаз, - Но нам нужен герой, который сможет выполнить любую поставленную задачу. Вот даже как в сказке – «Принеси то, не знаю что». Вон, - он указал трубкой на Спасскую башню, - Лампа в звезде погасла. Пусть герой принесёт нам немеркнущий свет!
-Завтра же этот герой окажется перед вами! – с готовностью ответил Жуков, глядя в скептически прищуренные глаза вождя.
Из Кремля Жуков и Берия ехали на одной машине, демонстративно отсев подальше друг от друга и стараясь изобразить на лице как можно большую неприязнь.
-Мне нужен список, товарищ Берия! – прервал затянувшееся молчание Жуков.
-Какой ещё список, товарищ Жуков? – Берия с деланным удивлением приподнял брови и, глядя в окно, рассеянным жестом снял очки и принялся протирать их носовым платочком.
-Список героев! – прорычал Жуков, - Не надо притворяться, будто вы не понимаете!
Берия неприязненно покосился на Жукова; в его змеиных глазах с вертикальными зрачками мелькнул зеленоватый огонёк.
-Да поймите же! – Жуков понизил голос, - Если мы до завтрашнего утра не представим товарищу Сталину настоящего Героя, то завтрашним же вечером отправимся на Татуин просеивать песок через чайные ситечки...
Берия ещё раз злобно зыркнул на Жукова, нацепил очки и вынул из-за пазухи помятый документ, отпечатанный на машинке. Жуков мёртвой хваткой вцепился в пожелтевшие листы:
-Чкалов... Он может, конечно, принести хоть Немеркнущий Свет, хоть Оранжевый Чемодан! Но он сейчас является одним из Хранителей земной Москвы...
-Он раздолбай и зазнайка, - прошипел Берия, глядя в окно.
-Леваневский, Водопьянов... – читал Жуков.
-Они не для таких экспедиций нужны, - проворчал Берия, - Они герои, конечно, но нам нужен супер-герой, понимаете?..
Жуков рассеяно оторвал взгляд от списка.
-Супер-герой... супер-герой... Это вроде Бэтмена?
-Ну да! – раздражённо прошипел Берия, - Недаром товарищ Сталин приводил нам этот пример! Нам нужен герой, способный на невероятное и невозможное!
Жуков хлопнул себя по лбу.
-Покрышкин! – воскликнул он, - Да! Именно Покрышкин!!
1. Волхв из калужских лесов
Александр Иванович был у себя дома, в Ипсилонской Гардарике. Он только что лёг спать и даже уже задремал, как вдруг раздался телефонный звонок. Кряхтя и ругаясь под нос, лётчик выполз из кровати и, не открывая глаз, нашарил мобильник в сумке.
«Ну всё, если это кто-то из эскадрильи – я им завтра на тренировке такое устрою! Буду гонять как вшивого по бане...»
-Покрышкин!! – раздался в трубке голос Жукова, - Срочно!! Тебя вызывают в Кремль к Сталину!
От удивления Александр Иванович открыл оба глаза; за окном светила полная луна.
-Собирайся сейчас же! К утру жду тебя на Центральном космодроме!
-Э-э-э... Товарищ маршал, а что случилось? – Покрышкин уже много лет не получал подобных срочных приказов и поэтому растерялся.
-Это приказ Сталина! – рявкнул Жуков и повесил трубку.
-Вот ведь... – Покрышкин рассеяно слушал короткие гудки, - И с чего им так приспичило? Луну им с неба что ли достать надо?..
***
-Так точно, товарищ Сталин! – Покрышкин бодро щёлкнул каблуками и приложил ладонь к козырьку фуражки, - Будет сделано!
Вождь вынул изо рта трубку и улыбнулся:
-Вот, товарищи, - медленно проговорил Иосиф Виссарионович, ласково потрепав лётчика по плечу, - Я могу быть уверен, что товарищ Покрышкин выполнит своё обещание, даже если ему придётся пойти на край света или даже полететь на край Галактики... Учитесь, товарищи!
Сталин обвёл взглядом всю присутствующую челядь, продолжая улыбаться, однако у всех без исключения побежали по спине холодные мурашки.
-В добрый путь, товарищ маршал, - Сталин кивнул Покрышкину, и тот, откозыряв ещё раз, на негнущихся ногах вышел из зала, чеканя шаг.
-Интересно, - пробормотал Сталин, не глядя уже ни на кого, и вытряхивая пепел из трубки в серебряную пепельницу в виде греческой урны, - Где же он найдёт этот Немеркнущий Свет, если даже я не представляю, где его можно искать?.. Но я уверен, что найдёт. Он – непременно найдёт.
***
-Я влип, - Покрышкин опустил голову на локти и закрыл глаза.
Кобрятка с недоумением смотрела на него, склоняя голову то вправо, то влево, как верный пёс. Её золотистые глаза неярко светились в полумраке пивнушки.
Посетители с сочувственной опаской смотрели на лётчика как на рыцаря, которому поручили сразиться с чудовищем, и который напивался перед этим последним для себя подвигом.
-Но сроки не ограничены, и это упрощает задачу, - казалось, Кобрятка абсолютно не представляет всей фатальности сложившегося положения, в котором оказался её хозяин.
-И кто меня за язык тянул! – сокрушался Покрышкин, - Да я вообще не представляю, что это за фигня такая – «Немеркнущий Свет»! Лампочек у них что ли нет, в этом Кремле?.. Эй, человек, ещё пол-литра пива!
Пиво тотчас принесли. Бармен говорит что-то насчёт подарка заведения герою Советского Союза, но Покрышкин не слушал его.
Вечером ему позвонил Жуков и сообщил, что Покрышкин должен явиться к Сергею Королёву, который подготовит его к межпланетной одиссее.
-Ну, не подведи нас, брат! – напоследок сказал Жуков и вздохнул.
В его голосе Александру Ивановичу послышалась обречённость, и лётчик догадался: если он сгинет где-нибудь в дебрях Вселенной, то всем остальным тоже достанется.
Королёв встретил Покрышкина ласково, велел Кобрятке принять самолётный облик и бегло осмотрел её.
-Что ж, Александр Иванович, - молвил конструктор, - Самолёт для вас – как богатырский конь для витязя... Путь вам предстоит неблизкий, полетите через Галактику, так что мы пока что аппарат ваш будем адаптировать для условий космоса...
-Разве это возможно? – с сомнением в голосе спросил лётчик, - Туда ж только ракеты летают и разные гравикрейсеры...
Королёв загадочно улыбнулся, поманил Покрышкина к себе и шепнул на ухо:
-В нашем бюро всё возможно. Мы тут научной магией владеем. Но это государственная тайна, сами понимаете...
-А путь-то куда? – жалобно спросил Покрышкин, - Где этот Немеркнущий Свет можно найти? И вообще, что это такое, и в каких ёмкостях его возят?
Королёв вздохнул и почесал затылок.
-Этим знанием я не владею... Но есть один великий маг, который вам подскажет. Он о космосе всё знает, изучил о нём древние манускрипты и послания Атлантов. Живёт он в калужских лесах.
-Как же я его найду? – Покрышкин развёл руками, - и как я доберусь туда, если вы мою верную Кобрятку забираете?
-Поездом, молодой человек, поездом! - засмеялся Королёв, - Как все обычные земные люди... А где живёт Константин Эдуардович Циолковский, вам подскажут!
Рано утром, не выспавшийся и сердитый, Покрышкин приехал на Киевский вокзал. На экспресс он опоздал, взял билет на электричку и четыре с половиной часа трясся в промозглом вагоне. Мимо ходили коробейники, предлагая купить то мороженое (и это в феврале-то!), то лыжи, то краденые мобильники... А один предложил купить гармошку, хитро подмигивая и заглядывая Покрышкину прямо в глаза.
-Без гармоники какой путь? – сказал он и добавил что-то по-английски.
Покрышкин сердито открыл глаза и уставился на человека с гармошкой.
«Подозрительный тип, явный жулик», - подумал Александр Иванович, разглядывая коробейника. Тот был одет в сильно потрёпанный комбинезон защитного цвета с несколькими полинялыми нашивками. Из-под комбеза виднелась красная футболка.
-Ладно, чёрт с тобой, давай! – махнул рукой Покрышкин, поняв, что странный тип иначе не отстанет, - Сколько хочешь за неё?
У жулика загорелись глаза:
-Мне не нужны money, только ваш автограф! – на ломаном русском заявил он, протягивая Покрышкину маркер.
-Так бы и попросил, - проворчал Александр Иванович, расписываясь прямо на футболке.
Счастливый как ребёнок, получивший подарок от Деда Мороза, человек в комбезе поставил на лавку гармонику и поскакал дальше по вагону, на ходу издавая радостные вопли и восклицания.
-Эх, лишний хлам тащить, - вздохнул Покрышкин, но гармошку взял с собой.
Приехал он не на тот вокзал, поскольку выяснилось, что в Калуге их два. Полчаса искал нужную маршрутку, потом ехал в ней по просёлочной дороге через лес, скрывавший от любопытных глаз местные сверхсекретные космические НИИ.
На КПП охранник остановил его, требуя документы.
-Покрышкин Александр Иванович, - лётчик с досадой ткнул удостоверение угрюмому детине, похожему на медведя, - По приказу Сталина...
-Ох, простите, не узнал вас! – испугался детина и отворил ворота, - Пройдёте через сквер и по дорожке – налево...
«Сквер» оказался дремучим лесом; Покрышкин шёл по тропинке, не видя ни конца, ни края, прислушиваясь к карканью воронов и редкому уханью филина. За густыми елями (такими густыми, что под ними даже не лежал снег) не было просвета, и казалось, что за ними начинается космическая пустота. Начало темнеть, когда, наконец, тропинка свернула, и вывела лётчика на небольшую поляну, посреди которой стояла деревянная избушка, потемневшая от времени. В подслеповатых оконцах горел свет. Покрышкин поднялся на крыльцо, оборачиваясь напоследок; остроконечные силуэты елей чернели на фоне темнеющего неба, на котором уже начали зажигаться звёзды. Одна из звёздочек не стояла на месте, а медленно плыла над верхушками деревьев. Покрышкин осторожно постучал в дверь.
-Одну минуту! – проговорил чей-то голос.
Через некоторое время дверь отворилась, и Покрышкин увидел перед собой древнего старца с длинной белой бородой. Одет он был в льняной балахон с узорчатой вышивкой, как и подобает волхву; на носу поблескивали стёклышки пенсне.
-А, Александр Иванович пожаловал! – кивнул Циолковский, впуская гостя.
Покрышкин удивился, откуда учёный его знает, хотя подумал, что волхвам, наверняка многое подвластно.
-Мне из Москвы Сергей Павлович позвонил, - проговорил Циолковский, развеивая последние сомнения, - Проходите-проходите, сейчас обсудим это дело...
Шаркающей старческой походкой волхв отправился ставить чайник. Изнутри избушка напоминала обычную квартиру: обои в полосочку, многочисленные книжные шкафы, какие-то карты и чертежи на стенах. Над старинным телефоном с бронзовыми деталями сидел огромный чёрный ворон, грозно всматриваясь блестящими как ягоды глазами в Покрышкина.
-Это Василий, мой секретарь, - пояснил Циолковский, провожая Покрышкина на кухню.
Вкратце Александр Иванович поведал волхву о своём задании, пояснив, что понятия не имеет, что такое Немеркнущий Свет, и где его искать.
-Вселенная многогранна и бесконечна, - задумчиво ответил Циолковский, поправляя пенсне, - Многие её артефакты имеют несколько названий... По одной из древних легенд, высшая раса не то атлантов, не то лемурийцев, создала священные кристаллы, которые светились во тьме и не гасли. Кроме того, они служили источником энергии, питавшей их государство. Потом началась война, и кристаллы были похищены... Однако, некоторые исследователи до сих пор верят в возможность их найти. Полагаю, молодой человек, что искать следует на планетах, связанных с земной Ноосферой потоками Коллективного Разума: Эпсилон, Эйдос и ещё несколько им подобных...
-И как я на них попаду? – уныло спросил Покрышкин.
-Есть сеть порталов, которые ведут на эти планеты из разных точек Вселенной, - ответил Циолковский, - Вам нужно лишь достигнуть определённых порталов, а в этом вам поможет спутник.
Он кивнул лётчику, веля следовать за собой. Покрышкин вышел на крыльцо, следуя за волхвом. Циолковский сложил ладони и быстро забормотал какие-то заклинания. С удивлением Александр Иванович увидел, что в чёрном небе над поляной роятся десятки мерцающих точек – космических спутников. Через полминуты, повинуясь зову волхва, из ночной темноты выплыл небольшой шар, размером с футбольный мяч. Блестящий и гладкий, он имел четыре тонких металлических отростка, идущих в едином направлении, и красный маячок, который периодически вспыхивал. Шар-спутник закружился вокруг учёного, словно шаровая молния. Циолковский подманил его и что-то быстро зашептал.
-Теперь этот спутник укажет вам верную дорогу к порталу, - объяснил Циолковский, - Кроме того, он способен генерировать силовое поле, и рядом с ним вы будете в безопасности, что бы вам ни угрожало.
Покрышкин восхищённо поблагодарил волхва, пожав ему руку. Тот пожелал удачи, попросил передать привет Королёву и дал печенья в дорогу. Василий раскатисто каркнул на прощание, и Александр Иванович двинулся в обратный путь. Спутник летел на расстоянии вытянутой руки, мигая красным маячком, и идти за ним по тёмному лесу казалось абсолютно не страшно. Впрочем, на этот раз тропинка сделалась будто бы втрое короче, и вела не через дебри, а через небольшой лесопарк, за деревьями которого виднелись ярко освещённые корпуса научно-исследовательского центра.
«Всё равно колдовство, - подумал Покрышкин, выходя через КПП, - Хоть и научное...»
В сверхсекретной лаборатории Королёва Покрышкина уже ждали. Сергей Павлович, одетый в парадный белый халат, украшенный серебряным шитьём, радостно потирая руки, проводил лётчика в ангар, где тот увидел нечто, напоминающее айсберг из полотна.
-Вот ваша боевая подруга и готова! – провозгласил Королёв и трижды похлопал в ладоши.
Полотно тотчас упало на под и растаяло, открывая взорам обновлённую Аэрокобру. Покрышкин поморгал, ища отличия. С первого взгляда казалось, что ничего не изменилось: всё тот же силуэт пузатого огурчика, обтекаемый фонарь кабины, номер 100 на хвосте... Затем лётчик заметил, что исчезли лопасти винта, а под крыльями появились какие-то небольшие подвески, напоминающие ракеты.
-Мы поставили на неё современные двигатели с антигравами, - пояснил Королёв, - как на гравикрейсерах: с атомной силовой установкой. Кроме того... – Сергей Павлович снова подманил Покрышкина поближе и негромко добавил, - Мы расширили способности вашей Сотки к перевоплощению. Теперь ваша техна сможет принимать дополнительный маскировочный облик в зависимости от условий конкретной планеты...
Покрышкин вытаращил глаза и подошёл к самолёту. Гладкая поверхность Аэрокобры оказалась покрыта новой краской с металлизированным оттенком. Лётчик осторожно погладил самолёт по носу.
-Кобрятка, как ты себя чувствуешь? – спросил Александр Иванович тихо-тихо, чтобы не услышал никто из посторонних, - Не очень они тебя замучили?
-Всё хорошо, командир! – бодро ответила Кобрятка, принимая знакомый антропоморфный облик желтоглазой мулатки с курчавыми волосами, забранными в хвост. В нём ничего не изменилось, разве что курточка приобрела блестящий цвет.
-Эхх! – Покрышкин не удержался и обнял Сотку, наплевав на принципы и десяток инженеров конструкторского бюро, которые их окружали.
Кобрятка не осталась в долгу и, подхватив своего пилота, с лёгкостью покружила его вокруг себя.
-Я рад, что у вас всё в порядке! – воскликнул Королёв, возвращая обоих к действительности, - А теперь вам обоим предстоит отдохнуть. Торжественный старт назначен на завтрашнее утро с аэродрома в Тушино...
-Торжественный старт?? – в ужасе воскликнул Покрышкин.
-А как же! – удивился конструктор, - вся Москва хочет проводить советского героя в дальний путь!
-Главное, чтобы этот путь не стал последним, - фыркнул Александр Иванович про себя.
***
Провожали Покрышкина действительно помпезно: с торжественными речами, оркестром, журналистами, пионерами и цветами. Тут же собрались и товарищи Покрышкина по пилотажной группе «Сталинские Соколы».
-Ну, ни пуха тебе, дорогой товарищ! – торжественно провозгласил Григорий Речкалов, пожимая руку Покрышкину, - В твоё отсутствие исполняющим обязанности командира буду я, так что, будь покоен... – и он многозначительно ухмыльнулся.
-Ты давай, не спеши меня в покойные записывать! – ответил Покрышкин, сжимая руку соперника как можно сильнее, - И только попробуй завалить тренировки... Я вернусь и проверю, как там мёртвая петля в ромбе...
-Сперва вернись!
Они минуты две трясли друг другу руки, сжимая их так, словно собирались переломать пальцы, пока Покрышкина не окликнул Жуков.
Всё было готово к старту. Покрышкин забрался в кабину Сотки, в которой уже лежали его скромные пожитки, включая гармонику и сухой паёк. Ведомый Покрышкина, Голубев, тайно от всех вручил ему плоскую фляжку с коньяком – на всякий случай.
Толпа расступилась, оркестр заиграл марш авиации, Александр Иванович запустил двигатели. Антигравы запели высоким тоном, напоминающим звук реактивных турбин. Спутник Циолковского взмыл в небо, моргая красным маячком, и вслед за ним рванулась с места Кобрятка. Сделав почётный круг над заполненным народом аэродромом, Покрышкин отправился в далёкое космическое путешествие...
2. Покоритель драконов
Скорость антигравитационных двигателей была и вправду космической; Александр Иванович быстро понял это, когда через полчаса пути Омикрон остался далеко позади маленьким голубым шариком. Перегрузок лётчик не ощущал, впрочем, теперь, когда он больше не был воплощённым землянином, ему не грозили подобные вещи. Однако, через несколько часов неотрывного преследования спутника, Покрышкин начал скучать. Хорошо, что Кобрятка была разумна, и ею не требовалось управлять, однако сидение в одной позе в замкнутой капсуле посреди космического пространства начало утомлять, и Александр Иванович задремал. Разбудила его Кобрятка:
-Командир, прямо по курсу космическое сияние!
Покрышкин не сразу понял, что к чему; ему снилось, что он древнерусский богатырь, идущий на коне за волшебным клубочком Бабы-Яги. Открыв глаза, он увидел впереди сверкающую завесу зеленовато-малиновых всполохов, напоминающих северное сияние.
-Ё-моё! – воскликнул лётчик, машинально хватаясь за ручку управления, - Это не опасно?
-Не знаю, - ответила Кобрятка, - Но спутник летит прямо в него...
-Это, наверное, и есть портал, о котором говорил волхв Циолковский! – догадался Покрышкин, - Ладно, спутнику виднее... Приготовимся к проходу в космический телепорт!
Космическое сияние поглотило Кобрятку, и Покрышкину казалось, что он летит сквозь искрящееся облако, которое постоянно меняло цвет, колыхалось и пульсировало неярким свечением. Постепенно оно начало угасать, и, наконец, Александр Иванович увидел прямо по курсу ярко-голубой шар незнакомой планеты. Спутник уверенно приближался к нему. Скоро Покрышкин смог разглядеть континенты – они отчасти напоминали земные, отчасти отличались. Вспомнив инструкции Королёва о космических путешествиях, Покрышкин велел Кобрятке выйти на орбиту планеты, а затем начинать медленно снижаться. Ещё немного, и они летели над поверхностью, разглядывая проплывающие внизу зелёные леса, равнины, горы и реки.
-Приземлимся-ка туда, где на Земле и Омикроне Евразия, - предложил Покрышкин, - всё-таки это самый большой континент... Да и спутник вроде не против...
Они снизились над зелёным континентом, и скоро можно было рассмотреть даже местные поселения в виде небольших городов.
-Интересно, есть ли здесь аэродромы? – пробормотал Покрышкин.
Они пролетели, наверное, с десяток городов, покружили над ними, стараясь не слишком снижаться – неизвестно, есть ли у местных жителей ПВО. Солнце (точнее, та звезда, на орбите которой находилась данная планета), тем временем, начало клониться к закату. Не найдя ни одного аэродрома, Покрышкин выбрал более-менее подходящее поле и велел Кобрятке садиться.
-Кажется, нас никто не заметил, - задумчиво произнёс Покрышкин, выбираясь из кабины на крыло Кобрятки.
Как же приятно было после длительного путешествия вдохнуть свежий воздух, наполненный запахом трав и земли! Покрышкин спрыгнул в траву и прошёлся, разминая руки и ноги. Царила тишина, какая бывает только далеко от любого человеческого жилья; изредка только кричали какие-то птицы и стрекотали насекомые. Солнце стало садиться, и Александр Иванович решил устраиваться на ночлег. Кобрятка укрылась возле кустов, и, теоретически, никто не смог бы разглядеть её здесь со стороны поля. Сперва Покрышкин собирался устроиться в спальном мешке, но Кобрятка уговорила его ночевать в кабине – всё-таки неизвестно, какие твари могут водиться вокруг.
-У нас есть волшебный спутник! – успокаивал её лётчик, - Циолковский обещал, что с ним никто не страшен!
-Он наверняка имел в виду людей и технов, - проворчала Кобрятка, - Но не факт, что его боятся, например, змеи...
Наконец, Александр Иванович заснул. В кабине было довольно тесно, но его тронула забота своего самолётика.
Утром Александр Иванович долго не мог понять, где находится. Солнце уже поднялось над горизонтом достаточно высоко, и лётчик долго щурился, протирал глаза и пытался потянуться, несколько раз ткнувшись руками в стекло фонаря. Наконец-то Александр Иванович открыл дверцу и вылез на крыло. Наскоро подкрепившись дорожными припасами, Покрышкин решил отправляться на исследование ближайшего населённого пункта. Кобрятка решила принять облик богатырского коня – гнедого, тонконогого с длинной волнистой гривой, поскольку каким бы ни было техническое развитие данной планеты, в сельской местности лошадь должна вызвать минимум подозрений. Александр Иванович спрятал лётный шлем и гимнастёрку, нацепив просторную рубаху крестьянского покроя. Припасы, спутник и гармоника, упакованные в мешки, были приторочены к седлу, и Покрышкин тронулся в путь, жалея, что не брал на Омикроне уроков верховой езды.
За полем начинался лесок, который пронизывала довольно широкая утоптанная дорога, за ней виднелось ещё одно поле, на котором яркими лоскутами вырисовывались шатры и палатки.
-Ярмарка что ли? Или фестиваль какой-то? – Покрышкин напряг зрение, прикрывая глаза ладонью от солнечных лучей.
Подъехав ближе, он разглядел людей в старинных костюмах и лошадей в пёстрых попонах.
-Средневековьем отдаёт, - пробормотал Покрышкин.
Похоже, что здесь действительно проходил какой-то местный праздник: в палатках торговали сладостями и сувенирами, тут же проводились мастер-классы по плетению из бисера, лепке глиняных горшков. На лужайке, огороженной разноцветными флажками, девушки в длинных платьях танцевали под аккомпанемент лютни. На другой подобной площадке мальчишки стреляли в мишень из луков. Не успел Покрышкин разглядеть всё, как к нему подбежало сразу двое: толстая тётка, путающаяся в подоле бархатного малинового платья и девушка в очках, наряженная под пажа.
-Скорее, скорее! – замахала тётка, говоря на чистейшем интергалактик, - Регистрация рыцарей уже началась!
-А тут ещё и регистрироваться нужно? – удивился Покрышкин.
-Конечно! – фыркнула девушка-паж, - Вы разве правила не читали?
Покрышкин решил не спорить; не хотелось выдавать себя вот так сразу. Он соскочил с Кобрятки и, ведя её под узцы, отправился вслед за этими двумя. Женщины привели его к просторному шатру и пригласили войти внутрь. Покрышкин оставил Кобрятку и последовал за провожатыми.
-Ещё одного рыцаря привели! – радостно доложила девушка полноватому лысому мужчине, сидящему за столом. Тот радостно протёр лысину платочком.
-Спасибо, Эмандион! – кивнул он пажу и взглянул на Покрышкина, - Как ваше имя, сударь? Откуда прибыли к нам?
-Имя моё Александр, а прибыл я издалека, - кратко ответил Покрышкин, озираясь вокруг.
В шатре собралось с десяток мужчин и женщин в костюмах, напоминавших средневековые европейские. Двое из присутствующих носили очки, а у одного из юношей из-под длинной льняной рубахи виднелись полосатые спортивные штаны.
-Прекрасно, Александр! – воскликнул лысый, очевидно, местный староста, - Запишем вас седьмым номером...
Покрышкин обратил внимание, что писал староста на обычном тетрадном листке простым карандашом.
-Ну что, начинаем турнир? – спросила тётка.
Мужчина кивнул. Все засобирались и принялись выходить из шатра.
-А что делать-то надо? – осторожно спросил Покрышкин у юноши в спортивных штанах.
Тот посмотрел на Покрышкина с недоумением.
-Как что? Сейчас будет турнир, сражение на копьях... Кстати, нам нужно поторопиться надеть доспехи...
-У меня нет доспехов, - Покрышкин вытаращил глаза, - Да и копья вообще-то нет...
Юноша вздохнул и покачал головой.
-Ну что же вы за рыцарь такой?.. Ладно, возьмите напрокат. У нас как раз один из участников не явился... Кстати, я Ланселот Озёрный, к вашим услугам, - спохватился он, вежливо кланяясь.
-Александр... э-э-э... Новосибирский, - раскланялся Покрышкин в ответ.
Юноша снисходительно улыбнулся и исчез куда-то. Вернулся он, держа в руках амуницию: кирасу, шлем, щит и копьё. Покрышкин обратил внимание, что копьё было спортивным – на острие был нацеплен мешочек с песком. Александр Иванович поблагодарил Ланселота и принялся облачаться, что оказалось не так-то просто. К тому времени турнир шёл вовсю: рыцари скакали на конях, стараясь ткнуть друг друга копьём. Делали они это настолько осторожно, словно боялись ненароком ранить противника. Впрочем, один из них – грузный бородатый мужик, деликатностью не отличался.
-Что вы как бабы, честное слово! – басил он, с презрением глядя на соревнующихся, - Разве это турнир? Шутовские игры!
И в самом деле, стоило ему оседлать своего тяжеловоза, как противники начали падать с коней на подостланные по бокам дорожки маты один за другим.
-Сэр Максимус – наш чемпион, - пояснил Ланселот, - Ещё никому не удавалось одолеть его в поединке!
-Седьмой номер! – крикнул тем временем судья.
Покрышкин вспомнил, что он седьмой, вскарабкался на Кобрятку и поспешил к старту.
«Вот глупо-то выйдет, если я сейчас навернусь, - подумал лётчик, - Я ж в седле едва держусь... Тоже мне, герой!»
Он стиснул коленями тёплые бока Кобрятки, перехватил копьё поудобнее...
«Ну, поехали!» – мысленно сказал он самому себе, глядя на флажок, которым взмахнула девушка-паж.
-Держитесь, командир! – мысленно велела ему Кобрятка, - Цельтесь копьём ему в середину щита...
Покрышкин внезапно ощутил, что прирос к седлу так крепко, будто был пристёгнут ремнями. Кобрятка плавно двинулась вперёд, увеличивая скорость как самолёт при разбеге... Что произошло дальше, Александр Иванович так и не понял сам, поскольку смотрел лишь на кончик копья, целясь в алую середину щита противника, словно бы держа его на мушке. В какой-то момент Кобрятка чуть отклонилась в сторону от своего курса, и копьё противника промелькнуло совсем рядом с плечом Покрышкина. Его собственное копьё, которое было короче, на полном ходу ударило в щит Максимуса как в мишень, и Александр Иванович навалился на него изо всех сил... Мгновение, и сэр Максимус уже летел со своего коня на гору матов с матными возгласами.
Толпа взорвалась воплями восторга. Покрышкину водрузили на голову лавровый венок, а на плечи – гирлянду из цветов. Красивые девушки осыпали его лепестками роз, когда он ехал на Кобрятке через толпу.
«Должно быть, крепко насолил им всем этот Максимус, раз они так рады первому встречному, который его победил», - подумал лётчик. В душе Александра Ивановича боролись противоречивые чувства: с одной стороны, подобное ликование и восторг были ему приятны, с другой – он чувствовал, что выиграл этот турнир исключительно благодаря самолётной магии.
-Спасибо тебе! – шепнул Покрышкин Кобрятке, наклонившись над лошадиным ухом.
-Я буду стараться для вашей победы, командир! – мысленно ответила боевая подруга.
Фестиваль тем временем, продолжался; городской голова, господин Риан Финбан – тот самый лысый мужичок, пригласил Покрышкина в свою «ложу» смотреть поединки на мечах, танцы и выступления акробатов. Затем Финбан позвал рыцаря из далёких земель осмотреть город Парембал и устроиться в нём на ночлег. В ходе разговора, Покрышкин узнал, что предыдущий чемпион, сэр Максимус, действительно вёл себя чересчур заносчиво, вдобавок имел достаточно скверный характер, отчего многие мечтали с ним сразиться, но только сэр Александр сумел его одолеть.
Парембал показался Покрышкину довольно уютным и похожим на Таллинн: мощёные булыжником мостовые, аккуратные двух- и трёхэтажные домики, покрытые черепичными крышами, вазоны с цветами, фонтан на городской площади, ратуша с часами... Про себя Александр Иванович отметил, что Средневековье тут достаточно продвинутое: на улицах стояли электрический фонари, а некоторые жители фотографировали его на мобильники. Однако, Покрышкин вспомнил, что на некоторых планетах рыцари и короли вполне сочетаются с нанотехнологиями и гигантскими роботами.
Едва успели усесться за ужин, устроенный под навесом прямо перед ратушей, и произнести пару тостов в честь очередного победителя турнира, как вдруг раздался тревожный звон колокола. Покрышкин замер с пирожком в руке, с удивлением наблюдая за начинающейся паникой: люди со всех ног кинулись прятаться, и площадь моментально опустела. Во всех домах спешно захлопывались ставни, отчаянно лаяли собаки, а над площадью истерично кружили перепуганные голуби. Пировавшие повыскакивали со своих мест, Финбан выпучил глаза, побледнел и, схватив Покрышкина за руку, потащил его внутрь здания ратуши.
-Скорее, сэр Александр!!
-Что случилось? – заволновался тот, - Пожар? Нападение врага?
-Хуже! Гораздо хуже! – Финбан прижал палец к губам, - Это...
Тем временем на улице раздался взрыв; здание содрогнулось, сверху посыпалась штукатурка и битое стекло.
-Чёрт раздери! – выругался Покрышкин, лихорадочно соображая, что происходит снаружи.
-Это дракон! – шёпотом закончил городской глава.
На улице раздалось ещё несколько взрывов, затем всё стихло. Перепуганные люди поднимались с пола, отряхиваясь от извёстки.
-Вы не ранены? – спросил Покрышкин, всматриваясь в перепуганные лица горожан.
К счастью, никто не пострадал, и все отделались испугом и парой синяков.
-А теперь расскажите мне толком, что у вас тут происходит! – обратился Покрышкин к Финбану.
Городской глава пригласил его в свой кабинет, чем-то напоминавший обыкновенный офис: пара кожаных кресел, массивный письменный стол с телефоном и ноутбуком. «Под старину» здесь была лишь деревянная отделка стен, настоящий камин и шкура медведя на полу.
-Ох, сэр Александр! – вздохнул Финбан, наливая трясущимися руками коньяк на донышко двух гранёных стаканов, - Воистину это наше стихийное бедствие! Когда мы поселились здесь и построили город, всего несколько лет назад, мы и не подозревали, с чем можем столкнуться! Никто прежде не совался к Бирюзовой Пещере, но потом решили, что тамошнее поле можно распахать, а в самой пещере можно устроить отель для пилигримов. И тут-то и выяснилось, что в пещере живёт дракон!
-Как же вы его раньше не заметили! – крякнул Покрышкин, закусывая коньяк шоколадкой.
-Вероятно, дракон во время постройки Парембала спал или летал за наживой, - вздохнул Финбан, - Либо город не привлекал его интерес... Все попытки изгнать дракона ни к чему не привели, вдобавок он повадился летать над городом и устраивать переполох. Видите ли... – городской глава смутился, - Он... кхм... испражняется взрывчатыми веществами, причиняя городу разрушения...
Как бы ни было печально положение горожан, Покрышкин неприлично хрюкнул, стараясь не расхохотаться в голос, представив дракона, гадящего взрывчаткой.
-Извините! – пробормотал Александр Иванович, закрывая рот ладонью и стараясь не хрюкать.
-Мы пытаемся противостоять ему, но арбалетные стрелы не способны нанести дракону вреда, - продолжил Финбан.
-Может, я попробую с ним разобраться? – предложил Покрышкин и тотчас же прикусил язык.
-О, что вы! – воскликнул Финбан, - Многие храбрые воины пытались сразиться с драконом, но безуспешно! Это трёхголовая тварь, рык которой подобен грому, а крылья затмевают солнце. Он плюётся раскалённым металлом, пробивающим любую броню!
-Но я, воин, не могу же просто так отсиживаться в укрытии, когда люди страдают! – воскликнул Покрышкин и тотчас же ужаснулся своему благородному порыву.
«И зачем я это говорю? Я же живого дракона в глаза не видывал! – подумал лётчик, - А ну как он размером с дом, и что я смогу с ним сделать?»
Однако, слово не воробей: дверь кабинета городского головы тотчас растворилась (вероятно, от напора подслушивавших), и десяток людей окружил Покрышкина, умоляя благородного рыцаря из дальних земель избавить Парембал от дракона. Полная дама в малиновом платье (глава городского комитета по культуре, как выяснил Покрышкин позднее) упала на колени, рыдая в голос.
-Хорошо-хорошо! – Александр Иванович спешно замахал руками, - Я разберусь с этим... Точнее, попытаюсь разобраться в ближайшее время!
Вечером этого же дня Покрышкин начал собираться в поход: первым делом выпросил карту местности (вычурный план с нарисованными горами и реками, тщательно изображённым городом и подписями, выполненными готическими буквами, распечатанный на чёрно-белом принтере) и заказал себе доспех у местного кузнеца (за счёт городской казны, естественно). Затем отправился в конюшню к Кобрятке – советоваться.
-Трёхголовый дракон, говоришь? – задумчиво проговорила Кобрятка, - Что ж, с Юнкерсами справлялись, что нам дракон?
-Эх, давно это было, - вздохнул лётчик, - Но навык, думаю, остался...
Покрышкин отправился на ночлег, любезно предоставленный ему в самой лучшей гостинице, которая оказалась вполне современно обустроенной, хоть и с закосом «под старину». Впрочем, утомлённый за весь день, он не слишком утруждал себя разглядыванием рисунков на обоях и вышивки на шторах. Сны Покрышкину снились путанные, в них мелькали кремлёвские звёзды, растущие под ёлками, космические спутники, роящиеся над деревней Гадюкино, благородные рыцари в трениках и, наконец – дородный зелёный дракон, чьи три головы нестройно голосили:
I want out - to live my life alone
I want out - leave me be
I want out - to do things on my own
I want out - to live my life and to be free!*
-Кыш отсюда! – приказал Покрышкин, - Не мешай спать!
Дракон нехотя заткнулся, посмотрев на него всеми шестью глупыми жёлтыми глазами, взмахнул крошечными крылышками и грузно взлетел, напоследок какнув маленькой бомбочкой.
Александр Иванович открыл глаза. Сквозь тяжёлые сине-зелёные шторы пробивались лучи восходящего солнца...
Завтракал новоявленный сэр Александр снова у градоначальника. Однако, это больше не был весёлый пир, скорее тяжёлые проводы. Именитые горожане смущённо отводили взгляды, в которых читалось всё то же выражение, которое Покрышкин видел в Москве: никто явно не рассчитывал на его возвращение. От этого Александру Ивановичу делалось неуютно, и по спине периодически пробегали мурашки.
Провожаемый толпой горожан, уже откровенно не скрывающих слёз, Покрышкин сел на Кобрятку, обряжённый в доспехи, экстренно выполненные по спецзаказу, и остроконечный шлем. К поясу был прицеплен настоящий меч, а в руке пришлось нести новое копьё – уже не тренировочное. На Кобрятке также красовалась специальная защитная попона, состоящая из металлических пластинок. Покрышкин старался улыбаться и махать свободной рукой, но делать это было невероятно трудно, поскольку доспехи и амуниция весили очень много. Отъехав от города, Покрышкин соскочил на землю и скинул с себя весь доспех.
-Ну к чёрту! – рявкнул он, - Этак я и без всякого дракона окочурюсь тут... Спрячем это дело под куст и поедем на разведку. Прежде чем драться, надо выяснить, есть ли у нас вообще хотя бы шанс противостоять этой твари...
На всякий случай, Александр Иванович выпустил из мешка спутник. Тот поднялся в воздух, покружил вокруг всадника и медленно, как шаровая молния, двинулся над дорогой, точно следуя карте, будто бывал в этих краях не раз. Покрышкин неспешной рысцой следовал за ним на Кобрятке.
Дорога шла полем, затем через редкие лесочки и заливные луга. Пейзаж напоминал Подмосковье, только очищенное от дачных посёлков. Вокруг не было ни души, лишь щебетали птицы и стрекотали кузнечики. Однако, чем дальше двигался Покрышкин на север, тем более холмистой делалась местность. Прошло два или три часа, солнце скрылось за облачной пеленой, повеяло холодком; начался мелкий ельник, растущий по каменистым склонам. Взобравшись на вершину горы, Покрышкин осмотрелся. Где-то вдали виднелась крошечная, размером со спичечную головку, ратуша Парембала, а впереди простиралась ровная долина, с севера окружённая каменными скалами. Где-то здесь и находилась знаменитая Бирюзовая Пещера, где жил дракон...
Покрышкин с Кобряткой спустились по узкой тропинке в долину. К своему удивлению, Александр Иванович обнаружил пару покосившихся бетонных столбиков с остатками ржавой колючей проволоки наверху. Вдоль удивительно ровного поля тянулась неглубокая канава явно искусственного происхождения. Скоро Покрышкин обнаружил сильно заросшие развалины какого-то строения, заходить в которые не рискнул.
-Я что-то чувствую... – мысленно проговорила Кобрятка, - Странное ощущение чего-то знакомого и печального...
Покрышкин, тем временем, слез с её спины и продирался через заросли репейника. В них он обнаружил пару ржавых бочек; Кобрятка осторожно обнюхала их.
-Бензином пахнут, - сообщила она.
Заросли репейника закончились, и Покрышкин вышел к огромному бетонному капониру, чьи покатые стены были так искусно замаскированы дёрном и заросли травой, что его можно было принять за холм, если бы не облупившиеся от времени металлические двери, некогда выкрашенные в бирюзовый цвет. Не успел Покрышкин удивиться своему открытию, как воздух завибрировал от рёва.
-Дракон?! – Покрышкин моментально нырнул в заросли.
Огромный тёмный силуэт пронёсся над его головой, чётко вырисовываясь на фоне белёсых облаков; с первого взгляда он действительно напомнил огромное трёхголовое чудовище, и у Александра Ивановича ёкнуло сердце. Но в следующий миг лётчик расхохотался и вылез из укрытия.
-Да это же всего лишь Ту-2!! – воскликнул он.
И вправду, через минуту на центральную часть поля – вытоптанную и не заросшую травой, приземлился двухмоторный бомбардировщик зелёного цвета безо всяких опознавательных знаков, с номером 35 на хвосте. Покрышкин осторожно направился прямо к нему. Над лётчиком медленно парил спутник, флегматически моргая красным огоньком. Ту-2 застыл на месте, не выключая двигателей; очевидно, он оценивал – насколько незваный гость опасен для него, и что следует делать дальше.
-Я свой! – Покрышкин замахал руками, - Я советский лётчик с Омикрона...
Ту-2 угрожающе загудел.
-А со мной – мой самолёт, Аэрокобра, - спохватился Покрышкин, - Мы здесь на разведке...
Кобрятка выехала из кустов, приняв свой естественный облик. Очевидно, бомбардировщика это немного успокоило, и он принялся обмениваться мыслеобразами с пришельцами.
-Я принял тебя за одного из чокнутых жителей города, - прочёл Покрышкин в ментальном послании, - От них не стоит ожидать ничего хорошего.
-Я знаю, что ты враждуешь с местными, - Александр Иванович подошёл чуть ближе, - Зачем ты устраиваешь налёты на город?
Бомбардировщик выключил двигатели и принялся рассказывать: давным-давно, лет шестьдесят назад, на этом месте находился аэродром. Затем люди его покинули и исчезли из этого измерения, и здесь стали гнездиться эйдосы – дикие технические создания. Он сам, Тридцать Пятый, родился здесь и прожил всю жизнь. Но потом неподалёку открылся портал, и в подпространственный карман хлынули люди, которые принялись строить город на месте бывшего военного городка. Эйдосы начали постепенно улетать из этих мест, и только Тридцать Пятый остался. Долгое время его никто не беспокоил, как вдруг жителям Парембала приглянулся аэродром и заброшенные капониры, и они решили выгнать Тридцать Пятого вон. Разумеется, такой наглости эйдос терпеть не стал и объявил людям войну, не подпуская в свои владения и периодически появляясь над Парембалом, чтобы скинуть пару-другую бомб из старых запасов – исключительно с целью попугать горожан, не имеющих никакого серьёзного вооружения.
-Только вот боеприпасы подходят к концу, - посетовал, наконец, самолёт, - Видимо, придётся и вправду искать себе другой дом.
Покрышкин сидел прямо под самым стеклянным носом бомбардировщика и качал головой.
-Да, брат, - лётчик почесал в затылке, - Нехорошо выходит... Горожане тебя принимают за дракона, неразумную зверюгу... Техники у них никакой нет, хоть и не дикари, но вроде и не злобные, так – чудаки. Но у меня есть идейка, как тебя с ними помирить...
Последующие полчаса Покрышкин сидел уже в самой кабине Ту-2, излагая ему свой мудрёный план. Тридцать Пятый подумал немного и согласился – на то он и был эйдосом, что чувствовал человеческую искренность и заботу.
***
Послеполуденный сон парембальцев был нарушен грозным рыком дракона.
«Неужто и этого благородного рыцаря погубила проклятая рептилия? – с тоской подумал Риан Финбан, подскакивая к окну своего кабинета, - Эх, как неловко вышло-то: отправили славного незнакомца прямо на верную смерть!»
Дракон действительно пролетел над городом, вызвав немалый переполох: торговцы на рынке побросали товар и попрятались под прилавками; арбалетчики заняли свои места на крепостных стенах; истошно зазвонили колокола. Однако, вскоре в небе появилась тёмная точка, которая неумолимо росла, принимая вид огромного орла, на спине которого сидел рыцарь, вооружённый мечом. Рыцарь принялся гоняться за драконом, грозно потрясая оружием; они выписывали в небе немыслимые пируэты, и скоро все парембальцы, затаив дыхание, наблюдали за поединком. На крепостных стенах сидели уже не только арбалетчики, но и все местные мальчишки, на которых уже никто не обращал внимания, чтобы прогнать. Наконец, рыцарь на орле вынудил дракона снизиться, и тот сел прямо на турнирное поле за городом, пробежав при этом пол версты.
Не дожидаясь каких-то сигналов, горожане один за другим кинулись смотреть, что же будет дальше: ещё никто не видел дракона так близко. Сэр Александр слез с орла и чинно убрал меч в ножны; одет рыцарь был в простую рубаху, а на голове его красовался диковинный кожаный шлем со стеклянными очками. Горожане замерли метрах в двадцати, не решаясь подходить к могучим хищникам, вызывающим одновременно страх и восхищение. Пыхтя и обливаясь потом, прибежал и Финбан вместе со своими заместителями, помощниками и секретарём (той самой девушкой в костюме пажа).
-Вот, товарищи, - торжественно провозгласил Покрышкин, стягивая с головы лётный шлем, - Дракон приручен и абсолютно безопасен!
-Не может быть! – ахнул Финбан, - Как вам это удалось?
Покрышкин подошёл к Ту-2 и ласково похлопал его по фюзеляжу. В толпе раздались возгласы ужаса и изумления.
-Всё просто, - объяснил Покрышкин, - Дракон тоже ласку любит и хорошее обращение. Жил он в своей пещере, а вы приехали и решили его из собственного дома выгнать! Непорядок, товарищи!
Горожане смущённо зашептались; Финбан вытер платком лысину и поспешно забормотал:
-Ну.... Мы ведь полагали, что драконы – существа опасные... Древние легенды гласят, что...
-А вы поменьше легенд читайте, - перебил Покрышкин, - У вас тут не жизнь, а сплошная сказка. Пора бы адаптировать её к современной реальности.
-И что, теперь дракон перестанет нам... э-э-э... досаждать? – робко спросила девушка-секретарь, поправляя очки.
-Факт! – Покрышкин кивнул, - Теперь он будет защищать ваш город от внешних врагов... У вас ведь наверняка есть враги?
-Ну, как сказать, - Финбан потёр лоб, - Орки строят город на севере, так что через полгода наверняка сможем воевать...
Эмандион захлопала в ладоши.
-Я же говорил! – обрадовалась она, - Что дракона вполне реально приручить, но мне никто не верил...
-В современной жизни без авиации никуда! – важно заявил Покрышкин, - А подобный дракон может вести разведку, проводить аэрофотосъёмку и, наконец, наносить урон войскам и укреплениям противника! Только есть важное условие: он останется жить там, где жил, в Бирюзовой Пещере, и всё поле будет принадлежать ему. Драконам нужен простор.
-Эх, хорошее было поле, - проворчал Финбан, - Ну да ладно, пусть живёт, лишь бы не гадил...
-Лорд Финбан, позвольте мне ухаживать за драконом! – Эмандион состроила умилительную рожицу.
-Ладно-ладно, - городской глава махнул рукой, - Коня нет, решил дракона завести... Ох уж эти полуэльфы!
Тем временем, горожане, почуяв, что опасности нет, подошли ближе; часть толкалась вокруг орла на почтительном расстоянии, поминая какого-то Манвэ.
-Сэр Александр, - Финбан прижал руку к сердцу, - От лица всего города благодарю вас... Справиться с таким зверем – это не турниры выигрывать. Теперь мы вам обязаны и выполним любое ваше желание!
Покрышкин только и ждал такого разговора. Он поманил градоначальника к себе и тихо спросил:
-По правде говоря, я ищу Немеркнущий Свет. Есть ли он у вас?
-О! – Финбан закатил глаза, - Как я понимаю ваше стремление!.. Многие благородные рыцари пытались... А, впрочем, вы особенный, может и получится. У нас, правда, его нет, оно и понятно, мы ведь люди, просто люди. Немеркнущий Свет нужно искать у эльфов. Ведь по легенде, именно они его изобрели.
«Знаю я ваши легенды, неучи!» - подумал Покрышкин, а вслух вежливо спросил:
-И где живут эльфы?
-В городе Эвалар, в сорока милях отсюда к югу, - ответил Финбан, - Только вот не отдадут вам его, сэр Александр... Эльфы – это такой народ... – он понизил голос и продолжал, - Нет, не поймите превратно, я не расист ни разу. Я даже к оркам лояльно отношусь, если время мирное. Но эльфы... Хотя не буду ничего говорить – сами увидите.
Что и говорить, Покрышкин был здорово разочарован: он рассчитывал получить в сказочном городе Немеркнущий Свет и отправиться домой, а тут придётся лететь в какой-то Эвалар... Впрочем, хотя бы стало известно, где его можно найти, а это уже лучше, чем ничего. Вечером в Парембале состоялся грандиозный праздник, посвящённый избавлению от драконьего беспредела. Однако, Александр Иванович пил мало и собирался в дорогу. На следующее утро, как только рассвело, он сел на Кобрятку, которая теперь имела вид гигантского орла, и отправился в путь. Для пущей важности лорд Финбан наградил его накануне медалью «За приручение дракона», сопровождавшуюся сертификатом в позолоченной рамке.
3. В краю эльфов
Славный город Эвалар можно было разглядеть издалека: сделанный из белого мрамора и обильно декорированный хрусталём и позолотой, он сверкал и переливался в солнечном свете, напоминая новогоднюю декорацию. Покрышкин облетел его по периметру, дивясь и ахая. Похоже, местная администрация не жалела бюджетных денег на строительство. Поразмыслив немного, Покрышкин решил не медлить с аудиенцией к местному правительству и приземлился прямиком в центре города, у подножия самого красивого, на его взгляд, здания.
Похоже, здесь что-то праздновали: посреди площади стояли накрытые столы, за которыми сидели нарядно одетые горожане. По правде говоря, они мало чем отличались от обычных людей, разве что костюмы были пошиты из более ярких и блестящих тканей. Все без исключения носили длинные волосы, поэтому отличить мужчин от женщин казалось практически невозможно. На небольшой сцене, освещённой фонариками, играл местный фольклорный ансамбль народных инструментов.
-Мир вам, добрые горожане! – произнёс Покрышкин, слезая с орла-Кобрятки (сказать «люди» он побоялся: вдруг эльфы сочтут это оскорбительным?).
Музыканты перестали играть, сидящие за столами обернулись и уставились на неожиданного гостя. Возникла неловкая пауза, и Покрышкин на всякий случай церемонно поклонился театральным жестом.
-Вот, я же говорила, что орлы Манвэ существуют на самом деле! - неожиданно произнесла одна из барышень, толкая свою соседку под бок.
Вслед за этой репликой все оживились и наперебой загалдели. Из-за стола встал правитель – король или принц – на его голове красовалась изящная диадема, украшенная множеством хрустальных стразов.
-Приветствуем тебя, гость, в славном городе Эваларе! – произнёс правитель глуховатым женским голосом, - Я князь Трентал. Позволь узнать твоё имя, о чужестранец!
Покрышкин сообразил, что действительно забыл представиться.
-Меня зовут Александр... э-э-э... Драконоборец, - на всякий случай лётчик решил придать своему имени весомость.
-Александр... Это по-нашему Аластор, - быстро проговорила та же барышня, которая обратила внимание на орла.
Князь улыбнулся, хотя во взгляде его читалось явное раздражение, и подошёл к Покрышкину. Вблизи Александр Иванович разглядел, что перед ним - существо явно женского пола, обладающее достаточно могучей фигурой, чьи формы искусно скрывались просторным одеянием из серебристого шёлка, украшенным вышивкой и стразами. Из-под густых белоснежных волос (несомненно, синтетических) торчали остроконечные уши.
-Мы рады приветствовать вас на нашем ежегодном празднике Зелёного Июня, лорд Аластор. Окажите же нам честь, отведав наших явств...
И князь, церемонно кланяясь, отвёл лётчика за стол, где ему тотчас придвинули золочёный стул, поставили фарфоровую гербовую тарелку и хрустальный фужер.
-Благодарю вас, милостивый государь, - в тон ему ответил Покрышкин, лихорадочно вспоминая подобные вычурные обороты речи, слышанные им разве что в фильме «Война и мир».
Соседи Покрышкина по столу глядели на него с любопытством: рыжеволосая веснушчатая толстушка в синем платье с обширным декольте и долговязый парень с бисерной повязкой на волосах и остроконечными ушами. Князь представил их:
-Леди Эливел, что переводится как «Дева, искупавшаяся в багряном свете юного утра» и лорд Оксолин, что означает «Cокол, мерцающий в звёздном сумраке».
-Позвольте узнать, лорд Аластор, как зовут благородную птицу, которая принесла вас в Эвалар? – краснея, спросила Эливел.
-Птицу? – удивился Покрышкин, - Ах да, её зовут... – он лихорадочно перебрал в уме все слова, которые бы хоть немного напоминали местное наречие, - Птицу зовут Газолин. Очень шустрая, да... – он нервно улыбнулся и принялся накладывать себе в тарелку эльфийские кушанья.
Про Кобрятку он едва ли не позабыл, но та сама догадалась взгромоздиться на золочёную крышу дворца, откуда зорко следила за происходящим.
-Не сочтите за дерзость мой вопрос, - осведомился Оксолин, - Сколько драконов вам удалось одолеть?
-По правде говоря, одного, - честно ответил Покрышкин, - Я его приручил...
-Не может быть! – воскликнули хором и Оксолин с Эливел, и сам князь Трентал.
Ещё пара десятков любопытных глаз уставилась на лётчика, которого смутило упоминание своего так театрально разыгранного подвига.
-Ну да, чего там сложного? – засмеялся Александр Иванович, - Я приехал к нему на аэрод... эм-м-м... в логово, мы поговорили, полетали вместе, и он согласился не враждовать с людьми, а помогать им защищать город. Только и всего...
На него смотрели с неприкрытым уважением и долей страха. Покрышкин почувствовал, как горят его уши, и принялся поскорее есть, пока его ещё о чем-либо не спросили. Эльфийские яства оказались салатом «Оливье», корейской морковкой и прочими нехитрыми угощениями, какие обычно продаются на развес в кулинарии. Пили эльфы обычную медовуху, впрочем, довольно неплохую.
-Нет, он определённо не может быть человеком, - расслышал Покрышкин шёпот где-то сбоку, - наверняка это кто-то из нолдор, прилетел сюда, чтобы шпионить за нами...
-Не, погляди на птицу! Это явно любимец Манвэ, наверняка из ваниар...
-Ты что! Ваниар белобрысые все поголовно, а этот тёмненький...
-А если он из авари?
Покрышкин повернул голову; сплетники тотчас испуганно замолчали и уставились в свои тарелки. Но стоило лётчику отвернуться, как жужжание возобновилось:
-А что если он майа? – предположил кто-то.
Бряцнула упавшая вилка; кто-то подавился и раскашлялся. Александр Иванович переглянулся с Кобряткой, чинно восседавшей на крыше дворца. Лётчик пока не решил, принесут ли ему подобные слухи вред или пользу, но, по крайней мере, его здесь приняли за кого-то могущественного. Его так и подмывало сказать, что никакой он не аварец, и тем более не майя, но вместо этого поднялся из-за стола и радостно предложил:
-Позвольте мне, добрые хозяева, сыграть вам! Что за пир без весёлых песен?
-Сыграйте, лорд Аластор, - милостиво разрешил Трентал.
Покрышкин картинным жестом махнул рукой орлу, который тотчас опустился на землю под восхищённые возгласы эльфов. Орёл осторожно отвязал клювом со своей шеи сумку и протянул хозяину. Александр Иванович вынул гармонику и заиграл. Пальцы сами плясали по кнопкам – нет, явно гармошка была не простая, а волшебная! Мелодия выходила похожей не то на финскую польку, не то на ламбаду... Мало того: Покрышкин запел, хотя и не знал финского языка, но слова сами срывались с губ:
Vei polkumme Meksikoon,
Jossa elo on tequilaa.
Argentiina, Columbia, Chile, el viva!
Tiemme Brasiliaan,
Jossa elo caipirinhaa.
Argentiina, Columbia, Chile, el viva!
Caipirinha, tequila, caipirinha, tequila, el viva!**
Он играл и пел, притоптывая в такт. Скоро эльфы не выдержали и пустились в пляс; их музыканты быстро подхватили мелодию на своих свирелях и лютнях. Покрышкину было весело; он позабыл про накладные уши и парики, и даже толстушка Эливел показалась ему вполне симпатичной. Он сыграл одну песенку, затем другую, третью... Незаметно наступил вечер, и на площади зажглись серебристые фонари. Наконец, Покрышкин утомился и присел отдохнуть. Рядом с ним на свой золочёный стул опустилась и раскрасневшаяся эльфийка.
-Благодарю вас, благородный Аластор! – пропыхтела Эливел, - Какие чудные песни поют в вашем краю... Ух!
-Скажите мне, милая леди, - Александр Иванович склонился к её розовому ушку (обычному, не заострённому), - Известно ли вам что-либо о такой вещи как «Свет Немеркнущий»?
-А, сильмариллы! – девушка небрежно махнула рукой, - Кто же о них не знает...
Покрышкин насторожился.
-Их многие ищут, - продолжила Эливел уже будничным, не вычурным тоном, - Некоторые взаправду считают, что их можно найти... По легенде, сильмариллы утрачены: один брошен в лаву, другой – в море, третий – на небо. Но есть те, кому интересна квента поиска, - девушка улыбнулась и поглядела на лётчика синими глазами, в которых мелькнула лёгкая грусть, - Тут ведь каждый играет, во что хочет, и всё как будто по правде... Вот сейчас в порту Лаквель – Хрустальная Гавань – некие нолдор собираются в поход за сильмариллами; если хотите – можете отправиться вместе с ними.
Она пожала плечами и тряхнула рыжими локонами.
-А орёл у вас настоящий? Никто из наших не смог наглючить орла, как бы ни старался. Все ведь теперь будут думать, что вы действительно эльф или полубог.
Покрышкин негромко рассмеялся:
-Это не совсем орёл... Но летает на самом деле. Только это совсем другая сказка... Так где находится этот Лаквель?
-Всё-таки отправитесь в поход? – Эливел погрустнела, - Жаль, я думала, вы останетесь у нас хотя бы на недельку...
Праздник закончился. Эльфы разбредались по домам, оставив на площади стол с горой немытой посуды. Взбираясь по хрустальной лестнице, князь Трентал поскользнулся и совершенно непафосно выругался по-русски. Александр Иванович отправился в местную гостиницу, унося в кармане пару хрустальных фонариков, незаметно отвинченных с ограды. В эту ночь ему снилась альтернативная география и озеро Титикака, соединённое с озером Бодом тоненькой перемычкой, по которой скакали на северных оленях индейцы майя. По небу летели эскадрильи орлов, из озера всплывали жёлтые подводные лодки, а где-то в маленьком домике сидела за столом Просто Мария и вышивала на машинке дракона с красными звёздами на крыльях...
***
Летать верхом на орле довольно неудобно, хоть и кажется кому-то романтичным. На самом деле это довольно холодно, встречный ветер бьёт в лицо, заставляя прятать его в птичьи перья... Да и лететь приходится без седла, рискуя свалиться, а чтобы этого не произошло, приходится изо всех сил сжимать птицу руками и ногами, причиняя ей ответное неудобство. Именно поэтому, покинув Эвалар, Покрышкин велел Кобрятке принять свой обычный облик и с большим удовольствием сел в кабину истребителя, ловя себя на мысли, что это необыкновенно уютное и прекрасное место для путешествий. Перед тем он снова выпустил спутник из сумки, веля ему указывать путь на Лаквель, поскольку до эльфов после вчерашнего праздника оказалось невозможным добудиться.
Лаквель стоял на берегу моря; с высоты птичье-самолётного полёта этот край напомнил Александру Ивановичу Крым и сразу понравился.
Приземлившись за городской чертой, Кобрятка предложила принять более компактный облик, нежели лошадь или гигантский орёл. После недолгого спора выяснилось, что диапазон перевоплощений у неё всё-таки ограничен, и единственное небольшое животное, которым она может стать – собственно кобра. Сперва Александр Иванович такому воплощению ужаснулся, но Кобрятка искренне обиделась и демонстративно отвернулась, развернув вполне настоящий змеиный капюшон. Так они сидели и дулись до тех пор, пока солнце не начало припекать. Тогда лётчик повернулся к иссиня-чёрной змее и окликнул её:
-Кобр, а Кобр, ты точно не укусишь?
Кобрятка нервно дёрнула хвостом и закачала головой:
-Обижаешшшшшшшь, командир!
-Ну как знать, вдруг там... инстинкты и всё такое...
-Скорее я себя за хвосссссст укушу, чем васссс....
-Ладно, извини! – Покрышкин осторожно погладил гладкое чешуйчатое тело змеи. Она оказалась холодной и жёсткой, как если бы состояла из тысячи крошечных стальных пластинок.
-Долго ты меня на себе носила, теперь мой черёд! – рассмеялся Александр Иванович и аккуратно сгрёб змею с камня.
Недолго думая, он опустил её в нагрудный карман лётной куртки, закинул на спину рюкзак с нехитрыми пожитками, гармошкой и остатками припасов и двинулся вслед за спутником в город.
Лаквель странно напоминал не то Севастополь, не то какой-то из приморских итальянских городков, хотя и в нём было нечто сказочное. Небрежно-романтичный, с узкими улочками с развешанным поперёк них бельём, разноцветными домишками с черепичными крышами и непременно увитыми цветами балкончиками, огромными площадями, откуда взлетали голубиные стаи, тенистыми бульварами и парками с коваными фонариками и оградами в виде якорей... С холма открывался потрясающий вид на лазорево-голубое море, и Александр Иванович остановился, чтобы полюбоваться им. Опомнился он лишь тогда, когда Кобрятка высунула из кармана голову, и кто-то из случайных прохожих заметил её и с визгом кинулся прочь.
Спустившись по изящной мраморной лестнице, Покрышкин оказался в районе порта. Спутник медленно летел над улицей на уровне третьего этажа, и прохожие не обращали на него внимание. Наконец, спутник завис над зданием; бронзовая табличка у входа гласила, что это – управление порта. Не успел Покрышкин подойти поближе, как дверь управления распахнулась, и из неё выскочил человек в длинном плаще, скрепленном серебряной перевязью. За ним бежал другой – по-видимому, портовый чиновник в мундире с блестящими пуговицами.
-Не дам! – кричал чиновник, - Не дам я тебе корабль! Катись к чертям, алкоголик!
Человек в плаще остановился посреди улицы; он был небольшого роста, полноват и немолод. Длинные осветлённые волосы торчали лохматыми патлами во все стороны, а багровый нос подтверждал характеристику, данную его владельцу. Но, обернувшись к портовому начальнику, лохматый приосанился, глянул на него с презрением и заорал в ответ:
-Да ты знаешь, кто я такой??!! Я король эльфов, а ты - pezzo di merda! Arschgeige!
-Алкоголик! – рявкнул чиновник, - Убирайся, не то позову жандармов!
-Ты ещё пожалеешь об этом! – «король» погрозил ему волосатым кулаком, - Не дашь корабль, я пойду и сам возьму!
Он прибавил к своим словам ещё несколько ругательств (видимо, на эльфийском языке) и пошёл прочь.
Покрышкин замер на месте, пытаясь сообразить, что же происходит, как портовый чиновник неожиданно повернулся к нему и принялся жаловаться:
-Уже третий раз приходит, жульё несчастное! Управы никакой нет на этих самозванцев! Говорит, я Феанор, король эльфов, дай мне срочно корабль, чтобы плыть в экспедицию! – он помахал руками, передразнивая интонацию короля, - Как же! Сам в плаще из занавески, а король! Видел я эту морду: пару лет назад говорил, что он – Леониде, царь спартанский... А сейчас, видать, решил в эльфы податься...
-А что за экспедиция? – полюбопытствовал Александр Иванович.
-Ясен пень, за сильмариллами! – фыркнул портовый начальник, небрежно смахивая соринку с рукава мундира, - За чем же ещё может Феанор ринуться за океан?
Он постоял ещё немного на крыльце и ушёл. Александр Иванович почесал затылок: неужели тот лохматый бродяга и есть тот, о котором упоминала Эливел? Спутник, тем временем, качнулся в воздухе и медленно поплыл в ту сторону, куда направился Феанор. Покрышкин пожал плечами и зашагал в нужном направлении.
В трактире «Лютый Феникс» дым стоял коромыслом, и Покрышкин едва не раскашлялся. Курили, впрочем, явно не только табак. Здесь заседала довольно разнообразная и пёстрая публика, как и полагается портовому трактиру: моряки из разных стран, жулики всех сортов, грузчики, шлюхи, гадалки... Лётчик огляделся и увидел тех, кого искал: посреди зала за накрытым столом собралась компашка из шести человек, одетых в длинные плащи. Во главе стола заседал король Феанор, который к этому времени уже так поднабрался, что с трудом удерживался на стуле, вцепившись в стол. Это, однако, не мешало ему громко ругать начальника порта и возмущаться на нескольких языках.
Покрышкин направился к столу, но его осторожно тронул за локоть здоровенный детина, хозяин заведения.
-Вы не спешите туда, мил человек, - быстрым шёпотом заговорил он, - Его величество, король эльфов Феанор, бухать изволят...
-У меня срочный доклад к его величеству, - огрызнулся лётчик и продолжил путь.
-Я ему покажу, собачьему сыну, кто такой царь Леони... то есть, я хотел сказать, король Феанор! – продолжало бушевать оскорблённое величество.
На этот раз он вскочил из-за стола, выхватывая меч и грозя им невидимому противнику. Но то ли от резкого движения, то ли от древности, от рукояти оторвалась крупная гайка и со звоном покатилась по полу. Очевидно, гайка составляла основу конструкции меча, поскольку вслед за нею точно так же упало и лезвие. Король тихо ойкнул и уставился на пол.
-Спокойно, папа, ты пьян! – весело констатировал один из сидевших за столом, высокий носатый парень с рыжеватыми длинными волосами и улыбкой до ушей.
Покрышкин, тем временем, нагнулся и поднял с пола гайку, подкатившуюся аккурат к его сапогам.
-Держите, вашество, - он учтиво поклонился и протянул гайку королю.
Тот схватил её обоими руками и плюхнулся обратно на своё место. Один из присутствующих со вздохом поднял лезвие и принялся собирать меч заново.
-Куда путь держите, добрые люди? – продолжил любопытствовать Покрышкин, подсаживаясь за свободное место.
-Мы не люди, - шикнул на него один из свиты, - Мы феаноринги, славные сыновья короля эльфов!
-Прошу прощения, - поправился Александр Иванович.
По правде говоря, из всей компании на эльфа смахивал только один – рыжий. Да и то, не на такого эльфа, каких лётчик видел в городе Эваларе. К тому же, на сыновей короля все собравшиеся не тянули, поскольку были немногим его моложе. Впрочем, сейчас Покрышкину было не до родственных отношений у эльфов.
-Я слышал, что ваше величество отправляется в экспедицию, - продолжил лётчик, - И хотел бы попроситься к вам в команду.
-А вы что, близнецы? – рявкнул король, с трудом фокусируя взгляд на Покрышкине.
-Никак нет, - озадачился тот, - Я рыбы...
Один из сыновей, который своей небольшой бородкой и шапочкой больше напоминал гнома, нежели эльфа, что-то зашептал на ухо королю, показывая ему сперва один палец, затем два.
-А, ты один, - разочарованно протянул Феанор, - Жаль... У нас не хватает Амрода с Амрасом...
-Играть умеешь? – спросил рыжий и улыбнулся Покрышкину.
Улыбка эта была столь открытой и искренней, что Александр Иванович отбросил остатки смущения.
-Конечно, умею! – ответил лётчик и, улыбнувшись в ответ, вытащил из рюкзака гармонику.
-Отлично, тогда сыграемся! – рыжий показал большой палец, - меня, кстати, зовут Маэдрос.
Он вскочил и вытащил из чехла, висевшего на спинке его стула, гитару. Не успел Александр Иванович и глазом моргнуть, как Маэдрос уже вскочил на стол вместе с гитарой и запел:
Yam ! Bam !
Mon chat Splash g;t sur mon lit
A bouff; sa langue
En buvant tout mon whisky
Quant ; moi, peu dormi, vid;, brim;
J'ai d; dormir dans la goutti;re
O; j'ai eu un flash
En quatre couleurs...***
Покрышкин прислушался и принялся подыгрывать ему на гармошке; пальцы сами находили нужные клавиши, выводя мелодию в такт. Песня была о каком-то плане, но Александр Иванович не знал французского и смысла не понял. Но вся таверна уже глазела на этот необычный концерт, и когда песня закончилась, посетители разразились бурными аплодисментами.
-Поедешь с нами, - подмигнул Маэдрос, спрыгивая со стола.
Он представил Покрышкину всех своих братьев, но имена оказались столь мудрёными, что лётчик позабыл их через десять минут.
-У нас нет корабля, - проворчал Феанор, - Questo stronzo нам не дал ни одного, так что придётся завтра захватить один из тех, которые сейчас готовятся к отплытию...
Сыновья приуныли; им явно не хотелось идти на штурм ограниченным количеством.
-Ваше величество, а что если договориться? – предложил Покрышкин, - Решим всё мирно и бескровно...
-Договаривайся! – Феанор стукнул кулаком по столу столь ретиво, что едва не упал со стула, - Добудешь нам корабль – возьмём тебя в поход за силь...
Сыновья зашикали на непутёвого батьку, и один даже закрыл ему рот рукой, а Покрышкин в который раз подумал: «А меня-то кто за язык тянул?...»
4. Золотое руно
В эту ночь спал Александр Иванович как убитый. Разбудили его лучи солнца и трёхэтажный мат грузчиков, шедших на работу под окнами гостиницы. Покрышкин мысленно пожелал им того, что они озвучили, и нехотя поднялся. На кожаной куртке, лежащей на деревянном столе, стальным ожерельем свернулась Кобрятка. Услышав, что лётчик проснулся, она тотчас подняла голову.
-Какие планы на сегодняшний день, командир? – осведомилась она.
-Сперва – позавтракать, - Александр Иванович потянулся, - А потом отправимся добывать корабль. Ума не приложу, как это сделать... Нанять – денег нет... Если только самим наняться в команду, да король не захочет...
-А если договориться с кораблём? – предложила Кобрятка.
О таком Покрышкин даже не думал, но идея показалась ему заманчивой. Наскоро перекусив в той самой таверне, Александр Иванович отправился прямиком в порт. Там стояли парусники, большие и малые, пара старинных пароходиков и даже одно судно в виде лебедя, выкрашенное серебряной краской. Покрышкин разочаровался: плавание на любой из подобных посудин могло затянуться на несколько месяцев. Он выпустил из рюкзака спутник, велев ему привести к хорошему кораблю. Спутник завис на месте на несколько секунд, словно раздумывая, затем полетел над причалом, набирая скорость. Александр Иванович едва успевал бежать за ним, почти не глядя по сторонам. Очнулся он лишь тогда, когда спутник остановился перед трёхтрубным кораблём начала ХХ века. Вокруг корабля царила суета: его грузили углём и провиантом, на палубе суетились какие-то люди.
-Батюшки, это же броненосец Потёмкин! – воскликнул Покрышкин, вспоминая кино, которое смотрел давным-давно.
-Очень рад, что вы видели фильм с моим участием, - услышал вдруг Покрышкин голос, раздавшийся словно бы в его собственной голове, - Только я не броненосец Потёмкин, а крейсер Кагул, который там сыграл... Тот Кагул, который Коминтерн, а не который Очаков: смотрите, не перепутайте!
Впрочем, лётчик уже окончательно запутался и таращился на корабль, открыв рот. Кобрятка, чтобы привести хозяина в чувство, высунула из кармана хвост и пощекотала Покрышкину нос.
-Апчхи! Простите, товарищ крейсер... как вас там... – забормотал Покрышкин, протирая глаза, - Разрешите спросить, куда вы направляетесь? Достаточно неожиданно было вас встретить на этой планете.
-Да, попросили аргонавты подкинуть за золотым руном, - Кагул, кажется, был только рад возможности поболтать, - Знаете, я не прочь поучаствовать в различных творческих проектах...
-А мы в экспедицию хотим, - Покрышкин изобразил на лице страдальческое выражение, - Сроки поджимают, научный руководитель волнуется, а корабля ну никак не найти! Начальник порта послал нас подальше, говорит, нечего по океану гоняться за всякой ерундой, открытия делать... Тёмный человек, ничего не смыслит в науке!
-Экспедиция – это интересно, - задумчиво ответил Кагул, - Я бы и сам не прочь отправиться за океан...
-А что если мы вас попросим... – Покрышкин молитвенно сложил руки, - Отправиться с нами, а не с аргонавтами.
-Не могу, - ответил крейсер, - Я пообещал... Впрочем, вы поговорите с Ясоном, может быть, он согласится пойти на компромисс? По правде говоря, эти аргонавты как-то не слишком похожи на искателей приключений, и я уже разочарован, что связался с ними.
Покрышкин тотчас закивал; что ж, с кораблём почти удалось договориться – это уже полдела. Тут он обратил внимание, что на него с недоумением пялится добрый десяток портовых рабочих.
-Ишь ты, псих – с кораблём разговаривает, - пробормотал один из них.
Покрышкин решил, что местные, очевидно, несколько ущербны или ограничены, если не способны общаться с технами. Но спорить не стал: какой смысл объяснять глухому, что такое музыка, а слепому описывать радугу?
Вместо этого Александр Иванович поднялся на борт корабля, заявив, что хочет поговорить с руководителем похода. Его проводили в каюту, где за столом сидел Ясон. Покрышкин представлял себе греческого царевича каким угодно другим, но не мужчиной высокого роста и крепкого телосложения лет сорока на вид с крайне надменным взглядом и белокурыми волосами, свешивающимися едва ли не до пола. Мужчина этот красил ногти и вообще всем своим видом напоминал содомита. У ног его сидел парнишка с кошачьими ушками и в ошейнике, одетый в кожаный топик и узкие кожаные шортики.
«Ох уж эти древние греки!» - подумал Покрышкин, чувствуя себя весьма неуютно.
-Что вам угодно? – произнёс Ясон с таким презрением в голосе, что любой другой на месте Покрышкина тотчас ощутил бы себя ничтожеством.
-У вас отличный корабль, - сказал Александр Иванович первое, что пришло в голову.
-А, по-моему, это ужасная древняя посудина, на которой просто невозможно находиться, - фыркнул Ясон и подул на ногти, - Но другого в гавани не было.
-Может быть, вы тогда уступите его мне? – спросил Покрышкин, обижаясь за Кагула.
От такой наглости у Ясона вытянулось лицо, и даже кошачий мальчик с удивлением взглянул на лётчика.
-А я вам взамен привезу это ваше руно, - быстро проговорил Покрышкин, - Из Колхиды, верно?
-Завтра утром мы отплываем, - Ясон, видимо, для себя решил, что с сумасшедшим спорить не стоит, - Если вы доставите мне руно раньше, то я отдам вам корабль. Идёт?
-По рукам! – обрадовался Александр Иванович, но вовремя вспомнил, что петухам руку не пожимают.
«И кто меня за язык тянул!!!» - эта мысль посетила Покрышкина уже на пути из порта.
-Долетим до Колхиды и обратно, - успокоила его Кобрятка, - Мои новые двигатели с антигравами позволяют развить скорость побольше чем у реактивных лайнеров!
-А если я не найду это руно? – уныло спросил Александр Иванович.
-Тогда купите баранью шкуру и покрасьте золотой автоэмалью из баллончика! – ответила Кобрятка.
На крыльце гостиницы сидел Маэдрос в надвинутой на глаза шляпе и напевал на незнакомом языке песенку на мотив «Шаланды полные кефали», бренча на гитаре.
-Я почти договорился насчёт корабля, - сообщил ему Покрышкин, - Только нужно подождать до завтрашнего утра.
-Вот и отлично! – рыжий лучезарно улыбнулся, - Всё равно батька Феанор не проспится раньше завтрашнего дня...
-А он и вправду ваш отец? – с подозрением спросил Покрышкин, у которого после общения с Ясоном в мозгу всплыла фраза «Лорд Кунсайт, я любил вас как отца».
-Крёстный отец! – пояснил Маэдрос, - Разве ты не смотрел «Godfather»?
-А, вот оно что! – обрадовался Александр Иванович, ловя себя на мысли, что лучше уж дружить с мафией, чем с педерастами.
Маэдрос хитро посмотрел на него, затем вынул из кармана какой-то предмет, висевший на цепочке бус из титановых шариков.
-На, держи, - сказал он, - Пригодится в пути.
-Это эльфийский амулет? – переспросил лётчик, разглядывая блестящую металлическую капсулу, похожую на пулю.
Маэдрос расхохотался:
-Это флешка! Там музыка, в пути веселее будет. Мы, эльфы, без музыки – никуда!
-Спасибо... А сигареты у тебя, случайно, не будет? - Александр Иванович похлопал себя по карманам, соображая, когда он курил в последний раз.
-Держи! – рыжий кинул ему пачку, - Бери целиком в дорогу!
На глянцевой обложке были нарисованы диковинные цветы, и серебристыми буквами, похожими на руны, было выведено слово «Valinor». На обратной стороне пачки виднелась яркая надпись, предупреждающая о вреде курения: «A Elbereth Gilthoniel».
-Ох, зря вы это берёте, командир! – ментально воскликнула Кобрятка.
Но Покрышкин радостно поблагодарил эльфа и принялся собираться в дорогу.
Сначала Александра Ивановича смущало отсутствие топографических карт, но Кобрятка заявила, что на дворе двадцать первый век, и пора ориентироваться по спутнику.
-Ох уж эти современные технологии, - поворчал лётчик, выпуская серебристый шар с маячком из рюкзака.
Спутник взмыл в небо, и Кобрятка, набрав высоту, последовала за ним. Радуясь тому, что самолётом сейчас управлять не нужно, Покрышкин подключил флешку к шлемофону и стал слушать эльфийские песни. С языками он, конечно, не ладил, но понял, что в одной из песен пелось, что нет травы зеленее, чем в Валиноре.
Летели они над морем, затем – над прибрежной полосой. Слева виднелись горные хребты, и Покрышкин как-то сразу понял, что это Кавказ, а значит, легендарная Колхида близко. Александр Иванович с трудом старался вспомнить мифологию, но о походе аргонавтов помнил только про царевну Медею. Следуя за спутником, Кобрятка принялась снижаться, и, наконец, приземлилась на зелёном лугу посреди горного плато. Покрышкин выбрался из кабины и огляделся. Вечерело; мрачной тёмной стеной вставали на востоке горы, а на западе блестело море, освещённое закатными лучами солнца. Александр Иванович тоскливо подумал о том, что ещё через полчаса стемнеет, и он не найдёт не то что золотого руна, но даже обычного барана, с которого можно было бы снять шкурку.
Спутник, кружившийся у него над головой подобно принюхивающейся ищейке, тем временем плавно полетел над узкой тропинкой, ведущей к краю плато. Кобрятка перевоплотилась из самолёта в змею; Александр Иванович бережно усадил её в карман и отправился вслед за спутником. На ходу он вытащил эльфийскую сигарету и закурил. На душе мгновенно стало веселее, исчезла тяжесть в ногах. Подойдя к краю горного плато, Покрышкин увидел целое море огней: внизу раскинулся вполне современный город с множеством многоэтажных домов и неоновыми вывесками гостиниц и курортных ресторанов. Через полчаса, когда солнце опустилось уже в волны Понта Эвксинского, Александр Иванович уже стоял на ярко освещённой городской площади и с изумлением рассматривал огромную афишу, на которой крупными буквами было написано: «Золотое Руно, ежегодный музыкальный конкурс».
-Похоже, что руно – это местный приз, - догадался Покрышкин, - Значит, нам придётся попросту победить в этом самом конкурсе, и тогда мы запросто заберём его и вернёмся обратно!
После эльфийских сигарет ему всё казалось простым и лёгким как три копейки. Лётчик отправился к дворцу культуры, указанному на афише и, смешавшись с толпой, зашёл внутрь.
На сцене, освещённой разноцветными прожекторами, стояла большая прозрачная ёмкость с водой. Из неё наполовину высовывалась русалка с достаточно пышными формами, прикрытыми блестящим купальником. Она болтала в воде не менее блестящим хвостом и пела песню:
В море ветер, в море буря,
В море воют ураганы.
В синем море тонут лодки
И большие корабли.
Корабли на дно уходят
С якорями, с парусами.
На морской песок роняя
Золотые сундуки,
Золотые сундуки...****
Большинству зрителей, похоже, песня нравилась: они смотрели на русалку заворожёнными взглядами, как загипнотизированные. После русалки на сцену вышел ВИА «Светочи», напомнивший Покрышкину советскую эстраду начала восьмидесятых: три паренька в цветных классических костюмах: красном, голубом и песочном, с розочками в нагрудных карманах и длинными волосами, забранными в хвост. Они пели невероятно заунывную песню на каком-то тарабарском языке с припевом «Search for your love».
«Опять педерасты?» - подумал Покрышкин и незаметно для себя задремал. Проснулся он оттого, что Кобрятка щекотала его в носу своим хвостом. На сцене появилась очередная группа, состоящая из четырёх девушек, явно косящих под парней. Одеты они были в кожаные плащи с заклёпками, разноцветными стразами размером с пятак и атласными лентами, пришитыми по краям. Лидер команды, платиновая блондинка, возвышалась над всеми благодаря мощной платформе своих лаковых сапог со шпильками, невольно наводившими на непристойные мысли о немецком эротическом кино. При виде этого ансамбля зрительный зал взорвался овациями. Александр Иванович протёр глаза, смутно вспоминая, что где-то уже видел этих персонажей. Музыканты, тем временем, принялись наяривать на инструментах и запели песню:
Черные косухи
"Рикенбеккер-бас" басухи
Серьги и казаки
Мы - пираты, ищем драки!
Либерти, свобода
Крэйзи мэднесс - наша мода
Попсари - гондоны
Мы - рок-пупсы – чемпионы!*****
Крашеная блондинка адски хрипела, стараясь петь гроулом, рыжая низенькая гитаристка визжала прямо в микрофон, отчего тот сильно фонил. Тем не менее, после выступления раздались бурные аплодисменты, отчего Александр Иванович заключил, что эта группа здесь весьма популярна. Когда ведущий напомнил название команды – «Dark Jewels», лётчик вспомнил, что это тот знаменитый косбэнд, на ролевую игру которого он с товарищами некогда абсолютно случайно попал.
Но сейчас не было времени на воспоминания; Покрышкин поднялся с места и отправился за кулисы. Найти организаторов фестиваля оказалось несложно: три носатых грузина важно восседали в холле, снисходительно оглядывая участников фестиваля.
-Вах, попка-пэрсик! – заметил один из них, провожая взглядом рыжую участницу «Dark Jewels».
-Разрешите и мне поучаствовать, товарищи! – обратился к организаторам Покрышкин.
Грузины с изумлением уставились на него.
-Вай, а ты кто такой будешь, генацвале? – спросил самый толстопузый и длинноусый, одетый в золотой пиджак.
-Я Александр Покрышкин, советский лётчик, командир пилотажной группы «Сталинские соколы», - честно представился тот.
Услышав упоминание о Сталине, грузины хором загалдели, а «золотой» вскочил с места, пожимая Покрышкину руку, и представился:
-Ээт Гелиосович Канделаки, директор фестиваля. Очень приятно, дорогой, но уже все участники записаны, ты опоздал, извини...
-Ничего, мы сумеем договориться, - улыбнулся Покрышкин и протянул организаторам пачку эльфийских сигарет.
-Вах, ты из Валинора?! – изумился Ээт, - Так что же молчишь?!
Он посмотрел на своих коллег и что-то быстро заговорил по-грузински. Раскурив эльфийские сигареты, все трое сразу же подобрели и смотрели на Покрышкина осоловелыми глазами.
-Как же мы можем отказать в выступлении советскому лётчику из Валинора? – Ээт расплылся в улыбке, - Конечно, дорогой, выступишь в конце фестиваля...
Остальное было делом техники и смекалки. Те полчаса, которые оставались до выступления, Покрышкин посвятил импровизированной подготовке и договорился с рабочими сцены и Кобряткой, вынутой из кармана. Эльфийские сигареты разошлись на «ура», и подготовка шла полным ходом.
И вот, на сцене погас свет, и зрители замерли, предвкушая «бонус», объявленный ведущим. В кромешной тьме раздались звуки гармоники: кто-то играл простенький советский школьный вальс. Над сценой замелькал киноэкран с раскрашенной хроникой: Московский Кремль, Мавзолей, стая самолётов, пролетающая над Красной площадью... Затем прожектор выхватил рояль, едущий по сцене. На нём сидел лётчик в гимнастёрке и кожаном шлеме, играя на гармошке. Внезапно он вскочил на крышку рояля и запел под аккомпанемент оркестра:
Мимо ехал в шапке и шубе с мехом,
Раньше здесь жили лебеди, а теперь медведи.
Ради смеха дикие шубы меха
Просят их взять за океан, одному не ехать.
Лётчик спрыгнул с рояля, и тот неожиданно взорвался; на экране замелькали кадры с летящими Ту-160 и Ту-95. Не обращая внимания на догорающие синим пламенем обломки рояля, Покрышкин кружился в вальсе, продолжая играть на гармошке. На сцене появились гипсовые бюсты Ленина, Маркса и Энгельса, которые тоже принялись кружиться.
Улетел, yлетел и yже далеко где-то,
И в моpоз, и в метель выгонял из меня лето.
Забывал океан, yлетал навсегда с вьюгой
Молодой капитан - дpyг отца моего внyка.******
По экрану плыли льдины, и с ними – пароход Челюскин; взлетали самолёты, мчались паровозы и маршировали пионеры, психоделически меняя цвет.
Свет на сцене снова погас, а когда зажёгся, посреди неё стоял истребитель «Аэрокобра» с красными звёздами и номером 100 на хвосте. Покрышкин сидел на крыле и продолжал играть, подмигивая зрителям и улыбаясь.
Что было дальше, зрители фестиваля не могли толком вспомнить, по крайней мере, на следующее утро выяснилось, что показания расходятся: одни утверждали, что крыша дворца культуры раскрылась, и таинственный лётчик улетел на своём истребителе прямо в ночное небо; другие говорили, что он действительно сел в самолёт и принялся кружить под потолком, рассыпая полупрозрачные и неощутимые цветы на головы сидящих людей. Третьи клялись, что и самолёт, и лётчик растаяли, превратясь в звёздное облако. А одна женщина уверяла, что лётчик устроил прямо на крыле жаркий стриптиз, а потом вытащил её из зала и увлёк за собой в гримёрку.
Так или иначе, Покрышкин уже через час после фестиваля летел в кабине своей верной Кобрятки, сжимая в руках золотое руно, и ничуть не сожалел о пачке эльфийских сигарет, которые пришлось сжечь прямо в вентиляции дворца культуры...
5. Хрустальный Токио
Александр Иванович так и задремал в самолёте, и проснулся лишь, когда первые лучи солнца защекотали его веки. Кобрятка стояла на поле недалеко от Лаквеля.
-АААА!!! – лётчик заметался в кабине, - Что же ты меня не разбудила?? Они же вот-вот уплывут!
-Не беспокойтесь, командир, - успокоила хозяина Сотка, - Я связалась с Кагулом по радио, он сообщил, что отплывают они не раньше десяти утра, а сейчас только семь...
-Фух! – Покрышкин с облегчением выдохнул и вылез наружу.
Обмен корабля на руно оказался на удивление простым и честным, хотя Покрышкин искренне ждал подвоха, сжимая в левой руке рюкзак со спутником, готовый в любой момент огреть им по голове первого, кто накинется на него. Однако аргонавты так обрадовались руну и отсутствию необходимости куда-либо плыть, что с радостными криками выбежали по сходням на причал. Не спешил лишь Ясон, который с надменным видом завернулся в золотую шкуру и церемонной походкой покинул крейсер, ведя на цепочке своего мальчика-нэку.
К полудню появилась дружина короля Феанора. Сам король, помятый со сна, ещё более лохматый, в мудрёной витой короне из стальной проволоки на голове, шёл по набережной, не выпуская из рук своего меча, очевидно, опасаясь нападения или мести начальника порта. Увидев крейсер, король вытаращил глаза и произнёс довольно эмоциональную тираду на эльфийском языке, которую Покрышкин принял за восхищённое ругательство.
-Всех приветствую, - объявил Кагул через громкоговоритель, - Отплытие через полчаса. Правила поведения на борту просты: в машинное отделение не ходить, в рубку без надобности не забираться, на палубу не блевать, за борт не свешиваться... Провизия на камбузе, каюты распределяйте сами.
Эльфы отправились обустраиваться, Александр Иванович же сел на баке и принялся смотреть за подготовкой: из гавани крейсер выводил портовый буксирчик.
-Куда плывём-то? - спросил Кагул у Покрышкина, - Что-то у вашего научного руководителя морда разбойничья...
-Это он накануне перебрал от волнения, - постарался успокоить корабль Покрышкин, - У нас с собой спутниковый навигатор есть, держите курс следом за ним.
Он выпустил спутник из рюкзака, и тот отправился показывать дорогу.
Кагул шёл полным ходом, приветственно гудя встречным судам. Александр Иванович развлекал его, играя на гармошке и напевая морские песни, слова которых сами приходили ему в голову. Эльфы прятались где-то в кают-компании и не то пили, не то пели, а может то и другое сразу: Александр Иванович слышал звуки музыкальных инструментов, доносившихся с кормы.
Ближе к вечеру сыновья Феанора выбрались на палубу и бродили по ней, любуясь морем и повторяя не то заклинание, не то ругательство: «О табурет, электродрель!» Они предлагали Покрышкину выпить с ними пива, но тот отказался: кто знает, какие глюки бывают после эльфийского пива? Вместо этого Александр Иванович отправился искать свободную каюту и тотчас же в ней уснул.
Разбудили его на другое утро чьи-то вопли наверху. Лётчик вскочил, не понимая спросонья, где находится.
-Что? Где? Нападение? Пираты? Тонем?
Кобрятка, ночевавшая на металлическом столике, тотчас поднялась в стойку и распустила капюшон.
-Ничего особенного, - мысленно ответил Покрышкину Кагул, - просто один из ваших коллег забрался на марс и теперь не может оттуда спуститься...
Выбравшись наверх, Александр Иванович увидел Феанора с сыновьями, которые столпились на мостике и наперебой галдели, глядя наверх.
-Санта Розалия! Старший сын, драть тебя кочергой, какого Мелькора ты туда забрался?! – орал король, потрясая кулаками.
На марсовой площадке стоял Маэдрос и орал в ответ, перекрикивая ветер:
-Я не могу спуститься, у меня голова кружится, и вообще, я с детства высоты боюсь!
Остальные предлагали различные способы вызволения рыжего, и лишь один братец, тот, что с бородкой, предлагал оставить Маэдроса на месте, а еду поднимать ему на верёвке.
-Кобрятка, нужна твоя помощь, - прошептал Александр Иванович, обращаясь к собственному карману.
Ровно через минуту, король Феанор и его сыновья узрели огромного орла, появившегося неизвестно откуда. Орёл уселся на рею и осторожно подобрался к застрявшему на марсовой площадке Маэдросу.
-Аааа! – завопил тот, - Меня хочет сожрать гигантская птица!!!
-Не будь дураком, старший сын! – крикнул король, - Это священный орёл Манвэ, он прилетел тебя спасти! Садись на него и спустишься вниз...
Словно в подтверждение этих слов орёл принялся жестикулировать крыльями, пытаясь объяснить непутёвому эльфийскому королевичу, что требуется сделать.
Спустя пятнадцать минут Маэдрос уже сидел на палубе, отпаиваясь грогом из чайника и, клянясь разными страшными клятвами, утверждал что никогда больше в жизни не станет играть никаких эльфов.
Не успели эльфы опомниться от потрясения, как Феанор увидел нечто, заставившее его протрезветь.
-Ох ёпта, что это за хрень?! – завопил он, указывая мечом прямо по курсу корабля.
Это напоминало гигантский столб полярного сияния, льющегося с неба. Покрышкин уже видел подобное мерцающее всеми цветами радуги свечение и ничуть не удивился.
-Это магнитно-пространственная аномалия, - проворчал Кагул, - На вашем примитивном языке – портал. Ваш спутник велит пройти прямо через него...
Спутник и вправду нырнул за переливающуюся полупрозрачную завесу и пропал. Эльфы испуганно замерли, разглядывая зелёные и малиновые потоки света, в которые медленно проходил крейсер.
-Никогда больше не буду курить на голодный желудок, - произнёс Маэдрос и тотчас же замолк.
Ничего не случилось; Кагул прошёл сквозь сияние и ускорил ход. Однако, все обратили внимание, что солнце теперь светило с другой стороны и цвет моря немного изменился. На горизонте виднелся незнакомый берег, на котором сверкал видимый издалека драгоценный камень.
-Урааааа!!! – завопил Маэдрос, - Сильмарилл!!
-Что-то тут не то... – пробормотал Покрышкин, усиленно всматриваясь в блестящий объект на берегу.
Чем ближе становился берег, тем понятнее становилось, что сверкающий в солнечных лучах объект имеет огромные размеры. Это напоминало не то стеклянную гору, не то гигантский кристалл горного хрусталя. Крейсер подходил ближе к берегу, и, наконец, вошёл в залив, по берегам которого виднелись многочисленные постройки какого-то современного города. Однако, чем ближе подходил корабль, тем яснее становилось, что город заброшен, и все здания в нём наполовину разрушены. Эльфы, открыв рты, с изумлением всматривались в эту апокалиптическую картину.
-Вот где в Сталкера можно играть, - произнёс Маэдрос, хотя в его голосе звучала некоторая неуверенность.
-Как-то оно чересчур сурово, - произнёс бородатый эльф в шапочке.
Покрышкин усиленно вспоминал, что же ему напоминает гигантский стеклянный купол, напоминающий саркофаг. Сквозь толщу стекла просвечивало какое-то здание, находившееся под куполом, что-то вроде кристалла поменьше.
-Я знаю, что это такое, - мрачно заключил Феанор, опуская бинокль, в который он смотрел, - Это Хрустальный Токио, и сейчас он разрушен...
-Токио? Разрушен? – ужаснулся эльф с бородкой, - Это чё, Фукусима рванула?!
-Не, там другое, - Феанор отмахнулся, - Долго рассказывать...
Кагул встал на якоре посреди залива, опасаясь зайти ближе к берегу, поскольку неизвестно было, что находится на дне, и какова глубина фарватера после произошедшей здесь катастрофы. На воду был спущен паровой катер, на котором экспедиция отправилась на берег.
-Пока с нами спутник, опасаться нечего, - заверил всех Покрышкин.
Причалив к полуразрушенной пристани, путники к великому удивлению обнаружили стоящую у неё новёхонькую яхту, оборудованную по последнему слову техники ХХI века.
-Кто-то здесь есть, - произнёс Феанор, поправляя проволочную корону.
-Мародёры? – неуверенно предположил Маэдрос.
-Вряд ли, - фыркнул Покрышкин, - Обладатели такой яхты не станут мародёрствовать. Наверняка какие-нибудь буржуи приехали пощекотать нервы...
-Надеюсь, они не ищут то же самое, что и мы, - пробормотал про себя король.
Искатели приключений отправились по пустому проспекту прямиком к гигантскому кристаллу. Вокруг валялись бетонные блоки и горы битого стекла, поперёк дороги лежали фонарные столбы с вывороченной арматурой и порванными проводами. Полуразрушенные небоскрёбы угрожающе нависали над головами, готовые вот-вот обрушиться. Всё это производило довольно неприятное и тягостное впечатление, и в первый раз за всё пребывание на этой планете, Покрышкин ощутил, как тоскливо и жутко сжимается сердце.
У стеклянного саркофага компания разделилась, ища проход внутрь. Внутри толщи стекла можно было разглядеть огромное здание, очевидно, дворец местного правительства. Скорее всего, кристалл вокруг него образовала некая система защиты, сработавшая за секунды до катастрофы.
Александр Иванович побрёл мимо гладкой холодной стеклянной стены, держа наготове пистолет, периодически останавливаясь и озираясь. Что-то казалось ему подозрительным среди царившей здесь гробовой тишины. Под ногами хрустела стеклянная крошка, и только ветер тоскливо завывал между хрустальными столбами. Входа в саркофаг не было, похоже, он состоял из монолита, выросшего вокруг дворца под воздействием некой загадочной силы. Покрышкин остановился, машинально пошарил по карманам в поисках сигарет, но обнаружил там лишь Кобрятку и принялся всматриваться в толщу стекла. Неожиданно спутник тревожно бибикнул над головой лётчика, и в тот же момент ему показалось, что во дворце, замурованном в толще стекла, что-то блеснуло...
И в тот же самый момент, словно вихрь инферно подхватил Покрышкина, завертел его, и Александр Иванович почувствовал, как его затягивает внутрь энергетической воронки... Последнее, что он успел сделать, это ухватить спутник за одну из его металлических антеннок.
Очнулся Покрышкин в огромном зале с хрустальными колоннами, напоминающими не то готический храм, не то питерскую станцию метро «Автово». Посреди зала стоял, хохоча противным голосом, белокурый парень в белом одеянии, расшитом кристаллами Сваровски. Он держал в каждой руке по ослепительно сверкающему камню, при взгляде на которые Покрышкин сразу же понял: это именно то, что он искал! В некотором отдалении стояли несколько девушек в разноцветных матросках и парень в чёрном костюме фокусника и цилиндре, из которого обычно вынимают зайцев.
-Ахахаха, - противным голосом гоготал белобрысый, - Сейчас я соединю два серебряных кристалла, и произойдёт взрыв! Вся планета будет уничтожена!..
-Мы все умрём! – ахнула одна из девочек.
Все замерли на месте, в ужасе глядя на то, как маньяк начал сближать оба кристалла; все, кроме Покрышкина. Он мгновенно подскочил к злодею, за спиной которого стоял, и ловким ударом выбил один из камней. Тот блестящей звёздочкой подлетел к потолку, и был пойман лётчиком. В прыжке Покрышкин извернулся и ударил злодея сапогом в подбородок. Парень повалился на пол, роняя кристалл.
-Ураааа!!!! – завопили сейлор-воительницы и кинулись лупить поверженного врага.
Девочка в синей матроске подняла упавший камень, повертела в руках и сдула пыль.
-Спасибо! – восторженно пискнула она, с восхищением глядя на Покрышкина, - Если бы не вы...
-Это нечестно! – орал злодей, пытаясь отбиться от девчонок.
Покрышкин вспомнил ту игру, на которой некогда ему пришлось побывать; девочку в синей матроске звали Сейлор Мун. Недолго думая, она подняла свой кристалл над головой и перевоплотилась в принцессу Серенити в длинном белом платье.
-Ах, я просто не знаю, как благодарить вас, милорд, - поклонилась Серенити, - Нас тут только и осаждают из-за этих серебряных кристаллов: то Тёмное Королевство, то Тёмная Луна... Что ни день – новая катастрофа... А тут ещё и игры со временем, искажения пространства, вызвали нечаянно два кристалла вместо одного...
-Простите, - перебил её болтовню Покрышкин, - Я гляжу у вас тут их два... Разрешите мне забрать один из них? Я летел сюда именно за ним, Немеркнущим Светом.
Серенити вытаращилась на него так, что её глаза сделались огромными, как у героини аниме.
-А взамен я подарю вам спутник, - быстро проговорил лётчик, протягивая принцессе серебристый шар с маячком, - Это советский спутник, он будет гарантировать вам безопасность от всякого нашествия.
-Сейчас проверим, - скептически проговорила Серенити.
Принцесса взмахнула рукой, и каким-то чудесным образом перенесла себя и Покрышкина под самый стеклянный купол. Они прошли сквозь стекло, оказавшись парящими в воздухе над разрушенным городом. Серенити выпустила спутник в атмосферу, и тот полетел над проспектом, бибикая и мигая маячком. И тут произошло невероятное: разрушенные громады зданий принялись выпрямляться; куски бетона сползались друг к другу, как капли ртути, с грохотом и скрежетом улицы восставали из руин. Принцесса восхищённо глядела на то, как восстанавливается город.
«А я и не подозревал, что он такое может!» - озадаченно подумал Покрышкин, провожая глазами улетающий спутник. Принцесса вытирала слёзы умиления.
-Пожалуй, это будет равноценный обмен, - произнесла она, наконец, - Тем более, что второй Кристалл остаётся у меня.
-Вот и спасибочки! – расплылся в улыбке лётчик.
И тут, поглядев вниз, он увидел такое, отчего радости у него немного поубавилось: у подножия хрустального саркофага дрались две группировки: его знакомые эльфы и... те самые четыре девицы в кожаных плащах, которые пели на концерте. Последним помогала команда поддержки из нескольких девочек. Участники битвы махались на мечах и обстреливали друг друга фейерверками энергетических атак.
«Так вот чья яхта стояла у причала!» - догадался Александр Иванович.
-Вот видите! – всплеснула руками Серенити, - Снова они сражаются! И всем нужен серебряный кристалл!
-Не волнуйтесь, я сейчас же с ними разберусь! – успокоил её лётчик, галантно раскланиваясь.
-О, будьте осторожны, особенно с Ши-Тенно, - воскликнула принцесса, - С ними опасно связываться!.. Я не спросила вашего имени, милорд...
-Александр, - ответил Покрышкин, пряча серебряный кристалл в карман.
-Лорд Александрит, - вздохнула Серенити, - Удачи в бою, милорд!
Но Покрышкин уже не слушал; он медленно опускался, паря по воздуху вдоль стеклянной стены, стараясь не терять из виду сражающихся.
-Как намерены действовать, командир? – мысленно спросила его Кобрятка.
-Как всегда: сперва атакую, а там разберёмся, - ответил лётчик.
Очутившись на твёрдой поверхности, Покрышкин вытащил из другого кармана один из фонариков, прихваченных в Эваларе. Фонарик имел форму гранёного хрустального шарика с урановым светодиодом внутри. С минуту лётчик снисходительно наблюдал за боем, затем включил фонарик и поднял его над головой.
-Эй, товарищи, а сильмарилл-то у меня!
Драка тотчас прекратилась, и все участники потасовки мгновенно замерли на своих местах как были: кто с поднятой ногой, кто с открытым ртом... Маэдрос, держащий в руке прядь накладных волос белобрысой девицы на шпильках; Феанор, отбивающий поверхностью меча луч ненависти, посланный шлюховатого вида кудрявой трансвеститкой; тип в шапочке, щипающий за попу рыжую коротышку.
Время словно бы остановилось; Покрышкин чётко знал – через две секунды вся свора ринется на него, поэтому кинул фонарик в самую гущу, а сам бросился в противоположном направлении. Конечно, удирать с поля боя было не слишком-то прилично, но Александр Иванович рассудил так: во-первых, он в бой и не вступал, так что не считается. А во-вторых, его основной и главной целью было доставить Немеркнущий Свет (он же сильмарилл, он же серебряный кристалл) в Кремль, так что не стоило рисковать понапрасну.
Через пару минут, уже сидя верхом на орле-Кобрятке (в самолётном виде ей было негде взлетать), Покрышкин снова оказался над местом действия и увидел, как вконец разгневанные «Dark Jewels» преследуют Маэдроса, ухватившего таки фонарик-сильмарилл. Девицам-лордам было довольно трудно бежать на своих шпильках и платформах, они поминутно спотыкались и путались в своих плащах, но неутомимо неслись вперёд. Недолго думая, Покрышкин спикировал вниз, вытащив из кармана второй фонарик с еле различимой надписью на одной из граней «Made in Eidos».
-Эй, а у меня ещё один есть! – крикнул он, поднимая фонарик над головой.
Лордо-девы прекратили погоню, врезавшись одна в другую (бежали они гуськом). Покрышкин кинул фонарик и взмыл на Кобрятке ввысь.
-Куда теперь, командир?
-А теперь – домой, - с чувством выполненного долга произнёс Александр Иванович, - Правда, спутника мы лишились... Но это был честный обмен. Ничего, пройдём через портал, а там... Говорят, чтобы вернуться на Омикрон, нужно просто сесть в полночь на нужную электричку.
Часть вторая. Жар-птица
Глава шестая. Провокация
Сталин щёлкнул пультом DVD-видеоплеера и задумчиво откинулся в кресле, набивая трубку. Только что он смотрел видео со скрытой камеры, тайно установленной на «Сотке» Покрышкина и слушал аудиозаписи его переговоров. Берия и Жуков переглянулись: по непроницаемо-ироничному выражению лица вождя невозможно было определить – доволен он или нет.
-Что же, товарищи, - вымолвил Сталин, вкусно затянувшись курительной смесью, доставленной с Ипсилона, - Товарищ Покрышкин вполне заслужил звание Супергероя Советского Союза, блестяще выполнив порученное ему задание.
Жуков радостно потёр руки; Берия скептически прищурился, думая о том, что подобное звание ещё пока что не утверждено, но раз вождь приказал...
-Однако... – Сталин поднялся с кресла и неторопливо прошествовал к окну, - Не показалось ли вам, что товарищ Покрышкин выполнил поручение с удивительной лёгкостью?..
У Жукова и Берии вытянулись лица: ну вот, они уже обрадовались, а, оказывается, что-то не так.
-Как известно, - продолжил Иосиф Виссарионович, - Всем супергероям приходится сталкиваться с трудностями. Это их враги, по-научному – антагонисты. Но товарищ Покрышкин нигде не столкнулся с серьёзным противником. Ведь мы не можем считать доблестью победу над кучкой ролевиков? Я полагаю, что есть смысл усложнить задание.
-Как прикажете, товарищ Сталин, - вздохнул Жуков.
Вождь повернулся к нему и усмехнулся:
-У меня есть план. Главное – не мешайте его осуществлению.
Вечером этого же дня Сталин позвонил на Ипсилон Гитлеру. Вежливо осведомился о здоровье вождя германского Рейха, узнал, как его дела, будут ли в этом году проводиться учения на море и не желает ли какая-нибудь пилотажная группа Люфтваффе (увы, он позабыл их названия, какая жалость, но ведь о них так мало слышно) выступить в Советском Союзе на ежегодном летнем авиашоу... И под конец как будто бы невзначай обмолвился об учреждении нового ордена – Супергерой Советского Союза. Как, разве в Рейхе нет ничего подобного? А в СССР уже есть свой супергерой, и он добыл Свет Немеркнущий для кремлёвской звезды...
После Сталинского звонка у Гитлера резко испортилось настроение; впрочем, оно всегда портилось в подобных случаях, потому что Сталин никогда не звонил просто так, а только чтобы невзначай похвастаться достижениями своего государства. Супергерой, ишь ты! Гитлер немедленно вызвал к себе Геринга, буквально выдернув того из постели, поскольку Геринг приехал в пижаме с облачками, надетой под парадный китель.
-Герман, что за дела? – рявкнул фюрер вместо приветствия, и рейхсмаршал почувствовал, что на его голове появилось два новых седых волоса, - В Советском Союзе лётчики творят чудеса, совершают подвиги, а твои орлы только по кабакам шастают?
-Это не так, мой фюрер, мы усиленно готовимся к...
-Молчи!! Я и так достаточно закрывал глаза на твоё раздолбайство! – Гитлер ударил кулаком по столу, на котором испуганно звякнули чернильницы и чашки, - Только попробуйте опозорить меня на авиашоу! Сталин не помнит названия наших пилотажных групп... Впрочем, даже я не помню... А их лучший ас, этот Покрышкин, добыл в недрах космоса какой-то там Немеркнущий Свет!
-Наши лётчики не занимаются подобной ерундой, - фыркнул Геринг, - Они летают, а не курьерами подрабатывают...
-Молчи, говорю! – заорал Гитлер и принялся бегать по кабинету, заламывая руки, - Доннерветтер, Всемогущее Провидение, кто меня окружает? Сплошные ленивые раздолбаи и идиоты!.. Ничего они не могут и не хотят! – Адольф Алоисович взъерошил волосы и продолжил с плаксивой интонацией, - Думаешь, я о себе забочусь? О своём собственном престиже?..
«Ну не о моём же,» - подумал Геринг.
-Я забочусь о Вечном Рейхе! – закричал Гитлер, театрально прикладывая ладонь то ко лбу, то к сердцу, - Я тут ночами не сплю, всё думаю, чем бы ещё прославить родину! Я работаю, проекты составляю... Вот просто... просто... как раб на галерах! А вы там даже не можете добыть какой-то Немеркнущий Свет! Эгоисты! Только и думаете о себе... Вот возьму и департирую всех к чертям, а Рейх заселю одними технами!
Геринг вытаращил глаза: такого он представить не мог.
Гитлер устал кричать и подошёл к столу, дрожащими руками наливая себе воды из графина.
-Бездари, - прошипел он, - Один только Гесс мог в лепёшку расшибиться ради фюрера, да и тот неудачник...
-Мой фюрер, - подал голос Геринг, которому было с одной стороны довольно обидно слушать подобные упрёки от начальника, с другой стороны он действительно боялся, что потеряет погоны рейхсмаршала, а с третьей – он тоже не хотел, чтобы его ведомство уступало аналогичному советскому, - Мой фюрер, в Люфтваффе есть человек, способный совершить любой подвиг ради вас. Даже ценой жизни, даже самый... – Геринг едва не сказал «самый идиотский и бессмысленный», - даже самый трудный...
-Ну и кто же это? – недоверчиво спросил Гитлер, ставя на место стакан.
-Ганс Ульрих Рудель! – выпалил Геринг, распрямляя плечи, - Он никогда не подводил!
В глазах Гитлера появилась надежда.
-Если Рудель добудет Немеркнущий Свет, я пожалую ему звание Сверхчеловека, - проговорил фюрер, и лицо его посветлело.
Рейхсфюреру СС Гиммлеру в ту ночь снился омерзительный сон. Он видел рейхсмаршала Люфтваффе Геринга танцующим стриптиз, стоя на крыле огромного невероятно уродливого транспортного самолёта. И когда Геринг, игриво приплясывая, кинул в него свои брюки с лампасами, оставшись в одних плавках, Гиммлер почувствовал, что его вот-вот стошнит. Но, к счастью, в этот момент зазвонил телефон, и рейхсфюрер проснулся. Звонил Мюллер, сообщая, что перехватил один важный и интересный разговор. Без промедления, Гиммлер вызвал его к себе.
-Вы подслушиваете разговоры фюрера? – со священным ужасом в голосе ахнул Гиммлер, - У вас не осталось ничего святого!
Мюллер криво усмехнулся; чернокнижник прекрасно знал, что Гиммлер только и ждал этих сведений.
-Фюрер пообещал звание Сверхчеловека пилоту Руделю, - сообщил он, - Если тот достанет некий Немеркнущий Свет. Рудель направлен на перехват советского лётчика Покрышкина, находящегося сейчас на Эйдосе...
Гиммлер вытянулся в струну и насторожился как гончая собака. Сверхчеловек!! Неужели и в этом его ненаглядных СС опередят проклятые наглецы из Люфтваффе??
-Следите за передвижениями обоих, - прошипел Гиммлер, втягивая ноздрями воздух, - Мы не упустим шанс доказать фюреру нашу верность ему...
Больше уснуть Гиммлер не смог. Он лихорадочно решал одну задачу: кого послать на перехват (а в идеале и уничтожение) обоих лётчиков? Отто Скорцени для этого не годился, поскольку подчинялся лично фюреру и не пошёл бы против его приказов (а всем было известно, что Гитлер симпатизировал Руделю и не разрешил бы его уничтожить). Гиммлер перебрал с десяток фамилий, но кто-то казался ему ненадёжным, кто-то не подходил хотя бы потому, что не мог управлять никаким подходящим транспортным средством или договариваться с технами. Сам Мюллер хоть и был когда-то лётчиком, но непонятно, чью сторону поддерживал, и не нажаловался бы самому фюреру в самый последний момент – кто ж его знает, тёмного мага?
И тут Гиммлер вспомнил про Гейдриха. Он, конечно, тот ещё коварный тип, но фюрера недолюбливает, амбициозен, и у него есть техна-истребитель... Правда, Гейдрих жил сейчас где-то на Омикроне, но если приложить все усилия дипломатии...
И, как ни странно, Гиммлеру это удалось. То ли Гейдрих заскучал, живя обычным цивилом, то ли действительно всю жизнь мечтал о звании Сверхчеловека. Но, так или иначе, получив по секретному каналу связи шифрованный приказ Гиммлера, тотчас сел в кабину своего Bf-109 и отправился к ближайшему телепорту.
***
Ганс Ульрих Рудель наскоро собрался в дорогу. Поднятый по срочной боевой тревоге прямо с кровати, не выспавшийся и плохо соображающий, он был вызван к Герингу, который передал ему приказ фюрера: добыть Немеркнущий Свет, перехватив советского лётчика, находящегося на планете Глюк примерно в квадрате 13-15А над материком Лавразия. Стараясь ничего не забыть, Рудель отправился в сверхсекретную лабораторию Рейха, где в спешном порядке при помощи магии модернизировался его Fw-190 по имени Вюргер.
-И как выглядит этот Немеркнущий Свет? – спросил Рудель, сонно медитируя над пластиковым стаканчиком кофе.
-Это великий магический артефакт, - сердито ответил Геринг, наблюдая за вознёй рабочих в ангаре, - А, впрочем, чёрт его знает... Я передаю тебе слова фюрера.
-Понятно, - вздохнул Рудель.
-Да ладно тебе, парень, - Геринг улыбнулся, - Я в тебя верю, ты Марата потопил... Я уверен, что ты хоть самого сатану привезти сможешь, так что чего тебе какой-то Свет, тем более, что он уже найден.
«Да уж проще сатану привезти», - подумал Рудель, тем более, что телефон Мани Бармалеевой у него был записан.
Когда подготовка была закончена, Рудель сел в кабину Фокке-Вульфа и запустил двигатели – техномагические антигравы на урановой тяге.
-Телепорт настроен, силовое поле действует полтора часа, - напутствовал его Геринг, - Если успеешь перехватить русского за это время, тогда успеешь вернуться через телепорт, а если нет...
-Да ладно, что я, на Глюке не бывал? – фыркнул Рудель.
Но свой секрет о межпространственных электричках не раскрыл: незачем рейхсмаршалу это знать.
Телепорт напоминал воронку в небе. Рудель засёк время на часах, когда Вюргер нырнул в неё. В воронке самолёт трясло, как если бы они попрали в турбулентный поток, поэтому лётчик прибавил скорость, чтобы поскорее преодолеть его. Наконец, тряска прекратилась; Вюргер набрал высоту, выходя на орбиту планеты, чем-то напоминающей Землю, но при этом – всё-таки другой... Вот и квадрат 13-15А. Рудель включил локаторный уловитель, чтобы вычислить вероятного противника, но всё было тихо. Он опустился на высоту девять тысяч и огляделся по сторонам. Над материком занималась заря, здесь начиналось утро. Небо сделалось нежно-зеленоватого оттенка с оранжевой полосой на востоке. Неожиданно Рудель заметил чёрный силуэт самолёта, неотрывно следовавшего за ним. Локаторный уловитель молчал, стало быть, это был не советский самолёт... Друг это или враг? А может, просто местный эйдос? Лётчик попросил Вюргера сбросить скорость и пропустить незнакомца вперёд, но к его удивлению, незнакомый истребитель сделал то же самое. Тогда Рудель сделал манёвр и приблизился к самолёту сбоку.
-Это Мессершмит Bf-109, - сообщил Вюргер.
Одновременно Рудель заметил кресты на крыльях преследователя; в кабине сидел пилот, чьё лицо было скрыто кислородной маской.
«Это кто-то из наших? – удивился Рудель, - Но почему рейхсмаршал не предупредил меня? Мне не доверяют? Или он собирается снимать меня на видеокамеру?»
-Кто вы? – спросил он по радио, - Зачем вы меня преследуете?
-Эскадрилья прикрытия, - сухо ответил незнакомый пилот.
-Мне не нужно никакого прикрытия, я на спецзадании, - огрызнулся Рудель.
Незнакомец ему абсолютно не понравился, хотя бы потому, что вёл себя достаточно скрытно и странно. Рудель увеличил скорость и ушёл вправо; Мессершмит набрал высоту и скрылся за розовато-оранжевой полосой облаков. В это время локаторный уловитель издал громкий писк.
-Цель на десять часов, - сообщил Вюргер.
Рудель пригляделся и увидел впереди тёмно-зелёную Аэрокобру с алыми звёздами на крыльях. Охота началась.
***
Когда на них спикировал неизвестно откуда взявшийся Фокке-Вульф, Покрышкин удивился. Он настолько не ожидал атаки и расслабился, вертя в руках мерцающий серебряный кристалл, что едва не клюнул носом в приборную доску от манёвра, сделанного Кобряткой.
-Командир, нас атакуют! – крикнула Сотка, - Держитесь крепче!
Покрышкин чертыхнулся, увидев знакомые кресты на крыльях противника.
-Ишь ты, быстро же они узнали, что мы лишились спутника... – пробормотал Александр Иванович, затягивая покрепче ремни, - Ну ладно, хотят погоняться – погоняемся...
-У нас нет боеприпасов! – тревожно заметила Кобрятка.
-Попробуй сгенерировать энерго-лучи, - посоветовал лётчик, - Сейчас мы все не так уязвимы как на Земле, но если нарушить энергетический баланс, то противника можно дезинтегрировать на нижний уровень...
«Или он дезинтегрирует нас», - подумал он про себя.
Два самолёта начали в небе свой боевой танец. Фокке-Вульф долгое время не стрелял, затем сделал несколько попыток атаковать энерго-лучами, но они не увенчались успехом. Покрышкин обратил внимание, что летал противник вяло и делал слишком плавные развороты, скорее как бомбардировщик, а не истребитель.
«Ну, я его сейчас!..» - Александр Иванович выполнил уверенный разворот, увеличил скорость и зашёл противнику в хвост. Тот начал кидаться из стороны в сторону, не позволяя прицелиться.
«Ничего, сейчас он попытается развернуться, и тогда ему не уйти!» - Покрышкин усмехнулся.
И тут произошло невероятное: откуда-то из облаков вынырнул Мессершмит, идущий в лобовую атаку. Красные лучи промелькнули практически рядом с кабиной Аэрокобры.
-Их двое, вот чёрт! – воскликнул Покрышкин.
Он принялся крутить головой, чтобы увидеть, куда подевался второй противник. И только сейчас Александр Иванович заметил всполохи, напоминающие северное сияние, окутавшие всё небо. Без сомнения, это был портал в другое измерение, но потоки мерцающего света, окутавшие самолёты, имели не привычный зеленовато-малиновый цвет, а зловещий огненно-красный. Одновременно с этим Покрышкин увидел, что на приборной панели замигала красная лампочка.
-Горючее на исходе? – воскликнул лётчик, - Но этого не может быть! У нас же антигравы с микрореакторами! Они должны работать год без подзарядки!
Кобрятка не ответила. Александр Иванович огляделся; Фокке-Вульф, похоже, решил уйти от преследования и снижался. Мессершмит тем временем развернулся для новой атаки, но Сотка как будто не видела его.
-Ты что, спишь? – заорал Покрышкин и вцепился в ручку управления.
Что поделать, придётся управлять самолётом вручную. Покрышкин усиленно маневрировал, чтобы не попасть под град огня, которым его осыпал противник. Наконец, ему удалось развернуться и зайти в хвост Мессершмиту, но увы: орудие отказало. Похоже, Кобрятка действительно израсходовала весь энергозапас. Через пару секунд двигатели заглохли.
-Чёрт подери! – выругался Покрышкин, пытаясь планировать.
Внизу он заметил обширное ровное поле, на которое и посадил свою Аэрокобру.
Выбравшись из кабины, Александр Иванович вспомнил все ругательства, какие только знал. Всполохи на небе исчезли, но зловещий шум мотора он услышал вновь: проклятый Мессер спикировал как коршун, и Покрышкин машинально кинулся на траву, прикрыв голову руками. Самолёт противника с оглушительным рёвом пронёсся над ним и исчез в вышине.
Александр Иванович поднялся на ноги. Он стоял на поле, окружённом редким леском. Солнце поднималось над верхушками деревьев. Мессершмит улетел, и голубое небо сияло своей ослепительной чистотой. Аэрокобра исчезла. Покрышкин растерянно огляделся, и увидел лишь маленькую змейку у самых своих ног.
-Кобрятка? – нерешительно переспросил лётчик.
Это была она в облике кобры, но говорить почему-то не могла. Стоило Александру Ивановичу протянуть к змейке руку, как кобра тотчас обвилась вокруг неё.
-Что с тобой, Кобрятка? – Покрышкин впервые испугался.
Она не отвечала, только печально качала маленькой треугольной головкой. Он чувствовал её испуг, как испуг разумного существа, которое разом лишилось всякой силы и возможности общаться. Но даже ментально Кобрятка ничего не могла ему сообщить.
-Понятно, тебя заколдовали, - Покрышкин осторожно погладил кобру по холодному гибкому тельцу, - Ничего, я придумаю, как тебя расколдовать. Главное, что этот гад улетел...
Покрышкин двинулся через поле. Где-то здесь приземлился и его первый противник на Фокке-Вульфе, но Александр Иванович не нашёл никакого признака вражеского самолёта. Вместо него он увидел сидящего у края леса немецкого лётчика в комбинезоне. Тот держал в руках небольшую серенькую птицу и о чём-то говорил с ней по-немецки. Подойдя поближе, Покрышкин узнал Руделя.
-Это ты??!! – воскликнули оба одновременно на интергалактик.
-Какого чёрта?! – завопил Покрышкин.
-Ты?? Советский лётчик?? – орал Рудель, подпрыгнув на месте.
-Ясен пень, что не американский!! – Покрышкин выразительно покрутил пальцем у виска.
Они замерли на несколько секунд, затем разразились бранью, каждый на своём языке, и ругались так минут десять, пока не устали.
-Я тебя чуть не убил! – заявил Покрышкин, - И наверняка убил бы, если бы не твой долбаный напарник...
-Не было у меня никакого напарника! – возмутился Рудель, - И вообще, что ты сделал с моим самолётом?! Я тебе этого никогда не прощу!!
-А Мессершмит, по-твоему, чей? – заорал Покрышкин, - Китайский?
И тут он обратил внимание на птичку, сердито чирикавшую на плече у немца.
-Это что, твой самолёт в такое превратился? – рассмеялся Александр Иванович, показывая пальцем на птичку.
-Сам ты «такое»! – оскорбился Рудель, - А это – сорокопут! – и он ласково погладил птицу по голове.
-Мда... – Покрышкин уселся на землю, - Тебя, значит, послали меня грохнуть?
-Я понятия не имел, что это был именно ты! – честно ответил Рудель, - Мне велели перехватить советского лётчика с каким-то важным артефактом... Как там его? Немеркнущий Свет!
Покрышкин вздрогнул; откуда они знают? Вот это работа разведки!
-Двое на одного... Нет у вас, немцев, ни чести, ни совести, - проворчал Покрышкин, - налетели как коршуны, лишь бы грохнуть поскорее...
Рудель сверкнул глазами; он ненавидел, когда кто-то сомневался в его честности.
-Я был один! – возмутился он, - Меня отправил рейхсмаршал по приказу фюрера. А кто этот непонятный тип на Bf-109 – понятия не имею... Между прочим, он атаковал и меня тоже!
-Врёшь! – буркнул Покрышкин, - И истребитель из тебя хреновый, если хочешь знать. Будь мы на Земле, лежать бы тебе в воронке на этом поле...
-А я и не истребитель, - глухим голосом ответил Рудель, отвернувшись, - Я пикировщик, вообще-то...
-Значит, тебя использовали просто как пушечное мясо, - фыркнул Покрышкин, - Хорошее же у тебя начальство – подставить тебя в качестве приманки!
-Да пошёл ты! – огрызнулся Рудель, - И без тебя тошно...
Оба помолчали, слушая трезвон кузнечиков в траве. Пахло скошенным сеном и хвоей.
-Он преследовал меня, - продолжил Рудель, словно бы говоря сам с собой, - Мне он сразу не понравился, этот тип на Мессере... Но потом я от него оторвался. Кто знает, может это ваша провокация? Никто из Люфтваффе не стал бы атаковать своего.
Покрышкин промолчал. Ему не хотелось верить в коварство своих, хотя он прекрасно знал об интригах НКВД.
-А что за Свет такой? – спросил Рудель.
-Так тебе всё и расскажи, - фыркнул Покрышкин, - Кто тебя знает – возьмёшь, да и ударишь ножом в спину.
Рудель даже подпрыгнул от возмущения.
-А кто тебя знает, - продолжал язвить Александр Иванович, - До чего ты дойдёшь ради приказа своего правительства? Вот скажет тебе Гитлер: пойди, прыгни с крыши! И что тогда?
-Может, я всю жизнь мечтал заняться бейсджампингом! – проворчал Рудель, - Будто тебе Сталин не может такого же сказать!
Они снова замолчали, сидя спиной друг к другу.
-Так что у тебя с самолётом? – наконец, спросил Покрышкин полчаса спустя.
-А тебе какое дело? – огрызнулся Рудель.
-Да так, ничего, - Покрышкин пожал плечами, - Просто мне показалось, что у тебя с ним какие-то проблемы, раз ты сидишь здесь, а не улетаешь...
-Аналогично, коллега! – Рудель комично развёл руками, - Твоего я вообще здесь не вижу!
Вместо ответа Александр Иванович сунул ему под нос кобру, и Рудель отпрыгнул метра на два.
-Стало быть, у нас похожие проблемы, - проворчал Покрышкин, бережно укладывая кобру в карман, - Из-за чего только, вот вопрос...
-Этот Мессер, тебе не показалось, что он старался заставить нас лететь в определённом направлении? – внезапно спросил Рудель.
Покрышкин тотчас вспомнил про портал: ну конечно! Некто старался заманить их в определённое измерение, где обе техны мгновенно израсходовали свои энергетические ресурсы!.. Он хотел что-то сказать Руделю, как вдруг оба они увидели какого-то неизвестного гражданина, бежавшего к ним, размахивая руками. Лётчики одновременно поднялись, вставая плечом к плечу. За гражданином, одетым в джинсы, кожаную куртку и футболку с ярким логотипом некого музыкального ансамбля, бежало ещё несколько человек – с фотоаппаратами и диктофонами.
-Вот они, наши герои! – завопил человек в кожанке, размахивая микрофоном.
Защёлкали фотовспышки, так что оба лётчика зажмурились.
-Какой сюрприз! – затараторил человек с микрофоном, - Это было так неожиданно! Нет, мы, конечно, знали о выступлении «Ястребов», но такой феерический воздушный бой...
-Кажется, они нас с кем-то перепутали, - шепнул Рудель Покрышкину.
Тот не успел даже ответить, как на него накинулись сразу две корреспондентки с микрофонами и фотокамерами наперевес:
-Вы из какого аэроклуба? На каком типе самолётов летаете? Как вы относитесь к современной рок-музыке? А ваш товарищ?
Покрышкин быстро соорудил на лице улыбку и закивал головой, тихонько толкая Руделя локтем в бок.
-Сталинские Соколы. Аэрокобра. К музыке отношусь хорошо, и товарищ в этом меня поддерживает...
-Может быть, вы скажете несколько слов зрителям фестиваля со сцены? – обрадовался человек в кожанке.
-Извольте! – кивнул Покрышкин, - Только товарищ мой по-русски не понимает...
-Он вправду немец??! – с благоговейным восторгом спросила одна из корреспонденток.
-Не-а, из Прибалтики, - почему-то соврал Покрышкин.
Непонятно было, понимал их Рудель или нет, либо просто находился в таком шоке, что молча таращился на собравшихся. Вся компания прошествовала за лесок. За ним оказалось обширное поле, на котором стояло несколько сцен, вокруг которых толпилось не меньше тысячи человек. Гремела музыка; на сцене выступали какие-то артисты, над всеми нависал кран с укреплённой над ним видеокамерой. Покрышкин разглядел плакат с надписью «Нашествие Саранчи-7521» и догадался, что их с Руделем воздушные выкрутасы видела вся эта орда...
Их вытолкали на сцену и попросили сказать пару слов. Рудель пришёл в себя и улыбнулся со всем обаянием, на которое только был способен. Покрышкин толкнул речь, импровизируя на ходу: о том, что он рад всех видеть, что он любит музыку и небо, и даже готов всем сейчас спеть. Зрители ответили радостным воем. Всё остальное было делом техники: Александр Иванович вытащил из рюкзака гармошку и заиграл:
Ангелы и аэропланы
На земле и в небесах
Ангелы и аэропланы
В твоих глазах, в твоих глазах...*******
Рудель томно закатил глаза, раскинул руки и покружился по сцене, изображая ангела, хотя больше смахивал на нетопыря. Толпа пришла в восторг, девушки кидали на сцену лифчики, кто-то растянул транспарант «Свобода, Равенство, Упячка», ветерок доносил дым от цветочков, а над толпой в позе лотоса парил в воздухе странный гражданин, завёрнутый в простыню, и загадочно улыбался.
После столь неожиданного выступления обоих лётчиков потащили за кулисы. Один из организаторов фестиваля, тот самый тип в кожаной куртке, представившийся Михеем Козыряевым, предложил выпить и закусить. От выпивки Рудель отказался, а на еду оба товарища по несчастью набросились с жадностью. Михей налегал на выпивку и много рассказывал о фестивале и сотрудничестве с пилотажной группой «Ястребы», которых ожидали в качестве гостей.
-У нас тут вообще чего только нет! – хвастался он, - Клянусь пером Жар-Птицы!
-Жар-Птицы? – переспросил Рудель, - Это феникс что ли?
-Это за границей феникс, а у нас – Жар-Птица! – с гордостью заметил Михей, – везде она занесена в красную книгу, а в наших краях водится! – Михей важно кивнул и налил себе ещё водки, - Сам видел! Каждое перо светится...
Рудель переглянулся с Покрышкиным.
-А скажите, если ли в ваших краях специалисты по альтернативной медицине? – негромко как бы невзначай спросил Александр Иванович.
-Да у нас тут каких только специалистов тут нет! – Михей опасно покачнулся на своём табурете, - Две остановки на электричке – и центр подготовки космонавтов! Три остановки – академия ВВС...
-А нетрадиционная медицина? – Покрышкин сделал невинный вид, - А то мой друг вот птичку подобрал больную, её бы вылечить, но ветврач сказал, что помочь не сможет...
-Птички? Нет ничего проще! – воскликнул Михей, - Один мой друг как раз работает сторожем в живом уголке одной школы-интерната...
-И при чём тут альтернативная медицина? – фыркнул Покрышкин.
-Ты дослушай! – таинственным шёпотом продолжил Михей, - Он работает в интернате для особо одарённых!! Уж не помню я его название... Мудрёное такое, на западный манер: то ли Тибидокс, то ли Хендехох... Там у них науки всякие альтернативные, энергуйство... А живой уголок – кого там только нет! И даже Жар-Птица! Та самая!!
Рудель едва не выронил пирожок.
-И где эта школа находится? – спросил Покрышкин, небрежно закуривая.
-Эх-х-х... Станция называлась, - Михей задумался, - Не то Бабынино, не то Ватулино... Идите на платформу, садитесь в электричку в сторону Ферзино. Как увидите завод о шести трубах, так сразу за ним будет ваша остановка. И да, передайте моему другу заодно...
Он вытащил из ящика бутылку с непрозрачной ярко-жёлтой жидкостью. Покрышкин принял её за яичный ликёр, а Рудель догадался, что это сок из смайликов. Лётчики поблагодарили Михея и отправились на железнодорожную станцию, поскольку день клонился к вечеру.
Глава седьмая. Интернат
-Перо Жар-Птицы, - задумчиво произнёс Рудель, оглядывая пустую платформу, - Это ведь тоже своего рода Немеркнущий Свет, верно? Мне ведь не уточнили, в какой форме он должен быть!
-Нам бы теперь наших технов расколдовать, - проворчал Покрышкин, - А ты о Жар-Птицах думаешь...
-Тебе хорошо, у тебя уже есть артефакт! – рассердился Рудель.
К платформе подошла электричка, и оба запрыгнули в неё. Вагон оказался полупустым. Лётчики уселись по обе стороны от прохода, чтобы не пропустить за окном загадочный завод о шести трубах, и некоторое время молчали. Тем временем, солнце опускалось всё ниже и постепенно спряталось за верхушки деревьев. Последние пассажиры, подхватив свои котомки, вышли на дачных полустаночках, и товарищи по несчастью и приключениям принялись вполголоса беседовать:
-А говорят, что назад, в галактику Антареса, можно добраться на электричке, - задумчиво произнёс Покрышкин.
Рудель кивнул:
-Да, я сам так путешествовал на Глюк и обратно. Нужно ровно в полночь оказаться в вагоне едущей электрички абсолютно одному... Техны не в счёт. И при этом минута в минуту представить себе место, куда желаешь попасть. Но делать это нужно осторожно, если случайно размечтаешься, то занесёт тебя в неведомые миры...
Он загрустил. Покрышкин подумал о том, что может вернуться на Омикрон хоть в эту же полночь, но решил, что не оставит детсадовского товарища одного. Во-первых, торопиться было некуда, да и неплохо бы поскорее расколдовать Кобрятку. А ещё уж больно заманчивой показалась Александру Ивановичу история про Жар-Птицу. Чтобы подбодрить Руделя, он сказал:
-Знаешь, если не найдёшь ничего похожего на Немеркнущий Свет, отправляйся в городишко Эвалар. Там на оградах привинчены урановые фонарики. Бери такой – они могут гореть пятьдесят лет подряд...
-А потом? – оживился Рудель, - пройдёт пятьдесят лет, и что?
-А потом твой фюрер позабудет про него, - рассмеялся Покрышкин, - Наверняка он тебя отправил в эту экспедицию исключительно ради понтов...
Рудель хотел было возразить, что речь идёт о государственной чести, которую он защищает, и что-то ещё высокопафосное, но тут Покрышкин подпрыгнул на месте, показывая за окно:
-Завод!! Гляди, сколько труб!!!
Оба лётчика пересчитали трубы вслух, начиная с разных концов, чтобы не ошибиться; труб оказалось ровно шесть, и электричка как раз замедлила ход, подходя к станции.
Наступили лёгкие летние сумерки, и небо сделалось нежно-сиреневого оттенка. На всех шести заводских трубах загорелись красные огоньки. Платформа, на которую вышли лётчики, казалась пустынной, и безо всяких табличек с названием станции. Касса была не то закрыта, не то заброшена. С одной стороны от железной дороги виднелись огоньки городка или посёлка, с другой стороны мрачнели промышленные корпуса, лесок и дачи.
На пешеходном мосту, проходящем поверх путей, лётчики встретили единственного местного жителя в лице старухи с сумкой-тележкой. Заметив сразу двоих мужчин, старуха нерешительно замерла на месте. Рудель приветливо улыбнулся, но заметив блеснувшие в полумраке вампирские клыки, бабка шарахнулась.
-Погоди, бабуля! – Покрышкин примирительно поднял обе руки, - Не бойся, мы не грабители... Мы только хотели узнать, где тут школа... Тибидокс или вроде того...
-А, для идиотов интернат? Енто туда, за аккумуляторным. Третий поворот направо, затем прямо, от кладбища – налево, – бабка осмелела и показала клюкой направление куда-то в сторону завода, - Да не заблудитесь, смотрите, а то дальше – запретный лес, нельзя туда ходить...
У лётчиков одновременно вытянулись лица.
-Спасибо, вы очень любезны, - пробормотал Покрышкин.
Они спустились с пешеходного мостика, нервно моргая.
-Интернат для идиотов, - машинально повторил Рудель, - Кажется, нам сейчас именно туда и дорога...
Вюргер раздражённо чирикнул, сидя у него на плече.
-А кто сказал, что этот Михей говорит правду? – разозлился Покрышкин, - Мало ли что спьяну человек сболтнёт? Энергуйство! Альтернативные науки! А ты всё: Жар-Птица, Жар-Птица! Тьфу!
-Думаю, он не во всём наврал, - Рудель задумчиво почесал затылок, - Друг-то у него наверняка есть, просто неловко же сказать, что он – сторож в интернате для умственно отсталых, вот он и наплёл разного...
-Ладно, всё равно надо где-то ночевать, - согласился Покрышкин.
Интернат они нашли достаточно быстро, умудрившись даже не слишком заплутать в сумерках: кирпичное четырёхэтажное здание в форме буквы П, окружённое сквером с забором. У ворот их встретил высокого роста мужик, невероятно лохматый и с бородой.
-Вам чего? – грубо рявкнул он, уставившись на незваных гостей.
-Мы от Михея, - быстро сказал Покрышкин, - Он просил передать вам кое-что...
-А, тогда заходите, - кивнул мужик.
Сок из смайликов способствовал быстрому налаживанию контакта. Уже через полчаса все сидели в маленькой кирпичной сторожке в две комнаты, опустошая бутылку. Сторож – Рубен Григорьев – слегка окосев, радостно рассказывал лётчикам о школе, словно они были его лучшие друзья.
-Само собой, местным ничего такого знать не полагается! Они считают, что это-де интернат для слабоумных и обходят его стороной. Ибо нефиг! А то, представьте, что творилось, если бы все знали, что у нас тут школа волшебников: толпы журналистов, любопытные, духовенство с протестами, крестные ходы, митинги... Не-не-не, знаем мы, как всё это бывает!
Покрышкин и Рудель слушали его излияния, улыбаясь, кивая и периодически переглядываясь между собой. Было непонятно: верить ему, либо снова считать за пьяные бредни.
-Всё равно слухи ходят, - прервал болтовню Рубена Александр Иванович, - Говорят, что у вас в интернате невероятный живой уголок...
-Есть такое! – с жаром закивал лохматый, подливая в гранёный стакан ещё кислотно-жёлтой жидкости, - Это всё наш директор, Альберт Парцифалевич! Он сам чокнутый немного... Нет, не подумайте ничего, это в хорошем смысле! – быстро добавил он, заметив скептические гримасы на лицах гостей, - Он обожает животных, особенно тотемов...
Кто такие тотемы, Покрышкин спросить не успел, потому что Рудель перебил:
-Говорят, что у вас тут сама Жар-Птица есть...
-Есть и Жар-Птица, - радостно подтвердил Рубен, - Наша особая гордость! Четвёртое отделение за ней ухаживает...
-Отделение? – Покрышкин приподнял бровь. Это слово ассоциировалось у него с больницей.
-Это вроде как факультет, - пояснил сторож, - Школа разделена на четыре отделения, смотря кто какие науки изучает и какую специальность будет получать...
В это время раздался стук в дверь сторожки, и Григорьев поспешно спрятал бутылку под стол. Он приоткрыл дверь, и в неё просунулись три детские любопытные мордочки: двух мальчишек, лет двенадцати на вид - веснушчатого рыжего сорванца и вихрастого очкарика, и длинноносой лохматой девчонки. Они ничуть не напоминали слабоумных.
-Не сейчас, ребятки, извините! – проговорил сторож, разводя руками, - У меня гости, давайте завтра?
Дети с огорчёнными лицами удалились.
-Так о чём бишь я? – Рубен почесал затылок.
-О четвёртом отделении, - напомнил Рудель.
-Ах да, четвёртое... – сторож явно позабыл свою мысль, - Тамошний завуч – весьма подозрительный тип... Сумрачный такой, чернявый... Говорят, будто некромант, чернокнижник и даже ученик сами-знаете-кого...
-Не знаем! – хором воскликнули лётчики.
-Ну и не надо вам знать, - проворчал Рубен, - Тьфу, тьфу, не к ночи будь помянут... – он постучал по дереву и отхлебнул из стакана.
-Так что там Жар-Птица? – переспросил Рудель, - Можно ли будет на неё взглянуть?
-Можно, но завтра, - икнув, ответил сторож, - Сейчас спать пора... А птицу мы выпускаем на ночь в лес, пусть гуляет.
-Есть ещё дело, - Покрышкин осторожно погладил себя по карману, - У нас тут есть кое-какая живность, у меня и товарища. Неплохо бы нам поговорить с магическим ветеринаром...
-Альберт Парцифалевич всех посмотрит, - кивнул Рубен, - Но завтра! Завтра...
Он сонно закатил глаза, ещё раз икнул и, положив голову на локти, захрапел прямо за столом.
***
Рейнхард Гейдрих с коршуном на плече вышел из электрички и огляделся. Ну и мерзкое же здесь было местечко! Глухая станция, затерянная в Эпсилонском отражении Подмосковья. Тусклый фонарь, покачивающийся на проводах, в лучах которого ветви деревьев отбрасывали жутковатые причудливые тени; тишина, прерываемая лаем собак где-то среди дач, шелестом листвы и далёкими гудками локомотивов. Из задумчивости его вывел белобрысый мальчишка, который бежал по платформе и с налёту врезался в него.
-Пааап? – мальчик с изумлением уставился на Гейдриха, - Что ты здесь делаешь? С инспекцией всё-таки?
Гейдрих на секунду растерялся; очевидно, мальчик перепутал его в сумерках. На вид парнишке было лет двенадцать, и он носил серую робу с вышитым на ней значком. Вслед за ним выскочили ещё двое – долговязый и пухлый, оба в таких же робах.
-Денис! – крикнул пухлый, размахивая чем-то, зажатым в кулаке, - Мы их купили! Не надо никого просить... Ой!
-Здрасьте, Лучезар Ибрагимович! – хором произнесли оба сорванца, глядя на Гейдриха; полненький мальчик спрятал за спину пачку сигарет.
-Здравствуйте, ребята, - Гейдрих холодно улыбнулся.
Он тотчас догадался, что это мальчишки из того самого интерната для одарённых детей, и решил воспользоваться ситуацией.
-Да, я с инспекцией, - Гейдрих как можно более естественно потрепал «сына» по волосам, - Проводите меня к вашему директору...
***
За окнами сторожки воцарилась глубокая ночь; где-то в лесу ухала сова. Рубен храпел за столом, изредка причмокивая и бормоча что-то во сне.
-Пора и нам ложиться, завтра важный день, - Покрышкин нашёл в соседней комнате топчан, очевидно, служивший кроватью сторожа, - И да, на всякий случай держись от меня подальше! – вдруг сказал он Руделю, погрозив пальцем.
-Эй, что за мысли у тебя!? – возмутился Ганс Ульрих, - Яойных фанфиков обчитался?!
-Сам ты... – Покрышкин скривился, - Чёрт тебя знает, вдруг тебе придёт в голову меня зарезать и украсть артефакт? И вообще, я ещё не забыл твои вампирские замашки...
-За такие подозрения морду бьют вообще-то, - обиделся Рудель, - И вообще, сам держись от меня подальше, у тебя змея в кармане, кто знает, что придёт в голову ей...
Он откопал в углу комнаты старое кресло, заваленное хламом, скинул с него на пол всё лишнее и свернулся клубком. Вюргер примостился на люстре.
Покрышкин ворочался на жёстком топчане и никак не мог уснуть. Кобрятка осторожно обвилась вокруг его шеи, словно стараясь согреться, поэтому ворочаться приходилось осторожно. Наконец, удалось провалиться в полудрёму, и Александру Ивановичу даже стал сниться сон, будто где-то на далёкой Земле, в его родном Новосибирске, происходит грандиозный концерт в его честь, но над сценой висит коллаж с фотографией Кожедуба, причём на фоне Ил-2. Не успел было Покрышкин возмутиться, что Кожедуб не летал на Ил-2, как вдруг его разбудил стук в дверь и чьи-то крики.
-Вот они! Вяжи негодяев!!
-А Григорьев опять пьян, безобразие!
Покрышкин подскочил на месте и машинально спрятал Кобрятку в карман. Резко зажёгся свет, и разбуженный Вюргер принялся с криком летать по каморке. В неё ворвались несколько человек с верёвками, лопатами и ломами, перекрыв пути к отступлению: старик с длинной белой бородой, в ночном халате и старомодном колпаке, неприятного вида тощий плешивый мужичонка в засаленном неопрятном пиджаке и связкой ключей на поясе (очевидно, местный завхоз), воинственного вида пожилая дама с чопорно поджатыми губами старой девы и, наконец, молодой мужчина с тёмными волосами до плеч и крючковатым носом.
-Аркадий Филиппович, задержите их, пока мы не выясним все обстоятельства, - проговорил старик, поправляя очки.
Не успел Покрышкин и глазом моргнуть, как завхоз и крючконосый накинулись на него и скрутили, опутав верёвкой как кокон. Та же участь постигла и не успевшего толком проснуться Руделя. В это время в каморке появился ещё один персонаж – высокий блондин с длинным надменным лицом. На его плече сидел коршун.
-Вот эти негодяи, профессор Добролюбов, - произнёс блондин, хищно прищуриваясь, - Даже не удосужились спрятаться.
-Да ты кто такой! – воскликнул Покрышкин, приходя в себя, - Что это ещё за нападение??
Долговязый ухмыльнулся и сунул ему под нос какое-то удостоверение, в котором лётчик ничего не успел разобрать кроме поддельного ярко-сиреневого штампа.
-Я Лучезар Малафеев, сотрудник службы безопасности, - ответил он, - Нам стало известно, что вы с подельником проникли на территорию школы с целью кражи Известной Ценности, - он подчеркнул эти слова, - Вы оба арестованы.
-Я протестую! – возмутился Покрышкин, - Это голословное обвинение!
-Это опасный преступник, - тихо произнёс Лучезар на ухо старику, - Он не так давно сбежал из исправительного учреждения в Абакане... Разрешите, я побеседую с ними наедине?
-О, да, да, конечно! – забормотал Добролюбов, кивая своим сотрудникам, - Мы не станем вам мешать, Лучезар Ибрагимович... Может быть, стоит позвонить в милицию?
-Я сам позвоню, - процедил сквозь зубы Гейдрих, - Только не в милицию, а в... – он многозначительно поднял брови.
Добролюбов и его коллеги удалились. Гейдрих закрыл дверь в каморке.
-Плохи наши дела, - шепнул Рудель Покрышкину, - Это действительно сотрудник службы безопасности, только не местной, а нашей... Похоже, он решил завладеть твоим артефактом и убрать нас как свидетелей...
Покрышкин вспомнил недавний загадочный Мессершмит и вздрогнул. Гейдрих, тем временем, скинул чёрный кожаный плащ и остался в серой униформе СС.
-Вот вы и попались, голубчики! – ухмыльнулся он, потирая руки, - Ну что, русский, сам камень отдашь или попросить по-плохому?
-И как я его тебе отдам, если у меня руки связаны? – огрызнулся Покрышкин.
-Остряк! – зашипел Гейдрих и ударил его под дых.
Лётчик с ненавистью сверкнул глазами, но промолчал. Рудель скрипнул зубами. Коршун, сидящий на плаще хозяина, визгливо хохотнул; Гейдрих принялся шарить у Покрышкина по карманам, брезгливо морщась.
-Я бы не советовал вам это делать, герр Гейдрих, - вдруг произнёс Рудель, - У него змея в кармане, ещё чего доброго тяпнет, а до больницы тут далеко ехать...
Гейдрих отпрыгнул, поджав руки, с таким испуганным лицом, словно змея уже покусилась на него.
-Тогда ты обыщешь! – приказал он Руделю.
-А если откажусь? – издевательски осклабился Ганс Ульрих.
-Тогда я буду действовать иначе! – зашипел Гейдрих и повернул голову к коршуну, - Людвиг, взять!
Коршун взвизгнул и тотчас спикировал на сорокопута. Но Вюргер был не так прост, как казался; он увернулся и вылетел через открытую форточку. Коршун ринулся вслед за ним.
-И вообще, чем вы только думаете, господа из Охранных Отрядов? – засмеялся Ганс Ульрих, - Как я могу обыскать пленного, если у меня самого руки связаны?
-Я вам ещё подрежу языки! – прорычал Гейдрих, но всё-таки развязал верёвку, которой был опутан Рудель, - Ну! – он наставил на лётчика пистолет.
Рудель подошёл к Покрышкину и осторожно вынул из внутреннего кармана его куртки сильмарилл – гранёный хрустальный шарик, слабо мерцающий белым светом. Покрышкин ахнул – прежде камень сиял ярче.
Гейдрих требовательно выставил руку, чтобы взять артефакт. Рудель на секунду поколебался, затем отдал сильмарилл эсэсовцу. Покрышкин выругался. Гейдрих усмехнулся и на мгновение опустил взгляд, чтобы разглядеть Немеркнущий Свет, и это было его роковой ошибкой. В тот же момент Рудель резко бросился в сторону, затем накинулся на Гейдриха. Раздался выстрел, и с потолка посыпалась штукатурка. Пара минут борьбы, вопль ужаса, и Покрышкин с немалым изумлением увидел, как вампирские клыки впиваются в шею сотрудника безопасности. Пистолет выпал из руки Гейдриха и тотчас был отброшен сапогом Руделя. Через полминуты тяжелое тело имперского министра рухнуло посреди комнаты, а Ганс Ульрих с отвращением вытерся рукавом.
-Бежим отсюда, - быстро сказал он Покрышкину, развязывая на нём верёвку.
-Тьфу, чёрт, а я уж поверил, что ты с ним заодно, - Александр Иванович потёр затёкшие кисти рук.
Вместо ответа Рудель укоризненно покачал головой и вручил ему сильмарилл, отнятый в схватке.
-Полчаса он будет валяться в отключке, - пояснил Рудель, кивая на Гейдриха, - Нам надо сматываться, пока он не очнулся или сюда никто не пришёл...
Лётчики не стали терять время и выбрались из окна сторожки. В заборе с колючей проволокой, окружавшем интернат, виднелся небольшой лаз. Оба пробрались в него.
-Надо отыскать Вюргера, - вздохнул Рудель, - я уверен, что он не позволит этому Людвигу себя сцапать...
Глава восьмая. Жар-Птица
Товарищи шли по лесной тропинке, спотыкаясь о корни деревьев и камни, чертыхаясь, подсвечивая себе путь сильмариллом и периодически останавливаясь, чтобы позвать пропавшего Вюргера.
-Может, он вовсе не сюда полетел? – рассуждал вслух Покрышкин.
Рудель молча вздохнул. Покрышкин понимал, как сейчас волнуется немец, и изо всех сил старался делать вид, что надежда обнаружить Вюргера живым ещё есть.
-Может, он спит? – Александр Иванович глупо улыбнулся и развёл руками.
-Что ещё за бред? – проворчал Рудель.
-Ну как же... Сейчас ночь, сорокопуты должны спать... И вообще, птицы ночью не видят...
-Он же не просто птица! – возмутился Рудель и снова замолчал.
-Интересно, кто такие тотемы? – перевёл разговор Покрышкин, - Лохматый что-то рассказывал о них... Это новый вид живых существ?
-Чёрт знает, - огрызнулся Рудель.
И тут Покрышкин остановился как вкопанный, так что Ганс Ульрих с изумлением уставился на него.
-Ты слышишь? – спросил Александр Иванович.
-Что именно?
-Урчание моторов... Как будто трактор?
-Ну и что? – Рудель пожал плечами, - Наверное, где-то ведётся круглосуточная добыча торфа или прокладка дороги...
-Но это же запретный лес!
-Значит, незаконная добыча торфа!!
Покрышкин хотел что-то ещё сказать, как вдруг Кобрятка вылезла из его кармана, нервно дёргая хвостом, словно пытаясь что-то сказать. Лес в этом месте поредел, превращаясь в болото, однако в темноте сложно было разглядеть, что скрывалось за деревьями. Урчание моторов делалось громче и громче; Кобрятка распустила капюшон и сердито зашипела. И тут... прямо на дорогу выехал танк! Тёмная машина с небольшим стволом, не похожая ни на советскую, ни на немецкую технику. Рудель вздрогнул всем телом. Вслед за одним танком выехал другой, третий...
-Это напоминает мне американский «Шерман», - пробормотал Покрышкин, почёсывая подбородок, - Интересно, что они тут делают, может неподалёку находится танковый полигон?
Александр Иванович пытался казаться спокойным, но от ужаса тряслись поджилки: он просто чувствовал, что танки эти – без водителей... Кобрятка снова зашипела. И в этот самый миг танки как по команде ринулись прямо на ночных путников! Рассуждать и раздумывать времени не было; лётчики развернулись и со всех ног бросились бежать обратно в лес. Сзади рычали моторы и слышался треск ломаемых сосен. Самым неприятным было то, что танки, в отличие от людей, прекрасно видели в темноте.
-Что ещё за чертовщина?! – орал Рудель, - Я никогда не видел танки так близко, и уж меньше всего хотел бы быть им раздавленным!
-Это тебе месть за подбитые! – пыхтел Покрышкин, - Дохвастался своим «щёлканьем орешков»!
-Но за тобой они тоже гонятся!!
-За компанию, наверное!
Большинство танков, впрочем, скоро прекратило погоню: очевидно, им было трудно ехать по лесу. Но один всё-таки не отставал.
-Может, разделимся? – предложил Рудель на бегу, - тогда он растеряется...
-А если продолжит погоню за кем-то одним? – фыркнул Покрышкин, - Тебе станет легче, если танк будет гнаться только за тобой?
Они продирались сквозь колючие кусты, заросли и бурелом. Увы, запретный лес не был в этом месте так густ, чтобы Шерман застрял между деревьями; он назойливо рокотал мотором, следуя по пятам. Лётчики выскочили на полянку, за которой начинался бетонный забор с обрывками ржавой колючей проволоки. Отступать было некуда.
-Грёбаный трактор! – проворчал Покрышкин, нервно озираясь, - Чтоб у тебя гусеницы отвалились...
Он махнул товарищу на покосившийся ствол дерева, и вскоре оба лётчика забрались на него. В этот же момент танк выехал на поляну и повернул к ним ствол...
-Счас жахнет! – Рудель зажмурился.
Танк и вправду делал вид, что прицеливается. В этот момент, почти не соображая, что он делает, Покрышкин сорвал с себя эльфийские бусы из титановых шариков (о которых он уже успешно позабыл, хоть и таскал на себе), замахал ими перед собой и заорал что было сил:
-Попячься, попячься!! А-А-А-А-А!!!!!!
И тут произошло самое удивительное: танк мгновенно попятился, разворачивая башню уже на ходу, прибавил скорость и скрылся в лесу. Пару минут оба лётчика сидели молча и не шевелясь, затем Рудель повернулся к Покрышкину:
-Слушай, что это было?
-Сам не знаю. Просто пришло вдруг в голову и всё...
Они осторожно спустились с дерева, прислушиваясь к лесным шорохам; вокруг царила привычная тишина со звуками ночного леса: скрипели сосны, шумел ветер в ветвях, изредка ухал филин. Товарищи заметили щель между бетонными плитами забора и пролезли в неё. Там продолжался лес, но вдоль забора вела дорога, к счастью, безо всяких гусеничных следов. Повинуясь какому-то внутреннему решению, лётчики двинулись по дороге в едином направлении; небо над головами стало постепенно светлеть.
-Гляди! – воскликнул Покрышкин, указывая прямо перед собой.
Рудель от неожиданности налетел на него, затем захлопал глазами. На дорожку, прямо перед ними вылетела необычная птица: она напоминала не то журавля, не то цаплю – Покрышкин не разбирался в птицах. Белая, большая, с длинным тонким клювом и изящными чёрными лапками, она слегка светилась, подобно призраку.
-Не может быть! – одновременно ахнули оба лётчика.
-Это же...
-Жар-Птица!!
-Она существует!!
Птица задумчиво повернула небольшую голову, оценивающе оглядывая людей чёрными глазами, и переступила с ноги на ногу. Первое очарование от встречи прошло, и Покрышкин убедился, что Жар-Птица оказалась не столь уж прекрасна: грязные перья хвоста, чуть облезлая шея, одно крыло слегка висело. Скорее всего, птица была попросту стара, хоть и держалась по-прежнему гордо.
-Что-то заморенная она, бедняга, - прошептал Рудель Покрышкину, - Грех такую ловить и перья щипать...
-Точно. А смотрит так... Будто всё понимает! – ответил Покрышкин.
Он нащупал в одном из карманов остатки печенья, которым они закусывали у сторожа.
-Цыпа-цыпа! – поманил лётчик Жар-Птицу, - Иди сюда, не обидим!
Александр Иванович раскрошил печенье и кинул на дорожку, а сам присел на корточки на достаточном расстоянии. Жар-Птица снисходительно склевала пару кусочков, затем издала странный звук, среднее между тонким свистом и урчанием, затем взмахнула крыльями и вспорхнула на забор, где замерла, оглядываясь на людей.
-Красавец! – одобряюще прошептал Рудель птице и улыбнулся.
Жар-Птица снова крикнула и вознеслась в небо, а товарищи, проводив её взглядами, отправились дальше.
Гейдрих пришёл в себя, лёжа на грязном дощатом полу. Во всём теле чувствовалась невероятная слабость, голова кружилась, а шея болела от укуса. И откуда было ему знать, что проклятый люфтваффовец окажется вампиром? Пошатываясь, Гейдрих поднялся на ноги и вышел во вторую комнату, где продолжал богатырски храпеть великан-сторож. На столе стояла бутыль с остатками густой жёлтой жидкости. Поборов природную брезгливость, Гейдрих инстинктивно вцепился в бутылку и сделал несколько глотков. Сделалось легче, словно вместе с жидкостью в его тело влилась сила.
«Надо разыскать Людвига и попросить поделиться энергией», - подумал Гейдрих.
За окнами начинались утренние сумерки, и небо из чёрного сделалось синим. Эсэсовец разыскал свой пистолет и вставил в него новую обойму дезинтеграционных патронов.
«Больше не стану тратить время на пустые разговоры, - подумал он, - Меньше слов, больше дела. Они не уйдут далеко от интерната, если хотят вернуть своим технам реальный облик... Тут ещё где-то Жар-Птица обитает, быть может, мне повезёт?»
И он бесшумно выскользнул из сторожки, направляясь прямиком в лес. Чутьё сотрудника спецслужб подсказывало, что не стоит идти на шум танковых моторов: не зря лес назывался «запретным». Через полчаса Гейдрих вышел на обширную поляну и увидел... Это был белый журавль, перья которого излучали мягкий приглушённый свет! Гейдрих спрятал пистолет за спину; сердце его волнительно забилось.
-Хорошая птичка, хорошая! – забормотал он, приближаясь к Жар-Птице.
«Только бы не промахнуться!»
Но не успел Гейдрих даже поднять пистолет, как птица, словно разгадав его намерения, ощерилась, хищно выгибая шею. Перья по бокам её головы встали дыбом, напоминая рога; вслед за этим Жар-Птица принялась стремительно увеличиваться в размерах, принимая очертания огромного существа, напоминавшего не то ящера, не то гигантского птеродактиля. Гейдрих кинулся бежать, но огромный чёрный силуэт вырос над ним, закрывая собой небо...
Где-то в лесу раздался душераздирающий вопль, от которого лётчики вздрогнули.
-Интересно, это Гейдриха задавил танк? – пробормотал Рудель, поёживаясь.
-Да уж не иначе на гусеницы намотало, - хмыкнул Покрышкин.
Рассвело; по верхушкам деревьев бежали лучи восходящего солнца. Лес окончательно поредел, и приятели вышли на поле, огороженное сеткой. По краям поля стояли небольшие дощатые домики-вольеры.
-Наверное, это и есть тот самый живой уголок, - догадался Покрышкин.
К вольерам уже спешила группа ребятишек среднего школьного возраста, одетых в серую униформу, напоминающую комбинезоны аэродромных техников. Они кормили птиц, открывали вольеры, выпуская питомцев. Но птицы почему-то не улетали и охотно разрешали брать себя на руки. С ребятами пришёл и преподаватель – тот самый, горбоносый и чернявый; сегодня он был одет в камуфляжную куртку и штаны. Он раздавал указания и осматривал некоторых птиц, очевидно, поступивших сюда на излечение.
Покрышкин и Рудель переглянулись, и решение подойти пришло обоим одновременно.
-Здравствуйте!.. – начал Александр Иванович, приветливо улыбаясь.
Рудель не рискнул осклабиться во все тридцать два зуба и ограничился заинтересованно-вежливым выражением лица. Преподаватель с удивлением поглядел на обоих.
-Простите, что мы не представились сразу, - быстро заговорил Покрышкин, - Ночью произошло досадное недоразумение, и нас с товарищем приняли за каких-то преступников... Я – Александр Покрышкин, а это – мой коллега – Ганс Рудель... Мы прибыли сюда, чтобы увидеть ваших замечательных птиц и...
Он не успел договорить, потому что к преподавателю подбежали двое мальчишек с взволнованными лицами. Их лётчики уже видели вчера: очкарика и рыжего.
-Профессор Стерлигов! – воскликнул мальчик в очках, - Посмотрите, кого мы нашли сегодня!
-Гарик, это невежливо – перебивать взрослых! – сердито ответил педагог.
-Он влетел в окно нашей спальни! – не обращая внимания на замечание, сказал второй мальчик.
Очкарик протянул преподавателю небольшую серую птичку, и Рудель не удержался от того, чтобы вскрикнуть. Сорокопут выглядел усталым и потрёпанным, но был жив.
-Вюргер! – Ганс протянул к нему руки, - Mein Gott! Он прилетел к вам?..
-Это ваша птица? – удивился Гарик.
Вюргер слабо пискнул и с трудом перелетел на руки к хозяину. Рудель принялся гладить его, бормоча что-то по-немецки. Профессор Стерлигов улыбнулся.
-Меня зовут Деметр Володаревич. Вижу, что вы вновь обрели друг друга...
Рудель поблагодарил мальчишек, и они, радостные, отправились по своим делам, продолжая какой-то разговор:
-И всё-таки это был не настоящий Лучезар Малафеев!
-Ты уверен?
-Смотри, Рома, настоящий бы никогда в жизни не сказал мне «отойди, мальчик!». Он процедил бы что-то вроде «снова ты, Горшков!»
Слушая этот диалог, Покрышкин смекнул, что Гейдриха рано или поздно разоблачат (если он жив, конечно). В это время на поляну приземлилось ночное чудо – Жар-Птица. Профессор тотчас обернулся к ней:
-А вот и Улисс пожаловал! Как погулял, кого видел?
Жар-Птица принялась смущённо чистить клювом светящиеся перья.
-Никак сожрал кого-то! – вполголоса хмыкнул Деметр Володаревич.
-Он видел нас! – радостно воскликнул Покрышкин, подмигивая Жар-Птице.
-Вы с ним встретились ночью? – в голосе Стерлигова послышался нескрываемый ужас.
- А мы пытались угостить его печенькой... – Покрышкин пожал плечами.
-Дело в том, что Улисс... Как бы это сказать, - профессор замялся, - Несколько агрессивен к людям...
-Разве? – Александр Иванович удивился, - А нам показался таким милым... И очень гордым.
На это Деметр Володаревич только загадочно усмехнулся:
-Улисс не просто птица. Он тотем.
-Кто?..
Жар-Птиц всё это время внимательно слушал диалог людей, затем взмахнул крыльями и отлетел подальше, за изгородь, на поле. Там он вытянул шею, раскинул крылья и... Стремительно увеличиваясь в размерах, перевоплотился в огромный сверхзвуковой авиалайнер с изящным силуэтом, острым носом и высокими стойками шасси.
-Ту-144! – воскликнул Покрышкин, едва не прыгая от радости.
-Так это и есть знаменитый советский конкурент «Конкорда»? – удивился Рудель, критически оглядывая лайнер.
Покрышкин понял, почему Жар-Птиц показался ему старым: самолёт и вправду был достаточно потрёпанным от времени, краска кое-где облезла. Он напоминал скорее музейный экспонат, нежели летающую машину.
-Значит, мы и вправду приехали по нужному адресу, - вздохнул Покрышкин, поворачиваясь к Стерлигову, - Может, вы подскажете, что с ними стряслось?
Он вынул из кармана Кобрятку и, бережно погладив, протянул техномагу.
-О, узнаю Аэрокобру, - проговорил Деметр Володаревич.
Покрышкин воззрился на него с неподдельным восхищением: вот что значит профессионал!
-И мой Вюргер тоже, - произнёс Рудель.
-Похоже, они потеряли очень много энергии, - констатировал профессор Стерлигов, - Такое бывает при переходе из параллельного мира... Неужели вы...
-Есть такое, - смутился Покрышкин, - Мы немного нездешние...
Деметр Володаревич слегка нахмурился: он понял, что эти двое пришли из нематериального мира, из тех далёких граней, откуда обычно уже не возвращаются ни на Землю, ни на прочие её отражения, каким являлся Эпсилон.
Их как-то незаметно обступили школьники, с любопытством разглядывая странных гостей и их тотемов. Все они, несомненно, были юными техномагами.
-Можете ли вы их вылечить? – с надеждой в голосе произнёс Рудель, продолжая греть в ладонях сорокопута.
Кто-то осторожно тронул его за рукав. Лётчик обернулся и увидел длинноволосого парнишку с банданой на голове и удивительными глазами малиново-лилового цвета. Мальчик держал в руке свечу.
-Вот, возьмите, - произнёс мальчик, - Она волшебная – не жжётся и не гаснет. Это настоящий Свет, который должен вам помочь.
-О! – Рудель растерялся, - Это так... Неожиданно... Могу ли я взять такой ценный артефакт?
-Я просто знаю, что она вам нужна, - сказал мальчик и улыбнулся.
Рудель взял свечу, чувствуя, как по всему его телу разливается удивительное тепло... Другой рукой он осторожно прижал к груди Вюргера и закрыл глаза: нужно просто поделиться этим теплом...
-Они восстановятся, - пообещал Деметр Володаревич, кивая Покрышкину, - Но в своём истинном облике, без тех усовершенствований, которым ваши самолёты подверглись в ходе модернизации. Они просто станут самими собой.
-Вы даже это почувствовали? – удивился Покрышкин.
Стерлигов кивнул. Он знал, что космос бесконечен, а миры способны пересекаться.
Эпилог
По зеленоватому закатному небу почти рядом летели два самолёта: Аэрокобра и Фокке-Вульф Сорокопут. Покрышкин прикрепил сильмарилл к приборной доске; в кабине у Fw-190 покачивался маленький стеклянный фонарь с негаснущей свечой. Оба лётчика переговаривались по радио:
-Так неловко, что мы не смогли отблагодарить этих людей, - вздохнул Покрышкин, - Столько всего сделали для нас, а директор, этот Добролюбов, так извинялся... Закатил ужин в нашу честь...
-Да уж... – усмехнулся Рудель, - Вот не ожидал я получить свой Немеркнущий Свет таким вот образом... И, знаешь что? Мне совершенно не хочется отдавать его. Да, я помню: государство, долг... Но ты заметил? В руках того мальчика свеча горела куда ярче.
-Ты прав, - ответил Александр Иванович, любуясь серебряным кристаллом, - В руках королевы этот камень тоже сиял так, что смотреть было больно... Наверное, у меня недостаточно чистая душа, да и у тебя тоже, приятель!
И оба подумали об одном: не погаснет ли Немеркнущий Свет, попав в абсолютно другие руки?
-А знаешь что? – Покрышкин повернул голову и махнул Руделю рукой, - Айда сейчас на Глюк! У меня есть идея...
-На Глюк, то есть, Эйдос?
-Вернёмся в Эвалар и попросим пару фонариков с ограды! – рассмеялся Александр Иванович, довольный своей задумкой, - А что: моему вождю нужна лампочка для кремлёвской звезды! Урановый фонарик идеально подойдёт!
-А мой шеф хотел строить какой-то гигантский маяк в Гамбурге, - вспомнил Рудель, - Ну да, полетели в Эвалар! А настоящий Немеркнущий Свет я, пожалуй, отвезу в штаб Серебряного Совета.
-И то верно! Свет должен быть у Светлых.
И оба самолёта, синхронно развернувшись, устремились к радужно мерцающему сиянию портала между мирами.
***
В запретном лесу, на ветке одного из деревьев, сидели два коршуна, укрываясь в листве от капель дождя: большой тёмно-бурый и серый, поменьше. Серый сердито отряхивал влагу с перьев и негодующе озирался вокруг.
-Вам повезло ещё, что вы – Крылатый, то есть, пилот, - проговорил Людвиг, - Если бы вы были обычным человеком, пусть даже материализованным заново, этот Тух дезинтергировал бы вас на такой уровень, что даже я не смог бы вас отыскать!
-И сколько мне теперь пребывать в этом дурацком облике? – огрызнулся Гейдрих, топорща серые перья, - Я не хочу быть птицей!! И что я доложу начальству?
-Пока не восстановите свой энергетический баланс, - бурый коршун деловито почистил клюв, - Придётся охотиться, строить гнездо... Хотя, можно отправиться в живой уголок, там кормят...
-Стать питомцем детишек? – возмутился Гейдрих, - Ну нет! Лучше уж буду ловить мышей!
-------------
Примечания:
* Helloween - "I want out"
** Korpiklaani - "Tequila"
*** Plastic Bertrand - ";a Plane Pour Moi"
**** Песня из м/ф "В синем море, в белой пене"
***** Ляпис Трубецкой - "Рок-пупсы"
****** Краденное Солнце - "Таня"
******* Ундервуд - "Ангелы и аэропланы"